CHAPITRE 1
Le premier coup arrivait toujours devant la meute.
C’était la règle de la meute Bloodridge.
Pas la règle officielle, bien sûr. Les règles officielles étaient gravées dans la pierre, prononcées lors des cérémonies et chantées par des loups qui n’avaient jamais connu la faim. Mais les vraies règles vivaient dans des endroits comme la cour d’entraînement, où la terre était tassée par le vieux sang et où l’air sentait la sueur, le pin et le piquant métallique de l’humiliation.
Je l’ai appris quand j’avais douze ans.
Je l’ai appris à nouveau chaque jour qui a suivi.
Aujourd’hui, le premier coup était fait de mots.
« Regardez-la », a marmonné quelqu’un, assez fort pour que le cercle l’entende. « Même les loups ne veulent pas d’elle. »
Un murmure de rires a traversé les membres de la meute réunis. Ce son m’a frappée plus fort que n’importe quel poing. Je suis restée immobile, les mains le long du corps, et j’ai fixé les poteaux en bois au centre de la cour comme s’ils étaient les seules choses solides au monde.
Comme si je pouvais m’y accrocher.
Comme si je ne tremblerais pas si je respirais trop profondément.
« Bouge », a grogné mon instructeur.
Je l’ai fait.
Mes pieds nus ont glissé sur la terre humide quand je suis entrée dans le cercle marqué. Les vieilles cicatrices sur mes genoux se sont tendues. Mon épaule lançait à cause de la dernière leçon, où j’avais été projetée contre un mur parce que j’étais « trop lente », « trop faible » et « trop honteuse pour réussir ma transformation ».
La meute adorait celle-là.
Trop honteuse.
Comme si la honte était un choix.
Comme si je n’avais pas passé toute ma vie à la porter comme une seconde peau.
« Encore », a dit l’instructeur.
C’était un homme large avec une cicatrice qui lui barrait le sourcil et il n’avait plus aucune patience pour moi dès le lever du soleil. Dans la hiérarchie Bloodridge, cela faisait de lui quelqu’un de gentil. Beaucoup étaient pires. Il tenait une lame d’entraînement à la main, dont le tranchant était juste assez émoussé pour ne pas tuer.
Juste assez.
J’ai levé ma propre arme, une dague d’entraînement basique fournie à chaque loup assez âgé pour défendre la meute. La mienne avait une poignée en cuir craquelé et une lame si fine qu’elle aurait pu couper si je respirais mal dessus. Mes doigts se sont refermés autour, puis se sont crispés quand ma louve s’est agitée sous ma peau.
Pas maintenant, ai-je pensé.
Pas ici.
Elle était toujours là, toujours à faire les cent pas dans les ténèbres en moi, grognant à chaque humiliation comme si elle pouvait déchirer le monde avec ses dents. Mais elle n’était jamais assez forte quand j’avais le plus besoin d’elle. Jamais assez rapide. Jamais prête à sortir complètement.
La meute appelait ça un autre échec.
J’appelais ça de la survie.
« Défends-toi », a dit l’instructeur.
L’homme en face de moi était plus vieux, un guerrier de rang ordinaire avec un sourire en coin déjà sur le visage. Il tournait autour de moi comme un faucon autour d’un lapin. Il était plus grand, plus fort, et tout le monde dans la cour le savait.
Tout le monde attendait de me voir tomber.
J’ai dégluti une fois, le goût de la poussière et du vieux cuivre dans la bouche.
Il a bondi.
J’ai bloqué le premier coup, le choc résonnant jusqu’à mon poignet. Le deuxième a frappé mon épaule et m’a presque fait perdre l’équilibre. Les rires ont repris.
« Pathétique », a dit quelqu’un.
Ma mâchoire s’est crispée.
Encore. Une autre entaille. Un autre blocage. Mes bras ont commencé à trembler. Il me testait maintenant, ne faisant même pas semblant de se battre sérieusement, juste en poussant de plus en plus fort jusqu’à ce que je sois forcée de reculer.
Un pas.
Deux.
Le bord du ring d’entraînement était une ligne que j’avais franchie trop souvent au cours de trop nombreuses humiliations. Derrière se tenaient les spectateurs : guerriers, couples, anciens, filles non liées qui ne me parlaient jamais sans y être forcées, et garçons qui me regardaient avec la cruauté lumineuse de ceux qui n’avaient jamais appris à craindre les conséquences.
Et près du front, les bras croisés sur la poitrine, se tenait Kael Bloodridge.
Le futur alpha.
Mon cœur a fait un bond stupide et traître à sa vue.
De tous les gens, pourquoi lui ?
Kael ne souriait pas. Il le faisait rarement. Mais le léger plissement de ses yeux gris m’a dit qu’il avait remarqué chaque échec, chaque faux pas. Ses cheveux sombres tombaient sur son front d’une manière qui le rendait dangereusement attirant, même dans de simples vêtements d’entraînement. Des épaules larges, une mâchoire dure, le genre de corps fait pour le commandement, la violence et tous les péchés entre les deux.
Il était tout ce que la meute admirait.
Tout ce que je n’étais pas.
Et il n’avait rien à faire à me regarder.
C’était le pire.
Pas les moqueries. Pas la lame sur ma gorge. Pas la certitude que si je m’effondrais, ils se souviendraient tous de rire.
C’était la chaleur de son attention sur ma peau.
C’était la façon dont ma louve relevait la tête dès qu’il était proche, comme si un instinct profond le reconnaissait avant que mon esprit ne puisse suivre. Comme si elle voulait se pencher vers lui, ridicule, affamée et follement déloyale.
C’est ce que je détestais par-dessus tout.
Le guerrier a frappé de nouveau. J’ai bloqué trop tard. La lame émoussée a entaillé mon avant-bras, ouvrant la peau en une ligne superficielle.
La douleur a jailli, brûlante.
Quelques gouttes de sang ont touché la terre.
La cour est devenue silencieuse d’une manière bien pire que les rires.
Ma louve a bondi si violemment en moi que j’ai failli haleter. Une impulsion de puissance a parcouru mes veines — brillante, sauvage et totalement inappropriée. Les poils de ma nuque se sont hérissés. L’air a semblé se faire oppressant.
Le guerrier devant moi a cligné des yeux.
Pendant une respiration suspendue, j’ai cru que quelque chose allait se passer. Quelque chose d’impossible. Quelque chose qui les forcerait tous à arrêter de me regarder comme une tache impossible à nettoyer.
Puis la puissance a disparu.
Aussi simplement que ça.
La bouche du guerrier s’est tordue. « C’est tout ce que tu as ? »
Je le détestais pour avoir dit ça.
Je me détestais encore plus d’entendre la vérité dans ses mots.
Il a visé mon poignet. J’ai pivoté, mais mes pieds ont glissé dans la terre remuée. Son épaule a percuté la mienne et m’a fait basculer sur le côté. Ma dague a volé de ma main. J’ai heurté le sol assez fort pour me couper le souffle.
La meute a explosé.
Voilà. Le son que je connaissais le mieux.
Pas d’applaudissements. Pas de louanges. Même pas d’inquiétude.
De l’amusement.
Je me suis redressée sur des bras tremblants, de la terre dans la bouche, l’humiliation brûlant derrière mes yeux. Mes cheveux s’étaient échappés de ma tresse et pendaient devant mon visage. Je sentais tout le monde regarder, attendre que je pleure.
Je ne le ferais pas.
Je préférerais saigner.
« Ça suffit », a dit une voix depuis le bord du cercle.
Les rires se sont tus.
Ma tête s’est relevée brusquement.
Kael avait parlé.
L’instructeur s’est redressé, instantanément méfiant. Le guerrier qui m’avait fait tomber a fait un pas en arrière. Même la foule s’est déplacée, l’attention se concentrant sur Kael comme du fer vers un aimant.
Il n’avait pas bougé de là où il se tenait, mais l’atmosphère avait changé malgré tout. C’était toujours le cas autour de lui. Il portait l’autorité comme certains hommes portent une arme : naturellement, dangereusement, sans jamais avoir besoin de prouver qu’il savait s’en servir.
Son regard était fixé sur moi.
Pas sur mon sang.
Pas sur ma chute.
Sur moi.
Une étrange sensation de chaleur a rampé sous ma peau. Je voulais me relever avant qu’il ne voie la boue sur ma joue, la honte dans mes yeux. Je voulais disparaître. Je voulais le défier. Je voulais…
Non.
J’ai enfoncé mes doigts dans la terre.
Le visage de Kael ne laissait rien paraître, mais il y avait quelque chose dans ses yeux qui me troublait plus que de la colère. Pas du dégoût. Pas de la pitié.
De l’intérêt.
Ça a glissé sur moi comme un toucher.
Ma louve a gémi.
Je suis devenue rigide.
Impossible.
Il a jeté un coup d’œil à l’instructeur. « Elle a terminé. »
La bouche de l’instructeur s’est crispée. « Avec tout mon respect, fils de l’Alpha… »
Le regard de Kael l’a coupé net.
Pas encore alpha, mais assez proche pour que personne n’ose le corriger deux fois.
L’instructeur a incliné la tête. « Comme vous dites. »
Alors que Kael se détournait, le souffle que je retenais a finalement quitté mes poumons dans un filet d’air tremblant. Un soulagement aurait dû suivre.
À la place, ma poitrine me faisait mal.
Parce qu’il m’avait remarquée.
Parce que, pendant une seconde humiliante, j’avais voulu qu’il regarde à nouveau.
Je me détestais pour ça aussi.
« Relève-toi », a claqué l’instructeur.
Je me suis poussée sur mes genoux et j’ai tendu la main vers ma dague, mais avant que mes doigts ne puissent se refermer sur la garde, une autre botte a marché dessus.
J’ai levé les yeux.
Mara.
Bien sûr, c’était Mara.
Elle était l’une des filles favorisées de la meute — cheveux blonds soyeux, posture parfaite, un visage si joli qu’il rendait la cruauté élégante. Sa mère siégeait au conseil. Son frère avait une escouade de chasse entière sous son commandement. Mara n’avait jamais travaillé un seul jour de sa vie, mais la meute la traitait comme si elle était la lueur de la lune faite chair.
Elle s’est accroupie juste assez pour être sûre que je sois la seule à l’entendre. « Tu fais toujours une scène. »
Je n’ai rien dit.
Son sourire s’est fait plus tranchant. « C’est presque impressionnant. Tu n’es même pas capable de perdre discrètement. »
Sa botte a écrasé la dague un peu plus fort, la poignée en cuir crissant sous son poids. J’aurais pu bondir sur elle. J’aurais pu essayer de saisir la lame, j’aurais pu lui casser le nez et accepter la punition qui suivrait.
Je suis restée immobile.
Parce que je savais ce qui arriverait si je la touchais.
Parce que la meute ne punissait pas les élus.
Elle punissait les gêneurs.
Les yeux de Mara ont balayé l'entaille sur mon bras. « Tu saignes. »
« Félicitations », ai-je lâché avant de pouvoir me retenir.
Quelques loups à proximité ont ricané.
L’expression de Mara s'est glacée. Elle s’est redressée et a porté le coup suivant avec une grâce déconcertante.
« Les loups comme toi ne devraient même pas avoir le droit de fouler ce terrain. »
Ces mots m'ont frappée en plein cœur.
Pas parce qu'ils étaient nouveaux.
Mais parce qu'ils ne l'étaient pas.
C’était là tout le problème de vivre à Bloodridge. Ils trouvaient toujours un moyen de me rappeler que je n'étais pas à ma place. Chaque insulte puisait ses racines ici. Chaque regard racontait la même histoire : paria, fardeau, loup sans aucune valeur.
Ma mère m’avait dit un jour que la place d'un loup au sein de la meute était décidée par la lune.
J’avais treize ans quand elle a disparu, et j’ai vite compris que Bloodridge préférait trancher les choses à coups de poing.
Mara s'est penchée vers moi, les lèvres retroussées. « Peut-être que si tu avais eu une vraie mère, quelqu'un t'aurait appris à te tenir droite. »
Le monde s’est réduit à un point.
Quelque chose en moi s’est brisé si soudainement que j’ai ressenti une véritable douleur.
Pas à cause de l'insulte.
À cause de la vieille blessure qui se cachait dessous.
Ma mère.
Partie avant que je puisse demander pourquoi.
Partie avant que je puisse me souvenir de son odeur.
Partie avant que quiconque puisse me dire si elle était partie d'elle-même, si on l'avait enlevée ou si on l'avait réduite au silence.
J'ai vu rouge dans un coin de ma vision.
Le terrain a basculé.
Le sourire en coin de Mara a vacillé. Juste une seconde.
Elle l'a senti.
Quoi que ce soit qui bouillonnait en moi, elle l'a ressenti aussi.
Et cette conscience m'a effrayée bien plus que sa cruauté ne pourrait jamais le faire.
Un son sourd a parcouru l'air.
Pas un grognement.
Un ordre.
« Ça suffit. »
Kael, encore.
Toutes les têtes se sont tournées.
Il était toujours au bord du terrain, mais ses épaules s’étaient raidies, son expression devenant indéchiffrable, ce qui m'a fait hérisser le poil dans la nuque.
Le visage de Mara s'est transformé instantanément. Adouci. Ravie. Presque aguicheuse. « Je ne faisais que la remettre à sa place. »
Kael ne l'a pas regardée.
Il m’a regardée, moi.
« À l'intérieur », a-t-il dit.
Ce mot a frappé plus fort que la chute.
Pendant une seconde, je n’ai pas pu bouger. Le terrain entier semblait retenir son souffle. Je sentais la pression de chaque regard, de chaque murmure, de chaque spéculation affamée qui serpentait dans la meute comme de la fumée.
À l'intérieur.
Pas renvoyée.
Pas chassée.
Ordonné.
Par lui.
Ma gorge s'est nouée. « Pourquoi ? »
Sa mâchoire s'est contractée. « Tu veux que je me répète ? »
Cette question aurait dû sonner comme une menace.
Peut-être qu'elle l'était.
Mais il y avait autre chose dessous, quelque chose de brut, de sombre et de beaucoup trop intime.
Mon pouls a vacillé.
Je détestais que mon corps réagisse avant que ma fierté ne puisse reprendre le dessus.
J’ai posé les mains sur mes genoux et je me suis forcée à me lever, ignorant la brûlure à mon bras et la douleur dans mes côtes. La terre tombait de ma peau. Je sentais le sang sécher, chaud, le long de mon avant-bras. Ma tresse s'était complètement défaite, des mèches sombres collant à ma joue et à mon cou.
Je l’ai regardé droit dans les yeux.
Une chose dangereuse à faire.
Son expression a changé si subtilement que j’aurais pu l'imaginer. Puis son regard a glissé, juste un instant, sur le filet de sang sur mon bras.
Et l’air entre nous a changé de nature.
Mon loup a poussé si violemment en moi que j’ai manqué de vaciller. La sensation était comme une porte qu’on claque violemment dans ma poitrine. La chaleur m'a envahie, vive et impossible, et pendant un instant terrifiant, j'ai cru que Kael l'avait senti aussi car ses narines se sont dilatées et son regard s'est fait plus perçant.
Il m’a sentie.
Cette réalisation m’a frappée avec une force obscène.
Pas le sang.
Pas la poussière.
Moi.
J’ai eu froid et chaud en même temps.
Autour de nous, la meute s'était tue, avec ce silence prédateur et aigu que les loups adoptent quand il se passe quelque chose d'intéressant. Je sentais leur attention peser de toutes parts.
La voix de Mara s'est faite mince de curiosité, cassante d'agacement. « Kael ? »
Il ne lui a pas répondu.
Il n’a pas quitté mes yeux des siens.
« À l'intérieur », a-t-il répété, plus bas cette fois.
C'était pire.
Cette voix. Ce regard. Cette part cachée, quelque chose qu'il n'avait clairement pas voulu montrer.
Quelque chose en moi a répondu.
Non.
Pas à lui.
À ce qu'il était.
Je n'ai pas bougé.
Sa bouche s'est crispée. « Maintenant. »
J'aurais dû obéir.
Chaque instinct à Bloodridge me dictait d'obéir au futur alpha lorsqu'il donnait un ordre. Même si l'ordre visait à m'humilier. Même si c'était pour me tester. Même si ce n'était qu'une autre façon de me rappeler que ma place dans le monde était celle qu'un plus fort décidait pour moi.
Mais ma fierté avait ses propres crocs.
J’ai levé le menton. « Si j'en ai fini ici, je partirai quand je l'aurai décidé. »
Un murmure a parcouru le terrain comme un coup de tonnerre.
Mara avait l'air ravie. Le maître d'entraînement semblait horrifié. Quelqu'un dans le fond a sifflé mon nom comme une mise en garde.
Les yeux de Kael se sont assombris.
Pendant une longue seconde, j'ai cru que j'étais allée trop loin.
Puis, lentement, le coin de sa bouche a bougé.
Pas un sourire.
Quelque chose de plus tranchant.
Quelque chose qui a fait se retourner mon estomac d'une manière que je ne voulais pas nommer.
« Intéressant », a-t-il dit.
Il a fait un pas en avant.
Juste un pas.
Cela n'aurait pas dû avoir d'importance. Mais c'était le cas. La meute entière a semblé reculer sous la force de ce geste. Son odeur m'a atteinte d'un seul coup : pin frais, air froid, une trace de fumée, et dessous, quelque chose de plus profond, de plus chaud, de plus dévastateur que ce qu'il aurait dû être.
Mon loup a bondi encore.
J'ai manqué trébucher.
Le regard de Kael est descendu sur ma bouche.
Mon souffle s'est coupé.
Le monde s’est réduit à ce petit espace dangereux entre nous. Je pouvais entendre mon propre cœur battre. Je pouvais entendre le croassement lointain des corbeaux dans les arbres au-delà du terrain d'entraînement. Je pouvais entendre le souffle court de Mara, comprenant trop tard qu'elle n'était plus le centre de l'attention.
La voix de Kael s'est faite si basse que seul moi pouvais l'entendre.
« Tu ne devrais pas saigner devant moi. »
Ces mots étaient une mise en garde.
Peut-être une promesse.
Peut-être les deux.
Ma bouche est devenue sèche.
Et parce que j'étais épuisée, furieuse et tremblante de tout mon long, j'ai dit la chose la plus stupide de ma vie.
« Alors arrête de regarder. »
Pendant une seconde impossible, il a semblé presque stupéfait.
Puis le terrain a explosé.
Pas littéralement.
Mais le silence s'est rompu. Les murmures ont fusé. Quelqu'un a ri d'incrédulité. Mara a exprimé son indignation. Le maître d'entraînement a juré entre ses dents.
Les yeux de Kael se sont mués en quelque chose de dangereux et d'intensément vivant.
Un muscle a tressailli dans sa mâchoire.
« Tu ne sais pas ce que tu fais », a-t-il dit.
Le sens caché derrière ses mots m'a frappée plus fort que les paroles elles-mêmes.
Je ne savais pas s'il parlait du défi.
Du sang.
De la chaleur entre nous.
Ou de moi.
Avant que je puisse demander, avant que je puisse me détester pour en avoir envie, un cor a sonné depuis la porte principale.
Une fois.
Deux fois.
Puis encore, long et urgent.
Le terrain tout entier s'est figé.
Un messager a fait irruption sur le terrain, les yeux fous et le souffle court. « À la maison de l'Alpha ! » a-t-il crié. « Maintenant ! Il y a un message de la frontière... »
Il s'est arrêté net en voyant Kael.
Le futur alpha s'était déjà immobilisé, chaque trace de ce qui avait brûlé entre nous se refermant derrière un masque plus froid que la pierre.
« Quel message ? » a exigé Kael.
Le messager a dégluti. « De la crête nord. Ils ont trouvé un corps. »
La meute s'est agitée.
Ma peau s'est hérissée.
Le regard de Kael s'est rivé sur le messager. « Qui ? »
Le visage du messager s'est vidé de toute couleur.
« Ils disent que c'est ta mère. »
Le monde s'est arrêté.
Mon sang s'est glacé dans mes veines si rapidement que cela m'a fait mal.
Non.
Non, c'était impossible.
J'ai entendu les mots et j'ai...
