CHAPTER 1
Mira había aprendido a hacerse pequeña.
Tan pequeña como para pasar desapercibida cuando se reunía el consejo. Lo suficiente como para desaparecer tras los sirvientes que cargaban bandejas de copas de plata y carne asada. Tan pequeña como para sobrevivir a una manada que nunca la había querido y a un futuro decidido por hombres de manos limpias y ojos fríos.
Esta noche, ser pequeña no bastaba.
El salón del Blackridge Keep brillaba con la luz de las antorchas y el wolffire; las llamas eran azules en los bordes, allí donde la magia antigua habitaba la piedra. Nobles y guerreros llenaban el gran salón en una mezcla de terciopelo oscuro, cuero pulido y dientes relucientes. La música palpitaba desde la galería superior, pero sonaba distante bajo el murmullo de las voces y el roce de las botas contra el suelo.
Todos estaban mirando la tarima central.
Todos la estaban mirando a ella.
Mira mantuvo la barbilla alta y las manos entrelazadas sobre su cintura, aunque su pulso le golpeaba las costillas con tanta fuerza que le dolía. La pulsera de plata en su muñeca le resultaba demasiado apretada. No porque le pellizcara la piel, sino porque la marcaba.
Propiedad del Silvermoon Accord.
Prometida a los dieciséis años a un hombre al que apenas había visto y del que llevaba tres años tratando de no pensar.
Al otro lado del salón, Lord Aldren Vale estaba de pie junto a la mesa del consejo vestido de negro ceremonial. Era guapo de la forma en que lo son las cuchillas frías: terso, preciso y peligroso si tocabas el lado equivocado. Su boca se curvó cuando la miró, pero la sonrisa nunca llegó a sus ojos pálidos.
Él había estado esperando esta noche.
Ella también.
«Da un paso al frente», dijo el Sumo Vidente.
Mira se movió.
El dobladillo de su vestido pálido susurró sobre el suelo de piedra mientras cruzaba el salón. Sintió el cambio en el ambiente; la atención se tensó como un lazo. Uno de los guerreros más jóvenes la miró y desvió la vista rápidamente. Otro esbozó una sonrisa burlona tras su copa. Todos sabían lo que ella era.
La chica sin lobo.
El linaje fallido.
La luna prometida que aún no había cambiado de forma, a pesar de que todas las mujeres en Blackridge lo habían hecho antes de su vigésimo invierno.
Llegó a la tarima y se detuvo en la línea marcada en la piedra, justo debajo del banco del consejo. Sobre ella, cinco ancianos se sentaban en sus sillas talladas. Sus rostros estaban bañados por la luz del fuego, lo que los hacía parecer más viejos de lo que eran. En el centro estaba el Anciano Marrow, quien había firmado su contrato de compromiso. Sus dedos tamborilearon una vez contra el apoyabrazos de su silla.
«Mira de la Casa Thorne», anunció, con una voz que resonó por todo el salón. «En la víspera de tu vigésimo primer cumpleaños, recibirás la marca de unión y serás entregada formalmente a la protección de Lord Aldren Vale».
Protección.
La palabra le revolvió el estómago.
Lord Aldren dio un paso adelante; sus botas no hacían ruido a pesar de su peso. «Es un honor», dijo, y luego sus ojos recorrieron su rostro como si estuviera tasando un caballo para la venta, «hacerme responsable de lo que hace tiempo se debía».
Un ligero murmullo de diversión recorrió el salón.
Mira no se inmutó. No exteriormente.
Por dentro, algo crudo y ardiente le presionaba las costillas.
Debido. Como si ella fuera una deuda cobrada por un hombre al que nunca había amado.
El Sumo Vidente levantó una cuchilla de plata de un cojín de terciopelo. «Arrodíllate».
La orden le dio más fuerte de lo que debería. Cada instinto en su cuerpo se puso rígido. En una sala llena de lobos, arrodillarse no era algo simbólico. Era una rendición.
Sus dedos se crisparon.
Al otro lado del salón, uno de los guardias del consejo se movió, y el cuero de su correa chirrió. Ella no miró hacia él. No necesitaba hacerlo. Sabía quién estaba de pie en la pared del fondo, en la sombra entre dos braseros.
Damon Black.
El Alfa de Blackridge.
El ambiente cambiaba cada vez que él entraba, aunque la mayoría fingía no notarlo. No estaba en la tarima. No había hablado. No había ofrecido bendiciones ni aprobación.
Solo había observado.
Eso era casi peor.
Mira había sentido su mirada antes de verlo, una presión en la nuca, oscura y constante. Había pasado años fingiendo no notar cómo reaccionaba su cuerpo a su presencia. La forma en que su respiración se entrecortaba. El calor que se acumulaba bajo en su vientre cada vez que él se acercaba demasiado.
Prohibido. Ridículo. Peligroso.
Él no era suyo. Nunca podría serlo.
Era el alfa que una vez la había sacado de un disturbio cuando tenía trece años, con sangre en los nudillos y un corte en la mejilla, para luego mirarla con una expresión tan indescifrable que la había perseguido durante años.
También era el único hombre en ese salón que podía acabar con ella con una sola palabra.
«Arrodíllate», repitió el Sumo Vidente, esta vez con más severidad.
El salón se había quedado lo suficientemente callado como para que Mira pudiera escuchar el crepitar del wolffire en los candelabros. Su corazón dio un vuelco, fuerte. Bajó lentamente hasta quedar sobre una rodilla.
Un murmullo recorrió la multitud.
No era suficiente. Ella lo sabía. La querían más abajo. La querían humilde. La querían agradecida.
El Sumo Vidente inclinó la hoja hacia su muñeca izquierda.
Antes de que el acero pudiera tocar su piel, las puertas del gran salón se abrieron de golpe.
El impacto retumbó en la cámara como un trueno.
Todas las cabezas se giraron de golpe.
Entró aire frío, cargado con el aroma de la nieve, el hierro y algo mucho más peligroso.
Damon Black estaba en el umbral.
No llevaba ropa ceremonial. Ni el negro del consejo. Vestía cuero de viaje oscurecido por la lluvia y una capa echada hacia atrás sobre su hombro ancho, como si viniera del fin del mundo y no se hubiera molestado en ir más despacio por nadie. Su cabello estaba húmedo en las sienes. Tenía la mandíbula apretada. Sus ojos, de un ámbar feroz bajo la luz de las antorchas, estaban fijos en la tarima.
En ella.
Mira olvidó cómo respirar.
Él no debería estar aquí.
El alfa no había sido anunciado. Ni invitado. Ni esperado. Solo eso provocó un escalofrío en la sala. Los lobos inclinaron la cabeza como respuesta instintiva. Algunos de los guerreros mayores se enderezaron, cautelosos. La boca de Aldren se tensó.
«Alfa Black», dijo el Anciano Marrow, con una irritación apenas contenida, «el rito de unión está en curso».
Damon no se movió del umbral. No se inclinó. Ni siquiera miró a los ancianos.
«Ya veo que sí».
Su voz era grave. Áspera. Rodó por el salón y se asentó en la piel de Mira como si fuera calor.
El Sumo Vidente se recuperó primero. «Entonces sabes que estás interrumpiendo un procedimiento sagrado».
«Lo sé», dijo Damon.
Su mirada nunca se apartó de ella.
La garganta de Mira se cerró dolorosamente. Odiaba que su atención se sintiera como estar atrapada en una tormenta y, al mismo tiempo, sentirse abrigada por ella.
Lord Aldren bajó de la tarima, con su expresión fría transformada en una ofensa cortés. «Si hay alguna preocupación con respecto al contrato, Alfa, debería haberse tratado en privado».
Los ojos de Damon finalmente se movieron.
La mirada que le lanzó a Aldren fue tan gélida que Mira casi sintió pena por él.
Casi.
«Hay muchas cosas que trataría en privado», dijo Damon, «si tu casa no tuviera la costumbre de esconderlas en público».
Una inhalación brusca recorrió la sala.
El pulso de Mira dio un vuelco. ¿Esconderlas? ¿De qué estaba hablando?
Los dedos del Anciano Marrow se tensaron en el apoyabrazos. «Habla claro».
Damon cruzó el umbral por fin.
El salón pareció encogerse a su alrededor. Se movía como un depredador que conocía cada punto débil de una habitación llena de presas y no necesitaba apresurarse. Los guerreros cerca del pasillo retrocedieron automáticamente. La luz de las antorchas rozó su rostro, la línea dura de su garganta, los hombros anchos bajo el cuero oscuro, la cicatriz gruesa que cortaba uno de sus nudillos.
Mira no podía dejar de mirar.
Llegó hasta la base de la tarima, justo frente a ella, y durante un segundo suspendido, el aire entre ellos se sintió cargado. Demasiado cargado. Se volvió consciente de todo: el latido en su garganta, el escalofrío en su muñeca donde descansaba la pulsera de plata, el hecho de que él podía estirar la mano y tocarla si quisiera.
No lo hizo.
Pero esa contención parecía casi dolorosa.
«¿Qué es esto?», preguntó, sin quitarle los ojos de encima.
La pregunta no iba dirigida a los ancianos.
Mira tragó saliva. «Una ceremonia».
Su boca se torció, pero no había rastro de humor. «¿Es eso lo que llamaron cuando te dijeron que te arrodillaras ante un hombre que ni siquiera estaba aquí?».
Sus mejillas ardieron. El salón escuchó cada palabra.
La voz de Lord Aldren se volvió cortante. «Cuidado, Alfa».
Damon finalmente se giró hacia él por completo. «Tú primero».
El silencio que siguió fue absoluto.
La vergüenza de Mira cambió, transformándose en una clase distinta de miedo. No por ella misma. Sino por lo que estaba por venir. Los ancianos se habían tensado, ofendidos, pero bajo esa fachada ella presintió algo más: inquietud.
Damon Black no había irrumpido en el salón sin motivo.
Metió la mano en su capa y sacó un sobre plegado, sellado con cera negra. Lo sostuvo en el aire entre dos dedos.
El rostro del anciano Marrow palideció.
Mira se dio cuenta. Y todos los demás también.
«¿Qué es eso?», preguntó antes de poder detenerse.
La mirada de Damon se desvió a su boca y se apartó tan rápido que casi la desarmó. «Tu contrato».
La sala estalló en un murmullo de sorpresa.
«No», dijo Aldren de inmediato. Demasiado rápido. Demasiado tajante.
Damon entrecerró los ojos. «¿No?»
El alfa deselló el documento con un movimiento brusco y dejó que el pergamino se desenrollara. Una escritura negra brillaba bajo la luz de las antorchas. Mira no podía leerlo desde donde estaba arrodillada, pero vio lo suficiente para saber que era importante.
La forma en que los ancianos desviaron la mirada.
La forma en que Aldren se quedó inmóvil.
La voz de Damon sonó como hierro: «Este vínculo fue ratificado bajo falso testimonio».
Mira levantó la cabeza de golpe. «¿Qué?»
La palabra salió débil, incrédula.
El anciano Marrow se puso en pie de un salto. «¿Estás acusando al consejo de fraude?»
«Estoy acusando a su consejo», dijo Damon, «de vincular un linaje que no comprendían».
Un rumor estalló en todo el salón.
Mira lo miraba fijamente, con todos sus pensamientos chocando a la vez. ¿Falso testimonio? ¿Linaje? ¿De qué estaba hablando? Su padre había muerto cuando ella era pequeña. Su madre nunca hablaba del compromiso más allá de repetir que el deber es el deber. A ella le habían enseñado la obediencia como si fuera una oración. Había soportado la espera, los susurros y la humillación de no transformarse porque creía que, al menos, había algo en su vida que era seguro.
Ahora, Damon estaba destrozando esa certeza frente a todos.
El control de lord Aldren comenzó a quebrarse. «No tienes autoridad para interferir».
«Tengo suficiente autoridad», replicó Damon, «para evitar que pongas tus manos sobre una mujer marcada por una mentira».
La última palabra cayó como un golpe.
Marcada por una mentira.
Mira sintió que el brazalete se volvía pesado de repente, feo, como una cadena.
El Alto Vidente se levantó con las palmas extendidas. «Esto es un ultraje. La chica pertenece a la Casa Vale por ley».
«Entonces presenten la lista de testigos», dijo Damon, «y expliquen por qué incluye a un hombre muerto».
Un silencio de choque.
A Mira le faltó el aire. ¿Un hombre muerto?
Miró de Damon a los ancianos y, por primera vez en años, vio las pequeñas grietas en la historia pulida que le habían vendido. Marrow no quería sostenerle la mirada. La boca del Vidente se había tensado. La expresión de Aldren había ido más allá del enojo, convirtiéndose en algo más frío.
Miedo.
No por ella.
Sino por él mismo.
A Mira se le revolvió el estómago.
«Apártate de la tarima», dijo Aldren con la voz cortada por el esfuerzo. «Estás montando un espectáculo».
Damon se acercó en lugar de retroceder.
La distancia entre ellos desapareció.
Mira debería haber apartado la vista. No pudo. Su presencia llenaba el espacio al pie de la tarima, todo líneas duras y violencia contenida, y cada instinto en ella parecía inclinarse hacia él mientras su mente le gritaba que retrocediera.
«¿Espectáculo?», murmuró Damon. «Obligaste a una mujer a ponerse de rodillas y lo llamaste ceremonia».
Su voz había bajado de tono, endurecida por algo más oscuro.
Mira lo sintió como una mano presionando su columna.
Aldren dilataba las fosas nasales. «Ella es mía por acuerdo».
La mirada de Damon se dirigió a él con una calma letal. «Ella está parada sobre terreno prestado mientras tú mientes sobre los términos. Eso hace que no sea de nadie».
El salón se quedó tan silencioso que Mira podía oír el siseo de las antorchas.
Entonces, uno de los guardias del consejo en la parte trasera se movió con demasiada brusquedad. El metal chirrió. Ella vio movimiento cerca de la galería lateral, vio a dos figuras desconocidas con capas grises escurriéndose entre los pilares.
No son de la manada.
Sus instintos gritaron antes de que su mente pudiera procesarlo.
«Damon...», empezó ella.
Demasiado tarde.
Un silbido rasgó el aire.
Algo golpeó la piedra junto a la tarima con un chasquido metálico y estalló en una nube de polvo oscuro.
Se oyeron jadeos. Los lobos gruñeron. Las antorchas de fuego de lobo brillaron en verde y luego se atenuaron.
Veneno.
La visión de Mira se nubló en los bordes mientras el salón caía en el caos. Alguien gritó pidiendo que cerraran las puertas. Otra voz chilló que protegieran a los ancianos. Las sillas volcaron. La música murió en mitad de una nota con un chirrido terrible y discordante.
Una mano se estrelló contra su cintura y la arrastró hacia atrás.
Mira chocó contra un pecho firme mientras el mundo daba vueltas.
Damon.
La bajó de la tarima antes de que pudiera entender el movimiento; tenía un brazo bloqueado alrededor de su cintura y el otro la protegía, manteniéndola detrás de su cuerpo mientras giraba para enfrentar el salón. Su capa se movió alrededor de las piernas de ella, envolviéndola en calor y en un aroma a lluvia y humo.
Otra explosión estalló cerca del banco del consejo. Uno de los ancianos gritó cuando cristales negros salieron despedidos por el aire.
El pulso de Mira latía con tanta fuerza que apenas podía oír nada más.
«Quédate abajo», ordenó Damon.
Esa orden debería haberla hecho enfurecer.
En cambio, recorrió su piel, la cual estaba hipersensible por el terror y por el hecho imposible de estar pegada a él. Él era sólido, inamovible y estaba vivo. Su espalda presionaba contra la línea dura de su pecho. Su brazo era de hierro alrededor de su cintura.
Demasiado cerca.
Demasiado cerca.
Y, sin embargo, una parte traicionera de su cuerpo ya había decidido que aquello era seguridad.
No. No, ella no estaba pensando eso.
Una figura con capa gris se abalanzó desde las sombras cerca de la pared lateral con una daga en alto. Damon pivotó con una velocidad que le robó el aliento a Mira. La empujó tras la base tallada de la tarima y se enfrentó al atacante de frente.
El acero brilló.
El salón se convirtió en un borrón de movimiento: gritos, gruñidos, copas volcadas, el choque de cuerpos colisionando. Mira golpeó el suelo con la fuerza suficiente para dejarla sin aire. Saboreó polvo y sangre donde se había mordido el labio. Por un segundo horrible, solo vio botas, sombras y el destello de la plata.
Entonces, una mano se cerró alrededor de su muñeca.
Ella se sacudió, con el pánico estallando.
Un extraño la tiró hacia el pasillo lateral.
Mira gritó y pateó, golpeando algo sólido. El agarre se apretó hasta dejarle moretones.
«Cállate, niña», siseó una voz.
No son de la manada.
Su corazón se detuvo.
Arañó la mano que la sujetaba. El extraño soltó una maldición. En el caos, nadie vio nada. Nadie...
Un gruñido bajo retumbó por todo el salón, tan profundo que pareció provenir del propio suelo.
El agarre desapareció.
El extraño golpeó la pared con la fuerza suficiente para agrietar el yeso.
Mira retrocedió a gatas, jadeando, y levantó la vista.
Damon estaba sobre el hombre, con una mano enterrada en la capa gris de su cuello, levantándolo del suelo. Los pies del atacante pateaban inútilmente. La expresión de Damon estaba despojada de toda contención, de toda política, de toda ceremonia. Parecía algo antiguo y despiadado.
«¿Quién te envió?», preguntó.
El hombre escupió sangre.
La mandíbula de Damon se tensó y, en el mismo movimiento, estrelló al hombre contra la piedra con la fuerza suficiente para hacer temblar la sala.
Mira se estremeció a pesar de sí misma.
Él levantó la cabeza. Su mirada encontró la de ella al instante a través del caos, fijándose con tal intensidad que le resultó imposible respirar.
«¿Estás herida?»
No debería haber importado que preguntara.
Pero importaba.
Sus labios se abrieron, pero no salió ningún sonido.
A su alrededor, el salón se venía abajo. El consejo se estaba dispersando. Los guardias sacaban sus armas. Alguien había activado el sello de emergencia en las puertas laterales y las barras de hierro caían en su lugar con un estruendo ensordecedor.
Una trampa.
Mira lo vio todo con una claridad horrorizada.
El veneno no era el ataque.
Era la distracción.
El rostro de Damon cambió cuando se dio cuenta de lo mismo. Apartó al atacante inconsciente y se giró bruscamente hacia la tarima.
Hacia ella.
«Mira», dijo, y ahora había algo más en su voz.
