Kapitel 1
„Wenn du noch einen Schritt näher kommst, bringe ich dich um“, brüllte die Frau und versteckte ihren Sohn hinter sich. Ihre Hand umklammerte das stumpfe Messer, während sie versuchte, ihr Zittern zu beherrschen.
„Weißt du eigentlich, mit wem du da redest?“ Der Ritter machte noch einen Schritt auf sie zu. „Du bist wegen Diebstahls festgenommen. Ergib dich lieber, sonst machst du alles nur noch schlimmer.“
„Komm mir nicht näher“, schrie sie erneut und fuchtelte mit dem Messer herum. Sie sah den zweiten Ritter an, der bereits nach seinem Schwert griff. Er wirkte ungeduldig.
Sie hatte gehofft, dass sie und ihr Sohn den Fluss erreichen würden, bevor die Ritter sie einholten, aber ihre Verletzung machte sie zu langsam. Sie schob den kleinen Geoffrey hinter sich und betete, dass er kein Blut sehen würde, doch sie hatte keine Zeit, über diesen Gedanken nachzudenken.
Der Ritter stürmte auf sie zu und schwang sein Schwert. Sie wich aus, rammte ihm ihr Messer in die Seite seines linken Oberschenkels und drehte es um. Er schrie vor Schmerz auf und ging in die Knie. Die Frau nahm sein Schwert an sich und drehte sich zu dem ersten Ritter um. Er schien zu schockiert, um sich überhaupt zu bewegen.
„Du Miststück.“ Er kam endlich wieder zu sich und zog sein Schwert.
Sie konnte es mit ihm aufnehmen, besonders jetzt mit dem Schwert. Sie musste ihn nicht töten, nur verletzen, damit er sie nicht weiter verfolgen konnte. Sie legte die Hand auf ihre Seite und zuckte vor Schmerz zusammen.
’Ich muss es schaffen.‘
Die Frau machte einen Schritt auf den Mann zu, bereit anzugreifen. Doch ihre Hand hielt mitten in der Luft inne, als sie Pferde in ihre Richtung kommen hörte. Weitere Ritter tauchten auf, angeführt von einem Adligen. Sie waren zu siebt.
’Verdammt.‘
Gegen sie alle konnte sie nicht gewinnen. Im Vergleich zu diesen Rittern wirkten die anderen beiden wie Welpen.
„Euer Gnaden.“ Der erste Ritter kniete nieder.
„Was ist hier los?“ Der Herzog blickte auf den Mann am Boden und dann auf die Frau, die das Schwert hielt.
„Euer Gnaden, diese Frau wird des Diebstahls beschuldigt, aber sie ergibt sich nicht. Sie hat versucht zu fliehen.“
„Hat sie das getan?“ Er zeigte auf den Mann, der immer noch am Boden kniete.
„Ja, Euer Gnaden.“
Der Herzog betrachtete die Frau. Sie sah ihm direkt in die Augen, die grau, wild und feurig waren. Sie war etwa eins fünfundsechzig groß und sehr schlank. ‘Wie kann eine so kleine Frau einen meiner Männer verletzen?‘
„Ich glaube, ihr seid in der Unterzahl, gnädige Frau. Sollten Ihr nicht langsam aufgeben?“ Der Herzog stieg von seinem schwarzen Pferd ab und machte ein paar Schritte auf die Frau zu. Sie starrte ihn einen Moment lang an, doch sie konnte kaum noch stehen.
„Ich habe nichts gestohlen, mein Herr.“ Sie senkte ihr Schwert.
„Warum seid Ihr dann weggelaufen?“
„Weil ich gejagt wurde.“ Sie spürte, wie ihr das Bewusstsein entglitt. „Ich ergebe mich, aber bitte versprecht mir—“ Sie schluckte schwer und das Schwert entglitt ihren Fingern. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, sich zu beherrschen. Doch als sie sie wieder öffnete, drehte sich die ganze Welt um sie herum. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte, doch der Herzog fing sie auf, bevor sie den Boden berührte.
„Mama“, rief Geoffrey verängstigt.
„Bitte, tut meinem Sohn nichts“, flüsterte die Frau, bevor sie in Ohnmacht fiel.
Der Herzog bemerkte ihr blutiges Kleid und fand eine tiefe Messerwunde. Er war erstaunt. Die Hälfte seiner neuen Rekruten hätte sich mit einer solchen Verletzung nicht einmal mehr auf den Beinen halten können, geschweige denn kämpfen können. Mit einer schnellen Bewegung hob er die Frau hoch. „Victor“, rief er.
„Ja, Euer Gnaden.“
„Kümmere dich um den Jungen, bring ihn zum Schloss. Ich reite voraus.“
„Ja, Euer Gnaden.“ Victor verneigte sich.
Der Herzog ritt mit der Frau in den Armen auf seinem schnellen Pferd davon. Er konnte sich nicht erklären warum, aber sie hatte seine Neugier geweckt. Sie erreichten das Schloss in kürzester Zeit.
„Jasper, hol den Arzt.“ Der Herzog machte schnelle Schritte und trug die verletzte Fremde in seinen Armen.
„Sofort, Euer Gnaden.“
Als der Arzt eintraf, untersuchte er ihre Wunde und heilte sie sofort. Danach wurde er in das Büro des Herzogs geführt.
„Euer Gnaden, Ihr habt das Leben dieser Frau gerettet. Viel länger hätte sie nicht durchgehalten“, berichtete er.
„Ist sie jetzt außer Lebensgefahr?“
„Ja, Euer Gnaden. Ich habe ihre Wunde geheilt, sie muss sich nur ausruhen. Wie Ihr wisst, zehrt Magie an den Kräften derjenigen, die sie selbst nicht anwenden können. Sie wird also wahrscheinlich ein paar Tage brauchen, um wieder zu sich zu kommen.“
„Danke, Doktor.“
„Dann verabschiede ich mich, Euer Gnaden.“ Der Arzt verneigte sich und verließ das Büro.
Der Herzog lehnte sich nachdenklich in seinem Stuhl zurück. ‘Ich habe das Gefühl, dass aus dieser unerwarteten Begegnung noch etwas werden könnte.‘ Er verweilte nicht lange bei diesem Gedanken, da er durch ein Klopfen unterbrochen wurde. Victor öffnete die Tür und trat herein, während er den kleinen Jungen von vorhin hinter sich herzog.
„Verzeiht, Euer Gnaden. Ich habe den Jungen gebracht.“
„Ah ja, komm rein, Junge.“ Geoffrey ging steif auf den Schreibtisch des Herzogs zu. „Wie geht es dem verletzten Rekruten?“, fragte er seinen Befehlshaber.
„Er wird gerade vom Arzt behandelt, mein Herr.“
„Ich glaube, die neuen Rekruten brauchen mehr Training, wenn ich sehe, dass zwei von ihnen es nicht geschafft haben, eine verletzte Frau festzunehmen.“ Der Ritter kniete beschämt nieder.
„Meine Entschuldigung, mein Herr. Ich werde die neuen Rekruten persönlich trainieren und sicherstellen, dass so etwas nicht noch einmal passiert.“
„Gut. Ihr könnt jetzt gehen.“ Seine Stimme war kalt.
„Ja, Euer Gnaden.“
Der Blick des Herzogs fiel wieder auf den kleinen Jungen. Er hatte die grauen Augen seiner Mutter, aber im Gegensatz zu ihrem braunen Haar war seines goldenblond. „Du kannst dich setzen, Junge.“ Der kleine Geoffrey sah den Stuhl an, zögerte einen Moment, dann kletterte er hinauf und setzte sich.
„Werdet Ihr mich umbringen?“, fragte der Junge unschuldig. Seine Frage ließ den Herzog zusammenzucken.
„Sehe ich so furchteinflößend aus?“ Er hob eine Augenbraue.
„Ja“, antwortete Geoffrey flüsternd.
Der Herzog starrte ihn einen Moment an, bevor er in Lachen ausbrach. „Du bist ziemlich ehrlich“, sagte er zwischen zwei Lachern. „Aber ein Junge in deinem Alter sollte nicht einmal vom Töten sprechen“, fügte er hinzu.
„Das ist, weil ich mich daran erinnert habe, was diese Männer vorhin zu Mama gesagt haben.“
„Die Ritter?“ Der Herzog runzelte die Stirn.
„Nein, die Männer vom Markt.“
Er war etwas verwirrt. ’Die Männer vom Markt? Diejenigen, die seine Mutter beschuldigt haben, bei ihnen gestohlen zu haben?‘
„Kannst du mir erzählen, was passiert ist?“
Geoffrey zögerte eine Sekunde. „Ich möchte zu Mama, geht es ihr gut?“
Der Herzog bemerkte, wie dem Jungen Tränen in die Augen stiegen. Er musste große Angst gehabt haben, als er sah, wie seine Mutter zusammenbrach und dann von Fremden mitgenommen wurde. „Deiner Mutter geht es gut. Sie muss nur ein wenig schlafen. Ich bringe dich zu ihr, nachdem wir fertig gesprochen haben. Einverstanden?“
„Einverstanden.“
„Dann erzähl mir doch, was mit den Männern auf dem Markt passiert ist?“
„Sie waren so gruselig, sie haben Mama gesagt, sie soll ihnen ihr Geld geben, aber Mama hat Nein gesagt. Dann haben sie ihr wehgetan –“ er machte eine Pause, „sie sagten, sie würden uns umbringen – aber Mama hat zwei von ihnen geschlagen und dann sind wir in den Wald gerannt. Die Ritter sind uns gefolgt und sie haben auch versucht, Mama wehzutun. Sie hat ihr Bestes gegeben, um mich zu beschützen –“ er pausierte erneut, „und dann seid Ihr gekommen.“
Der Herzog musterte den Jungen einen Moment lang. „Wie heißt du?“
„Geoffrey Croix, wie heißt Ihr?“
Er lächelte. „Daniel Van Konigl.“
„Freut mich, Mister Van Konigl.“ Geoffrey sprang vom Stuhl und verbeugte sich vor dem Herzog.
Daniels Lächeln wurde breiter. „Freut mich auch, Mister Croix.“ Er neigte den Kopf leicht vor dem Jungen. „Wie wäre es, wenn ich dich jetzt zu deiner Mutter bringe?“
„Ja.“ Er strahlte.
Der Junge machte schnelle Schritte hinter dem Herzog her, aber er hatte Mühe, Schritt zu halten. „Mister Van Konigl“, rief er nach ein paar Stolperern. Daniel blieb stehen und sah zurück zu dem Jungen. „Könntet Ihr bitte etwas langsamer gehen? Ich habe versucht, Eurem Tempo zu folgen, aber Eure Beine sind viel länger als meine“, sagte er mit gerunzelter Stirn. „Mama geht immer langsam und hält meine Hand, damit ich mich nicht verirre.“
Daniel kicherte. „Ich habe eine bessere Idee.“ Er hob ihn hoch.
„Juhu! Ich bin so groß wie Mister Van Konigl“, freute sich Geoffrey.
Als der Herzog durch die Flure ging, bemerkte er das Erstaunen bei jedem Bediensteten, an dem er vorbeikam. ‘Ich schätze, der herzlose Herzog, der ein Kind auf dem Arm trägt, ist kein gewohntes Bild.‘
Sie erreichten schließlich das Zimmer und Daniel setzte Geoffrey ab, damit er zu seiner Mutter laufen konnte. Er stellte sich ans Bett und hielt ihre Hand.
„Mama, es tut mir leid, dass ich dich nicht beschützen konnte“, sagte er, als er sich vorbeugte und seine Stirn auf die Hand seiner Mutter legte. „Ich will schnell erwachsen werden, um stark zu sein.“ Er küsste ihre Hand.
Die Worte des Jungen berührten etwas in Daniel. Er erinnerte sich daran, wie er ähnliche Worte gesagt hatte, als er über den leblosen Körpern seiner Eltern geweint hatte. Er machte ein paar Schritte vom Jungen weg, um tief durchzuatmen. „Also, wie heißt deine Mutter?“, fragte er und versuchte, den Schmerz, der mit den Erinnerungen hochkam, zu verdrängen.
„Sie heißt Mama, natürlich“, antwortete Geoffrey und sah Daniel verwundert an.
Er lächelte. „Ja, so nennst du sie, aber wie nennen sie andere Leute?“
Geoffrey starrte ihn einen Moment an, als ob er überlegte, ob er es verraten sollte oder nicht. „Magnolia“, sagte er schließlich.
„Magnolia“, wiederholte Daniel.
