1
Maya wachte in einer Wolke auf.
Keine metaphorische Wolke. Eine echte, physische, unglaublich weiche Wolke aus weißen Decken, die sich anfühlten, als wären sie aus Geld und Arroganz gewebt. Der Stoff strich wie ein Flüstern über ihre Haut. Eine wohlige Wärme hüllte sie so vollständig ein, dass sie für einen glückseligen Moment vergaß, dass ihre letzte Erinnerung ein pechschwarzes Monster war, das drei Gang-bears in eine Geschichtsstunde verwandelt hatte.
Dann schaltete sich ihr Gehirn wieder ein.
Zuerst kam der Schmerz – ein hässliches, hämmerndes Pochen hinter ihren Augen, als hätte jemand in ihrem Schädel Schlagzeug geübt. Ihr Mund war trocken. Ihre Gliedmaßen fühlten sich schwer an, nicht nur müde, sondern … wie beschwert, als wäre sie einen Marathon im Schnee gelaufen und hätte danach versucht, mit der Physik zu diskutieren.
Sie blinzelte.
Die Decke über ihr war nicht der deprimierend triste Putz von Hawthorne Dorm.
Sie war gewölbt.
Hoch.
Architektonisch durchdacht.
Die Art von Decke, die in eine Hotellobby gehörte oder in ein Gebäude, das Leuten gehörte, die „Foyer“ ohne Ironie sagten.
Maya starrte eine lange Weile hinauf und wartete darauf, dass ihr Verstand ihr eine vernünftige Erklärung lieferte.
Das Ergebnis war ein spektakuläres Versagen.
Sie drehte den Kopf.
Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster. Ein Blick auf die Skyline, der Crestwood so aussehen ließ, als wäre der Campus ein Diorama, das nur zur Unterhaltung von jemand anderem gebaut wurde. Weit unten lagen die Steingebäude der Universität in der winterlichen Dunkelheit, still, wunderschön und absolut verlogen in Bezug auf alles.
In der Ecke prasselte ein Kaminfeuer und warf oranges Licht auf elegante schwarze Möbel, polierten Stein und einen Teppich, der so dick war, dass man darin wahrscheinlich ein kleines Haustier verlieren könnte.
Der Raum roch schwach nach Winterrauch und verbranntem Kaffee.
Und – darunter – etwas Schärferes.
Kiefer. Regen. Ein Hauch von etwas Wildem.
Ihr Magen drehte sich um.
Sie versuchte, sich aufzusetzen, und bereute sofort, am Leben zu sein.
Ein kleines Stöhnen entfuhr ihr.
Der Raum erstarrte.
Nicht der Raum selbst.
Die Menschen darin.
Mayas Augen schnellten nach vorne.
Neben dem Bett stand ein Stuhl.
Silas saß darauf, als wäre er aus Schuldgefühlen und Schlaflosigkeit geschnitzt worden. Jogginghose. Kein Shirt. Seine Haare waren ein Chaos. Er hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und die Hände so fest ineinander verschränkt, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er sah völlig übernächtigt aus, als hätte jemand das Konzept des Schlafs für seine Blutlinie verboten.
Langsam hob er den Kopf.
Seine Augen waren in diesem Moment menschlich – bernsteinfarben, erschöpft, zu fokussiert.
Als hätte er auf ihr Erwachen gewartet, wie jemand auf ein Urteil wartet.
Und an der Tür –
Maya hielt den Atem an.
Jax und Liam standen stramm wie Secret-Service-Agenten, die ein Staatsoberhaupt bewachten.
Beide schwer tätowiert. Beide gebaut wie Gewalt in Kapuzenpullover-Form.
Und beide hielten ein Tablett.
Ein buchstäbliches Tablett.
Darauf: eine zerknitterte Tüte Funyuns, eine einzelne Banane und ein neonblauer Krug Gatorade in der Größe eines Kleinkindes.
Maya starrte sie an.
Der Raum blieb in einer ganz speziellen Weise still: Drei Spitzenprädatoren hielten kollektiv den Atem an, weil ein menschliches Mädchen sich unter den Decken bewegt hatte.
Maya blinzelte einmal.
Zweimal.
Dann kam ihre Stimme, rau und beleidigt.
„Sagt mir, dass jemand Halluzinogene in die Mini-Quiches gemischt hat.“
Silas zuckte zusammen, als hätte ihn der Satz mitten ins Brustbein getroffen.
Sein Stuhl knarrte, als er sich ein Stück nach vorne lehnte.
„Maya“, sagte er, und seine Stimme war vorsichtig. Sanft, auf eine Art, die unnatürlich an ihm wirkte. „Du bist sicher. Niemand wird dir etwas tun.“
Maya starrte ihn zwei Sekunden länger an als nötig.
Dann setzte sie sich ruckartig auf und klammerte sich die Decken bis unters Kinn, als wäre sie in eine Matratzenwerbung für Milliardäre teleportiert worden.
Ihr Kopf pochte stärker.
Sie ignorierte es.
„Du hast dich in einen Hund verwandelt“, sagte sie, jedes Wort scharf vor Ungläubigkeit. „Einen sehr großen, sehr wütenden Hund. Und du hast einem Typen das Bein ausgerissen.“
Jax gab ein ersticktes Geräusch von sich, halb Husten, halb Gebet.
Liams Augen schlossen sich kurz, als versuchte er, seinen eigenen Körper zu verlassen.
Silas wurde sichtlich starr.
Sein Kiefer spannte sich an. Seine Hände ballten sich einmal zur Faust, dann zwang er sie zur Entspannung.
„Wolf“, korrigierte er mit gepresster Stimme. „Ich bin ein Wolf, Maya.“
„Glückwunsch.“
„Und es waren Rogues“, sagte er schnell, als hätte er diesen Satz seit Stunden geübt. „Rogue-Shifter. Sie wollten dich töten.“
Maya starrte ihn an.
Ihr Gehirn versuchte, aus den Wörtern einen Sinn zu formen.
Rogues. Shifter. Wolf.
Dich töten.
Sie sah an ihm vorbei wieder zur Tür.
Jax und Liam standen immer noch da, immer noch starr, immer noch das Tablett haltend, als wäre es ein Opfer für eine zerbrechliche Gottheit.
Maya deutete auf sie.
„Sind das auch Hunde? Ist die ganze Studentenverbindung ein Zwinger?“
Jax wirkte zum ersten Mal in seinem Leben unbeholfen.
Er hob die Tüte Funyuns ein wenig an, als könnte sie seine Existenz erklären.
„Wir haben Snacks mitgebracht?“, sagte er. „Wir wussten nicht, was du isst. Silas wollte uns nicht aus dem Zimmer lassen, um zum Supermarkt zu gehen.“
Liam fügte emotionslos hinzu: „Er hat gedroht, den Aufzug kaputtzumachen.“
Silas warf ihm einen Blick zu, der Glas hätte zerspringen lassen können.
Maya presste die Handflächen gegen ihre Augen.
Ihre Finger zitterten.
„Okay“, sagte sie langsam. „Okay. Gehen wir mal die Fakten durch.“
Niemand bewegte sich.
Nicht einmal das Kaminfeuer schien zu knistern.
Maya senkte die Hände.
„Ich habe ein Vollstipendium“, sagte sie. „Ich habe einen 4.0 Notendurchschnitt.“
Silas’ Augen blieben fest auf sie gerichtet, als hätte er Angst, sie könnte verschwinden, wenn er blinzelte.
„Und“, fuhr Maya fort, wobei ihre Stimme mit jedem Wort anstieg, „ich sitze gerade in einem Penthouse mit einem Werwolf, der seinen Smoking zerstört hat, weil er vergessen hat, den Reißverschluss zu öffnen, bevor er sich in einen Golden Retriever verwandelte.“
Silas’ Brust stieß ein tiefes, unwillkürliches Grollen aus.
Kein Knurren.
Nicht ganz.
Etwas, das die Luft schwerer wirken ließ.
Er unterdrückte es sofort, als wäre es ihm peinlich.
„Pechschwarzer Timberwolf“, sagte er durch zusammengebissene Zähne. „Spitzenprädator.“
Maya winkte ab. „Was auch immer. Silas, ich habe am Montag eine Geschichtsarbeit abzugeben. Ich habe keine Zeit für die Twilight Zone.“
Der Satz hätte witzig sein sollen.
Er war es – kaum.
Doch darunter verschob sich etwas Kaltes.
Denn sie erinnerte sich an die Wälder.
Sie erinnerte sich an die falschen Augen im Dunkeln.
Sie erinnerte sich an das Geräusch, das er von sich gab, als die Monster angriffen.
Und das Schlimmste von allem –
Sie erinnerte sich daran, dass der riesige schwarze Wolf sie in der Sekunde, bevor sie ohnmächtig wurde, so angesehen hatte, als hätte er schreckliche Angst, dass sie ihn hassen würde.
Maya schluckte schwer.
Ihr Hals fühlte sich eng an.
Silas stand so schnell auf, dass der Stuhl scharrte.
Mitten im Schritt hielt er inne, als hätte er bemerkt, dass er sich zu aggressiv bewegte, dann versuchte er es langsamer, als könnte er sich wieder zivilisieren, indem er wie ein normaler Mensch lief.
„Maya“, sagte er, „du bist in Ohnmacht gefallen. Dir war kalt. Ich habe dich hierhergebracht, weil –“
„Weil du reich bist?“, fuhr sie ihn an.
Sein Gesicht spannte sich an.
„Weil dein Wohnheim nicht sicher ist.“
Maya wurde ganz still.
Die Worte landeten anders als alles andere.
Nicht romantisch.
Nicht besitzergreifend.
Nicht „Ich will dich in meinem Raum.“
Sicher.
Ein praktischer Begriff, der eine Bedrohung implizierte.
Sie starrte ihn an.
„Warum?“
Silas’ Blick huschte kurz zu Jax und Liam.
Beide strafften sich, als wäre das die Erlaubnis so zu tun, als würden sie nicht zuhören, obwohl sie absolut zuhörten.
Silas sah wieder zu Maya.
Seine Stimme wurde tiefer.
„Diese Rogues waren kein Zufall.“
Mayas Magen sackte ab.
„Silas.“
„Sie hatten es auf dich abgesehen.“
Stille.
Es war keine dramatische Stille.
Es war die Art von Stille, die eintritt, wenn die menschliche Welt Risse bekommt und man hören kann, was darunter liegt.
Mayas Finger krallten sich in die Decken.
Sie wollte fragen, warum. Sie wollte Namen, Gründe, Regeln verlangen.
Sie wollte schreien.
Stattdessen sagte sie sehr flach: „Also hast du mich entführt.“
Silas zuckte zusammen.
„Ich habe nicht –“
„Doch, hast du“, sagte Maya. „Ich bin in einem Penthouse aufgewacht, mit Tankstellen-Snacks und drei Wölfen, die Wache stehen, als wäre ich die Kronjuwelen.“
Jax hob das Tablett ein wenig höher, als könnten die Funyuns als Rechtsbeistand dienen.
„Wir sind keine Wachen“, warf er ein. „Wir sind eher so etwas wie … aggressiv besorgte Dekoration.“
Liams Mund zuckte. „Er hat gedroht, uns aus dem Fenster zu werfen, wenn wir gehen.“
Silas’ Blick huschte zu ihnen.
Beide Männer verharrten sofort wieder regungslos.
Maya starrte Silas an.
Dann sah sie sich zum ersten Mal richtig im Raum um.
„Überladen“ traf es nicht einmal ansatzweise.
Die Suite war riesig. Zu sauber. Zu teuer. Zu durchgestylt.
Eine Küche mit Marmorarbeitsplatten, für die sie wahrscheinlich ein ganzes Semester hätte bezahlen können.
Ein Esstisch, lang genug für die Unterzeichnung eines mittelalterlichen Friedensvertrags.
Eine Couch, die aussah, als hätte sie noch nie eine schlechte Entscheidung erlebt.
Und durch die Fenster erstreckte sich die Crestwood University unter ihr wie ein eigenes Königreich.
Maya atmete langsam aus.
„Okay“, sagte sie. „Also bin ich wach. Ich bin nicht tot. Ich bin im Penthouse eines… Wolfs-Milliardärs.“
Silas wollte etwas sagen.
Sie hob eine Hand.
„Nein. Lass es. Ich brauche eine Minute Stille, um diesen Satz zu verarbeiten, ohne dass du alles noch schlimmer machst.“
Silas hielt inne.
Tatsächlich hielt er inne.
Allein das zeigte ihr, wie sehr ihn das mitgenommen hatte.
Maya nahm sich die Minute.
Ihr Kopf hämmerte immer noch. Ihr Körper fühlte sich ausgelaugt an. Aber ihr Verstand… wurde jetzt klarer.
Sie sah Silas an – oberkörperfrei, schlaflos, angespannt wie ein Drahtseil kurz vor dem Zerreißen.
Er sah aus wie ein Mann, der gegen drei Monster gekämpft, gewonnen und den Rest der Nacht in der Angst verbracht hatte, dass ihr Erwachen der eigentliche Kampf sein würde.
Mayas Stimme wurde leiser.
„Habe ich… irgendetwas gesagt?“
Silas blinzelte, überrascht von der Frage.
„Was?“
„Als ich ohnmächtig wurde“, stellte sie klar und zwang ihre Stimme, beiläufig zu klingen, was schwerfiel, weil ihr Brustkorb etwas völlig Erniedrigendes tat. „Habe ich geschrien? Geweint? Wie ein normaler Mensch?“
Silas schluckte einmal schwer.
„Nein.“
Maya wartete.
Er zögerte, als wäre der nächste Teil gefährlich.
Dann sagte er ganz leise: „Du hast gesagt, dass du den Anzug nicht bezahlst.“
Jax gab ein Geräusch von sich, das eindeutig ein Lachen war, und versuchte dann, es als Husten zu tarnen.
Liam senkte den Blick auf das Tablett, als wäre die Banane plötzlich heilig geworden.
Maya starrte Silas an.
Dann, entgegen jeder Logik, zuckte ihr Mundwinkel.
„Gut“, sagte sie. „Wenigstens habe ich meine Prioritäten gewahrt.“
Silas lächelte nicht.
Er sah sie nur so an, als hätte dieser Satz ihm das Leben gerettet.
Und in diesem Moment begriff Maya etwas, das sie eigentlich gar nicht begreifen wollte:
Er sorgte sich um sie.
Nicht auf normale Art. Nicht wie bei einem Date. Nicht wie bei einer College-Schwärmerei.
Auf eine Art, die aussah, als täte es weh.
Maya räusperte sich energisch.
„Nein“, sagte sie und wurde lauter. „Wir machen jetzt kein emotionales Augenrollen. Zurück zu den Fakten. Du bist ein Wolf. Die da sind Wölfe.“ Sie deutete wieder auf die Tür. „Das ist eine… Wolfs-Situation.“
Silas’ Schultern entspannten sich ein wenig, dankbar für den strukturierten Ablauf.
„Ja.“
„Und diese Dinge – die Rogues – wollten mich töten.“
„Ja.“
„Warum?“
Silas’ ganzer Körper versteifte sich.
Da war es.
Diese Mauer.
Das alte, blutgetränkte Geheimnis, das immer dann hochkam, wenn sie der Wahrheit zu nahe kam.
Mayas Wut loderte sofort auf.
„Oh nein“, sagte sie. „Das machst du nicht. Nicht, nachdem ich gesehen habe, wie du dich in ein echtes Monster verwandelt hast, um mich zu retten.“
Silas machte einen Schritt auf sie zu, hielt dann aber inne, als wüsste er nicht, ob das sie beruhigen oder eine Explosion auslösen würde.
„Maya –“
Sie zeigte auf ihn. „Sag nicht ‚Maya‘ zu mir.“
Sein Kiefer mahlte.
Dann sagte er leise: „Ich weiß nicht, warum sie ausgerechnet dich ins Visier genommen haben. Noch nicht.“
Maya hielt inne.
Das war nicht die ganze Wahrheit.
Aber immerhin etwas.
Sie studierte sein Gesicht.
Er sah auf eine Art erschöpft aus, die nicht nur von Schlafmangel kam. Als hätte er einen Sturm zurückgehalten.
„Und du hast mich hierhergebracht, weil du glaubst, dass sie wiederkommen.“
„Ja.“
Maya holte tief Luft.
Dann noch einmal.
Ihre Hände zitterten immer noch, aber ihr Verstand war komplett in den Überlebensmodus gewechselt: beobachten, einschätzen, verhandeln.
„Okay“, sagte sie. „Dann habe ich Bedingungen.“
Silas blinzelte. „Bedingungen?“
„Ja. Bedingungen. Wie bei einer Geiselverhandlung. Wie in einem Mitbewohner-Vertrag. Wie eine erwachsene Frau, die sich nicht wie ein Möbelstück von A nach B schieben lässt.“
Sie beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck änderte. Keine Wut, eher so etwas wie Erleichterung, weil Regeln und Abmachungen sichereres Terrain waren als Emotionen.
„Nenn sie“, sagte er.
Maya hob einen Finger.
„Erstens: Ich bin nicht deine Gefangene.“
„Bist du auch nicht.“
„Zweitens: Ich gehe weiterhin zum Unterricht.“
Silas zuckte zusammen. „Maya –“
Sie hob einen zweiten Finger. „Ich sagte Bedingungen. Wenn du mich unterbrichst, füge ich eine dritte hinzu, bei der ich öffentlich ausplaudere, dass du haart.“
Jax stieß ein würgendes Geräusch in seinen Ellenbogen aus.
Liams Augen huschten zum Fenster, als würde er sich vorstellen, rauszuspringen.
Silas’ Mund verzog sich vor frustrierter Beherrschung.
„Na schön“, sagte er. „Unterricht. Aber mit Begleitung.“
Maya kniff die Augen zusammen.
„Das verhandeln wir, nachdem ich die Liste fertig habe.“
Silas nickte kurz und knapp.
Maya hob einen dritten Finger.
„Drittens: Du beantwortest meine Fragen.“
Silas wurde starr.
Das hatte gesessen.
„Nicht alles“, sagte er vorsichtig.
„Dann verhandeln wir neu“, erwiderte Maya sofort. „Ich bleibe nicht in einem Penthouse mit einem Wolfskönig und seinen Funyun-Bodyguards, während du mich im Dunkeln lässt, als wäre ich eine Dekopflanze.“
Jax hielt die Funyuns abwehrend hoch. „Das ist Premium-Ware.“
Maya zeigte auf ihn, ohne hinzusehen. „Du darfst nur den Mund aufmachen, wenn es lustig ist.“
Jax hielt sofort den Mund.
Silas starrte Maya einen langen Moment lang an.
Dann, ganz leise: „Du zitterst.“
Maya sah an sich herab auf ihre Hände, die in der Bettdecke verkrampft waren.
Ätzend.
„Ja“, herrschte sie ihn an. „Weil mein gesamtes Weltbild explodiert ist.“
Silas machte einen weiteren vorsichtigen Schritt auf sie zu.
Seine Stimme wurde tiefer.
„Du musst jetzt nicht tapfer sein.“
Der Satz war so sanft, dass sie aus Prinzip wütend wurde.
„Ich bin immer tapfer“, sagte sie. „Ich bin nur auch müde.“
In seinen Augen veränderte sich etwas bei diesen Worten.
Kein Stolz.
Keine Dominanz.
Etwas, das gefährlich nach Zärtlichkeit aussah.
Maya hasste es.
Sie wandte den Blick ab und zwang sich, wieder sachlich zu werden.
„Also“, sagte sie, „warum bin ich hier und nicht in einem Krankenhaus?“
Silas atmete aus.
„Weil Menschen in Krankenhäusern Fragen stellen. Es gibt Kameras. Es gibt Akten. Und…“ Er zögerte und fügte hinzu: „Deine Vitalwerte waren in Ordnung. Du bist vor Schock und Kälte ohnmächtig geworden.“
Maya starrte ihn an. „Du hast mich also medizinisch durchgecheckt.“
„Ich… habe Erfahrung“, sagte er knapp.
Maya verengte die Augen. „Das klang nach einem Trauma.“
Silas antwortete nicht.
Maya legte es geistig zu einer Notiz ab, die sie mit „später, wenn ich nicht gerade in der Twilight Zone feststecke“ betitelte.
„Und“, fuhr sie fort, „warum bewachen die beiden die Tür?“
Silas’ Blick huschte zu Jax und Liam.
„Sie sind hier, damit sie jeden aufhalten, der sich dir nähert.“
Maya starrte ihn an.
„Das ist nicht gerade beruhigend.“
„Es ist die Wahrheit.“
Maya holte tief Luft.
Dann sprach sie es aus, denn es war die entscheidende Frage und sie hatte keine Lust mehr, drumherum zu reden.
„Silas.“
Er konzentrierte sich sofort auf sie.
„Was bin ich für dich?“
Der Raum wurde so still, dass es schien, als würde selbst das Kaminfeuer aus Respekt eine Pause einlegen.
Jax und Liam sahen aus, als wollten sie sich einfach in Luft auflösen.
Silas bewegte sich nicht.
Sein Brustkorb hob sich einmal, langsam.
Und dann, weil er Silas war und er das seit dem Coffee Shop zurückhielt, kam seine Antwort heraus, als würde sie ihn körperlich schmerzen.
„Meine Gefährtin“, sagte er.
Maya blinzelte.
Einmal.
Dann sah sie ihn mit der toten Ungläubigkeit einer pleiten Studentin an, die gerade ein kosmisches HR-Problem vor sich hatte.
„… Also“, sagte sie langsam, „lass mich das kurz zusammenfassen. Es ist im Grunde eine Zwangshochzeit, nur dass die Biologie den Papierkram erledigt hat.“
Silas blinzelte, als hätte sie nach ihm geworfen.
„Ich…“ Er hielt inne. „Ja. Ich schätze schon.“
Maya starrte zur Decke, als könnte sie dort Rat finden.
„Und es gibt keine Option zum Ausstieg“, fuhr sie fort, „keine Formulare zum Ausfüllen, keinen Therapeuten, bei dem man Einspruch einlegen kann –“
„Maya“, sagte Silas mit angespannter Stimme, „es ist ein heiliger Bund.“
„Richtig. Heilig.“ Sie sah ihn wieder an. „Kriege ich eine Zahnzusatzversicherung?“
Jax stieß ein Geräusch aus, das eindeutig ein Lachen war, und hustete dann heftig, um es zu vertuschen.
Silas’ Gesichtsausdruck veränderte sich auf komplizierte Weise – Panik, Frustration und eine leise Hilflosigkeit, die Mayas Brust zusammenziehen ließ.
„Du musst gar nichts tun“, sagte er zu schnell. „Du musst es nicht akzeptieren. Du musst nicht...“
Maya unterbrach ihn.
„Ich muss bis Montag eine Hausarbeit abgeben.“
Silas starrte sie an.
Maya fuhr fort, ihre Stimme wurde lauter.
„Ich habe Zwischenprüfungen. Ich habe ein Stipendium. Ich habe Rechnungen zu bezahlen. Ich habe nicht die emotionale Kapazität, die andere Hälfte eines milliardenschweren Wolfskönigs zu sein.“
Silas’ Schultern sanken ein Stück weit nach unten, als hätte sie genau den Punkt getroffen, an dem seine Angst lebte: die Möglichkeit, dass sie ihn ablehnen könnte.
Dann fügte sie scharf hinzu: „Aber ich will auch nicht im Wald sterben.“
Silas hob den Kopf.
Maya zeigte auf ihn.
„Wenn du also sagst, dass es jemand auf mich abgesehen hat, und dass ich in meinem Wohnheim nicht sicher bin, dann schön. Vorübergehender Waffenstillstand.“
Silas sah aus, als hätte er seit einem Jahr die Luft angehalten.
„Vorübergehend“, betonte Maya.
Silas nickte. „Ja.“
Maya hob das Kinn.
„Dann ist das der Deal“, sagte sie. „Ich bleibe hier – vorübergehend –, wenn ich den kompletten Ostflügel bekomme und niemand versucht, meinen Badezimmerplan zu überwachen, als wäre ich ein nationales Kulturgut.“
Jax hob leicht eine Hand. „Wir können –“
Maya warf ihm einen Blick zu. „Lass es.“
Jax hielt den Mund.
Silas nickte sofort. „Ostflügel.“
„Und“, fügte Maya hinzu, weil sie eben immer noch sie selbst war, „du hörst auf, mir Milch als Erklärung für übernatürliche Ereignisse anzudrehen.“
Silas’ Augen flackerten. „Einverstanden.“
Maya holte tief Luft.
Dann, weil sie nicht dumm war, sagte sie: „Und du sagst mir, was du darüber weißt, warum sie hinter mir her waren.“
Silas wurde wieder starr.
Diese Mauer in ihm versuchte sich wieder aufzubauen.
Maya sah zu, wie er dagegen ankämpfte.
Sein Blick fiel für eine Sekunde auf die Decken, auf ihre Hände, auf die Art, wie der Ärmel des Smokingsackos ihr Handgelenk verschluckte.
Dann sagte er vorsichtig: „Ich sage dir, was ich kann.“
Maya kniff die Augen zusammen. „Das ist kein Ja.“
„Es ist das beste Ja, das ich dir geben kann, ohne dich in noch größere Gefahr zu bringen.“
Maya starrte ihn an.
Dann, auf eine Weise, die sie rasend machte, glaubte sie ihm, dass er es ernst meinte.
Das hasste sie ebenfalls.
„Na gut“, sagte sie. „Wir fangen mit einer Frage an.“
Silas nickte angespannt. „Schieß los.“
Maya hielt seinem Blick stand.
„Warum haben diese Rogues dich Crestwood genannt, als wäre es ein Fluch?“
Silas’ Kiefer mahlte.
Er öffnete den Mund –
– und hielt inne.
Nicht, weil er es nicht wusste.
Sondern weil ihn etwas anderes zuerst traf.
Maya sah es geschehen.
Sein Kopf neigte sich leicht, kaum wahrnehmbar.
Seine Nasenflügel bebten einmal.
Nicht menschlich.
Wolf.
Sein Blick schnellte so heftig zu ihr, dass es sich anfühlte, als würde man gepackt werden.
Und für eine halbe Sekunde vergaß Maya ihre Wut, weil der Ausdruck in seinen Augen … falsch war.
Nicht falsch wie monströs.
Falsch wie überrascht.
Als hätte er mit dem einen gerechnet und etwas anderes gefunden.
Silas lehnte sich ein Stück vor.
Seine Augen fixierten erst ihren Hals, dann ihr Handgelenk, dann ihr Gesicht.
Mayas Magen zog sich zusammen.
„Was“, sagte sie plötzlich misstrauisch. „Was ist das für ein Blick?“
Silas blinzelte, als würde er sich daran erinnern, dass außer ihm noch Menschen im Raum waren.
Sein Gesichtsausdruck glättete sich wieder zu sorgfältiger Kontrolle.
„Nichts.“
Maya kniff die Augen zusammen. „Das war ganz sicher nicht nichts.“
Silas zwang seinen Blick zu ihrem.
Seine Stimme war jetzt ruhig, aber irgendetwas in ihm hatte sich verändert.
„Es ist … nur Stress“, log er.
Maya starrte ihn an.
„Du bist der schlechteste Lügner, den ich je getroffen habe.“
Jax murmelte von der Tür aus: „Das ist er wirklich.“
Silas’ Kopf drehte sich leicht. „Jax.“
Jax deutete eine Reißverschlussbewegung über seinem Mund an.
Maya sah wieder zu Silas.
Seine Aufmerksamkeit blieb auf ihr haften, als würde er gegen einen Gedanken ankämpfen, den er nicht haben wollte.
Sie spürte es dann ganz schwach – als hätte die Luft um sie herum plötzlich eine neue Schärfe. Wie ein aufziehendes Gewitter, metallisch und elektrisch, das sich unter ihrer Haut verbarg.
Sie erschauderte.
Silas bemerkte es.
Natürlich bemerkte er es.
Er legte es hinter seinen Augen ab, ohne ein Wort zu sagen.
Mayas Irritation flammte wieder auf.
„Hör damit auf“, fuhr sie ihn an.
„Womit?“
„Mich anzusehen, als wäre ich ein mathematisches Problem, das du nicht lösen kannst.“
Silas wurde ganz still.
Dann sagte er leise: „Maya … diese Rogues waren kein Zufall.“
„Das hast du schon gesagt.“
„Sie wurden geschickt.“
Mayas Kehle schnürte sich zu.
„Von wem?“
Silas zögerte.
Dann: „Das weiß ich noch nicht.“
Maya glaubte ihm nicht ganz.
Aber sie glaubte ihm genug.
Und das war erschreckend.
Silas trat einen Schritt zurück, als könnte der zusätzliche Platz sie davor bewahren, zusammenzubrechen.
Das tat es nicht.
Maya saß dort unter zehntausend Dollar teuren Decken und starrte einen oberkörperfreien, milliardenschweren Werwolf an, der sich im Wald in einen Wolfskönig verwandelt hatte, während zwei seiner Vollstrecker die Tür bewachten und wie bei einem Friedensvertrag Funyuns aßen.
Ihr Leben war absurd geworden.
Und gefährlich dazu.
Also tat sie, was sie immer tat, wenn die Welt versuchte, sie ganz zu verschlingen.
Sie verhandelte.
Maya hob das Kinn.
„Noch eine Bedingung“, sagte sie.
Silas’ Aufmerksamkeit schnellte zu ihr zurück. „Schieß los.“
Maya kniff die Augen zusammen.
„Pack ein Premium-Spotify-Abo oben drauf“, sagte sie, „und wir haben einen Deal.“
Der Raum gefror.
Dann stieß Jax ein einzelnes, ersticktes Lachen aus, das er nicht unterdrücken konnte, als wäre der Ton gegen seinen Willen aus seinem Körper entwichen.
Liam starrte die Banane mit tiefem Respekt an, als wäre sie das einzig Beständige, das in der Realität noch übrig war.
Silas blinzelte Maya an.
Einmal.
Dann nickte er, als würde er ein heiliges Gelübde ablegen.
„Abgemacht.“
Maya atmete aus, halb fassungslos, halb in erschöpfter Resignation.
„Großartig“, murmelte sie. „Also lebe ich jetzt in einer milliardenschweren Wolfshöhle.“
Silas’ Stimme kam ganz leise.
„Nur bis ich weiß, dass du sicher bist.“
Maya sah ihn an.
Wirklich an.
Er sah zerstört aus. Immer noch. Seine Beherrschung war nur noch ein erzwungener Akt. Als hätte er die ganze Nacht damit verbracht, darauf zu warten, dass sie aufwachte und ihn hasste, und nun wusste er nichts mit der Tatsache anzufangen, dass sie es nicht tat.
Mayas Stimme wurde versehentlich sanfter.
„Silas.“
Seine Augen hoben sich sofort. „Ja.“
Sie hasste es, wie schnell er antwortete.
Noch mehr hasste sie es, dass es etwas in ihrer Brust zum Schmerzen brachte.
„Ich bin nicht deine Gefangene“, sagte sie noch einmal.
Silas schluckte. „Das wirst du auch nicht sein.“
„Und du wirst mir die Wahrheit sagen.“
Sein Kiefer mahlte. „So viel ich kann.“
Maya starrte ihn an.
Dann nickte sie einmal.
„Gut“, sagte sie. „Dann fang damit an: Wo ist mein Handy?“
Jax hob eine Hand. „Oh – gute Nachrichten. Es lädt gerade. Schlechte Nachrichten: Dein Sperrbildschirm ist verstörend. Da sind etwa zwölf Wecker gestellt.“
Maya zeigte auf ihn. „Ich habe dir gesagt, du sollst nur den Mund aufmachen, wenn es lustig ist.“
Jax sah zutiefst gekränkt aus. „Das war lustig.“
Liams Stimme, leise und düster, durchschnitt den Raum.
„Alpha.“
Silas’ Kopf schnellte augenblicklich zu ihm herum.
„Was?“
Liams Augen huschten zu den Fenstern – zum Campus hinunter.
„Das Obsidian House ist gerade hell geworden. Bewegung. Schnell.“
Silas wurde starr auf eine Weise, die Mayas Haut prickeln ließ.
Jaxs Humor war verflogen.
Maya spürte, wie ihr Magen nach unten sackte.
„Was bedeutet das?“, verlangte sie zu wissen.
Silas’ Blick kehrte zu ihr zurück, scharf vor Angst, die er zu verbergen versuchte, aber daran scheiterte.
„Es bedeutet“, sagte er leise, „dass Asher bereits weiß, dass du hier bist.“
Und genau in diesem Moment fühlte sich die milliardenschwere Wolfshöhle nicht mehr wie ein lächerlicher Traum an.
Sie wurde zu dem, was sie wirklich war:
eine Festung.
Ein Käfig.
Ein Schlachtfeld.
Und Maya Sen – Stipendiatin, 1,0-Schnitt, Geschichtshausarbeit bis Montag fällig – saß mitten darin, eingewickelt in ägyptische Baumwolldecken, und begriff, dass der Krieg begonnen hatte, ob sie nun eingewilligt hatte oder nicht.
