Das Gewand eines vergessenen Königs

Der Himmel stürzte ein, doch die Götter weinten nicht.

Als ich das Kinn hob, spritzte Blut auf meine Rüstung, warm auf meiner Haut. Zerfetzte Stücke von Drachen – Feind und Freund – verdunkelten den Himmel und verdeckten die Sonne. Unter ihnen waren die Überreste meiner Kameraden. Meiner Freunde. Meines Mündels.

Die Zeit blieb stehen, als ich mitten im Chaos kniete, während der blutrote Regen sich gegen die Schwerkraft aufwärts bewegte. Die verschwommenen Gestalten der Hexen waberten in der Ferne, ihre Gesänge verhöhnten uns. Sie standen in perfekter Formation, umringten das Schlachtfeld wie stumme Wächter. In den Boden geritzte Runen bebten und schlossen sich, silberne Lichtstreifen versiegelten uns in der Anordnung. Es war vollendet.

Die Wendewürmer umkreisten uns, schnappten mit ihren Kiefern, ihre Flügel donnerten, während sie in der Luft schwebten und darauf warteten, den Rest von uns zu erledigen. Nerezza – die Frau, die ich einst geliebt hatte – klammerte sich an mich, ihre Finger gruben sich in meine Seite. Tausend Entschuldigungen sprudelten über ihre Lippen, doch ich konnte sie nicht hören. Die Luft war erfüllt vom Knirschen der Zähne, den letzten Schreien meiner Grootslang.

Meine Generäle kämpften noch, obwohl ihre Bataillone sich längst verausgabt hatten. Sie kämpften nicht für den Sieg, sondern füreinander. Zu stur, um die Niederlage zu akzeptieren. Zu stolz, um Schwäche in ihre Gedanken sickern zu lassen, denn Schwäche war ansteckend, und wir konnten sie uns nicht leisten.

„Du hast mich verraten“, murmelte ich mit hohler Stimme. Ich beobachtete den Kampf, als würde ich die letzte Seite einer Geschichte lesen, deren Ende ich bereits kannte.

„Weißt du nicht, wie sehr ich dich geliebt habe?“, brach Nerezzas Stimme. „Ich hätte dich nicht mehr lieben können! Aber du…“ Sie konnte nicht weitersprechen. Stattdessen presste sie ihr Gesicht in meine Roben, das Gewebe spannte sich, während sie an mir zitterte.

Ich atmete scharf aus und schüttelte den Kopf. Schließlich sah ich sie an. „Du hast uns getötet.“

Ihre Entschuldigungen wurden zu Flüstern, verzweifelten Gebeten an Götter, die uns längst verlassen hatten.

Die Luft wurde dick, feucht von etwas Unnatürlichem. Eine Veränderung lag in der Luft. Ich löste mich von ihr, der Stoff meiner Roben glitt aus ihren Fingern, und ließ die Verwandlung über mich kommen.

Mein Körper dehnte sich und brannte, während ich mich wandelte, Schuppen breiteten sich auf meiner Haut aus, meine Flügel entfalteten sich mit einem Knall wie Donner. Meine Krallen gruben sich in die blutgetränkte Erde. Mein Blick wurde scharf und fixierte das goldene Ungeheuer über der Anordnung.

Dieses Biest war der König der Wendewürmer, mein Feind, bereit, mir den Kopf abzureißen.

„Helios“, dröhnte meine Stimme über das Schlachtfeld. „Ein Jahrtausend Krieg zwischen uns. Lass es heute enden.“

Er erhob sich mir entgegen, massiv und strahlend, seine Schuppen wie flüssiges Gold. Anders als unsere fledermausartigen Flügel waren seine gefiedert, weit und beständig, als wäre er aus der Sonne selbst gemeißelt. Strähnen seiner Mähne, weich wie Sternenlicht, wehten bei jedem Flügelschlag. Er war schlank, wo ich massiv war, elegant, wo ich rohe Kraft verkörperte.

Ich brüllte, rief meine Generäle, rief meine Sippe. Dies war unser letzter Widerstand.

Helios und ich umkreisten uns, Feuer loderte in unseren Kehlen, unsere Flügel durchschnitten die Luft in einem Tanz, so alt wie die Zeit selbst. Er schlug zuerst zu, entfesselte einen Blitzstrahl, der gegen meine Schuppen krachte und mir glühenden Schmerz durch die Rippen jagte. Ich antwortete mit Feuer, einem Mahlstrom aus Schwarz und Rot, der den Himmel mit Rauch und Wut füllte.

Krallen trafen auf Krallen. Reißzähne krachten aufeinander.

Dann zerbrach die Welt.

Ein Geräusch, wie ich es noch nie gehört hatte, durchdrang das Schlachtfeld. Eine Melodie, unheimlich und schön, die sich in meine Knochen fraß, in meinen Verstand. Der Himmel kräuselte sich. Die Erde bebte. Die Wirklichkeit selbst verzerrte sich, und ein Riss riss über uns auf.

Ich kämpfte dagegen an. Ich wehrte mich gegen den Sog des Klangs, doch er war hinterlistig, bohrte sich in mein Bewusstsein, umschlang meine Gedanken wie eine Schlange. Meine Glieder wurden schwer. Meine Flügel versagten. Der Kampf um mich herum verschwamm. Auch Helios wurde langsamer, seine goldenen Augen trübten sich, als die Musik uns beide umfing.

Mein Körper verriet mich, zog mich hinab in einen Abgrund, den ich nicht sehen konnte. Unter mir gähnte die Dunkelheit, und ich stürzte, mein Brüllen verschluckt vom Nichts.

Das Letzte, was ich sah, war Helios, seine mächtigen Flügel falteten sich, sein Licht erlosch.

Und dann war da nichts mehr.

HUNDERTE JAHRE SPÄTER

Der Wind heult mir ins Kreuz, als ich mich an die Felswand klammere, und drückt mich näher an ihren tödlichen Griff. Jeder Atemzug kratzt in meiner Kehle. Die Kälte beißt durch meine Handschuhe. Scharfe Kanten graben sich in meine Finger, bis meine Muskeln brennen.

Doch die Angst, diese Mission zu vermasseln, brennt heißer als die Angst vor dem Absturz.

Wenn ich falle, wird niemand je erfahren, wer ich war. Keine Leiche. Keine Aufzeichnungen.

Falls du das hier hörst – mein richtiger Name ist Carol. Den kennt niemand. Keine Datenbank. Kein Treffer im System.

Ich habe mich immer Rubi genannt – der Spitzname, den Beth mir gab, bevor sie starb.

„Du bist die Widerstandsfähigste. Wie ein Stein. Eines Tages wirst du ein Rubin sein.“

Jetzt ist das fast schon lustig. Ich fühle mich nicht wie ein Rubin.

Ich klammere mich an einen verdammten Berg.

Wie bin ich hier gelandet? Schlechte Planung. Noch schlechtere Berufswahl. Und Hotsuma.

Nein, das ist sein echter Name – Hotsuma. Ja, er ist heiß, aber im Moment ist er nur eine Stimme in meinem Ohr.

Seine Forschung hat uns in diese nördlichen Berge getrieben, auf der Jagd nach dem, was der ursprüngliche Vampir der Region sein könnte. Und meine miese Entscheidungsfindung hat jeden Schritt mitgemacht, der uns hierhergebracht hat.

Ehrlich gesagt, ist mir erst klar geworden, was ich da eigentlich tue, als wir in einem Humvee über holprige Bergstraßen rumpelten. Ich habe jeden Griff in Reichweite umklammert, während Hotsuma lachte – besonders, als mein Fuß auf eine imaginäre Bremse trat. Fast hätte ich hyperventiliert. Ich weiß immer noch nicht, warum ich zugestimmt habe.

Vielleicht ist es Gewohnheit. Ein Leben lang Ja gesagt zu Dingen, weil es niemanden gekümmert hat, ob ich lebe oder sterbe. Nicht, bis ich Hotsuma und Beth traf.

Jetzt hänge ich hier – an einem verdammten Felsen – Teil dieser seltsamen, symbiotischen, schmerzhaft platonischen Partnerschaft. Wir reisen, jagen Artefakte, erledigen Aufträge. Es ist Freiheit. Gutes Geld, wenn wir lange genug leben, um es auszugeben.

Ich erstarre, von Angst gelähmt, und hinterfrage jede Entscheidung, die mich hierhergeführt hat.

Dumm nur, dass ich nach unten schaue.

Nebel wirbelt weit unter mir, dünn wie ein Schleier. Dahinter? Nur leerer Himmel.

Mein Atem stockt. Ich bin so hoch, dass sich unter mir Wolken bilden.

Panik schlägt zu – mein Fuß rutscht, Kieselsteine purzeln hinab, verschluckt vom Abgrund.

Für einen atemlosen Moment hänge ich da – mein ganzes Gewicht reißt an meinen Armen.

Ich denke daran, was man finden würde, wenn ich falle.

Ich denke an Hotsuma – und daran, was wir finden werden, wenn ich es nicht schaffe.

Doch nicht der Sturz sollte mir Angst machen. Sondern das, was oben auf mich wartet. Wenn Hotsuma recht hat, ist dort oben die Höhle des Urvampirs.

Das sollte mich erschrecken. Und das wird es auch – sobald ich aufhöre, mir den Aufprall unten vorzustellen.

Nein. Ich muss mich daran erinnern, warum ich hier bin. Warum wir gekommen sind.

Konzentrier dich.

Ich setze vorsichtig einen Fuß auf einen schmalen Felsvorsprung, um Halt zu finden, bevor ich mich auf einen größeren, glatteren Stein schiebe. Sobald beide Füße sicher stehen, presse ich die Stirn gegen den kühlen Stein und drücke mich flach dagegen, während ich zitternd Luft hole.

Ich muss weiter. Für die Menschheit. Für die Belohnung. Und – na ja, für das Geld. Endymion – das seltenste, stärkste Material – bringt mehr als Gold. Wir handeln damit, als hinge unser Leben davon ab … weil es das tut.

Ich habe schon Schlimmeres überstanden. Hexenmeister. Vampire. Die sind wenigstens berechenbar. Die Natur ist das wahre Monster.

Es ist schwer zu glauben, dass die Welt so geworden ist. Eines Tages fiel der Vorhang, und jedes Albtraumwesen, das wir je gefürchtet haben, war real. Vampire, Hexenmeister, Geister, Wer-Dinger … sie alle krochen aus der Dunkelheit. Wir hörten auf, uns gegenseitig zu bekämpfen, und begannen, sie zu bekämpfen.

Dann entdeckte jemand Endymion. Undurchdringlich. Tödlich. Geister können es nicht durchdringen, und keine Kralle, kein Fang kann es zerstören. Es ist unsere einzige Chance.

Diese Mission wird uns genug einbringen, um die Festung fertigzustellen – unser letzter Versuch auf ein Zuhause. Der Gedanke lässt mich fast lächeln.

*„Du bist nicht bei der Sache.“*

Die Stimme in meinem Ohr lässt mich zusammenzucken. Ruhig. Kontrolliert. Hotsuma.

„Du hast mich erschreckt!“, fauche ich. „Musst du jetzt reden? Ich wäre fast abgestürzt.“

*„Ich konnte die Sekunden zählen, bis du wieder abschweifst. Wie ein Uhrwerk.“*

Ich schnaube, stelle mir vor, wie er seine Brille zurechtrückt und dieses selbstgefällige Lächeln aufsetzt. Hellblondes Haar, markante asiatische Züge, ein kantiger Kiefer – nervig perfekt.

„Hm. Lenk mich nicht ab.“ Ich stöhne, ziehe mich an einem weiteren Felsbrocken hoch.

*„Woran hast du gedacht?“*

„Erinnerst du dich an diesen Wer-Schwan?“, keuche ich. „So schön … bis er es nicht mehr war.“

*„Du hast es versucht. Ich habe es geschafft“, korrigiert er gelassen. „Er ist jetzt wirklich schön – auf Runiharas Wand.“*

„Erinnere mich nicht dran.“ Ein Schauer läuft mir den Rücken hinunter. „Ich versuche, nicht an sie zu denken.“

*„Sag mir, was du siehst.“*

„Fast da.“ Ich beiße die Zähne zusammen und hieve mich nach oben, kratze mich durch den letzten Spalt, bis meine Hände endlich festen Boden finden. Ich robbe auf den gesegneten Erdboden, atme schwer.

Flach liegend, den Blick zum Himmel gerichtet, wird mir klar: Das war nicht das Schwierigste. Jetzt kommt nicht gefressen werden.

Die Luft ist dünn hier oben, der Himmel vom Nebel erstickt. Nur ein paar kümmerliche Pflanzen durchbrechen die öde Steinfläche.

„Hier sieht es aus wie tot“, murmele ich. „Kein Handel, kein Leben. Seit Ewigkeiten verlassen.“

*„Seit vor dem Untergang der Menschen.“*

„Als hölzerne Wagen noch ein Ding waren? Igitt. Das ist dein Fachgebiet.“

Ich schüttle den Kopf, meine Stiefel versinken im Staub, als ich mich der Höhle nähere. Ihr Eingang gähnt weit auf, gezackte Felsen rahmen ein Nichts aus purem Schwarz. Kein Wind, kein Geräusch – nur der schwere Geruch von feuchtem Verfall.

„Hotsuma … ich gehe blind rein. Ich sehe nichts. Das Licht dringt nicht ein.“

*„Das ist die Diamanthöhle“, antwortet er mit präziser Stimme. „Gleich hinter dem Eingang ist ein Brunnen. Geh nicht zu weit – taste mit dem Fuß. An der Wand sind eingemeißelte Stufen. Die führen dich nach unten.“*

Ich atme langsam aus. Überall rote Warnsignale. Aber das ist der Job. Je gefährlicher, desto höher der Lohn.

„Das ist eine beschissene Idee“, murmele ich.

Ein plötzlicher Windstoß peitscht um mich herum und drängt mich vorwärts. Ich werfe einen Blick zur Sonne – vielleicht noch vier Stunden bis zur Dämmerung. Egal was passiert, ich bin aus dieser Höhle raus, bevor es dunkel wird. Mit oder ohne Beute.

Er hatte recht, wie immer. Die Steintreppe führte mich ins Zentrum, wo die Luft stickig war und eine ohrenbetäubende Stille von den Wänden widerhallte – fast beruhigend. Bis Hotsumas Stimme sie durchbrach.

*„Mach Licht, ich will wissen, ob es Gemälde der Grootslang gibt!“*

Ich brummte und aktivierte meine Mütze. Ein scharfes Licht durchdrang die Dunkelheit und erhellte den Raum in sanftem Schein.

*„Laut der Radiokarbondatierung der mumifizierten Hand müssten hier Höhlenmalereien sein. Die Einheimischen haben früher mit den Grootslang interagiert, um seltene Materialien abzubauen. Die Grootslang waren die Einzigen, die Nosferatus Ruhestätte beschützen konnten.“*

„Wusste nicht, dass du ein Geschichts-Fan bist“, zucke ich mit den Schultern und mustere die Wände. „Dachte, du bist nur gut in Recherche, wenn Geld im Spiel ist.“

Stille. Hotsuma war nicht gerade für Witze zu haben, nicht mal für meine.

Die Dunkelheit blieb bedrückend, selbst mit meinem Licht. „Also, ein Gemälde?“, fragte ich.

*„Ja“, sagte er gedehnt, als sollte ich es besser wissen.*

Ich setzte meine Suche fort. „Was krieg ich, wenn ich beweise, dass du dich irrst?“

*„Später“, murmelte er, sichtlich abgelenkt.*

„Ich sehe Wandteppiche“, sagte ich und blieb stehen, um einen zu bewundern. Die Farben waren erstaunlich lebendig für ihr Alter. „Das sind keine Höhlenmalereien. Sind Wandteppiche nicht mittelalterlich, europäisch?“

*„Zeig sie mir“, drängte er, und Aufregung schlich sich in seine Stimme.*

Mit ein paar Klicks schickte ich Bilder. *„Diese Wandteppiche zeigen Grootslang“, erklärte er. „Sie sind ausgestorben, aber hier scheinen sie zu graben, auf Bergen zu schlafen und Menschen anzugreifen.“*

„Könnte was Großes sein“, sagte ich. „Aber schau mal, wie nah das alles am Untergang ist. Vampire wurden stärker, als die Drachen verschwanden.“

*„Genau. Deshalb haben wir den Job angenommen. Es könnte uns Hinweise geben, wie wir die Waagschale zugunsten der Menschen kippen.“*

„Eine nette Überraschung?“

*„Nicht gut“, sagte er nach einer Pause. „Das ist zu nah an unserer Zeit.“*

„Du klingst beunruhigt.“

*„Ich komme hoch. Warte auf mich.“*

„Okay, fünfzig Mäuse, dass du nicht so schnell hier raufkommst wie ich.“

Ich ging tiefer in den Gang hinein, vorbei an seltsamen Gegenständen und Schichten von Staub. Die Luft wurde muffig, ganz anders als in der Höhle.

„Ich laufe wahrscheinlich an wertvollem Zeug vorbei, aber ich will sehen, was am Ende ist. Was sollte hier noch sein? Ich glaube, ich hab eine goldene Lampe gesehen.“

Keine Antwort. „Hotsuma?“ Ich blieb stehen.

Immer noch nichts.

Um mich herum türmten sich Gegenstände – Möbel, Krimskrams, Dinge, die ich nicht einmal erkennen konnte. Ich benutzte sie als Halt, während ich mich vorwärts kämpfte. Mein Licht fing sich in Edelsteinen, Silber und Gold und warf kleine Regenbögen an die Wände.

„Das letzte Mal, dass ich so viel Edelmetall gesehen habe, war, als Cranky Hank einen mit Juwelen besetzten Kamm benutzte, um die Läuse aus seinem Rompo zu kämmen.“

Dann fand ich es – eine schwere, grobkörnige Tür am Ende des Gangs, abgenutzt und mit Verzierungen versehen. Sie sah fast zu massiv aus, um sie zu öffnen, doch als ein Luftzug sie bewegte, trat ich ein, ohne nachzudenken.

Ich erinnere mich nicht mehr, was ich sah, bevor ich ohnmächtig wurde. Nur das leise Klirren von Schmuck in der Stille.