Gefesselte Drachen

Es waren Jahre vergangen, seit Mathias das letzte Mal durch diese Hallen gegangen war. Der Korridor, der zu Kaiser Jovans Privatgemächern führte, war lang, still und lag im Schatten. Es war ein Teil des Palastes, den nur wenige je zu Gesicht bekamen – ein Ort, der den meisten verwehrt blieb, selbst der eigenen Familie. Mathias war zuvor nur ein einziges Mal hierher gerufen worden, als er kaum mehr als ein Junge war, kurz nachdem er das erste Mal in Aston angekommen war.

Nun stand er allein vor einem Paar großer, schwarzer Türen. Auf jeder war ein Drache eingraviert, die Flügel weit ausgebreitet, das Maul weit aufgerissen.

Er trommelte mit dem Finger auf seinen Unterarm und fühlte sich genauso ruhelos wie der Drache unter seiner Haut. Die Korridore waren zu still und unheimlich ruhig, als würde der Tod in den Hallen lauern. Doch nach einigen Minuten öffnete sich eine der Türen. Ein älterer Bediensteter trat heraus und senkte den Blick.

„Seine Majestät ist bereit, Sie zu empfangen, Eure Gnaden“, murmelte er leise.

Mathias nickte kurz, verschränkte die Arme nicht mehr und trat an dem Mann vorbei in die Gemächer des Kaisers. Der erste Raum war groß, mit hohen Decken und Wänden, die mit dunklen Vorhängen ausgekleidet waren. Ein einzelner Kamin war die einzige Lichtquelle und warf lange Schatten über den Boden.

Er ging am Audienzsaal vorbei und durch den Empfangsraum, bis er eine Reihe schwerer Vorhänge erreichte. Mathias schob einen der schwarzen Stoffe beiseite und betrat das innere Schlafzimmer. Das Bett bildete den Mittelpunkt des Raumes – es war groß, aus dunklem Holz gefertigt und mit Lagen von Samt bedeckt. Aufrecht sitzend, gestützt von fast einem Dutzend Kissen, saß sein Onkel.

Es gab eine Zeit, da war Jovan einer der stärksten Drachen in ihrem Teil der Welt gewesen. Als er noch Prinz war, hatte er sich durch Schlachten gekämpft und hunderte Soldaten befehligt. Doch nun... nun war er nur noch ein Schatten des Mannes, der er einmal gewesen war.

Sein Körper war grotesk angeschwollen, bis zu dem Punkt, an dem seine Gelenke sich nicht mehr biegen konnten, ohne dass es schmerzte. Seine Brust gab bei jedem Atemzug rasselnde Geräusche von sich. Und immer wieder wurde er von einem Hustenanfall geschüttelt, der ihn erzittern ließ.

Mathias näherte sich dem Bett und ging daneben auf die Knie.

„Eure Majestät“, grüßte er leise, während er den Kopf neigte.

Jovans Augen wandten sich dem jungen Mann zu, wobei er ihn in der Dunkelheit kaum sehen konnte.

„Steh auf“, befahl der Kaiser. „Lass mich dein Gesicht sehen.“

Mathias gehorchte und erhob sich vom Boden. Er musste seinen Blick zwingen, sich zu seinem Onkel zu erheben. Es schmerzte ihn, Jovan so zu sehen – ein Mann, der ihn wie einen Sohn aufgezogen hatte und nun kaum noch einen Fußbreit vom Tod entfernt war.

Jovan hob seinen rechten Arm und stöhnte, während er mit zitternder Hand auf den Tisch neben dem Bett deutete. Darauf lag ein zusammengerolltes Stück Pergament, versiegelt mit einer frischen Schicht schwarzem Wachs.

„Da. Nimm es.“

Mathias griff nach dem Papier und brach das Siegel mit seinem Daumen. Doch bevor er es überhaupt aufrollen konnte, ergriff Jovan erneut das Wort.

„Es ist mein Testament“, erklärte er mit heiserer Stimme. „Von heute an... bist du mein Erbe.“

Mathias’ Hände erstarrten und sein Kiefer spannte sich an. Er hatte das Pergament noch nicht einmal gelesen, doch er war bereit, es in Stücke zu reißen.

„Ich will das nicht“, sagte er kühl und warf das Papier zurück auf den Tisch.

Jovan lächelte leicht, bevor er sich den Mund zum Husten zuhielt. Er wandte den Kopf und wischte sich mit dem Ärmel seiner Tunika über die Lippen.

„Nur wenige Männer von Format wollen das je...“, stellte er fest, als er wieder Atem geholt hatte. „Aber der Thron ist nicht dafür bestimmt, denjenigen gegeben zu werden, die ihn am meisten begehren. Er sollte an die gehen, ohne die das Königreich nicht überleben kann. Doch vor allem muss er an einen Drachen gehen.“

„Dann such dir einen anderen“, knurrte Mathias, während grauer Rauch aus den Schuppen an seinen Armen sickerte.

„Wenn es noch jemanden von meinem Blut gäbe, hätte ich ihn zu meinem Erben ernannt“, entgegnete Jovan schwach. „Aber den gibt es nicht. Das Schicksal hat uns Braylon genommen und mir keine andere Wahl gelassen.“

Bei der Erwähnung seines Cousins ballten sich Mathias’ Hände zu Fäusten. Braylon war nur drei Jahre älter als er und als Kronprinz in den Osten in das Königreich Drakenthorn gereist. Doch anstatt wie geplant mit einer Vereinbarung über Landverkäufe nach Hause zurückzukehren, starb er in einem fremden Land. Angeblich war er in eine betrunkene Schlägerei mit Prinz Nolan geraten und dabei getötet worden. Doch Mathias glaubte das nicht – und Jovan auch nicht.

„Deshalb“, fuhr der Kaiser fort, „erkläre ich von dieser Nacht an auch den Krieg gegen Drakenthorn. Nolans Geschichte über das, was passiert ist, stinkt vor Lügen. Er hat meinen einzigen Sohn ermordet, und dafür muss er zur Rechenschaft gezogen werden.“

Mathias machte sich gerade, während sich sein Drache wütend in seiner Brust regte.

„Dann werde ich mit Vergnügen Nolans Kopf nehmen“, sagte er. „Ich werde dafür sorgen, dass mein Cousin gerächt wird.“

„Gut“, nickte Jovan mit einem kleinen Lächeln. „Allerdings bezweifle ich, dass ich das noch erleben werde. Aber... schwöre mir das, Mathias: Du wirst nicht ruhen und dein Schwert nicht in die Scheide stecken, bis entweder Nolan tot ist... oder Vespera in Trümmern liegt. Erst dann darf dieser Krieg enden.“

Der junge Mann legte eine Hand auf seine Brust und neigte das Haupt.

„Ich schwöre es, Onkel. Bei meinem Leben schwöre ich es. Braylon war wie ein Bruder für mich, und ich werde es nicht versäumen, ihn zu rächen.“

— Sieben Monate später —

Mathias stöhnte, als die Vorhänge um sein Bett einer nach dem anderen zurückgezogen wurden und ihn dem Morgenlicht aussetzten. Er hob den Arm, um seine Augen zu schützen, doch selbst das konnte die Helligkeit nicht aufhalten, die von allen Seiten hereinströmte. Mit einem genervten Schnauben rollte er sich auf den Bauch und vergrub sein Gesicht in das nächstbeste Kissen.

„Eure Majestät“, sagte jemand von der anderen Seite des Raumes. „Es ist Zeit, aufzustehen.“

Mathias stieß etwas aus, das zwischen einem Knurren und einem Seufzer lag. Er kannte diese Stimme nur allzu gut. Es war Lukas, sein leitender Bediensteter. Der Mann war fast ein Jahrzehnt älter, hatte eine schlanke Statur und ein geduldiges Wesen. Er hatte Mathias gedient, seit dieser als Jovans Mündel in Aston angekommen war. Doch nun, sechs Monate nach dem Tod des früheren Kaisers, hatte Lukas zahlreiche Bürden auf sich genommen, um Mathias’ Übergang auf den Thron nahtlos zu gestalten. Oft musste er den neuen Kaiser dazu regelrecht mitschleifen.

„Ihr Beraterrat tagt in einer Stunde“, fuhr Lukas fort und öffnete eines der Fenster, wodurch ein Luftzug hereinkam. „Und Prinz Isaiah wird jeden Moment eintreffen.“

Mathias rollte sich mit einem weiteren tiefen Stöhnen auf den Rücken und starrte wütend auf den Baldachin über sich. Es waren dieselben dunklen Stoffe, die sein Onkel benutzt hatte. Von den Gemälden an der Wand bis zu den Möbeln und ihrer Platzierung hatte sich nichts geändert. Es war, als würde er das Leben eines anderen führen.

Der junge Kaiser fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und verzog den Mund. Die letzten sechs Monate waren ausgefüllt gewesen mit Treffen, endlosem Gejammer über Ernten und Geld, zu viel oder zu wenig Regen, Zöllen, Titeln, gestohlenen Schafen... Jeder wollte etwas von ihm, und niemand schien zufrieden – nicht einmal er selbst.

Er sehnte sich danach, draußen bei den Soldaten zu sein oder als Drache durch die Lüfte zu fliegen. Das Letzte, was er wollte, war, in irgendeinem erstickenden Ratssaal festzustecken und das Gefühl zu haben, im Schatten seines Onkels zu verrotten.

Lukas trat näher an das Bett heran, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und unterdrückte ein Grinsen.

„Soll ich Saphira holen, um Euch beim Wachwerden zu helfen? Vielleicht würde dem Kaiser ein wenig... Motivation gut tun.“

„Das Letzte, was ich heute Morgen will, ist ihr Gesicht vor meinem und diese eifrige kleine Stimme, die mir in den Ohren klingt“, zischte Mathias und verdrehte die Augen.

Der Bedienstete kicherte in sich hinein, während er auf den Kleiderschrank zuging.

„Ich nehme an, Ihr habt ihre Gesellschaft letzte Nacht nicht genossen? Ihr habt sie schneller weggeschickt als sonst.“

„Sie war unerträglich“, murmelte Mathias und setzte sich im Bett auf. „Sie hat mich ständig angefleht, in sie einzudringen. Immer und immer wieder. Götter, das hat meinen Schwanz weicher gemacht als ein Federkissen.“

Lukas holte eine Tunika heraus, unbeeindruckt von der derben Bemerkung des jungen Mannes.

„Sie versucht nur, Euch einen Erben zu schenken, Eure Majestät. Eine Pflicht, die jeder gute Gemahl erfüllt sehen möchte.“

Mathias knurrte, blickte weg und brummte etwas vor sich hin. Er wollte keine Erben, schon gar nicht von Frauen, die sein Onkel für ihn ausgesucht hatte.

Vor seinem Tod hatte Jovan vier Gemahlinnen für Mathias handverlesen. Jede war die Tochter eines Adelsgeschlechts, das begierig darauf war, seine Blutlinie an den Thron zu binden. Zuerst hatte Mathias sich darauf eingelassen. Doch die Begeisterung verflog schnell, überschattet von den Ambitionen ihrer Familien. Denn jedes Lächeln oder jeder Moment der Lust hatte seinen Preis, was den jungen Kaiser immer tiefer in Schulden trieb.

Saphira war die schlimmste der vier – schön, klug und entschlossen, trotz Vesperas Gesetzen Kaiserin zu werden. Sie spielte ihre Rolle gut mit ihrer süßen Stimme, ihrem Eifer und ihrem Charme. Doch Mathias fand sie nur dann erträglich, wenn sie schwieg oder auf dem Boden zwischen seinen Beinen kniete.

Giselle hingegen war so still, dass es langweilig war. Sie hatte ein schlichtes Gesicht und eine ebensolche Persönlichkeit, aber ihrem Vater gehörte die Hälfte des Ackerlandes in Vespera. Mathias hatte keine Wahl, als die Nächte zu ertragen, in denen sie seine Gemächer besuchen musste.

Von den vier Gemahlinnen war Desirae anders. Sie war die Tochter von Jovans treuestem General und war zusammen mit Mathias aufgewachsen. Die beiden, zusammen mit Isaiah, ritten oft um die Wette, übten im Garten den Schwertkampf oder stahlen Wein aus den Kellern. Für den jungen Kaiser war sie eher eine Schwester als eine Geliebte, und wenn sie in seine Gemächer kam, dann oft, um ihm Neuigkeiten zu bringen, statt sein Bett zu wärmen.

Schließlich war da noch Paola – diejenige, die er bemitleidete. Sie war reizend und sprach leise, doch sie weinte jedes Mal, wenn er sie berührte. Das geschah nicht aus Angst, sondern aus Trauer. Ihr Vater hatte sie gegen etwas Einfluss am Hof verkauft, und der Preis war ihre Freiheit. In den Nächten, in denen sie seine Gemächer besuchte, badete Mathias einfach mit ihr. Sie wusch und massierte seine Schultern, und wenn sie in guter Stimmung war, nahm er sie mit in sein Bett.

Wäre es nach ihm gegangen, hätte er sich seine Vergnügen dort geholt, wo er wollte – bei willigen Bediensteten oder zufälligen Adligen, die sich ihm an den Hals warfen. Es war ja nicht so, als wäre ein Bastard ein Problem. Drachenwandler kämpften mit Fruchtbarkeitsproblemen und galten schon als vom Glück begünstigt, wenn sie in ihrem Leben wenigstens zwei Kinder hatten.

Mathias’ Gedanken wurden plötzlich durch Schritte unterbrochen, die durch den angrenzenden Raum hallten. Jemand kam unangemeldet herein, und es gab außer Lukas nur einen Mann, der das durfte – Isaiah, Mathias’ jüngerer Bruder.

„Bist du immer noch im Bett?“, fragte der Mann, als er durch den Vorhang trat.

Mit neunzehn Jahren war er das Nächste, was Mathias zu einem wahren Freund hatte. Doch im Gegensatz zu seinem älteren Bruder hatte Isaiah keinen Drachen – genau wie ihr Vater vor ihnen. Aber der junge Prinz ließ sich davon nie aufhalten.

Als Mathias’ Drache, Ozai, im Alter von elf Jahren zum ersten Mal erwacht war, war er in den Norden nach Aston geschickt und unter Jovans Vormundschaft gestellt worden. Isaiah mochte es jedoch nicht, von seinem Bruder getrennt zu werden. Also rannte der Junge mit nur zehn Jahren von zu Hause weg und wanderte fast drei Wochen lang von den südlichen Grenzen Vesperas bis in die Hauptstadt. Als er durch die Tore Astons stolperte, war der Junge am Verhungern und seine Füße waren voller Blasen.

Jovan war anfangs wütend gewesen. Doch als Isaiah vor dem Thronsaal zusammenbrach und sich weigerte, nach Hause zurückzukehren, verflog der Zorn des Kaisers widerwillig. Er konnte nicht anders, als den Geist und die Loyalität des Kindes zu respektieren. Jovan sprach mit seinem Halbbruder und erwirkte die Erlaubnis, beide Jungen bei sich zu behalten. Und von diesem Moment an trainierten sie Seite an Seite.

Auch ohne Drachen ertrug Isaiah jede Schnittwunde, jeden blauen Fleck und jede Narbe an der Seite seines Bruders. Heute zählte er zu den besten Kriegern in Vespera – auch wenn er manchmal faul war und Kämpfen sogar auswich, wenn es möglich war.

Der junge Prinz ging zu Mathias’ Bett und verschränkte die Arme.

„Warum ist er um Eenas Willen noch nicht angezogen?“, fragte Isaiah und warf einen Blick zu Lukas.

Der leitende Bedienstete stand in der Nähe mit ordentlich zusammengelegter Kleidung in den Armen.

„Weil ich, Eure Hoheit“, antwortete er trocken und kniff die Augen zusammen, „gerade dabei bin, Seine Majestät anzukleiden. Nicht alle von uns können ihre Pflichten so überhastet erledigen wie undisziplinierte Jungen.“

Isaiah hob die Augenbrauen und grinste leicht, während er sich Lukas zuwandte.

„Ist es das, was Ihr so nennt? ‚Dabei sein‘? Es sieht eher so aus, als würdet Ihr herumstehen und Kleidung halten, während mein Bruder einfach nur da sitzt.“

„Verzeiht mir, dass ich warte, bis der Kaiser auf den Beinen ist, bevor ich ihm die Hose überstülpe“, zuckte Lukas mit den Schultern. „Ich habe festgestellt, dass es so besser funktioniert.“

„Genug... ihr beide“, knurrte Mathias und unterbrach ihr spielerisches Geplänkel. Er rieb sich den Kopf, während Schuppen über seine Schultern zuckten und einen Strom grauen Rauchs ausstießen. „Mein Kopf fühlt sich ohnehin schon an, als würde er zerspringen – ich brauche nicht auch noch euch beide, die es schlimmer machen.“

„Ich weiß nicht“, murmelte Isaiah und warf einen Blick zu seinem Bruder. „Du könntest das bereuen, sobald du hörst, dass der Rat bereits versammelt ist.“

„Was soll das heißen?“, fragte Mathias stirnrunzelnd. „Ich dachte, die Sitzung beginnt erst in einer Stunde.“

„Tut sie auch nicht“, bestätigte Isaiah. „Aber Ewan ist letzte Nacht zurückgekommen, und als ich meine Gemächer verließ, hieß es, er warte bereits im Ratsaal.“

Ein tiefes Grollen stieg in Mathias’ Brust auf. Er stand vom Bett auf und ließ die Decken fallen, sodass sein nackter Körper zum Vorschein kam. Der junge Kaiser war groß und hatte eine breite Brust, wobei seine blasse Haut von vereinzelten Schuppen bedeckt war.

„Und warum“, verlangte Mathias zu wissen, während er Lukas seine Hose aus der Hand riss, „zeigt Ewan plötzlich sein Gesicht bei einer Ratssitzung?“

Isaiah lehnte sich gegen den Bettrahmen und zuckte mit den Schultern.

„Oh, keine Ahnung … Vielleicht weil du bei der letzten Sitzung gedroht hast, jeden deiner Berater umzubringen?“

„Wenn diese hohlköpfigen Narren etwas anderes zu besprechen wüssten als Ernteerträge und Münzen, während ich einen Krieg gegen Drakenthorn führe, müsste ich ihnen nicht drohen“, schnauzte Mathias. Er hielt inne, zog seine Hose an, griff nach seiner Tunika und murmelte etwas vor sich hin. „Na ja, sie können bei Ewan rumheulen, so viel sie wollen. Selbst er kann mich nicht davon abhalten, diesen Rat komplett auszutauschen.“

Isaiahs Grinsen wurde breiter, doch er sagte nichts weiter. Lukas jedoch seufzte und drehte sich um, um die Stiefel des Kaisers zu holen. Es hatte keinen Sinn, mit Mathias zu diskutieren, wenn er aufgebracht war und Rauch ausstieß. Das würde ihn nur noch mehr reizen, und das Letzte, was irgendjemand brauchte, war ein wütender Drachenkaiser, der durch die Flure stürmte.

Als Lukas den letzten Knopf von Mathias’ Mantel schloss und ihm die schwarz-rote Schärpe um die Brust legte, trat ein Diener ein. Er trug ein Tablett, das er auf einen nahen Tisch stellte. Darauf war eine Auswahl typischer Frühstücksgerichte aus Vespera angerichtet – frisch gebackenes Fladenbrot, in Öl getränkter Weichkäse, in Honig eingelegte Datteln und Feigen, Melonenscheiben und eine kleine Schale mit Mandeln. Daneben standen ein Teller mit gebratener Wachtel und ein Kupferkessel voller Gewürzbrühe.

Mathias trat heran und ignorierte das meiste davon. Er riss ein Stück Brot ab, probierte die Wachtel und trank dann einen kräftigen Schluck aus dem Kessel. Der junge Kaiser wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und atmete schließlich aus.

„Gehen wir“, murmelte er.

Isaiah warf Lukas einen Blick zu, der seufzte und den Brüdern folgte, als sie die kaiserlichen Gemächer verließen. Im Palast war es weitgehend still; nur das Echo ihrer Schritte erfüllte die riesigen, leeren Hallen. In den Ecken und an den Türen brannte Räucherwerk, das die Luft mit einem leicht süßlichen Duft erfüllte. Sie gingen an den Porträts früherer Drachenkaiser vorbei, von denen Mathias und Isaiah abstammten.

Wachen standen entlang des Weges und richteten ihre Haltung auf, als die Gruppe vorbeiging. Als sie sich dem Ratsaal näherten, hörte Mathias gedämpfte Stimmen.

„Er wird nicht zuhören …“, sagte einer von ihnen. „Ihr müsst ihn zur Vernunft bringen, Prinz Ewan –“

Mathias’ Kiefer mahlte und Ozai knurrte tief in seiner Brust. Sie mussten den Rest nicht hören. Es war immer dasselbe: Beschwerden über sein Temperament, sein Urteilsvermögen und alles andere, was sie für fragwürdig hielten. Sie hätten sich nie getraut, diese Gefühle so offen auszusprechen. Doch jetzt, wo Ewan zurück war, fühlten sie sich mutiger.

An der Tür angekommen, kreuzten zwei Wachen im Gleichschritt ihre Speere und klopften sie auf den Boden, um die Ankunft des Kaisers anzukündigen. Der Ratsaal war groß und die Decke wurde von Holzbalken gestützt, in die Drachen geschnitzt waren. In der Mitte stand ein langer Tisch, umgeben von Stühlen mit hoher Lehne. Sie waren alle leer, da jeder Mann im Raum in der Mitte stand und sich um eine einzelne Person drängte.

Ewan – Mathias’ und Isaiahs Vater.

Er stand dort mit verschränkten Armen, aufrechter Haltung und erhobenem Kopf. Als Halbbruder des verstorbenen Kaisers war Ewan ein Prinz von Vespera, obwohl er selten am Hof war. Und im Gegensatz zu Jovan stammte Ewan von einer menschlichen Gemahlin ab und hatte daher keinen Drachen in seiner Seele.

Doch was er hatte, war eine lebenslange Erfahrung im Ausland – er hatte Verträge für Vespera ausgehandelt und die Politik fremder Höfe kennengelernt. Er war zudem sehr charismatisch, sodass er an jedem Tisch sitzen und über jedes Thema sprechen konnte.

Obwohl er bei den Adligen beliebt war, hatte Mathias nie ein enges Verhältnis zu ihm gehabt. Isaiah auch nicht. Es war Jovan, der sie in Aston großgezogen hatte und öfter anwesend gewesen war als ihr Vater.

Als die Türen hinter ihnen zufielen, drehten sich die Adligen um, und viele Gesichter wurden bleich, als sie Mathias sahen. Sie senkten rasch die Köpfe und stammelten Grüße und halbherzige Entschuldigungen. Doch der junge Kaiser würdigte sie keines Blickes. Er ging stattdessen direkt zu seinem Thron am Kopfende des Tisches.

Sobald er saß, nahm Isaiah den Stuhl zu seiner Linken und sackte leicht in sich zusammen, während er versuchte, seinen amüsierten Ausdruck zu verbergen. Mathias ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, bevor er ihn auf seinen Vater richtete.

„Hört nicht wegen mir auf“, sagte er mit leiser Stimme. „Bitte. Fühlt euch frei, eure kleine Unterhaltung mit Prinz Ewan fortzusetzen.“

Die Adligen sprachen kein Wort, als sie sich hastig setzten; die meisten ließen die Köpfe hängen. Mathias lehnte sich zurück. Rauch kräuselte sich um ihn herum und sickerte aus den Schuppen an seinen Schultern.

„Nun?“, sagte er, als die letzte Person Platz genommen hatte. „Weiter. Ich glaube, ihr habt euch alle über meine Führung beschwert.“

Einen Moment lang herrschte peinliches Schweigen im Raum. Schließlich räusperte sich einer der älteren Lords.

„Eure Majestät“, begann er respektvoll. „Das Volk in Vespera leidet. Hunderte Soldaten sind bereits gefallen. Felder liegen brach, weil die Bauern zur Armee eingezogen wurden, und jetzt steigen die Lebensmittelpreise von Woche zu Woche. In den kleineren Städten brechen Unruhen aus. Eure Leute flehen um Entlastung.“

„Wir können das Königreich nicht länger im Namen der Rache ausbluten lassen!“, fügte ein anderer rasch hinzu. „Es wurden bereits genug Leben verschwendet.“

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Runde, erst vorsichtig, doch die Stimmen wurden langsam lauter. Mathias’ Hände ballten sich auf den Armlehnen seines Stuhls zu Fäusten.

„Ich habe diesen Krieg nicht begonnen“, knurrte er. „Jovan hat das. Ihr alle standet in diesem Saal und habt geschworen, ihn im Kampf gegen Drakenthorn zu unterstützen. Also tut nicht so, als wäre das Blut an euren Händen allein das meine.“

Ein jüngerer Adliger – ein entfernter Verwandter seiner Gemahlin Giselle – beugte sich über den Tisch.

„Aber es seid Ihr, der den Krieg in die Länge zieht, Eure Majestät. Ihr, der sich weigert, Frieden zu suchen. Das Königreich fällt auseinander – die Felder sind unfruchtbar, der Handel mit den östlichen Königreichen ist völlig zum Erliegen gekommen. Wenn Ihr nicht zur Vernunft kommt, wird das Volk sich gegen Euch wenden.“

Mathias schlug mit der Hand auf den Tisch, wobei dunkelblaue Schuppen über seine Arme zuckten.

„Vernunft?“, seine Stimme hallte wie Donner durch den Raum. „Ist es vernünftig, Mord mit Frieden zu belohnen? Wie Feiglinge den Schwanz einzuziehen und sich einem anderen König zu beugen, nur um das Blut meines Cousins zu vergessen?“

„Haben die meisten von euch vergessen, wie vor gerade einmal sieben Monaten euer Kronprinz abgeschlachtet wurde?“, fuhr er mit zusammengebissenen Zähnen fort. „Von niemand Geringerem als dem Prinzen von Drakenthorn, der behauptet, es sei ein Streit im Vollrausch gewesen.“

Mathias hielt inne und richtete seinen Blick auf Ewan.

„Und vergesst nicht, dass dies nie passiert wäre, wenn ihr eure Pflicht getan hättet“, knurrte er und zeigte auf seinen Vater. „Es war Eure Verantwortung, mit Drakenthorn zu verhandeln. Aber stattdessen habt Ihr Braylon an Eurer Stelle geschickt.“

Ewan richtete sich auf, als er dem Blick seines Sohnes begegnete.

„Pass auf, was du sagst, Mathias“, warnte er. „Schieb mir nicht die Schuld in die Schuhe, wenn es Prinz Braylon war, der darum gebeten hat zu gehen. Er war mehr als fähig –“

„Fähig genug, für Eure Nachlässigkeit zu sterben?“, entgegnete Mathias und erhob sich von seinem Stuhl. Der Rauch um ihn herum wurde dichter und sah aus wie eine kleine Gewitterwolke. „Ihr habt ihn in die Horde eines anderen Drachen laufen lassen – allein! Und jetzt wagt Ihr es, euch mit diesen erbärmlichen Feiglingen zu verbünden, die den Krieg beenden wollen?“

„Ich stehe für Vespera ein“, erklärte Ewan und hob leicht die Stimme. „Du bist nicht der Einzige, der um Braylon trauert. Du bist nicht der Einzige, der ihn verloren hat. Aber du kannst das Königreich nicht niederbrennen, um ihn zu rächen. Du magst den Ring des Königs tragen, aber du bist kein Soldat mehr. Es ist an der Zeit, dass du anfängst, wie ein Kaiser zu denken.“

Mathias zog die Lippen zurück und knurrte. Donner grollte in den Wolken über ihm, was einige der Männer vor Angst zurückweichen ließ. Doch Isaiah stand rasch auf und hob beschwichtigend die Hände.

„Genug! Beide. Mathias, sie haben recht, was das Volk angeht. Sie leiden, und es ist deine Pflicht, zuzuhören. Aber …“, fügte er hinzu und sah sich zu den Adligen um. „Verwechselt die Trauer meines Bruders nicht mit Schwäche. Ihr beleidigt ihn, wenn ihr Braylons Tod zu einer Unannehmlichkeit degradiert. Dieser Mord muss gesühnt werden.“

Einige der Lords nickten zustimmend. Andere murmelten nur vor sich hin und wichen dem Blick des Kaisers aus. Aber einige der mutigeren, lauteren Stimmen meldeten sich wieder zu Wort.

„Wir sollten die Steuern für die Kaufleute erhöhen –“

„Mehr Münzen füllen nicht die leeren Felder!“

„Aber sie werden uns helfen, wenn wir zwangsläufig versuchen, mit Drakenthorn Frieden zu schließen“, fügte ein anderer hinzu. „König Abel wird sich mit nichts weniger als Land und Gold für die Probleme zufriedengeben, die wir ihm bereitet haben.“

Mathias stieß sich so heftig vom Tisch ab, dass sein Stuhl fast nach hinten umgekippt wäre.

„Genug!“, brüllte er, was den Raum sofort verstummen ließ. Seine Augen begannen zu leuchten, während sie zwischen ihrem natürlichen Dunkelgrün und Ozais hellem Gelb wechselten. „Ich werde Braylons Leben nicht für Gold und Ackerland verkaufen! Und ich werde auch nicht nach einem friedlichen Ende mit Drakenthorn suchen.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte durch eine Seitentür in sein privates Arbeitszimmer. Er knallte die Tür so fest zu, dass nicht nur im Holz, sondern auch im umliegenden Stein Risse entstanden.

Mathias ballte die Fäuste und atmete schwer, während er im Raum auf und ab ging. Ozai knurrte unruhig, was den Zorn des jungen Kaisers nur noch steigerte. Nach einem Moment blieb er am Schreibtisch stehen, klammerte sich an die Kante und ließ den Kopf hängen. Er versuchte, sich zu beherrschen, aber seine Trauer und Wut bohrten sich immer wieder in sein Herz.

„Verflucht seien sie alle“, zischte er laut. „Verflucht seien sie …“

Hinter Mathias öffnete sich eine der Türen zu seinem Arbeitszimmer.

„Ich will allein sein!“, schnauzte er und drückte die Finger noch fester in den Schreibtisch. Der junge Kaiser wusste, dass er kurz davor war, die Fassung zu verlieren, und das Letzte, was er wollte, war eine Standpauke von Isaiah oder Ewan.

Doch es war eine weibliche Stimme, die antwortete.

„Wie enttäuschend … Ich hatte auf eine Audienz bei Eurer Majestät gehofft.“

Mathias’ Rauch erstarrte in der Luft und er riss den Kopf hoch. Hinter ihm stand eine Frau mitten im Raum. Sie trug ein seltsames, weißes Kleid, das mit dickem goldenen Schmuck um Handgelenke und Hals verziert war. Sie hatte langes, gelbes Haar und goldene Augen, die wie der Blick eines Drachen leuchteten.

Er kannte sie nicht. Er hatte ihr Gesicht nie an seinem Hof gesehen noch ihren Duft in den Hallen des Palastes wahrgenommen. Und doch war diese Fremde irgendwie an Dutzenden von Wachen vorbeigekommen, um in sein Arbeitszimmer zu gelangen.

Langsam nahm Mathias die Hände vom Schreibtisch, und eine davon wanderte direkt zu dem Dolch an seinem Gürtel.

„Wer bist du?“, fragte er mit tiefer Stimme.

„Nur eine Freundin“, antwortete sie mit einem breiten Lächeln.

A/N: Danke an alle, die sich die Zeit genommen haben, das erste Kapitel von A Dragon in Chains zu lesen!

Nur zur Erinnerung: Die Kapitel werden sonntags, dienstags und donnerstags veröffentlicht. Ich habe einen Vorsprung von etwa 5 Wochen. Wenn mein Schreibtempo über die Feiertage also etwas nachlässt, sollten wir keine Ausgabe verpassen ❤️

Zuletzt wollte ich euch noch einen kleinen Fun Fact mitgeben. Für diejenigen, die die ersten drei Bücher der Serie gelesen haben: Das Essen, die Kleidung und sogar einige der Städtenamen waren vom England des 16. Jahrhunderts inspiriert! Hauptsächlich wegen meiner Liebe zur Serie „Die Tudors“!

Für dieses Buch kommt die Inspiration für Kleidung und Essen nun von einer anderen Serie namens „Magnificent Century“, basierend auf Hürrem Sultan aus dem Osmanischen Reich. L