Kapitel 1
Episode 1: Die verbotene Frucht eines Gärtners
„Wie leichtsinnig kannst du eigentlich sein, Juliette? Hast du überhaupt eine Ahnung, was dir letzte Nacht hätte zustoßen können?“, schneidet die schrille Stimme meiner Mutter wie ein Dolch durch meinen pochenden Schädel.
Ich zucke zusammen und halte mir den hämmernden Kopf, während ich in einen der weichen Sessel im Wohnzimmer sinke. Die Reste des Whiskys von letzter Nacht wirbeln immer noch in meinem Magen herum und lassen mich würgen. Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist eine weitere Standpauke von meinen überfürsorglichen Eltern.
„Du hättest sterben können, wenn du in diesem Zustand nach Hause gefahren wärst! Ehrlich, Juliette, was hast du dir dabei gedacht?“, wirft mein Vater ein, dessen sonst so stoische Züge vor seltener Wut verzerrt sind.
Ich bin betrunken nach Hause gefahren und meine Eltern haben es herausgefunden. Genau darum geht es bei dieser ganzen Scheiß-Predigt.
Ich öffne den Mund, um zu antworten, doch die Worte bleiben in meiner trockenen Kehle stecken. Was soll ich schon sagen? Dass ich versucht habe, den quälenden Schmerz der Einsamkeit zu betäuben, der selbst inmitten der glitzernden High Society an mir nagt? Dass die kalte, erstickende Welt der Reichen und Schönen mich gefangen hält und ich mich verzweifelt nach kurzen Momenten der Rücksichtslosigkeit sehne? Dass mich dieser Leichtsinn erst lebendig und unkontrolliert fühlen lässt?
Nein, sie würden es nicht verstehen. Das tun sie nie.
„Es tut mir leid, okay?“, murmle ich, und in meine Worte mischt sich eine Müdigkeit, die viel tiefer sitzt als bloße körperliche Erschöpfung. „Es wird nicht wieder vorkommen.“
Meine Eltern tauschen einen skeptischen Blick aus; sie glauben mir meine halbherzige Entschuldigung kein Stück. Aber ich habe längst die Kunst perfektioniert, ihre missbilligenden Vorträge auszublenden. Während sie weiter auf mich einreden, schweift mein Blick ab und sucht Trost in den gepflegten Gärten, die sich hinter den großen Fenstern erstrecken.
Wenn ich nur hierher fliehen könnte, weg vom verurteilenden Blick meiner Eltern und aus diesem goldenen Käfig, den sie ihr Zuhause nennen. Doch im Moment habe ich keine andere Wahl, als ihre Tirade zu ertragen, während mein Kopf im Takt der Schuldgefühle pocht, die an meinem Gewissen nagen.
Meine Eltern tauschen einen skeptischen Blick aus; sie sind von meinem halbherzigen Versprechen offensichtlich nicht überzeugt. „Ein ‚Sorry‘ reicht nicht aus, Juliette“, sagt mein Vater streng. „Das geht jetzt schon viel zu lange so.“
„Wir haben dir eine Chance nach der anderen gegeben, und trotzdem schlägst du jede Warnung in den Wind“, fügt meine Mutter hinzu, ihre Stirn in missbilligender Falten gelegt. „Wenn wir noch von einem einzigen Vorfall wie diesem erfahren, werden wir nicht zögern, dir dein Auto und deine Kreditkarte wegzunehmen. Hast du das verstanden?“
Ich beiße die Zähne zusammen und unterdrücke den Drang, auszurasten. Als ob der Verlust meiner geliebten Unabhängigkeit mich irgendwie dazu bringen würde, meine Fehler einzusehen. Sie kapieren es einfach nicht – dieses erstickende Leben, das sie für mich geschaffen haben, treibt mich erst zu diesen leichtsinnigen Taten.
„Ja, ich habe verstanden“, murre ich und kralle meine Finger in die weichen Armlehnen, während ich versuche, reumütig zu wirken. Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist sie noch weiter zu provozieren.
„Gut. Dann sind wir hier fertig.“ Der Tonfall meines Vaters duldet keinen Widerspruch. Er dreht sich um und schreitet aus dem Zimmer, meine Mutter dicht hinter ihm.
Doch bevor er die Tür erreicht, wirbelt er zurück, sein Gesicht gerötet vor Wut und Enttäuschung. „Weißt du eigentlich, wie viel ich einem Paparazzo zahlen musste, der dich dabei fotografiert hat, wie du mit deinen Freunden gesoffen und gefeiert hast wie ein wildes Tier? Hast du eine Ahnung, was das für unser Image bedeutet hätte, wenn diese Fotos im Netz gelandet wären?“
Ich ziehe mich in den Sessel zurück, meine Wangen brennen vor Scham. Natürlich weiß ich das – der bloße Gedanke an so einen Skandal lässt meinen Magen rebellieren. Nicht, dass ich das, was ich gestern getan habe, nicht wieder tun würde. Oh, ich habe es sogar fest vor.
„Du bist jetzt 19, Juliette. 19 Jahre alt!“, fährt mein Vater fort, seine Stimme wird lauter. „Wir haben dich so lange Kind sein lassen, wie du wolltest, aber jetzt ist es Zeit, erwachsen zu werden. Du musst unser Erbe antreten und in die Fußstapfen deiner Mutter und mir treten. Du solltest hier draußen sein, Schauspielunterricht nehmen und Rollen in Filmen oder Serien ergattern, anstatt die ganze Nacht nur zu saufen und zu feiern. Was zur Hölle ist eigentlich mit dir los? So haben wir dich nicht erzogen! Warum kannst du nicht mehr wie deine ältere Schwester Madeline sein? Sie hat letzte Woche erst einen Blockbuster abgedreht und macht uns stolz.“
Meine Eltern sind beide berühmte Schauspieler, ihre Trophäenvitrinen quellen vor Auszeichnungen über. Ich kenne den immensen Druck, den sie spüren, die Fackel weiterzureichen und sicherzustellen, dass unser Familienname ein Synonym für Hollywood-Adel bleibt. Aber der Gedanke, in ihre Fußstapfen zu treten, erfüllt mich nicht mit Vorfreude, sondern mit Grauen.
Ich hasse es, mit meiner Schwester verglichen zu werden. Wenn sie so gut ist, warum kann dann nicht sie das Familienerbe fortführen? Warum versucht man, mich dazu zu zwingen, wenn sie es doch schon so perfekt macht?
Bevor ich antworten kann, steckt ein Angestellter seinen Kopf zur Tür herein. „Entschuldigen Sie die Störung, Sir, aber der Gärtner ist hier, um das Vorstellungsgespräch zu führen.“
Mein Vater fixiert mich mit einem strengen Blick, seine Lippen sind zu einem dünnen Strich zusammengepresst. „Wir führen dieses Gespräch später fort. In der Zwischenzeit schlage ich vor, dass du dich frisch machst und über deine Prioritäten nachdenkst.“
Damit dreht er sich um und fegt aus dem Zimmer. Ich bleibe zurück, gefangen in einer Mischung aus Schuldgefühlen, Frust und dem Pochen in meinem Kopf. Da ich genug von ihrer Überwachung habe, drücke ich mich aus dem Sessel. „Wenn ihr mich entschuldigt, ich werde mich ein wenig hinlegen. Die Kopfschmerzen sind einfach schrecklich“, murmle ich, ohne eine Antwort meiner Mutter abzuwarten, und schlüpfe aus dem Zimmer. Ich nehme den direkten Weg in die Küche zum Medikamentenschrank.
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Ich verbringe den ganzen Tag damit, den Kater auszuschlafen, während das Pochen in meinem Kopf langsam nachlässt und ich in einen unruhigen Halbschlaf abdrifte. Als ich schließlich die Augen öffne, steht die Sonne hoch am Himmel; der nächste Tag ist angebrochen. Mit einem Stöhnen wuchte ich mich hoch, meine Muskeln protestieren bei jeder Bewegung.
Da ich aus der erstickenden Enge dieses Hauses entkommen muss, gehe ich ins Badezimmer. Die Fliesen fühlen sich kühl an meinen nackten Füßen an. Ich drehe die Dusche auf und lasse den Dampf den Raum füllen, während ich meine zerknitterte Kleidung vom Vortag abstreife. Das heiße Wasser fühlt sich himmlisch an, wie es über meinen schmerzenden Körper fließt und die Reste der Partynacht abwäscht. Ich schrubbe meine Haare gründlich, um jeden letzten Hauch von Alkohol loszuwerden.
Nachdem ich mich gründlich gereinigt habe, trete ich heraus und wickle ein flauschiges Handtuch um meinen feuchten Körper. Ich putze meine Zähne, der minzige Geschmack hilft mir dabei, wieder richtig wach zu werden. Dann verteile ich eine großzügige Menge duftender Lotion auf meiner Haut; der vertraute Blumenduft beruhigt meine Sinne.
Zurück in meinem Zimmer beginne ich, mich fertig zu machen. Sorgfältig style ich meine Haare, locke die Spitzen, damit sie mein Gesicht perfekt umrahmen. Mit geübten Handgriffen trage ich mein Make-up auf – Eyeliner, Mascara, ein Hauch Rouge. Ich will perfekt aussehen, mich richtig schick machen, damit jedes Haar und jeder Pinselstrich exakt an seinem Platz sitzt.
Zum Schluss sprühe ich mich mit einer Wolke meines Lieblingsparfüms ein, dessen berauschendes Aroma sich mit der blumigen Lotion vermischt. Zufrieden mit meinem Spiegelbild gehe ich zu meinem großen Taschenschrank und scanne die Reihen an Designerhandtaschen. Mein Blick bleibt an einer schlichten, schwarzen Lederclutch mit goldenen Beschlägen hängen. Sie passt perfekt zu dem schwarzen Minirock und dem bauchfreien Oberteil, die ich gewählt habe, sowie zu meinen hohen schwarzen Heels. Ich schnappe mir die Tasche und werfe mir einen letzten prüfenden Blick im Spiegel zu, meine Lippen krümmen sich zu einem verschmitzten Lächeln. Zeit, mit den Mädels Spaß zu haben. Den ganzen Tag und die ganze Nacht.
Ich hänge gerne mit ihnen ab, weil das Zusammensein mit ihnen sich genauso anfühlt wie das Alleinsein in meinem Zimmer – eine abgeschirmte Oase, die mich vor dem kalten, verurteilenden Blick der High Society schützt.
Doch an diesem frischen Frühlingsmorgen, als ich über die perfekt gepflegten Wege zur Garage laufe, wo mein Auto steht, wird mein Blick plötzlich von etwas gefesselt, das so verdammt heiß ist, dass ich nicht wegsehen kann.
Eine kernige, breitschultrige Gestalt bewegt sich zielstrebig zwischen den leuchtenden Blumenbeeten; seine gebräunten Hände pflegen die Pflanzen mit Geschick. Ich bleibe stehen, fasziniert von der schieren Erscheinung des Mannes – seine sonnengeküsste Haut glänzt vor Schweiß, sein muskulöser Körper spannt sich gegen den abgenutzten Stoff seines Hemdes.
Ich bleibe mitten im Schritt stehen, völlig gefesselt von der physischen Präsenz des Mannes vor mir.
Er ist groß und imposant, seine gebräunte Haut glänzt von einem leichten Schweißfilm. Sein muskulöser Körper drückt gegen den abgewetzten Stoff seines Hemdes, das sich eng an die Konturen seiner definierten Brust und Arme schmiegt. Ich kann nicht anders, als meinen Blick wandern zu lassen und die rohe Kraft und Männlichkeit zu bewundern, die von ihm ausgeht.
„Entschuldigung“, ruft der Fremde mit einer tiefen, angenehmen Stimme, die meine Aufmerksamkeit auf sein Gesicht lenkt. „Ich wusste nicht, dass heute Morgen noch jemand hier draußen ist.“
Seine stechenden Augen treffen meine, und ich spüre ein Flattern in der Magengegend. Plötzlich verunsichert, wappne ich mich, denn ich will mir nicht anmerken lassen, wie neugierig und angezogen ich bin.
„Ich... ich bin auf dem Weg zu meinem Auto“, bringe ich hervor, meine Stimme klingt leicht zittrig, während ich auf meine Unterlippe beiße. Es hat etwas an diesem rauen, attraktiven Fremden, das mich völlig in seinen Bann zieht. Er sieht so gut aus, so verführerisch, dass ich mich für einen Moment in der Fantasie verliere, wie es wäre, ihn zu haben.
Die Art, wie er sich bewegt, diese mühelose Anmut, lässt mich regelrecht danach lechzen, ihn zu berühren, meine Hände über die Konturen seines Körpers gleiten zu lassen. Er ist alles, was ich unwiderstehlich finde – stark, selbstbewusst und verdammt attraktiv. In diesem Moment kann ich nur daran denken, wie sehr ich ihn jetzt schon will, wie gerne ich spüren würde, wie seine Hände sich anfühlen.
Der Mann wirft mir ein entwaffnendes Lächeln zu, bei dem sich seine Augen in den Ecken kräuseln. „Nun, dann habe ich dich wohl unterbrochen. Entschuldige bitte – ich bin David Thorne, der neue Gärtner. Es ist ein Vergnügen, dich kennenzulernen, Miss...?“
„Montgomery“, antworte ich und strecke ihm mit geübter Souveränität die Hand entgegen. „Juliette Montgomery.“
Mein Blick bleibt an ihm hängen und nimmt jedes verführerische Detail in sich auf. Wie sich sein Hemd über den breiten Schultern spannt, der leichte Schweißfilm auf seiner sonnengeküssten Haut – ich kann kaum widerstehen, ihn anzufassen und meine Finger über seinen trainierten Körper gleiten zu lassen. Von ihm geht eine unwiderstehliche Anziehungskraft aus, ein rauer, animalischer Reiz, der mich nach dem Geschmack seiner Lippen und dem Gefühl seiner schwieligen Hände auf meiner Haut hungern lässt. Ich beiße mir auf die Lippe und halte seinem intensiven Blick stand. Ich spüre das vertraute Flattern der Lust in mir aufsteigen, das mich drängt, die Distanz zwischen uns zu überbrücken und der verbotenen Versuchung nachzugeben, die er verkörpert. Dieser Mann, mit seiner körperlichen Präsenz und seinem Charme, hat einen Hunger in mir geweckt, den ich stillen muss, egal welche Konsequenzen das hat. Aber ich weiß auch, dass man sich nicht sofort jemandem an den Hals wirft, den man gerade erst getroffen hat.
Aber das heißt ja nicht, dass ich ihn nicht nach ein bisschen Smalltalk mit aufs Zimmer nehmen kann, oder?
Doch in dem Moment, als ich meinen vollen Namen nenne, bemerke ich eine subtile Veränderung in seinem Auftreten. Sein Gesichtsausdruck wird verschlossener, die Wärme in seinen Augen kühlt etwas ab, als ihm klar wird, dass ich die Tochter seines neuen Arbeitgebers bin.
„Montgomery“, wiederholt er, und ein Hauch von Vorsicht schwingt in seiner Stimme mit. „Verstehe. Es ist schön, Sie kennenzulernen, Miss Montgomery.“
Ich kann nicht anders, als eine Spur Enttäuschung über diesen plötzlichen Wandel zu empfinden; das Versprechen verbotener Intimität wird nun von der Last unserer jeweiligen Positionen überschattet. Doch ich weigere mich, mich davon abhalten zu lassen. Dieser Mann hat etwas an sich, das ich absolut unwiderstehlich finde, und ich bin fest entschlossen, einen Weg zu finden, diese kleine berufliche Barriere zu durchbrechen. Ich bin schließlich nicht diejenige, die ihn eingestellt hat, also sehe ich keinen Grund, warum das unangebracht sein sollte.
Obwohl ich mir wünschen würde, es wäre so.
Aber würde er das auch so sehen, wenn er weiß, dass ich die Tochter seines Chefs bin? Egal. Je verbotener, desto süßer.
Mein Vater muss es ja nicht erfahren, denke ich mir und muss fast kichern. Ich kenne diesen Typen erst seit einer Minute, aber das ist mir egal. Ich will ihn jetzt schon. Und mit Warten habe ich es nicht so. Wenn ich etwas will, dann hole ich es mir, sobald ich es sehe.
Ich setze ein verschmitztes Lächeln auf, lege den Kopf leicht schräg und lasse meinen Blick ungeniert über seine kernige Gestalt schweifen. „Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Mr. Thorne“, murmle ich, und meine Stimme senkt sich zu einem verführerischen, verschwörerischen Tonfall. „Ich hoffe sehr, dass wir noch die Gelegenheit haben, uns besser kennenzulernen.“
Als unsere Finger sich kurz berühren, spüre ich einen elektrischen Schlag, der durch mich hindurchgeht und meine Nervenenden zum Glühen bringt. In diesem flüchtigen Augenblick weiß ich mit absoluter Gewissheit: Dieser Mann, diese verbotene Frucht eines Gärtners, sollte bald in meinem Bett landen.
