Wet Socks
Die Architektur im Palazzo-Stil des Museums überragte die engen Straßen. Autos krochen an überfüllten, orangefarbenen Baugerüsten, Parks mit Denkmälern und Gedenkbänken sowie Parkplätzen vorbei, die so vollgestopft waren wie Sardinenbüchsen. Die Fahrer reckten ihre Hälse in alle Richtungen. Sie starrten zu den Ampeln hoch, warfen die Hände in die Luft, wenn andere sie nicht einfädeln ließen, und drückten auf die Hupe, wenn ihnen jemand die Vorfahrt nahm. Fußgänger warteten an den Straßenecken, ihre Blicke huschten zwischen ihren Handys und dem Verkehr hin und her. Ihr Atem bildete kleine Wölkchen in der Kälte des späten Winters.
Innerhalb der Museumsmauern saß Cole auf einer der langen, flachen Bänke in der Mitte eines weitläufigen Saals. Seine Knie schauten durch Risse in seiner Jeans hervor; sie waren vom Tragen ausgefranst und nicht durch fabrikneue künstliche Abnutzung. Das Schwarz seines Sweatshirts war nach unzähligen Waschmaschinenladungen fast zu einem Braun verblasst. Er war vorhin in eine Pfütze getreten, als er einem Fahrrad auswich, und das Wasser war durch ein Loch in seiner Sohle gedrungen und hatte seinen linken Socken durchnässt. Er verbarg das unangenehme Gefühl des nassen Sockens geschickt hinter einem nachdenklichen Ausdruck, während er die Beine ausstreckte und sich auf den Händen zurücklehnte.
An den hohen Wänden hinter ihm hingen Porträts von Herren, Damen, Familien und ihren Haustieren aus dem neunzehnten Jahrhundert. Einige saßen steif in ihren vergoldeten Rahmen, gekleidet in glänzende Satinkleider und zarte Spitze, und beobachteten stoisch den Rest des Saals. Andere waren in Gespräche vertieft an Tischen, die mit Brot und Bier beladen waren, oder standen neben Kaminen, die dunkel und kalt zwischen ihren Hosen und Röcken klafften. Sie diskutierten mit gerunzelten Stirnen und angespannten Zügen ernste Themen oder waren ausgelassen und lachten herzhaft, was die Hunde zu ihren Füßen aufschreckte.
Vor Cole ragte eines der wenigen Landschaftsgemälde dieses Saals auf: eine Panoramaansicht von schweren Wolken, die über blassen, sanften Graslandschaften ein Gewitter ankündigten. Die breiten Pinselstriche des Ölgemäldes schufen scharfe Kontraste zwischen den dunklen Wolken und dem Licht, das aus dem Rahmen verdrängt wurde. Er krallte seine Finger unter die Kante der Bank und legte den Kopf schief.
Schritte hallten über den leeren, polierten Parkettboden und kamen näher zu dem Saal, in dem er saß. Sie wurden schärfer, als ein Sicherheitsmann den Raum betrat. Er trug eine dunkelblaue Uniform; seine Jacke war offen und gab den Blick auf sein glänzendes Namensschild aus Bronze, seinen leichten Bierbauch und seinen spärlich bestückten Dienstgürtel frei. Seine Augen huschten umher, glitten über die Gemälde und blieben an Cole hängen.
„Das Museum schließt in fünfzehn Minuten“, sagte er bestimmt, aber nicht unfreundlich. Sein Finger tippte gegen seine Gürtelschnalle, während er auf eine Antwort wartete – ein leiser Takt, der im Kontrast zum scharfen Knacken seines Kaugummis stand.
Cole riss seinen Blick von den sich zusammenbrauenden Wolken los und blinzelte den Wachmann an. „Danke.“
Der Wachmann nickte. Seine Schritte verklangen, als er einen anderen Saal betrat, um nach weiteren verbliebenen Besuchern zu suchen. Cole holte sein Handy hervor, dessen Risse im Display sich in seinen Fingerkuppen abzeichneten, um die Zeit zu überprüfen. Er stand auf, verweilte aber noch einen Moment bei den dunklen Wolken und dem windgepeitschten Gras.
Aber es war Zeit zu gehen.
Ein paar andere Besucher trotteten durch die Garderobe und fummelten an den Schlössern, um sich an ihre Kombinationen zu erinnern. Cole ging direkt auf das Schließfach zu, das er jedes Mal benutzte, wenn er hier war. Die Tür war rot und Teil eines Werbeplakats, das über die gesamte Wand geklebt war und für eine Wanderausstellung warb, die das Museum seit ein paar Monaten beherbergte. Seine Finger drehten das Schloss mit einer Geschicklichkeit, die durch ständige Wiederholung entstanden war. Seine Tasche, eine kleine Reisetasche, so abgenutzt wie seine Kleidung und mit einem Reißverschluss, der schon mehrfach geflickt wurde, passte kaum in das Fach. Er zerrte daran, um sie herauszubekommen.
Als er durch das Foyer ging, drehte sich die Empfangsdame um und winkte ihm kurz zu. Sie stand auf der falschen Seite des Tresens und füllte die Flyer für die kommenden Museumsveranstaltungen auf. Cole winkte zurück. Er kam oft ins Museum, hatte sie aber noch nie auf dieser Seite des Schreibtischs gesehen. Jetzt wusste er, dass sie unpraktisch hohe, spitze schwarze Stöckelschuhe zur Arbeit trug, die ihr aber wahrscheinlich nicht wehtaten, da sie normalerweise hinter dem Schreibtisch saß.
Draußen stand die Sonne tief über den Gebäuden und spiegelte sich in den Fenstern, sodass die Autofahrer ihre Hände über die Augen halten mussten, wenn sie zu den Ampeln hochblickten. Cole zog seine Jacke enger um sich, um die Abendkälte abzuwehren, und reihte sich in den Strom der Fußgänger ein, der sanft anschwoll und die Treppen hinunter zur U-Bahn-Station floss. Jeder Zug war voll mit dem Feierabendverkehr; die Leute schwankten im Takt der Fahrt, während sie ihre Nasen in Bücher steckten, durch ihre Handys scrollten oder aus dem Fenster starrten.
Cole stieg an einer Haltestelle in einem Viertel am Rande der Innenstadt aus, wo die parallel geparkten Autos vor Doppelhaushälften standen und sich auf kleinen Parkplätzen hinter Einkaufszeilen drängten. Die Gebäude waren hier viel niedriger, aber die Sonne war bereits hinter den Dächern verschwunden und warf einen dunstigen Schatten der Dämmerung, in dem die Scheinwerfer aufleuchteten und die Ampeln glühten.
Er rückte den Riemen seiner Tasche zurecht und ging durch ein Labyrinth von Nebenstraßen. Er passierte den hohen Zaun einer Vorschule, die von der Methodistenkirche betrieben wurde, kürzte über den Parkplatz einer verlassenen Autowaschanlage ab und schnitt dem schwarz-weißen Hund eine Grimasse, der immer seine Pfoten auf den Maschendrahtzaun legte und jeden anbellte, der vorbeiging.
Der Club befand sich in einem unscheinbaren, einstöckigen Gebäude mit weißer Fassade, das ursprünglich als Anwaltskanzlei für einen Vater und seine Söhne gebaut worden war. Die Fenster waren inzwischen schwarz abgeklebt, der Parkplatz und das angrenzende leere Grundstück neu gepflastert, und über der Tür hing ein einfaches rotes Neonschild. Das war vor Jahrzehnten. Jetzt wuchsen Unkräuter durch die Risse im Asphalt, und Schmutz klebte an der Fassade, die einen guten Hochdruckreiniger gebrauchen könnte. Aber niemand interessierte sich dafür, wie es von außen aussah.
Die Eingangstüren würden erst in gut einer halben Stunde aufgehen, aber die Hintertür stand offen, verkeilt durch einen Metalleimer voller Sand und zerknüllten Zigarettenkippen. Cole schlüpfte in die dunkle Öffnung und ließ den brennenden Sonnenuntergang am Himmel hinter sich, um in das schwarz abgeklebte Innere zu gelangen, wo man den Mittag glatt für Mitternacht halten könnte. Gedimmtes Leuchtstofflicht summte über ihm; die Abdeckungen waren verstaubt und mit toten Insekten übersät, aber man konnte sie über das Geplapper der Tänzer, die bereits eingetroffen waren, kaum hören.
Einige von ihnen rauften sich in den Reihen der Schließfächer und nahmen sich gegenseitig in den Schwitzkasten, nur um mit ihren Bizeps anzugeben, wobei sie neue Dellen in die Schränke schlugen. Die meisten waren bereits oberkörperfrei und trugen nur Jeans oder Jogginghosen. Ihr Lachen hallte vom Metall wider und erntete böse Blicke von den anderen, die sich über den Lärm hinweg aneinanderschmiegen mussten, um sich zu unterhalten. Einige Tänzer saßen vor dem langen Spiegel, der sich entlang einer Wand zog, umrahmt von hellen Schminklampen, und ignorierten das Getümmel, um sich auf ihr Make-up zu konzentrieren. Diejenigen am Spiegel bildeten eine glitzernde Reihe aus Pailletten, bunten Federn und zierlichen Schultern.
Alle Tänzer waren männlich, aber der Club bediente eine große Vielfalt an Kunden. Cole mied das Geraufe an den Schließfächern und stellte seine Tasche auf einen leeren Platz an der Theke, unter einen Namen, der mit rotem Marker auf den Spiegel geschrieben war – Nikki. Er vermied Blickkontakt mit seinem Spiegelbild und lächelte stattdessen den Jungs zu, die neben ihm standen, bevor er aus seiner zerrissenen Jeans und seinem verblichenen Sweatshirt schlüpfte.
Er wollte gerade seinen feuchten Socken ausziehen, als der Junge rechts von ihm seinen Eyeliner beendete, ihn mit einem Schwung zuschraubte und sich zu Coles nacktem Oberkörper und seinen Beinen umdrehte. „Wie geht’s? Du siehst aus, als hättest du abgenommen.“
„Passt schon.“ Cole legte den Socken an den Rand seiner Tasche, damit er trocknen konnte, und kramte dann nach seinem G-String und den schwarzen Spitzen-Booty-Shorts. „Du siehst aus, als hättest du etwas zugelegt.“
Der Junge schnalzte mit der Zunge und rollte mit den Augen zurück zu seinem eigenen Spiegelbild. Sie tauschten jedes Mal dieselbe Begrüßung aus, wenn sie zusammen arbeiteten, was nicht oft vorkam. Cole wusste nicht einmal den Namen des anderen Jungen. Sein Platz war nicht markiert.
Die giftige Bemerkung war nicht wahr, aber trotzdem glitten die Augen des anderen Jungen auf seine Taille, die unter seinem bauchfreien Top hervorlugte. Cole stieg aus seiner Boxershorts und in sein Outfit, bedeckte die Unterwäsche mit einem winzigen Spandex-Rock – der die Spitze kaum verbarg, geschweige denn seine Eier –, über dem er ein Netz-Tanktop trug, das mit vielen kleinen glitzernden Strasssteinen besetzt war.
Er durchsuchte gerade seine Schminktasche nach schwarzem Eyeliner, als sich zwei scharfe Nägel in seine Rippen bohrten. Das war ebenfalls eine bekannte Begrüßung, daher war der Ellbogenstoß, den er abgab, eher aus Genervtheit als aus Überraschung. Alexis sprang zur Seite, kicherte, rieb sich die Seite und funkelte ihn böse an.
„Für dich.“ Sie griff an ihm vorbei, um einen Umschlag in den Rahmen des Spiegels unter seinem Namen zu stecken. Ein kleines rosa Herz versiegelte die Spitze des Umschlags. Cole hielt triumphierend den Eyeliner hoch und ignorierte die Karte. Alexis rollte mit den Augen und lehnte sich über seine Schulter, um ihren Lippenstift zu überprüfen, wobei sie ihre Lippen groß und rot schmollte. Cole bemerkte, wie einer der Jungs bei den Schließfächern beobachtete, wie sich ihr Leder-Bleistiftrock über ihren Hintern spannte.
Alexis war klassisch heiß, mit natürlichen „Komm-her“-Augen und Schmollmund, sodass sie immer so aussah, als würde sie einen Sex-Gesichtsausdruck machen, egal was passierte. Sie hatte keine Angst, ihre Kurven zu zeigen, und machte jeden überall verrückt mit ihren großen, runden Titten, die ständig versuchten, aus jedem kleinen Top zu entkommen, in das sie sie hineinzwängte. Cole war ihr im Supermarkt begegnet, also wusste er, dass sie selbst dort, beim Stöbern durch die Joghurtregale, zweite Blicke auf sich zog und Leute dazu brachte, ihre Einkaufswagen ineinanderzuknallen.
In einem normalen Stripclub würde sie ein Vermögen verdienen, aber hier schlug sie sich ganz gut hinter der Bar. Sie betrachtete die Arbeit in einem Club, der hauptsächlich die Gay-Community bediente, als Herausforderung. Sie trug tief ausgeschnittene Tops, während sie energisch Cocktails schüttelte und sich über die Bar beugte, um sie abzuwischen, wobei sie jeden Kunden analysierte, um zu sehen, ob er mit der Wimper zuckte. Aber die Leute mochten sie, weil sie zwar genoss, angesehen zu werden, aber noch viel mehr liebte sie es, über andere herzuziehen. Cole hatte sie noch nie ohne ein süffisantes Grinsen und saftige Klatschgeschichten auf den Lippen erlebt.
„Weißt du“, sagte sie und zauberte den Lippenstift aus dem Nichts, da es nirgendwo in ihrem hautengen Kleid Platz gab, ihn zu verstecken. Sie schraubte ihn auf und redete weiter, während sie ihre geschmollten Lippen auffrischte; die Worte kamen langgezogen und genuschelt heraus. „Du bekommst mehr von diesen Karten als jeder andere.“
Cole rollte mit den Augen, was besonders dramatisch aussah, da er gerade eines seiner unteren Augenlider herunterzog, um den Eyeliner auf der Wasserlinie aufzutragen. Alexis schnaubte.
„Jeder will dein Valentinstag-Date sein.“ Sie benutzte ihren Lippenstift, um ein paar leuchtend rote Herzen um seinen Namen auf den Spiegel zu zeichnen. Der Typ, der sie geschrieben hatte, war längst weg, aber Cole war immer noch hier. Die Herzen würden wahrscheinlich auch noch da sein, wenn Alexis längst weg war und ihn hier zurückgelassen hatte. Er zeichnete weiter seinen Eyeliner nach.
Sie entschied, dass sie von Coles mangelnder Reaktion gelangweilt war, und stolzierte davon, um jemand anderem ihre Titten ins Gesicht zu drücken. Er stellte seinen Fuß auf die Bank, um sich in einen Plateauschuh zu schnallen, schüttelte den Kopf und fragte sich, wie zum Teufel er in diesen Monstern gelandet war, statt in einem bequemen Paar Arbeitsstiefel wie die Jungs bei den Schließfächern. Das lag daran, dass er, wie all die anderen Jungs am Spiegel, klein und geschmeidig war, im Gegensatz zu den Jungs bei den Schließfächern, die breit und kräftig gebaut waren.
Ein paar andere Tänzer huschten herein und wieder hinaus, kamen zur Arbeit und checkten den Zeitplan. Cole versuchte nicht mehr, die Namen der anderen zu lernen, also machte er sich nicht die Mühe zu schauen, mit wem er auf der Bühne stehen würde. Einige Leute waren jedoch schon lange genug dabei, dass er sie durch Osmose kennenlernte. Tres blieb stehen, um Cole einen Kuss auf den Kopf zu drücken, während er seinen Schal abwickelte – er war spät dran für seine Schicht, wie jeden Abend. Juan hatte einen Zusammenbruch wegen eines gerissenen Trägers an seinem Outfit, und Tommy, der heterosexuell war und immer darauf achtete, dass jeder genug trank, tröstete ihn eine Weile.
Cole war in der ersten Runde der Tänzer, was bedeutete, dass er bald auf die Fläche musste. Aber die Karte fiel ihm ins Auge, als er aufstand und seine himmelhohen Absätze unter sich brachte. Sie brachten ihn auf die gleiche Höhe wie einige der größten Jungs hier, mehrere Zentimeter über 1,80 Meter, da er ohnehin schon eine ordentliche Größe hatte. Auf der Vorderseite des Umschlags stand sein Name gekritzelt, jedes „i“ mit einem Herzchen punktiert. Es könnte von jemandem sein, der Aufmerksamkeit wollte, oder einfach nur nett sein wollte, oder ihn davon überzeugen wollte, am Valentinstag zu arbeiten, was er nie tat. Er steckte sie neben die vom Vortag in die Tasche seiner Reisetasche.
Draußen auf der Fläche hingen glänzende Girlanden aus roten, weißen und rosa Herzen sowie glitzernde goldene Cupido-Ausschnitte an jeder Wand und bildeten einen Kontrast zu den neonblauen Lichtern, die die Bühnen schwach beleuchteten und sich in den Reihen der Glasflaschen hinter den Bars spiegelten. Der Besitzer des Clubs hatte eine Karte mit Valentinstags-Cocktails herausgebracht und verlangte von allen Tänzern, die am Feiertag selbst arbeiteten, Rot in ihre Outfits zu integrieren. Die ganze Woche davor war so kitschig. Früher hatte es Cole Juckreiz auf der Haut verursacht, aber es störte ihn nicht mehr so sehr.
Die Kunden waren nicht viel anders als zu jeder anderen Jahreszeit: einsame Witwen und Geschiedene, Leute, die nicht wollten, dass ihre Frauen es erfuhren, junge Typen auf der Suche nach Spaß und die gelegentliche heterosexuelle Frau. Leute, die einfach sagten: „Scheiß drauf.“ Leute, die auch die Ironie zu schätzen wussten, an einem Feiertag, der eigentlich für Beziehungen gedacht war, in einen Stripclub zu gehen. Die Kunden machten Cole nichts aus. Der Besitzer, Logan, der das Ganze so verdammt ernst nahm, anstatt zuzugeben, dass es ein Marketing-Trick war, war derjenige, der ihn nervte.
Musik wummerte durch den Raum und ließ die Bühnen mit besonders starkem Bass vibrieren. Sie kribbelte überall auf Coles Körper; im Moment war sie laut und schrill, aber bis er heute Nacht ging, würde sie ihm noch lange nach dem Einschlafen in den Ohren klingen. Ein paar Kunden, die wohl auf die Öffnung gewartet hatten, hatten bereits ihre Plätze gefunden, aber größtenteils war es noch nicht voll. Die Türsteher waren in der Überzahl.
Ein Typ, der in Coles Nähe saß, pfiff ihm hinterher. Er kam ihm vage bekannt vor, was bedeutete, dass sie schon einmal hier gewesen waren, oder vielleicht saß er schon einmal im Wartezimmer beim Sozialamt neben Cole. Beides war möglich. Cole drehte sich weg und zwinkerte über die Schulter, während er den Rücken durchdrückte und seine Daumen unter die dehnbare Spitze seiner Shorts zog. Er ließ sie gegen seine Haut schnalzen, packte dann die Stange und legte los.
