Der Alpha und die Versuchung

„Ich glaube, wir sind tatsächlich bereit!“ Leo drehte sich von der Bar weg und hob eine Augenbraue. Er forderte Cat heraus, etwas anderes zu behaupten.

Sie kicherte und stemmte die Hände in die Hüften, während sie den renovierten Raum musterte.

„Es sieht ganz danach aus. Ich schätze, das werden wir heute Abend herausfinden. Wann kommst du wieder?“

„Ich stehe ganz zu deinen Diensten, Chefin.“

Cat achtete immer darauf, nicht mit Leo zu flirten. Seine verspielte Art machte es leicht, sich auf gefährliches Terrain zu begeben. Sie hatte seit dem College niemanden mehr gedatet und war auch jetzt nicht daran interessiert. Nach ihrer begrenzten Erfahrung waren Männer nur ein Ärgernis, und sie war glücklicher ohne sie.

„Wie wäre es mit sechs? Ich glaube nicht, dass vorher viel los sein wird.“

„Klingt gut“, sagte er und griff nach seinem Rucksack hinter der Bar.

„Hey, Leo“, rief Cat, woraufhin er an der Tür innehielt. „Danke für deine ganze Hilfe. Ohne dich hätte ich das nicht geschafft.“

„Sehr gerne, Cat“, antwortete er mit einem Augenzwinkern.

Die Glocke an der Tür klingelte, als sie hinter ihm ins Schloss fiel. Ein zufriedener Seufzer entwich ihr, während sie das zum Kunstatelier umgebaute Lokal betrachtete.

Mein Vater hat mich gewarnt, dass mein Abschluss in Kunstgeschichte kein Geld einbringen würde, dachte sie lächelnd.

Wäre da nicht das Erbe ihres verstorbenen Großvaters gewesen, hätte er recht behalten. Cats Mutter war Künstlerin, aber ihr Großvater hatte ihr die Liebe zur Kunst vermittelt. Als er wenige Wochen vor ihrem College-Abschluss starb, hinterließ er ihr ein großes Erbe und einige seiner Lieblingsstücke. Er war über neunzig geworden, daher war sein Tod nicht unerwartet gekommen. Aber für Cat war es trotzdem schwer. Er war das einzige Familienmitglied, bei dem sie sich nie verstellen musste.

Ihre Familie war seit ihrer Kindheit zerstritten, und obwohl sie ihre Eltern liebte, fühlte sie sich manchmal zwischen den Stühlen. Ihre Eltern könnten unterschiedlicher nicht sein. Ihre Mutter, Wren, war in jeder Hinsicht ein Freigeist. Sie war laut, abenteuerlustig, probierte verschiedene Kunstformen aus und zog um, sobald ihr langweilig wurde. Sie blieb nie lange an einem Ort oder bei einem Liebhaber.

Während ihre Mutter spontan war, war Cats Vater, Carson, zuverlässig und konventionell. Wren trat wenige Jahre nach seinem Studienabschluss in sein Leben, so wie ein Tornado in eine ruhige Vorstadtgegend einbricht. Er war damals genau dort, wo er im Leben hätte sein sollen. Das hätte ihn eigentlich glücklich machen müssen, doch stattdessen steckte er mitten in einer Existenzkrise. Er hatte Angst, genau wie sein Vater zu werden. Er war mit seinem Vater nie gut ausgekommen und fühlte sich als Enttäuschung für den alten Mann. Damals war er hin- und hergerissen: Entweder er bewies ihm das Gegenteil durch riesigen Erfolg oder er spuckte ihm sprichwörtlich ins Gesicht, indem er alle seine Ideale ablehnte – selbst die, denen er eigentlich zustimmte.

Nach einem langen Tag im Büro und kurz vor einem Nervenzusammenbruch hielt er an einer Kneipe, weit genug weg von seiner Wohnung, damit ihm niemand bekanntes über den Weg laufen würde. Und da war sie, hinter dem Tresen. Sie redeten bis zur Schließzeit. Sie ließ ihn alles andere vergessen. Wren war genau das, was er in diesem Moment brauchte – das genaue Gegenteil von allem, was er bis dahin in seinem Leben hatte. Sie gab ihm das Gefühl, alles hinter sich lassen zu dürfen, locker zu sein und verantwortungslos zu handeln, wenn er wollte.

Am Ende der ersten Woche war er bei ihr eingezogen, nach drei Wochen hatte er seinen Job gekündigt und innerhalb weniger Monate mit dem Malen begonnen, obwohl er kein Talent dafür hatte. Wren nannte seine Werke „inspirierte Outsider Art“. Ein paar Monate später, als Wren entdeckte, dass sie schwanger war, heirateten sie – das einzige Mal, dass Wren einen Kompromiss mit Carson einging.

Catalinas Ankunft auf der Welt machte Carson die Sinnlosigkeit seiner Entscheidungen bewusst. Wie konnte er so leben, wenn es einen kleinen Menschen gab, der darauf angewiesen war, dass er für sie sorgte? Nach dieser Erkenntnis war es nur eine Frage der Zeit, bis er und Wren sich trennten. Die Wahrheit war: Die Liebe zu seiner Tochter bedeutete immer, dass die Liebe zu seiner Frau erlöschen musste. Die beiden Dinge ließen sich nicht vereinbaren. Cat empfand nie Schuldgefühle wegen ihrer Trennung, obwohl beide so ehrlich waren, wie ihre Filter es zuließen. Man sah leicht, dass sie nur der Auslöser für das Unvermeidliche war.

Carson heiratete schnell wieder: Annie, eine sanftmütige und fürsorgliche Frau, die seine Ansichten und Werte teilte. Sie kümmerte sich um das Haus, engagierte sich ehrenamtlich und war eine angenehme Gesprächspartnerin bei Carsons geschäftlichen Veranstaltungen. Cat liebte sie und ihre Stiefschwester Blake und verbrachte die Feiertage und Schulferien bei ihnen in Arizona.

Sie war meist bei ihrer Mutter, nicht weil sie ihr lieber war, sondern weil Cat spürte, dass sie sie mehr brauchte. Wren verbrauchte ihre Freunde wie die Jahreszeiten, aber Cat hatte das Gefühl, das war weniger ein Akt der Befreiung als ein Versuch, Verletzlichkeit zu vermeiden. Ihr aktueller Freund war ihre längste Beziehung. Sie und Franco, ein zehn Jahre jüngerer Künstler, lebten in New Mexico und waren seit sechs Jahren ein Paar. Er war selbstbewusst und emotional stabil, aber abenteuerlustig genug, um bei den meisten von Wrens verrückten Plänen mitzumachen. Das funktionierte für die beiden. Und das machte Cat glücklich.

Ihr Großvater väterlicherseits, Franklin, war derjenige, auf den sie sich am meisten verließ. Er war ihr Anker. Er brachte ihr größten Respekt und volles Vertrauen entgegen, ohne etwas zu fordern. Ihre Erfahrung mit ihm unterschied sich grundlegend von dem, was ihr Vater über seine prägenden Jahre mit dem Patriarchen erzählt hatte. Er war liebevoll, charmant, intelligent, ehrlich und großzügig. Er allein konnte sie herausfordern, ohne sie aus der Fassung zu bringen. Sie musste ihm nicht zustimmen, um seine Liebe oder Anerkennung zu bekommen. Und wenn sie alleine sein wollte, war er nicht beleidigt. Sie hatte nie das Bedürfnis, ihn vorsichtig behandeln zu müssen. In ihrer Familie war das ein willkommenes Geschenk.

Mehrfach im Jahr organisierte er ein langes gemeinsames Wochenende – Reisen zum Smithsonian, den Uffizien und der Eremitage. Der Blick der Mona Lisa verfolgte sie durch den Saal im Louvre. Sie verlor sich in der „Sternennacht“ in Amsterdam und staunte über die David-Statue in einem Alter, in dem die meisten Mädchen errötet wären. Franklin eröffnete ihr Welten. Und mit seinem letzten Geschenk machte er ihre heutige Welt möglich. Zugegeben, es war eine viel kleinere Welt als die, die er ihr früher gezeigt hatte. Aber sie liebte sie trotzdem und wusste irgendwie, dass er stolz gewesen wäre. Sie schlug ihren eigenen Weg ein.

Moontrot war eine kleine Stadt etwa eine Stunde außerhalb von Denver, bekannt für ihre blühende Hauptstraße ohne große Handelsketten. Sie hatte sich in den Ort verliebt, als sie ihn zum ersten Mal während der Ferien mit ihrer besten Freundin Jo besuchte, deren Eltern ein paar Meilen außerhalb der Stadtgrenzen wohnten. Die Stadt wurde nicht nur von Einheimischen besucht, sondern auch von Leuten, die für ein paar Stunden den großen Städten entfliehen wollten. Es war eine bunte Mischung an Leuten, die die Stadt genoss, und Cat glaubte, dass es genug Laufkundschaft gab, um eine Kunstgalerie zu unterstützen.

Als sie nach ihrem Abschluss zu Besuch war und das Gebäude mit dem „Zu verkaufen“-Schild im Fenster sah, vereinbarte sie schnell einen Besichtigungstermin mit dem Immobilienmakler. Als sich die Tür öffnete und den Raum enthüllte, wusste Cat, dass dies ihre Zukunft war. Der untere Bereich hatte eine große offene Fläche mit einem Büro und einem Bad an der Seite. Eine Treppe im hinteren Bereich führte zu einer Wohnung im Obergeschoss – ein gemütlicher Raum, hell und mit natürlichem Licht durchflutet, mit zwei Balkonen an gegenüberliegenden Ecken des Gebäudes. Dort konnte Cat nachts mit einem Glas Wein sitzen und in Ruhe die Stadt genießen.

Ihre Eltern waren zu unterschiedlichen Zeiten gekommen, um ihr bei der Vorbereitung des Raums zu helfen. Sie hatte hier einen kleinen Freundeskreis gefunden, und Jos Eltern nannten sie liebevoll ihre Adoptivtochter. Bobby, Jos Vater, war ein begeisterter Handwerker. Seit er als bekannter Publizist in Rente gegangen war, verbrachte er seine Zeit damit, an ihrer Hütte zu arbeiten und in seiner Werkstatt zu tüfteln. Seine Unterstützung war für Cat von unschätzbarem Wert.

Nach ein paar Monaten war sie bereit zu eröffnen, und „The Village Vault“ wurde von den Stadtbewohnern und Touristen gut angenommen; sie verkaufte viel lokale Kunst. Aber die Einnahmen aus dem Laden würden sie langfristig nicht tragen, ohne dass sie an ihr Erbe gehen musste.

Leo war es, der vorschlug, die Galerie an ein paar Abenden pro Woche als Bar zu nutzen. Sie musste den Raum – und die Öffnungszeiten – neu überdenken. Aber die Idee gefiel ihr. Bobby montierte die Kunstwerke an beweglichen Paneelen, die an einem Schienensystem befestigt waren und während der Bar-Öffnungszeiten hochgeschoben werden konnten. Sie bauten den Tresen hinter die Theke und hängten schwere Vorhänge auf, die tagsüber zugezogen werden konnten.

Die zwei Samtsofas und die Sessel würden bleiben, da sie für beide Zwecke funktionierten. Die Tische und Stühle wurden während der Galerie-Öffnungszeiten in ihrem Büro gestapelt. Alles in allem dauerte es eine Stunde, die Galerie in eine Bar zu verwandeln – wenn Leo da war, um zu helfen. Die Bar würde von Freitag bis Sonntagabend geöffnet sein, die Galerie von Mittwoch bis Samstag. Das bedeutete für Cat lange Wochenenden, aber das machte ihr nichts aus. Sie hatte noch nie etwas gegen harte Arbeit gehabt. Die Herausforderung beflügelte sie eher.

Die Klingel an der Tür unterbrach ihre Gedanken, als Jo hereinkam. In vielerlei Hinsicht ähnelte Jo ihrer literarischen Namensvetterin aus „Little Women“. Sie war unabhängig, willensstark, lachte viel und war ihren Liebsten gegenüber unglaublich loyal. Wie ihr Vater liebte sie das geschriebene Wort. Während Bobby Publizist gewesen war, war Jo Schriftstellerin. Sie arbeitete schon seit über einem Jahr an ihrem ersten Roman, und es ging nur langsam voran. Vielleicht weil sie auch Männer liebte – eine krasse Abweichung von der Figur, die ihre Eltern so bewunderten, dass sie ihre Tochter nach ihr benannten. Trotz der Einschränkungen einer Kleinstadt hatte Jo ständig wechselnde Freunde und nervte Cat ständig damit, dass sie wieder in die Dating-Welt einsteigen sollte.

Jo pfiff anerkennend, als sie das fertige Ergebnis der Arbeit der letzten Monate betrachtete.

„Es sieht wirklich toll aus, Cat! Glückwunsch!“, rief Jo und ließ sich neben Cat auf das Sofa fallen, wobei sich ihre Arme bequem berührten. „Wie fühlst du dich wegen heute Abend?“

„Ich fühle mich bereit. Ein bisschen nervös. Es ist ein paar Jahre her, dass ich hinter der Bar gearbeitet habe, also hoffe ich, dass alles wiederkommt. Wie Fahrradfahren, oder?“

„Absolut“, sagte Jo und stieß Cat mit einem Grinsen in die Schulter. „Das wird super laufen. Außerdem weißt du, dass die Leute hier keine ausgefallenen Drinks bestellen. Es wird viel Bier und Whisky neat geben“, kicherte Jo. Sie hielt inne und musterte Cat mit einem schelmischen Glitzern in den Augen. „Abgesehen davon, dass es Spaß macht, wette ich, dass du auch viele süße Typen treffen wirst!“

Cat stöhnte, als sie sich auf dem Sofa zurücklehnte und den Kopf in die Kissen sinken ließ. „Natürlich würdest du das sagen, Jo. Denkst du eigentlich jemals an etwas anderes als an Kerle?“

Jo lachte, beantwortete die Frage aber nicht. Sie kannten beide die Antwort. „Oh, bevor ich es vergesse. Mom sagte, sie hat die Skulptur fertig und bringt sie am Mittwoch vorbei. Und Dad wollte, dass ich dir sage, dass der Racer bereit ist.“

Cat liebte Jos Eltern. Sie waren seit 30 Jahren verheiratet und immer noch verliebt. Sie zusammen zu sehen, war das einzige Mal, dass Cat den Reiz einer Romanze zugab. Jos Mutter, Margo, war Künstlerin und arbeitete hauptsächlich mit Mixed Media und Skulpturen. Sie hatte ihre Werke schon in größeren Galerien verkauft, meist in Denver, war aber „The Village Vault“ seit der Eröffnung treu geblieben.

Bobby unterstützte Cat genauso, aber auf andere Weise. Als sie erwähnte, dass sie Motorrad fahren lernen wollte, fand er eine Honda CB Cafe Racer von 1980, die etwas Arbeit brauchte. Sie kaufte sie, und sie arbeiteten an den Wochenenden gemeinsam daran. Margo und Jo mochten die Idee nicht, dass Cat Motorrad fuhr, und ihr Vater war auch nicht gerade begeistert davon. Nur Bobby und Wren unterstützten sie – was lustig war, denn das war wahrscheinlich eines der wenigen Dinge, bei denen sich Bobby und Wren einig waren.

„Bringt Cory dir immer noch bei, wie man fährt?“, fragte Jo, und ihre Stimme wurde leiser, um ihre Missbilligung zu zeigen – nicht nur wegen des Motorrads, sondern auch wegen des Mannes.

„Ja, Jo. Er und dein Dad sind die einzigen, die ich kenne, die fahren können. Und es ist Jahre her, seit dein Vater eine hatte. Ich glaube nicht, dass Margo es gut fände, wenn er für mich wieder eine fährt... Ich weiß sowieso nicht, warum du Cory nicht magst. Er ist immer nur nett gewesen.“

Cory war ein Elektriker, den Cat kennengelernt hatte, als er fragte, ob er die Vinyls seiner Band in ihrem Laden verkaufen dürfe. Sie hatte sofort zugestimmt, obwohl sie die Musik nicht besonders fand. Musik war Kunst, und sie wollte keinen lokalen Künstlern die Tür verschließen. Er hing etwas öfter im Vault herum, als Cat es liebte. Sie hatte deutlich gemacht, dass sie nicht an einer Beziehung interessiert war, und er hatte ihr versichert, dass er einfach nur befreundet sein wollte.

Jo hatte die Augen verdreht, als Cat ihr die Geschichte erzählte. Cat brauchte etwas mehr als nur Jos Bauchgefühl, um jemanden abzuschreiben, aber es machte sie misstrauischer. Trotzdem sah sie keinen Schaden darin, von ihm Motorradstunden zu nehmen.

„Hey, ich sollte besser los, sonst schreit Bill mich wieder an.“

Jo arbeitete bei Ted’s Books und kam oft auf dem Weg dorthin oder zurück vorbei. Ted, der ursprüngliche Besitzer und Vater von Bill, schaute gelegentlich im Buchladen vorbei, um sicherzugehen, dass Bill den Laden nicht „an die Wand fuhr“. Ted, voller lebendiger Energie und Lebensfreude, wurde von der ganzen Stadt geliebt und verehrt.

Bill war, nun ja, nichts davon. Er wurde respektiert, aber niemand hätte ihn für Teds Sohn gehalten. Ein Mann der wenigen Worte, mit trockenem Humor und einem kleinen Freundeskreis; er zog die Einsamkeit vor. Aber die beiden Männer teilten die Liebe zu Büchern und Moontrot, und es war offensichtlich, dass sie loyal zueinander waren, auch wenn die meisten ihrer Gespräche das Gegenteil vermuten ließen.

Cat lachte über Jos Drohung mit dem Anschreien. Sie hatte jahrelang für Bill gearbeitet. Zuerst während der Highschool, dann nach ihrem College-Abschluss. Bill liebte sie auf seine eigene, schroffe Art wie eine Tochter. Und Cat hatte ihn noch nie schreien hören. Nie. Er musste es auch nicht. Seine Blicke waren tödlich genug.

„Du kommst heute Abend, oder? Bringst du Matt mit?“, fragte Cat, während Jo ihre Sachen zusammenpackte.

Jo warf ihr einen Blick zu. „Es ist Mason, Cat. Matt und ich haben uns letzten Monat getrennt. Komm mal mit. Und ja, natürlich kommen wir! Ich arbeite bis zum Schluss und mache mich dann frisch, bevor Mason mich abholt. Es wird also wahrscheinlich gegen acht werden.“

„Klingt gut. Hab einen schönen Arbeitstag. Richte Bill einen schönen Gruß von mir aus.“

„Ha. Ha. Willst du mich umbringen lassen?“, rief Jo beim Gehen.

Cat kicherte, als sie aufstand, um die Tür hinter Jo abzuschließen. Sie warf noch einen letzten Blick durch den Raum, bevor sie nach oben in ihre Wohnung ging.