Chapitre 1
Sans nom.
J'ai repris connaissance alors que j'étais étalée sur un sol froid.
Ce ne fut pas un réveil en douceur après un rêve, mais plutôt un retour brutal à la conscience. Comme si j'avais été quelque part dans le noir, au chaud, enveloppée de douceur...
Puis quelque chose m'a arrachée à ce lieu, me projetant dans un corps qui ne semblait pas être le mien.
Un brouillard épais stagnait entre les arbres autour de moi. La forêt était immense ; des troncs millénaires s'élevaient en spirale vers une canopée qui engloutissait la majeure partie du ciel gris. L'air sentait la terre humide.
Il régnait un calme plat, pourtant j'avais l'impression d'être observée.
Au-delà de ça... il y avait un problème plus urgent.
Je ne savais pas où j'étais.
Je ne savais pas qui j'étais.
Des feuilles étaient emmêlées dans mes cheveux. Des mèches blondes et pâles s'accrochaient aux brindilles quand je me suis redressée. En essayant de m'en défaire, elles se sont effritées et enfoncées davantage.
« Merveilleux », ai-je marmonné.
Ma propre voix m'a surprise, m'incitant à examiner mon état.
J'étais couverte de crasse. Ma robe, autrefois blanche, était tachée de boue. Plus inquiétant encore, le tissu était fin, comme un sous-vêtement. Ce n'était pas une tenue pour s'aventurer dans la nature.
J'ai cherché des poches.
Rien.
Pas de sacoche. Pas de bottes adaptées à la marche. Pas de cape.
J'étais pieds nus, seule dans une forêt immense. À travers ce linceul gris, impossible de deviner l'heure, mais je dirais qu'il était en fin d'après-midi. La nuit tomberait dans quelques heures et j'ai frissonné à l'idée de ce qui pourrait s'éveiller dans les bois une fois le soleil couché.
Devant moi, un chemin coupait à travers les arbres. Des traces de roues étaient incrustées dans la terre, accompagnées d'empreintes de sabots.
La route m'a donné l'espoir d'être près de la civilisation. Mais sans direction précise, ne sachant pas si je devais aller à gauche ou à droite, je me suis assise.
Cela semblait logique. Quelqu'un viendrait pour moi. Quelqu'un devait bien me chercher.
Pas vrai ?
Le martèlement de sabots a brisé le silence et mes pensées.
Mon dos s'est tendu tandis que je me remettais debout.
Trois cavaliers ont surgi du brouillard. De la boue et de la poussière maculaient leurs capes.
Leurs mouvements manquaient de discipline et je n'ai vu ni drapeaux ni sceaux. Ce n'étaient pas des soldats.
Ils ont ralenti en m'apercevant, et j'ai immédiatement regretté de ne pas m'être cachée dans l'ombre rassurante de la forêt.
« Eh bien, dites donc », a lancé celui de devant, les rênes enroulées autour du poing. « Ce n'est pas tous les jours que la Forêt Noire nous offre une femme. »
Son regard a lentement balayé mon corps, et quand il s'est posé sur mon visage, il a esquissé un sourire satisfait.
« La nuit tombe, ma belle. Tu vas où comme ça ? »
« Et sans chaussures, qui plus est ? » a ajouté un autre homme.
Ils ont tous ricané.
Mes yeux ont dérivé vers leurs épées dégainées.
C'étaient des bandits, des brigands de grand chemin.
Je n'ai pas daigné leur accorder une réaction ou un mot, même quand ils se sont moqués de moi.
Leurs chevaux s'agitaient, nerveux. Plus de brouillard s'infiltrait au ras du sol, s'enroulant autour des sabots comme des volutes de fumée.
Insensible aux changements climatiques, le chef a mis pied à terre.
« Laisse-nous t'aider à retrouver tes amis », a-t-il dit d'une voix mielleuse. « Une jolie chose comme toi doit forcément manquer à quelqu'un, non ? »
J'ai secoué la tête, le menton tremblant mais relevé.
« Qui attendais-tu ? » a demandé un autre en descendant lui aussi de cheval.
Les bandits m'ont encerclée lentement. Mon dos était collé contre un arbre.
« Je n'ai pas besoin de votre aide. »
Il a souri. « Mais il n'y a personne à des kilomètres à la ronde. » C'était à la fois un constat et une menace.
Comme si elle aussi avait entendu l'avertissement, la forêt s'est tue. Plus de chants d'oiseaux, plus de bourdonnements d'insectes.
Les trois hommes se sont figés, remarquant enfin le brouillard qui montait le long de leurs jambes, accompagné d'une violente rafale de vent.
Le vent a balayé les arbres, arrachant les feuilles dans un tourbillon. Les chevaux ont henni, se cabrant.
« Putain, c'est quoi ça ? » a lâché l'un d'eux.
Le chef a tourné les yeux vers moi.
« Elle a un don de magie ? »
« Je... »
Je ne savais pas.
Mais la forêt, le vent, ont répondu à ma place.
« Attrapez-la et on se tire d'ici, putain ! »
Une main large et rêche a saisi mon poignet. La panique m'a envahie tandis que je me débattais pour me libérer.
Le vent a explosé dans un souffle d'énergie invisible, envoyant valser deux hommes. L'un s'est écrasé contre un arbre dans un bruit sourd et écœurant. L'autre a roulé dans la boue et ne s'est plus relevé.
Le chef a vacillé mais est resté debout.
« Petite connasse... »
Un clac sec l'a interrompu. Son regard s'est éteint.
Une flèche lui traversait la gorge. J'ai crié alors qu'il s'effondrait. Le sang a giclé partout, maculant ma robe de rouge.
Il est tombé au moment où une femme émergeait du brouillard.
Elle était immense. Aussi haute que certaines branches, les épaules larges. Son arc était déjà bandé alors qu'elle scrutait les environs en quête de danger.
Ses cheveux dorés étaient tressés en deux nattes complexes dans son dos. Plusieurs cicatrices marquaient le côté gauche de son visage. Autant de signes trahissant une guerrière aguerrie. Une féroce, même.
Le brouillard s'enroulait à mes pieds, comme pour s'assurer que j'étais en sécurité.
« Du calme », m'a-t-elle dit d'une voix douce et grave. Elle a tendu la main comme si elle essayait d'apprivoiser un animal sauvage. « Doucement, ma belle. »
La forêt n'a pas obéi.
Le vent a déferlé vers elle, et elle s'est préparée au choc. Son corps a reculé d'un demi-pas.
« Attention ! Elle est plus effrayée que les chevaux. »
Je n'ai pas attendu de savoir à qui elle parlait. En me retournant brusquement pour fuir, je suis entrée en collision avec un obstacle solide.
Lentement, à contrecœur, j'ai levé les yeux.
C'était un homme. Il portait une cape noire en laine épaisse, retenue à la gorge par une broche en argent aux armoiries que je ne reconnaissais pas.
J'ai froncé les sourcils en l'étudiant, me demandant si j'étais censée savoir ce que cela signifiait.
C'était presque le cas. Comme un mot que l'on n'arrive pas à se rappeler, mais qui reste au bout de la langue.
Il avait les cheveux noirs, plutôt longs, majoritairement rejetés en arrière. Quelques mèches tombaient sur ses pommettes. Un nez noble, une bouche généreuse...
Il était beau, malgré son air renfrogné et les griffures rouges et fraîches sur son visage.
Certaines coupures saignaient.
Oh, à cause du vent. Mon vent. Ses yeux gris se sont posés sur moi avec agacement.
« Tu comptais aller quelque part ? » a-t-il demandé. Sa voix était grave, déclenchant des alarmes dans mon esprit.
J'ai inspiré profondément et le visage de l'homme s'est figé.
Le vent s'est levé à nouveau à mon appel et je l'ai propulsé vers lui.
Il a pris le choc en pleine poitrine et a été projeté contre un arbre avec une telle violence que les branches en ont tremblé. Il a grogné, je me suis enfuie.
J'ai disparu dans les broussailles, espérant le semer, mais je sentais qu'il me poursuivait.
Des branches craquaient derrière moi, mais j'ai continué à courir aussi vite que je le pouvais.
J'ai traversé un autre fourré et j'ai failli plonger dans une gorge au fond de laquelle coulait une étendue d'eau, plusieurs mètres plus bas.
Un bras a entouré ma taille et m'a ramenée sur la terre ferme.
J'ai eu un hoquet de surprise en regardant le vide, puis j'ai levé les yeux vers l'homme.
Qu'est-ce qui était le pire, je me demandais... tomber dans l'eau ou être retenue prisonnière ?
Je me suis débattue dans son étreinte pour me libérer. Il a froncé les sourcils, m'a saisi les deux bras et m'a plaquée contre son torse.
« Par les dieux. Tu es coriace, dis donc. »
J'ai froncé les sourcils.
La guerrière s'est approchée et lui a tendu un bijou circulaire qui ressemblait à une sorte de bracelet en argent. Une manchette.
Le métal froid s'est enroulé autour de ma gorge. Puis il s'est scellé.
Soudain, le vent a disparu. La forêt ne m'écoutait plus.
Mon seul allié s'était évaporé et j'avais l'impression qu'on m'avait arraché une partie de mes entrailles.
Muette, je le fixais, la bouche grande ouverte.
« Voilà », dit-il en relâchant complètement sa prise. « Pas de magie pour toi. Petite chose rabid de merde. » Je n'arrivais pas à dire s'il semblait agacé ou amusé.
« C'est cruel de lui mettre ça à la gorge, Cas », grommela la femme. « Ça devrait être à son poignet. »
« La ferme, Belma. C'est très bien ici. »
Comme un collier pour animal. La sous-entendu ne m'avait pas échappé.
Quand ses bras m'ont enfin lâchée, ma main s'est portée sur le métal lisse autour de ma gorge. Il était sans jointure et fusionné à ma peau.
Impossible de l'arracher.
Il observait ma panique de ses yeux gris et froids. « Comment tu t'appelles ? »
Je ne voulais répondre à aucun de ces bandits. Mais cet homme se comportait bien différemment d'un simple brigand de grand chemin. À en juger par le sceau qu'il portait, c'était un soldat.
Peut-être un gradé, étant donné qu'il semblait avoir la fin de la trentaine ou le début de la quarantaine.
« Je n'ai pas de nom pour le moment », ai-je répondu, en essayant d'avoir l'air aussi indignée et distante que possible alors que j'étais acculée et forcée de coopérer.
La blonde, Belma, a cligné des yeux et a changé d'appui. « Tout le monde a un nom. »
« Je ne me souviens pas du mien. »
La main de l'homme s'est refermée, ses doigts se sont serrés autour de ma mâchoire pour forcer ma tête à se redresser vers lui.
« Menteuse. »
« Je me suis réveillée ici », ai-je insisté, les yeux plissés et sombres. « Je ne me souviens de rien d'autre. »
Ses yeux ont fouillé les miens, pesant la véracité de mes paroles.
Quand son regard s'est adouci, j'ai commencé à me détendre.
« Je vois », a-t-il dit en se redressant. « Voyons si on peut te rafraîchir la mémoire, alors. »
Il m'a poussée.
Pendant une seconde où j'ai eu le souffle coupé, il n'y a plus eu rien sous mes pieds alors que je basculais dans le vide de la falaise.
Je tombais en chute libre. Un cri a manqué de me déchirer la gorge avant que je ne m'écrase violemment dans l'eau.
Mon corps a coulé instantanément. Je regardais la surface déformée, étourdie.
La lumière se fragmentait au-dessus de moi.
Des barreaux de fer sont soudain apparus dans mon champ de vision. Les mains d'un homme se sont tendues à travers.
Je les ai saisies, avide de la chaleur d'un contact amical.
« Es-tu certaine de vouloir faire ça ? » a-t-il demandé.
J'ai souri, malgré mon appréhension. « Oui, je le suis. »
Son visage s'est brouillé. J'ai essayé de voir plus de ce souvenir, de m'accrocher au moindre détail précieux.
Quelque chose m'a saisie par les épaules et j'ai été tirée vers le haut, violemment arrachée à l'eau et à ma vision.
L'air a brûlé mes poumons alors que je prenais une grande inspiration rauque.
« Putain de bordel », a lâché l'homme aux cheveux noirs en me traînant par le bras sur une rive sèche. Il m'a lâchée comme un sac de farine sur le sol rocailleux. « Tu ne sais même pas nager ? »
Je me suis roulée sur le côté pour me redresser sur mes coudes. « Tu... tu m'as poussée ! »
« Pour rire », a-t-il rétorqué sèchement, comme si j'exagérais. « Et c'était assez amusant jusqu'à ce que tu ne remontes pas. »
Je l'ai foudroyé du regard, mais sous la colère, quelque chose a flanché.
Là-bas… je me suis souvenu de quelque chose. Ou plutôt, de quelqu'un. Et d'un choix important que j'avais fait.
Il n'avait pas tout à fait tort à propos de ma mémoire. Pourtant...
« Tu te servirais de gens pour ton propre divertissement ? »
Il a rejeté ses cheveux noirs mouillés loin de ses yeux pour croiser mon regard. Il avait retiré ses bottes et sa cape avant de me sauver ; il n'était plus vêtu que d'un pantalon noir et d'une chemise noire à manches longues trempée.
« Non, pas des gens », a-t-il répondu avec un sourire narquois. « Juste des prisonniers. »
Nous nous sommes fixés un instant de plus, haletants. Son regard a glissé sur ma robe trempée qui collait à ma peau. Je ne portais rien en dessous, que les Dieux me viennent en aide, et j'ai croisé les bras sur ma poitrine.
« Habituellement, ils le méritent », a-t-il ajouté, s'attardant un peu trop longtemps sur mes seins couverts pour que je me sente à l'aise.
J'aurais voulu lui ordonner de détourner les yeux, mais je comprenais que je n'avais aucun pouvoir dans cette situation.
J'aurais probablement dû être reconnaissante qu'il plonge. Même si c'était lui, ce bâtard, qui m'avait poussée.
« Il te faut un nom. » L'homme s'est frotté le menton où poussait une légère barbe alors que ses yeux revenaient vers mon visage. Je l'ai étudié en fronçant à nouveau les sourcils.
Sans sa cape, je trouvais sa silhouette... élégante. Il avait les épaules larges, sans être trop musclé. Il était presque éthéré, surtout son visage. Des sourcils noirs prononcés, des cils sombres et épais bordant ses yeux gris. J'ai presque regretté d'être la cause des minuscules coupures rouges sur ses joues pâles.
Mais le reste... Quel sacré gâchis de beauté.
« Tu t'es comportée comme une bête sauvage tout à l'heure. Bien trop indomptable pour un vrai nom, comme Lady. »
J'ai lancé un regard noir, ce qui a fait naître un sourire en coin sur ses lèvres pécheresses.
« Stray fera l'affaire, je pense. »
« Ce n'est pas un nom », ai-je rétorqué sans même réfléchir.
« Maintenant, si. »
Belma s'est approchée avec un sourire bon enfant, portant la cape et les bottes de l'homme. Pendant qu'il se rhabillait, elle a tiré sur mon coude pour me faire lever.
On m'a conduite dans la forêt pendant quelques minutes seulement avant d'atteindre une petite clairière. Plusieurs soldats étaient rassemblés, portant tous le même emblème que mon ravisseur.
« Où allons-nous ? » ai-je demandé.
« À la maison », a répondu Belma, comme si cela m'éclairait. « Tu peux monter avec moi, Princesse. »
« Elle monte avec moi », a corrigé l'homme aux cheveux noirs.
Un sourcil de Belma s'est levé, mais elle ne l'a pas contredit.
J'aurais aimé qu'elle le fasse. Je l'aurais largement préférée à lui.
Les grandes mains de l'homme ont entouré ma taille pour me hisser en selle. Il est rapidement monté derrière moi, s'emparant des rênes.
« Pourquoi m'as-tu appelée comme ça ? » ai-je demandé à Belma alors que nous commencions notre trajet, son cheval marchant à nos côtés.
« Quoi ? »
« Princesse. »
« Eh bien, regarde tes mains. »
J'ai baissé les yeux sur mes paumes.
« Elles sont douces, je ne vois aucune callosité. Tu es clairement une dame oisive. »
« Ou une prostituée », a murmuré l'homme derrière moi.
« Et... » a poursuivi Belma après avoir jeté un regard sec à l'homme. « Tu avais de la magie. La noblesse engendre ça. Je parierais volontiers que tu es une noble de Galesseine. Peut-être la femme ou la fille d'un duc. »
« Galesseine. » Le mot semblait étrange dans ma bouche, et pourtant si familier. « Un royaume voisin ? »
Elle a hoché la tête. « Et leur roi, Ronan, est le meilleur tacticien de sa génération », a continué Belma. « Il avale des territoires entiers dans tout le continent depuis quelques années. »
L'homme en noir a ricané avec mépris derrière moi.
« La seule raison pour laquelle nous sommes encore indépendants, c'est la Forêt Noire. Elle garde Hothram comme un mur. Les étrangers s'y perdent... la forêt soit les consume, soit les recrache. »
Hothram. Un autre royaume. Mais ce nom ne me disait rien non plus.
« Vous parlez comme si la forêt était vivante », ai-je songé.
Belma m'a gratifiée d'un sourire en haussant les sourcils. « Eh bien... certains le croient. Des contes pour enfants, évidemment, pour les empêcher de vagabonder la nuit. »
Je me suis légèrement tournée dans la selle. Belma était cultivée et plutôt amicale. Étant donné ses compétences, peut-être était-elle commandante ou générale.
« Et... vous connaissez le roi de Hothram ? » ai-je demandé.
Un petit espoir est né en moi. Peut-être pourrais-je plaider ma cause auprès de leur monarque. Obtenir ma liberté. Rentrer chez moi. Ou... trouver ma maison, au moins.
Belma a éclaté d'un rire sonore.
« Oui. Castian. Il est assis derrière toi. »
Mon estomac s'est noué.
L'homme qui tenait les rênes. Celui qui m'avait mis un collier, m'avait jetée dans une rivière, m'avait baptisée Stray comme une maudite bête... c'était le putain de roi.
