Chapitre 1 La tanière du lion
L'entretien pour le poste d'assistante de direction chez Sterling Global n'avait rien eu d'un entretien. C'était une véritable interrogation menée sous microscope. Elena Vance se souvenait d'être restée dans le hall, serrant son diplôme de littérature comme un bouclier, se sentant comme une impostrice au milieu d'une mer de costumes élégants et de parfums coûteux. Pourtant, contre toute attente, elle avait reçu l'appel.
« Soyez là à 8h00 pile », avait prévenu la voix au bout du fil. « M. Sterling ne croit pas aux secondes chances. »
À présent, devant les lourdes portes en acajou du bureau au dernier étage, le cœur d'Elena tambourinait furieusement contre ses côtes. Elle connaissait les rumeurs. Arthur Sterling était devenu un fantôme après le décès tragique de sa femme. Les tabloïds l'appelaient le « Roi de glace de Londres », et l'air semblait se refroidir de plusieurs degrés à mesure que l'ascenseur montait.
Elena prit une inspiration pour se calmer, ajusta son blazer et frappa.
« Entrez », ordonna une voix. Elle était grave, fluide et totalement dénuée de chaleur.
Le bureau était vaste, un sanctuaire aux murs de verre surplombant le gris tourmenté du ciel londonien. Arthur Sterling était assis derrière son bureau, la tête penchée sur une tablette. Même assis, il en imposait. Ses cheveux étaient coiffés avec une perfection clinique, et ses larges épaules remplissaient un costume gris anthracite qui coûtait probablement plus cher que tout l'appartement d'Elena.
« Vous êtes Elena Vance », dit-il sans prendre la peine de lever les yeux. Ce n'était pas un accueil, mais un constat glacial.
« Oui, M. Sterling. Je suis prête à… »
« Je me fiche de savoir si vous êtes prête », interrompit-il en levant enfin le regard.
L'air manqua aux poumons d'Elena. Ses yeux étaient d'un brun doré perçant, mais ils possédaient la clarté glaciale d'un matin d'hiver. Il était dévastateur de beauté, avec une mâchoire assez tranchante pour couper, mais le pli amer de ses lèvres lui donnait envie de reculer.
« J'ai eu quatre assistantes en six mois », poursuivit-il en se renversant sur son siège. Ses mouvements étaient lents, prédateurs ; la grâce calculée d'un homme qui sait que sa proie n'a nulle part où fuir. « Elles ont toutes pleuré. Elles avaient toutes l'illusion qu'elles pourraient "adoucir" cet environnement. Soyons clairs, Mlle Vance : je ne cherche pas une amie. Je cherche une ombre. Quelqu'un qui ne parle que lorsqu'on lui adresse la parole et qui anticipe mes besoins avant même que j'en aie conscience. Vous comprenez ? »
« Je ne suis pas ici pour pleurer, monsieur », répondit Elena, sa voix paraissant plus assurée qu'elle ne se sentait. « Je suis ici pour travailler. »
Arthur l'étudia pendant un long moment, insoutenable. Son regard s'attarda sur son visage avec une froideur clinique et détachée. « Nous verrons bien. Vous commencez maintenant. Mon café est froid, mon emploi du temps pour le voyage à Paris est un désastre et je veux un briefing complet sur la fusion japonaise d'ici midi. »
« Paris ? » Elena cligna des yeux, momentanément déstabilisée.
« Est-ce que je bégaye, Mlle Vance ? Nous partons demain. À l'aube. Si vous avez un problème avec les voyages, partez maintenant et ne revenez pas. »
Le reste de la journée fut un tourbillon d'ordres aboyés et de regards glacés. Arthur Sterling ne se contentait pas de travailler ; il était obsédé. Il utilisait son pouvoir comme un bouclier, repoussant le monde avec une cruauté qu'il était presque douloureux de constater. Il était exigeant, agressif et ne remerciait jamais.
À 19h00, les bureaux s'étaient vidés, ne laissant que tous les deux. Elena était épuisée, ses doigts endoloris par le rythme effréné. Elle entra dans son bureau privé pour remettre les rapports finaux, mais s'arrêta net en le voyant.
Il regardait par la fenêtre, un verre de liquide ambré à la main. Pendant une seconde, le masque du Roi de glace se fendit, révélant une détresse si profonde et si déchirante que la poitrine d'Elena se serra en retour.
Mais dès qu'il sentit sa présence, la glace se referma sur lui.
« Pourquoi êtes-vous encore là ? » lança-t-il en se tournant vers elle.
« Les rapports que vous avez demandés, monsieur », dit Elena calmement.
Il lui arracha les documents des mains. Ses doigts effleurèrent les siens pendant une fraction de seconde, et sa peau était brûlante – un contraste saisissant avec l'attitude glacée qu'il affichait face au monde.
« Rentrez chez vous, Elena. Faites votre valise », ordonna-t-il, les yeux ancrés dans les siens. « Et ne soyez pas en retard pour la voiture à 5h00. J'ai une faible tolérance pour l'incompétence, et encore moins pour le manque de ponctualité. »
