Chapter 1
Sasha
Nichts sprach mich so sehr an wie die Berge.
Für die meisten waren sie kalt und unerbittlich – schön auf eine tödliche Weise, wie eine Klinge, die ohne Reue schneidet. Doch für mich waren sie Freiheit. Meine Freiheit. Hier fiel die Welt von mir ab. Keine Politik. Keine Erwartungen. Keine Last der Verantwortung, die auf meinen Schultern drückte.
Nur das Laufen.
Meine Vorderpfoten gruben sich in den eisigen Grat, während ich mich in rücksichtslosem Tempo nach oben arbeitete. Meine Muskeln brannten, mein Atem dampfte in der dünnen Luft. Der Boden war glatt vor gefrorenem Schnee, tückisch selbst für den vorsichtigsten Tritt. Ein Fehltritt – nur einer – und ich würde tausende Fuß tief in den Abgrund stürzen.
Dieser Gedanke berauschte mich.
In meiner Wolfsgestalt war ich ungezwungen. Wendig. Ganz. Fähig zu Leistungen, von denen mein menschlicher Körper nicht einmal träumen konnte. Ich sprang dort, wo der Stein bröckelte, drehte mich im heulenden Wind und vertraute auf Instinkte, die älter waren als jeder Verstand. Der Sturm peitschte mich gnadenlos, der böse Wind krallte sich durch mein dunkles Fell, während der nadelspitze Schnee mein Gesicht traf.
Ich genoss es.
Der Gipfel ragte vor mir auf, zerklüftet und weiß vor einem gezeichneten Himmel. Ich drängte mich härter und schneller voran, gab mich ganz der Bewegung hin, dem Instinkt und der tierischen Freude am Überleben. Dann – plötzlich – gab der steile Grat nach und öffnete sich zu einem weiten, windgepeitschten Plateau.
Die Kälte war hier bösartig. Sie drang bis auf die Knochen. Eine Kälte, die ins Mark kroch und dich herausforderte, sie zu ertragen.
Ich hob den Kopf und richtete meine Nase in Richtung des sturmverhangenen Himmels. Ein wildes, wortloses Lächeln breitete sich in mir aus. Die Welt tobte in ihrer ganzen Wut, und zum ersten Mal tobte ich mit ihr.
In meiner Welt kam nie etwas wirklich zur Ruhe. Es gab immer eine neue Bedrohung, eine neue Pflicht, eine weitere Last, die man tragen musste. Aber in Momenten wie diesen – wenn ich hemmungslos rannte, wenn der Wolf durch meine Adern sang – erinnerte ich mich daran, wer ich jenseits meiner Titel war.
Beschützer. Versorger. Wolf.
In einer Welt wie unserer musste das genug sein.
Alpha.
Das Wort traf mich wie ein Donnerschlag.
Ich senkte den Kopf und legte die Ohren leicht an, als Lukas Stimme durch die mentale Verbindung hallte. Einer der vielen Vorteile des Rudellebens – telepathische Kommunikation, nahtlos und unvermeidlich. Solange ich mich innerhalb der Rudelgrenzen aufhielt, konnte mich jedes Mitglied erreichen.
Sogar an meinen freien Tagen.
Stirbt jemand? fragte ich nach einem Moment, während in mir sofort scharfer Ärger aufstieg. Meine Regel war simpel: Kontaktiert mich an meinen seltenen Ruhetagen nicht, es sei denn, es fließt bereits Blut.
Nein, antwortete Luka hastig, obwohl Unsicherheit durch die Verbindung sickerte.
Ein tiefes Knurren grollte in meiner Brust. Ich wollte gerade zum Tadel ansetzen, als er hinzufügte: Da sind Eindringlinge am Horizont.
Das hatte meine Aufmerksamkeit.
Wir bekamen keinen Besuch in den Bergen. Nicht ungebeten. Nicht bei solch einem Wetter. Wer dumm – oder verzweifelt – genug war, unsere Grenzen während eines Sturms zu überqueren, hatte nur zwei Möglichkeiten: Entweder sie waren eine Bedrohung… oder sie brauchten dringend Hilfe.
So oder so, ich wurde gebraucht.
Ich richtete meinen Blick nach Osten, auf den Gebirgspass, wo sich die einsame Straße durch den Fels zog. Der Sturm verdeckte das meiste, doch mit konzentriertem Fokus schärfte ich meine Sicht durch den Schleier aus Schnee und Schatten.
Lichter.
Klein. Flackernd. Sie bewegten sich langsam.
Reisende.
Ich schloss kurz die Augen und stieß einen scharfen Atemzug aus, während mein Ärger der Gewissheit wich. Natürlich. Natürlich musste heute der Tag sein, an dem der Frieden zerbrach.
Wenigstens hatte ich noch einen guten Lauf, bevor alles zur Hölle ging.
Ich komme bald runter, schickte ich über die Verbindung.
Lukas Bestätigung streifte meinen Geist, und ich hob erneut mein Gesicht zum Himmel. Ich atmete tief ein und stieß ein durchdringendes Heulen aus – rau, kraftvoll und gebieterisch.
Der Klang prallte von der Bergkette ab und hallte durch Stein und Sturm gleichermaßen. Meilenweit entfernt würde ihn jedes Mitglied meines Rudels hören.
Sie würden wissen, dass sie bereit sein mussten.
Ob diese Bereitschaft nun für Blutvergießen oder Rettung galt… das blieb noch abzuwarten.
*****
Alex
Ich war nie ein Fan der Kälte gewesen – besonders nicht von der Art, wie sie die Sygon Mountains ohne Gnade austeilten.
Es widersprach meiner Natur, sie so sehr zu verabscheuen, doch jener Natur hatte ich den Rücken gekehrt, in dem Moment, als meine Schwester – meine menschliche Schwester – geboren wurde. Manche Instinkte waren ein Luxus. Überleben erforderte Opfer, und ich hatte früh gelernt, wozu ich bereit war.
Dies war kein gewöhnlicher Wintersturm.
Das war der Ort, an den verdammte Seelen kamen, um zu sterben.
So betrachtete ich es, während Syka und ich den steilen Bergpfad entlangstapften, die Schlucht unter uns gähnend wie ein offenes Grab. Ich war kein Experte für Bergpässe, aber ich wusste genug, um zu erkennen, wenn das Land deinen Tod wollte. Der Grat war zu exponiert, der Wind zu scharf, das Eis zu begierig darauf, uns zu verraten. Ein falscher Schritt – nur einer – und wir würden tausende Fuß tief ins Nichts stürzen.
Das war keine Option.
Nicht nach allem, was wir bereits überlebt hatten.
„Alex.“
Syka klang schwach hinter mir. Ich drehte mich um, mein Herz zog sich sofort zusammen. Sie zog ihre Felle enger um ihren kleinen Körper, ihre Hände zitterten, obwohl sie es zu verbergen versuchte. Meine kleine Schwester sah überhaupt nicht mehr wie die Neunzehnjährige aus, die sie war. Ihre Wangen waren eingefallen, die Haut blass und dünn, ihre Lippen rissig und blutleer. Ihre Augen – diese strahlend grünen Augen, die einst vor Schalk geglänzt hatten – waren tief liegend, abgestumpft von Schmerz und Hunger.
Sie sah aus wie dreizehn.
Vielleicht noch jünger.
Ein Schmerz, so tief, dass er mir den Atem raubte, schlug mir in die Brust. Nach allem, was ich getan hatte – jede Grenze überschritten, jeden Preis gezahlt – entglitt sie mir immer noch. Sie starb immer noch. Und diesmal war ich mir nicht sicher, ob ich noch irgendetwas tun konnte, um es zu verhindern.
„Wir sind fast da“, versprach ich, auch wenn die Lüge bitter auf meiner Zunge schmeckte. Ich wusste nicht, wo da war – nur, dass Stehenbleiben den Tod bedeutete.
Bevor sie widersprechen konnte, zog ich meinen Umhang aus und legte ihn ihr über die Schultern. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, Stolz kämpfte gegen ihre Schwäche, doch ich hatte mich bereits abgewandt und die Schlucht unter uns abgesucht. Wir waren bereits hunderte Fuß abgestiegen, doch die Berge ragten immer noch über uns auf, gewaltig und gnadenlos.
Sturmwolken zogen im Westen auf – dick, schwer, und sie rollten mit erschreckender Geschwindigkeit auf uns zu.
Ich schloss kurz die Augen und zwang meinen Atem dazu, sich zu beruhigen.
Ich durfte die Kontrolle nicht verlieren. Nicht vor ihr.
Dann hörte ich es.
Ein Heulen.
Tief. Unheilvoll. Es hallte so durch die Berge, dass mir das Blut in den Adern gefror. Es klang fern und nah zugleich – vom Wind getragen, durch den Stein verstärkt.
Werwölfe.
Ich hatte gewusst, dass sie diese Berge durchstreiften. Ich hatte gehofft – törichterweise –, dass wir ungesehen vorbeikommen würden.
Hoffnung starb schnell.
Ohne zu zögern, riss ich die Fackel aus Sykas zitternder Hand und schleuderte sie in den Abgrund. Die Flamme verschwand, vollkommen verschluckt von der Dunkelheit.
„Warum hast du das getan?“, fragte Syka, Verwirrung schnitt durch ihre Erschöpfung.
Ich antwortete nicht sofort. Meine Augen scannten das Gelände und katalogisierten jeden Schatten, jede Erhebung und jeden Felsvorsprung. Syka nannte es Paranoia.
Ich nannte es Überleben.
„Wir wurden entdeckt“, sagte ich leise.
„Woher willst du das wissen?“
Ich wandte den Blick von den Bergen ab, wohlwissend, dass ich sie nicht sehen würde. Wölfe – besonders Bergwölfe – waren Meister des Terrains.
„Das Geheul“, sagte ich. „Wir müssen weiter. Schnell. Ich weiß, du bist müde und dir ist kalt, aber unser Leben könnte davon abhängen.“
Trotz des Schmerzes, der sich in jede Bewegung grub, nickte sie einmal.
Wir stiegen schneller ab, der Hang wurde steiler, gefährlicher. Die Zeit verschwamm. Die Kälte biss tiefer. Ein weiteres Heulen durchschnitt den dunkler werdenden Himmel, diesmal näher.
Mein Kiefer mahlte, als ich nach hinten griff und Sykas Hand ergriff, um sie an mich zu binden.
Die Kälte war brutal – aber die Angst war schärfer.
Dann roch ich es.
Hund.
Nah.
Das Geräusch von Pfoten auf Stein folgte – schnell, sicher, tödlich. Drei von ihnen, vielleicht. Ich fluchte leise.
„Syka“, sagte ich leise, eine tödliche Ruhe legte sich über mich, „was auch immer passiert, bleib dicht bei mir. Und sag kein Wort.“
Ich zog sie ganz hinter mich, ihr Körper an meinen Rücken gedrückt.
„Unter keinen Umständen darfst du ihnen sagen, wer du bist. Oder wovor wir fliehen.“
„Alex –“
Ich drückte ihre Hand einmal. Vertrau mir.
„Kein Wort.“
Sie erreichten den Felsvorsprung unter uns.
Drei Wölfe.
Zwei graue, mager und tödlich.
Und ein massiver schwarzer Wolf, der mir den Atem aus der Lunge raubte.
Er war enorm – sein Rücken reichte fast bis zu meiner Schulterhöhe, seine Präsenz war schwer und gebieterisch. Seine gelben Augen fixierten mich sofort, scharf und wissend. Zu wissend. Er konnte es spüren – mich. Den Teil, den ich begraben hielt.
Sie bewegten sich schnell. Ein Wolf scherte aus und erklomm den Vorsprung über uns, um uns den Fluchtweg abzuschneiden. Wir waren umstellt.
Ich beobachtete sie ruhig und weigerte mich, Angst zu zeigen.
„Wir kommen in Frieden“, sagte ich und hob langsam die Hände.
Einer der grauen Wölfe knurrte und fletschte die Zähne.
Der schwarze Wolf beobachtete nur.
„Mein Name ist Alex“, fuhr ich gleichmütig fort, „und das ist meine Schwester, Syka. Wir ziehen nur durch die Berge.“
Der schwarze Wolf hielt meinen Blick noch einen Moment länger – dann wandelte er sich.
Die Verwandlung war flüssig. Kontrolliert. Fast schön.
Ein großer, breitschultriger Mann stand dort, wo eben noch der Wolf gewesen war. Narben zeichneten seine gebräunte Haut, jede einzelne ein Beweis des Überlebens. Dunkles Haar umrahmte ein Gesicht, das zugleich brutal und markant war, seine Augen brannten noch immer gold.
Ein Alpha.
Eine Bedrohung.
„Woher kommt ihr?“, fragte er.
Ich verstärkte meinen Griff um Syka. „Riverlend.“
Die Lüge glitt mir leicht über die Lippen.
„Warum durch diesen Pass?“
Ich traf seinen Blick kühl. „Ich nehme an, ‚wir haben uns verlaufen‘ würdest du mir nicht abkaufen?“
Eine Pause.
„Nein.“
Ich atmete leise aus. Halbwahrheiten waren am besten.
„Wir fliehen vor jemandem“, sagte ich. „Jemandem, der uns töten wird.“
Sein Kiefer spannte sich an.
„Wir sind keine Bedrohung für dich, Alpha.“
Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck bei der Anrede. Sein Blick huschte zu Syka.
Ich trat in sein Sichtfeld.
„Sie sieht aus wie der Tod“, sagte er.
„Das sollte dir zeigen, wie verzweifelt ich bin.“
Stille.
„Ihr könnt mit in unser Lager kommen“, sagte er schließlich. „Hier draußen werdet ihr erfrieren.“
Misstrauen flammte auf. „Warum uns helfen?“
„Wir sind nicht alle Monster.“
Bevor ich antworten konnte, brach Syka zusammen.
„Nein“, hauchte ich.
Der Alpha bewegte sich. Ich knurrte.
„Fass sie nicht an.“
„Sie erfriert“, sagte er ruhig. „Und sie verhungert. Lass mich helfen.“
Ich spürte, wie sich jeder Muskel in meinem Körper anspannte, als die goldenen Augen des Alphas meine trafen. Sein Duft allein reichte aus, um meine ureigenen Instinkte zu wecken – stark, gebieterisch, uralt. Sein Wolf wollte kämpfen. Mein Leopard wollte lauern, zuschlagen, Dominanz beweisen. Es war ein Krieg zwischen zwei Spitzenprädatoren, ein Kampf der Willen, den sich keiner von uns leisten konnte, direkt zu zeigen.
Ich verlagerte mein Gewicht, ließ meine Raubtierseite durchscheinen, gerade so viel, dass er sah, dass ich kein hilfloser Mensch war. Mein Brustkorb hob und senkte sich, jeder Atemzug war stetig und kontrolliert – doch darunter schlug mein Herz im Takt mit dem wilden Rhythmus meines Katzenblutes.
Syka sackte gegen mich. Ich konnte spüren, wie die Wärme aus ihrem Körper wich. Ihr Puls war schwach, unregelmäßig. Die Kälte gewann, und der lange Aufstieg sowie die ständige Anspannung hatten ihren kleinen Körper endlich gebrochen. Ihr Körper bebte, und ein tiefes Stöhnen entwich ihren Lippen. Ich sank sofort auf die Knie und wiegte sie gegen meine Brust, als sie vollständig in die Bewusstlosigkeit glitt. Ihr Kopf sank zurück, und ihr blasses Gesicht drückte sich in meinen Umhang, was meinen Magen mit einer hilflosen Wut verdrehte, für die ich keine Worte hatte.
„Fass sie nicht an“, zischte ich den Alpha erneut an, meine Stimme tief und gefährlich, das Knurren nun unverkennbar katzenhaft, hallend durch die Schichten meiner menschlichen Kontrolle. Meine Krallen juckten, meine Ohren legten sich leicht warnend an. Jeder Instinkt schrie Bedrohung. Doch er zögerte nicht.
Er beugte sich hinunter, bewegte sich mit vorsichtiger Präzision, während seine massiven Hände ihren zerbrechlichen Körper umschlossen. Trotz seiner Stärke lag keine Grobheit darin – nur Effizienz, der Respekt eines Raubtiers vor dem Leben, nicht aus Güte, sondern aus Verständnis für das Überleben. Die Art, wie er sich bewegte, abgemessen und sicher, ließ mich erzürnen. Er war gut – zu gut.
Der Wolf in ihm und der Leopard in mir umkreisten einander, angespannt, voll Spannung. Sein Rudel wartete gehorsam hinter ihm, zwei graue Wölfe, die sich an den Berg schmiegten, doch meine Aufmerksamkeit galt nur ihm. Ich wusste nicht, ob er meine wahre Natur unter meiner menschlichen Maske spüren konnte, aber ich wusste, dass er die Raubtierenergie in mir erkannte. Dieser goldene Blick war nicht neugierig; er war Einschätzung, Herausforderung und Urteil.
Sykas Körper wurde in meinen Armen noch leichter, und mein Herz schmerzte. Ich drückte meine Wange an ihre und fühlte die schwache Wärme ihrer Haut, das flache Heben ihrer Brust. Mit jeder Sekunde, die sie bewusstlos dalag, hasste ich mich dafür, dass ich nicht die Kraft hatte, sie wach und in Sicherheit zu halten.
„Du wirst ihr nicht wehtun“, knurrte ich schließlich, meine Stimme eine Mischung aus Mensch und Raubkatze, ein Versprechen des Jägers. „Oder ich mache dich fertig, bevor du überhaupt einen Atemzug tust.“
Er studierte mich wieder. Dieser eine Blick, der meine Fähigkeiten, meine Entschlossenheit und meine Bereitschaft, für ein schwaches, menschliches Mädchen zu kämpfen, einschätzte, reichte aus, um den urzeitlichen Teil von mir nach vorne schnellen zu lassen. Ich konnte spüren, wie die Muskeln des Leoparden zuckten, bereit zum Sprung. Seine eigene Körperhaltung änderte sich subtil – keine Aggression, noch nicht, aber eine Warnung, dass er bereit war, Dominanz zu zeigen, falls nötig.
Dann hob er Syka mit einem Grunzen der Anstrengung hoch, bewegte sich, als wöge sie nichts, und bellte einen Befehl an sein Rudel. Die zwei grauen Wölfe sprangen mit flüssiger Präzision den Hang hinunter. Ich erhob mich langsam, ohne ihn aus den Augen zu lassen, die Muskeln angespannt, bereit.
„Führ den Weg an“, sagte ich schließlich, meine Stimme leise, aber schwer von der Drohung, die sie trug. Meine sturmblauen Augen verließen ihn nicht und warnten ihn schweigend: Das hier war keine Unterwerfung. Das war gegenseitiges Anerkennen. Raubtier trifft auf Raubtier. Wolf gegen Katze, jeder bewertete den anderen, jeder war sich bewusst, dass des anderen Stärke absolut war – und tödlich.
Syka, bewusstlos und leicht zitternd in seinen Armen, war eine zerbrechliche Erinnerung daran, warum ich nicht nachgeben durfte. Wenn sie hier starb, dann nicht nur, weil die Berge sie besiegt hatten – sondern weil ich bei ihr versagt hätte.
Und das würde ich niemals zulassen.
