Die Geliebte der Mitternacht

„ALSO, ich habe seit über einem Monat jeden Tag wilden, orgasmischen Sex mit meinem Tennislehrer.“

„Was?“ Astoria zuckte zusammen und starrte quer durch das Wohnzimmer zu ihrer Freundin Fiona.

Die beiden Frauen gaben dem Landhaus den letzten Schliff, in das Fiona nach ihrer Weihnachtshochzeit in einer Woche gemeinsam mit Axel einziehen würde. Als Innenarchitektin hatte Astoria den letzten Monat damit verbracht, Axel und Fiona bei der Auswahl der Möbel und Dekoration für das geräumige Haus zu helfen. Sie wusste, dass die beiden hofften, es eines Tages mit ihren Kindern zu füllen.

„Warte mal kurz.“ Astorias Augen verengten sich misstrauisch. „Du hast gar keinen Tennislehrer, Fiona.“

„Stimmt.“ Fiona, eine wunderschöne Venezianerin, lachte über Astorias stirnrunzelnden Ausdruck. „Aber es hat deine Aufmerksamkeit geweckt, oder?“ Sie lächelte süffisant. „Ich rede jetzt seit zehn Minuten auf dich ein, Astoria, und ich bin mir ziemlich sicher, dass du kein einziges Wort gehört hast!“

„Tut mir leid, Fiona“, entschuldigte sich Astoria mit einem gequälten Lächeln.

Sie hatte ihr Bestes gegeben, wirklich, aber Fiona kannte sie offensichtlich zu gut, um sie auch nur einen Moment lang zu täuschen. Na ja, zumindest nicht länger als zehn Minuten.

Die beiden Frauen hatten sich kennengelernt, als sie vierzehn waren. Damals war Fiona von ihrem Bruder Leo, dem Oberhaupt der Familie D’Alessandro, für ein Jahr von Venedig in Astorias Internat geschickt worden, um ihr Englisch zu verbessern. Die Freundschaft der beiden Mädchen war am Ende des Jahres so stark gewesen, dass Fiona Leo bei ihrer Rückkehr angefleht hatte, sie für vier weitere Jahre an die englische Schule gehen zu lassen, um dort ihren Abschluss zu machen. Ein Kampf, den sie verloren hatte …

Astoria schauderte allein bei der Erinnerung an ihr erstes Treffen mit Leo D’Alessandro. Fiona hatte darauf bestanden, dass Leo sie beide zum Mittagessen ausführte, damit sie ihn ihrer englischen Freundin vorstellen konnte. „Einschüchternd“ war noch untertrieben für diesen arrogant selbstbewussten Venezianer.

Leo D’Alessandro, der das D’Alessandro-Bankhaus seit vier seiner damals siebenundzwanzig Jahre leitete, war beeindruckend groß. Seine Schultern waren unter dem maßgeschneiderten Anzug breit, sein Bauch straff, seine Beine lang und muskulös. Wenn sie sein langes, schwarzes Haar sah, das er von seinem aristokratisch schönen Gesicht zurückgestrichen hatte, die tiefbraunen, grüblerischen Augen, die hohen Wangenknochen, die lange, arrogante Nase, den festen Mund, der so wirkte, als würde er nur selten lächeln, und das harte, kantige Kinn – dann fiel es Astoria nicht schwer, sich vorzustellen, dass Leo D’Alessandro von Piraten ebenso abstammte wie von Prinzen. Es fiel ihr deutlich schwerer, sich vorzustellen, dass ein männlicher D’Alessandro jemals Priester hätte sein können, auch wenn man ihr versichert hatte, dass einige von ihnen das waren.

Es war auch offensichtlich, was Leo nach diesem einzigen Treffen von Astoria gehalten hatte – er hatte sich kategorisch geweigert, Fiona in England auf der Schule zu lassen. Er hatte erst nachgegeben, als Fiona achtzehn war und in New York studieren wollte.

„Ärger mit einem Mann?“, fragte Fiona jetzt wissend.

Astoria schüttelte den Kopf und holte ihre Gedanken von diesem ersten Treffen mit Leo D’Alessandro vor fast zehn Jahren zurück. „Nicht so, wie du wahrscheinlich denkst.“

Fiona, deren Haar luxuriös dunkel war und deren braune Augen warm leuchteten, zuckte mit den schmalen Schultern. „Lass mich raten. Entweder hast du einen Mann und er ist unkooperativ. Oder du hast keinen Mann und willst einen.“

„Ich hatte einen Mann, weißt du noch?“, gab Astoria trocken zu bedenken.

Fiona runzelte die Stirn. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich Edward so nennen würde.“

„Ich war mit ihm verheiratet!“

„Technisch gesehen, ja.“ Ihre Freundin nickte. „Aber in Wahrheit wissen wir beide, dass ihr es nicht einmal bis zum Ende der Flitterwochen miteinander ausgehalten habt.“

Zu Astorias ewiger Schande.

Edward hatte wie ein griechischer Gott ausgesehen und war charmant, aufmerksam und lustig gewesen. Bis zu den Flitterwochen nach ihrer prunkvollen Hochzeit, als die Eifersucht, die er bis dahin versteckt hatte, plötzlich ihr hässliches Gesicht zeigte. Er verwandelte sich in ein Monster und beschuldigte sie, mit jedem Mann zu freundlich zu sein, den sie traf – vom alten Hotelpagen, der ihre Koffer auf die Suite gebracht hatte, bis hin zum Kellner, der ihnen am ersten Abend in Florenz das Abendessen servierte.

Die Szene, die sich nach dieser letzten Anschuldigung in ihrer Hotelsuite abspielte, wollte Astoria nicht einmal im Gedanken wieder durchleben!

Die beiden waren getrennt von den Flitterwochen zurückgekehrt. Astoria hatte fast umgehend die Scheidung eingereicht. Seitdem hatte sie sich von jeder Art von romantischer Verwicklung ferngehalten, da sie ihrem eigenen Urteilsvermögen in Bezug auf Männer nicht mehr traute.

„Ich habe keinen Mann.“

„Dann wird es höchste Zeit“, sagte Fiona, die seit einem Jahr glücklich mit Axel verlobt war. „Weißt du, nicht alle Männer sind wie Philip –“

„Dafür habe ich keine Garantie“, unterbrach Astoria bestimmt. „Und solange ich die nicht habe, habe ich nicht die Absicht, mich wieder auf jemanden einzulassen. Nun ja … zumindest nicht freiwillig“, murmelte sie und seufzte, als die schwere Last ihrer früheren Ablenkung wieder über ihr zusammenschlug.

Verdammt nochmal, ihr Großvater. Welcher Mensch bei klarem Verstand würde bitte schön so eine Klausel in sein Testament schreiben? Ihr Großvater anscheinend. Wenn sie die Bedingungen dieser speziellen Klausel nicht bis zum Tod ihres Großvaters erfüllt hatte, würden ihre Eltern Wiverley Hall verlieren. Das war ihr Zuhause in Gloucestershire, wo ihr Vater jahrelang den Ruf seines Stalls für die Ausbildung von Rennpferden aufgebaut hatte.

Fiona hob die dunklen Augenbrauen. „Diese letzte Bemerkung klang sehr interessant …?“

Astoria schüttelte sich innerlich. Es war zwar ein Problem, ja, aber kein akutes, solange ihr Großvater noch so fit und gesund war.

„Nicht wirklich“, tat sie es energisch ab. „Also, sag mir, wie laufen die Vorbereitungen für den Empfang? Hast du –?“

„Oh nein, so nicht, Astoriaella Ken“, unterbrach Fiona. „Ich lasse mich nicht durch einen Themenwechsel abspeisen. Sprich dich aus“, forderte sie, und ihr dunkelbrauner Blick war voller Neugier.

Astoria konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Es war schwer zu glauben, dass Fionas Englisch jemals etwas anderes gewesen war als das, was es jetzt war. Tatsächlich war ihre Freundin heutzutage, abgesehen von ihrem dunklen Teint, fast englischer als Astoria selbst.

Sie hätte Fiona, ausgerechnet Fiona, niemals einen Hinweis darauf geben dürfen, dass sie etwas bedrückte. Fiona war wie ein Hund mit einem Knochen, wenn sie sich in etwas verbissen hatte, und sie würde nicht lockerlassen, bis Astoria „ausgepackt“ hatte, wie sie es so treffend ausdrückte.

Aber vielleicht sollte sie Fiona erzählen, was sie bedrückte.