The Ruthless Contract

Le club vibrait d'énergie. Baigné dans une lumière tamisée, il proposait des alcools hors de prix et était rempli d'une marée de corps se mouvant au rythme sensuel des basses. Dans le carré VIP, Liam Astor se tenait en arrière, un whisky à la main, ses yeux bleu acier balayant la salle avec une indifférence habituelle. Des femmes s'attardaient, rivalisant pour attirer son attention, leurs intentions aussi transparentes que le verre en cristal qu'il tenait. Aucune ne l'intéressait, jusqu'à elle.

Elle ne cherchait pas à se faire remarquer. Elle se déplaçait avec aisance, se faufilant à travers la foule avec une élégance discrète qui la distinguait nettement des autres. Ses ondulations brunes tombaient en cascade sur ses épaules, et ses courbes étaient accentuées par un uniforme simple qui mettait en valeur ses jambes fuselées. Pour Liam, elle représentait quelque chose de différent, quelque chose qu'il voulait découvrir, pièce par pièce.

Brian Luis, son ami de longue date et associé, suivit son regard et eut un petit sourire en coin. « Celle-là ? » Liam fit tourner son verre, laissant le liquide ambré capter la lumière qui l'entourait doucement. « Je la veux. »

La serveuse s'approcha de leur table et déposa leurs verres avec une aisance habituée. Il la désirait. Elle glissa à côté de leur box, déposant les boissons avec une finesse déconcertante. Ses mains restèrent parfaitement stables alors qu'elle ignorait délibérément le regard intense de Liam.

Sa curiosité fut soudainement piquée. Il était habitué aux femmes trop entreprenantes et parfois maladroites. « Comment tu t'appelles ? » demanda Liam, d'une voix calme et autoritaire.

Elle le gratifia à peine d'un regard, concentrée sur son travail plutôt que sur le milliardaire qui se tenait devant elle.

Brian étouffa un rire. Liam gloussa, intrigué. Les femmes ne le remettaient jamais à sa place. Jamais. Sans se démonter, il fouilla dans sa veste, sortit sa carte de visite dorée et la fit glisser sur son plateau. « Tu le feras. »

Elle ricana en soulevant le plateau contre sa hanche. « Pas dans cette vie, Playboy. »

Alors qu'elle se retournait pour partir, Liam agit par impulsion. Sa main bougea avant qu'il ne puisse réfléchir, assénant une petite claque taquine sur son cul. Ce n'était pas assez fort pour lui faire mal, mais assez pour lui rappeler qu'il la surveillait ; il était le genre d'homme à prendre ce qu'il voulait. Elle se figea en sentant cela.

L'air autour d'eux devint lourd tandis que le bourdonnement du club s'estompait dans l'obscurité. Elle pivota lentement sur ses talons sous la faible lumière, son expression s'assombrissant mystérieusement comme un orage qui couve.

Sa poigne fit trembler le plateau entre ses doigts, les verres vides s'entrechoquant bruyamment contre le métal. Ses articulations blanchirent alors qu'elle serrait le bord de la table en bois avec une tension intense.

Liam eut à peine le temps de réagir qu'elle posa le plateau délibérément. Elle saisit le verre de whisky intact et le lui jeta en plein visage sans la moindre hésitation. Soudain, un silence glacial tomba sur le club.

Le liquide ambré éclaboussa ses pommettes ciselées, ruisselant le long de sa mâchoire et imbibant sa chemise en soie. Quelques halètements s'élevèrent des tables voisines, et au loin, la musique continuait de pulser, indifférente à la tension qui montait.

Liam resta figé, clignant des yeux pour chasser la brûlure de l'alcool. Soudain, il éclata de rire. L'obscurité envahissait les lieux, chargée de quelque chose de profondément traître.

Le silence fut brisé par un son qui glissa lentement autour de ce moment, comme un sombre avertissement.

La poitrine de la serveuse se soulevait rapidement sous son uniforme, ses respirations trahissant sa colère. Ses mains tremblaient le long de son corps, mais elle restait droite. Il ne restait que peu d'espace entre eux.

Elle plongea ses yeux dans les siens, une flamme intense y brûlant, le mettant au défi de répliquer avec quelque chose de bien pire que l'humiliation.

Des pas lourds résonnèrent soudainement derrière eux.

« Dehors », lança la voix autoritaire de son manager. « T'es virée. » Ses lèvres s'entrouvrirent. La voix du manager se fit encore plus tranchante. « Attends, je… »

« Pas d'excuses ! » aboya le manager en lui attrapant le bras pour la pousser vers la sortie. « C'est fini pour toi. »

La surprise se lut sur son visage, vite remplacée par la colère. Ses mains se serrèrent en poings, son cœur battant à tout rompre contre sa poitrine.

Liam se renversa dans son fauteuil, toujours ruisselant de whisky ; son sourire en coin s'élargit tandis qu'elle s'effondrait sous ses yeux.

« Intéressant », dit Brian en secouant la tête. « C'était brutal. » Liam s'essuya le visage avec une serviette, son sourire ne le quittant pas. « Elle viendra à moi. » Et il avait raison.

Chloe Carter était assise dans son minuscule appartement, les jambes repliées sous elle, fixant les avis d'expulsion éparpillés sur sa table basse encombrée.

Soudain, les lettres rouges et grasses se brouillèrent alors que des larmes salées montaient dans ses yeux. Les factures impayées s'empilaient à côté, se moquant d'elle et l'étouffant.

Elle passa une main dans ses cheveux et expira en tremblant. Cela faisait des semaines qu'elle avait perdu son emploi, après des semaines de lettres de refus, de nuits blanches et de soupes instantanées pour dîner. Elle n'avait plus le choix.

Soudain, elle pensa à la carte dorée qu'elle avait glissée par réflexe dans son sac le jour de l'incident. Cet homme arrogant et insupportable qui pensait pouvoir tout acheter, y compris elle. Elle s'était juré de ne jamais l'appeler. Elle avait de la fierté. Mais la fierté ne payait pas le loyer. La fierté ne mettait pas de nourriture sur la table.

Ses doigts tremblèrent en saisissant la carte sans même lire le nom ; elle composa le numéro sur son téléphone.

Ça sonna deux fois avant qu'une voix grave et amusée ne réponde. « Je savais que tu appellerais. » Chloe ferma les yeux en ravalant sa fierté. « Votre offre… » Il se répéta, comme si elle ne l'avait pas entendu la première fois. Cette offre semblait déjà intrigante. Un silence soudain s'installa après qu'elle eut demandé si elle était toujours d'actualité.

« Envoie-moi ton adresse par message. » Son pouls battait rapidement sous sa peau. Elle serra le téléphone plus fort. Peut-être que c'était sa seule chance de survie. « Mademoiselle Carter ? » Elle hocha la tête pour elle-même et répondit : « Oui, Monsieur. »

Une heure plus tard, Chloe attendait devant son immeuble, les bras croisés sous le ciel qui s'assombrissait, quand une luxueuse voiture noire s'arrêta devant elle. La vitre teintée descendit, révélant un chauffeur en costume.

Avec un dernier regard vers son appartement miteux, Chloe monta dans la voiture. L'odeur du cuir et du luxe l'enveloppa comme un avertissement.

« M. Astor vous attend. » Chloe jeta un dernier coup d'œil à son modeste logement avant de s'installer dans le véhicule, entourée par l'odeur du cuir opulent qui semblait sinistrement riche. L'obscurité était devenue sa réalité.

Ce soir, elle devait faire semblant que cette situation était normale. Les ténèbres l'enveloppaient alors que les lumières de New York défilaient comme des spectres de la vie qu'elle s'était imaginée dans ses moments de solitude.

Elle leva les yeux vers l'imposant hôtel qui se dressait devant elle, un chef-d'œuvre cinq étoiles de richesse et d'exclusivité qui se déployait au-dessus d'elle.

Le chauffeur ouvrit la porte et Chloe en sortit, les genoux tremblants sous le poids de la situation. Elle aurait pu faire demi-tour.

Elle reprit contenance. Elle repensa à la pile de factures impayées et au désespoir qui n'avait fait que croître ces derniers temps.

Elle se força à avancer et pénétra dans le hall grandiose. L'ascenseur lui parut interminable, chaque seconde s'étirant douloureusement au ralenti.

Les portes s'ouvrirent enfin sur un intérieur somptueux, rempli d'objets précieux et d'une décoration extravagante. Les immenses baies vitrées encadraient magnifiquement les lumières de la ville au loin.

Des flammes dansaient doucement au-dessus de la pierre sombre d'une cheminée, jetant de faibles ombres sur le mobilier en velours.

Soudain, il apparut. Liam Astor se tenait près du bar, se versant lentement un whisky dans la pénombre. « Je me demandais combien de temps il te faudrait. »

Chloe se redressa. « Je ne suis pas venue pour jouer à des jeux. » Il posa son verre de luxe et s'avança vers elle avec une assurance nonchalante.

Son cœur battait à tout rompre. C'était une erreur, une erreur terrible et dangereuse. Mais elle était déjà là, attendant le pire.