Der Anspruch des Drachen

Ich lege den Kopf in den Nacken und schließe die Augen. Ein feiner Nieselregen fällt herab und weicht den Dorfplatz und alles darauf auf. Dunkle Wolken hängen schwer über uns und drücken auf die versammelte Menge. Sie spiegeln die Angst wider, die in der Luft liegt.

Ich stehe zwischen den anderen Frauen. Mein Körper ist steif unter dem dunklen Umhang, der das knappe Zeremoniengewand darunter kaum verdeckt. Der Stoff klebt auf meiner Haut, klatschnass vom Regen. Ich klammere mich an die Ränder des Umhangs und versuche, mich vor der Kälte zu schützen. Meine Brüste drohen fast aus dem dünnen Stoff zu quellen. Ich fühle mich nackt und schutzlos. Bei dem Gedanken schnürt mir die Wut die Kehle zu. Ich ziehe die Kapuze tiefer ins Gesicht und lasse mein nasses, verfilztes Haar über meine Schultern fallen.

Die Dorfältesten haben uns in einer Reihe aufgestellt, wie Opfergaben, die darauf warten, beansprucht zu werden. Ich werfe einen Blick zu den anderen. Sie halten die Köpfe gesenkt. Ihre Kapuzen werfen Schatten auf ihre Gesichter, während sie in ihrer durchnässten, dünnen Kleidung zittern. Ekel steigt in mir auf. Ist es das, was sie erwarten? Dass wir hier fast nackt stehen und darauf hoffen, auserwählt zu werden?

Der Regen trommelt auf das Kopfsteinpflaster. Das gleichmäßige Geräusch macht die Anspannung nur noch schlimmer. Ich starre fest auf die Straße. Er kommt. Der Dragon Lord, seine Kutsche und seine Soldaten kommen, um ihre Wahl zu treffen.

Ein leises Hufgeklapper dringt an meine Ohren und wird immer lauter. Mein Puls beschleunigt sich gegen meinen Willen. Die Kutsche taucht aus dem Nebel auf. Es ist ein dunkles Gefährt aus Eichenholz, das von gewaltigen schwarzen Pferden gezogen wird. Daneben reiten Soldaten in Formation. Ihre Umhänge flattern im Regen und ihre Rüstungen glänzen matt unter dem grauen Himmel.

Der Zug hält am Rand des Platzes an. Die Pferde schnauben und stampfen mit den Hufen im Schlamm. Dampf steigt von ihrem Fell auf und verdunstet in der kühlen Luft. Die Dorfbewohner verstummen, als die Kutschentür aufschwingt. Mir stockt der Atem, als er aussteigt.

Der Dragon Lord.

Er ist groß und besitzt eine Präsenz, die den ganzen Raum um ihn herum ausfüllt. Die Kapuze seines Umhangs ist zurückgeschlagen. Sein Gesicht ist wunderschön, aber eiskalt. Seine Augen sind scharf und durchdringend, während er uns mustert. In ihrem Blick liegt eine Mischung aus Belustigung und Langeweile. Er ist hier, um sich zu nehmen, was er will. Er weiß genau, dass ihn niemand aufhalten wird.

Sein Berater folgt ihm, ein hagerer Mann mit Augen wie ein Habicht. Die Soldaten sitzen ab und bilden einen Kreis um ihren Herrn. Der Dragon Lord tritt vor, der Schlamm schmatzt unter seinen Stiefeln. Ich spüre die Hitze seines Blicks, während er näher kommt.

Die anderen Frauen weichen zurück und lassen die Köpfe hängen. Ich umklammerte die Ränder meines Umhangs, während das Wasser an den Falten meiner Kapuze herunterläuft. Ich werde nicht wegschauen. Ich werde mich nicht verkriechen.

Er hebt eine Hand und bringt das Gemurmel der Dorfbewohner zum Schweigen. „Es ist wieder Zeit für euer Opfer“, verkündet er. Seine Stimme schneidet durch den Regen. „Seit Jahrhunderten wird dieses Ritual gepflegt. Im Austausch für eure erlesenste Gabe gewähre ich euch meinen Schutz.“

Ein Raunen geht durch die Menge – Angst, Erleichterung und Ergebung. Einige Dorfbewohner nicken, andere ziehen ihre Umhänge fester um sich. Sie glauben seinen Worten. Sie müssen es. Sein Schutz ist das Einzige, was sie vor den Gefahren da draußen bewahrt.

Sein Blick schweift über die Menge, ein Hauch von Genugtuung liegt in seinen Augen. „Ihr lebt unter meiner Aufsicht, frei von den Schrecken der Wildnis“, fährt er fort. Seine Stimme klingt glatt und ruhig. „Ihr verdankt mir euren Frieden. Und im Gegenzug nehme ich mir, was mir rechtmäßig zusteht.“

Ich beiße die Zähne zusammen, mein Herz klopft wild. Was gibt ihm das Recht, über uns zu verfügen? Uns wie bloße Gegenstände zu behandeln, nur für seinen sogenannten Schutz?

Er kneift die Augen zusammen und sieht schließlich zu uns, der Reihe der Frauen. „Eine von euch wird ausgewählt“, verkündet er mit tiefer, fast knurrender Stimme. „Meine neue Gefährtin. Diejenige, die meine Macht teilen wird... und mein Bett.“

Die Luft wird schwer und drückt auf mich herab. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, während sein Blick die Reihe entlangwandert. Die anderen Frauen senken die Köpfe. Ich aber recke mein Kinn nach oben. Wut brennt heiß in meiner Brust.

Er bewegt sich langsam und lässt sich Zeit, während er jede von uns begutachtet. Seine Anwesenheit ist erdrückend. Die Hitze, die er ausstrahlt, schneidet durch den kalten Regen. Ich spüre, wie sein Blick auf mir verweilt, aber ich weigere mich, ihn anzusehen.

Dann bleibt er direkt vor mir stehen.

Stille breitet sich aus, nur unterbrochen vom Prasseln des Regens. Seine Augen fixieren meine, scharf und herausfordernd. Er lässt sich Zeit und lässt seinen Blick über mich wandern. Er mustert meine Kurven, die der nasse Stoff kaum verbirgt. Schamröte steigt mir in die Wangen. Ich presse die Kiefer aufeinander und weiche nicht zurück.

„Nun“, dehnt er die Worte, seine Stimme klingt wie Samt über Stahl. „Was haben wir denn hier?“

Er tritt einen Schritt näher. Seine Bewegungen sind langsam und bedächtig, bis ich trotz der Kälte die Wärme seines Körpers spüren kann. „Sag mir“, murmelt er, während sein Blick durch den Schatten meiner Kapuze dringt. „Wie ist dein Name?“

„Zara“, fauche ich zurück und halte seinem Blick stand.

„Zara.“ Er wiederholt den Namen langsam, als würde er den Klang genießen. In seinen Augen funkelt etwas Dunkles und Undurchschaubares. „Ein passender Name für jemanden mit so viel Feuer.“ Er wendet sich kurz an seinen Berater, lässt mich dabei aber nicht aus den Augen. „Was meinst du?“, fragt er mit spöttischer Stimme. „Ist sie es wert, mitgenommen zu werden?“

Der Berater nickt. „Sie hat Temperament, mein Herr. Vielleicht sogar zu viel.“

„Zu viel?“ Der Dragon Lord lacht leise, und das Geräusch jagt mir einen Schauer über den Rücken. „Nein. Mir gefällt ihr Feuer.“ Er tritt noch näher und bohrt seine Augen in meine. „Ich werde sie nehmen.“

Mir zieht sich der Magen zusammen. „Das werden Sie ganz sicher nicht“, spucke ich aus und weiche zurück. „Ich gehöre niemandem.“ Meine Knöchel werden weiß, so fest klammere ich mich an den feuchten Stoff meines Mantels.

Seine Augen blitzen auf, und seine Lippen verziehen sich zu einem gefährlichen Lächeln. „Ach ja?“, murmelt er und greift nach meinem Kinn. Sein Griff ist fest, aber nicht schmerzhaft, doch er löst ein elektrisches Prickeln in mir aus. „Dein Widerstand ist... köstlich“, sagt er leise. „Aber täusch dich nicht – du wirst dich mir fügen.“

Ich reiße den Kopf weg und funkle ihn an. „Ich werde mich Ihnen niemals fügen.“ Mein Herz hämmert in meiner Brust.

In seinen Augen blitzt Belustigung auf. „Wir werden sehen.“ Er wendet sich zu seinen Soldaten. „Bringt sie weg. Sie soll meine Gefährtin sein.“

Die Soldaten kommen auf mich zu. Ihre Hände packen meine Arme grob, aber nicht grausam. Angst hat hier keinen Platz. Ich werde nicht zulassen, dass er mich zerbrechen sieht.

Während sie mich zur Kutsche zerren, blicke ich noch einmal zurück zur Menge. Bei dem Anblick meiner Schwester krampft sich mein Magen zusammen. Sie steht da, kerzengerade und steif. Ihre Hände sind an den Seiten zu Fäusten geballt, ihr Kiefer ist angespannt. Regentropfen laufen über ihr Gesicht und mischen sich mit der Wut in ihren Augen. Ihr Blick trifft meinen, und für einen Moment steht die Welt still.

Ich habe mich nur für sie zur Wahl gestellt. Es hieß ich oder sie. Unser Vater hatte das unmissverständlich klargemacht. Seine Drohung hallt noch immer in meinem Kopf: Wenn du nicht gehst, muss sie gehen. Ich hatte keine Wahl. Ich konnte nicht zulassen, dass er sie dort oben so schutzlos ausstellt.

Mein Vater steht hinter ihr, sein Gesicht wirkt wie aus Stein gemeißelt. Sein Kiefer ist hart, seine Augen brennen vor unerbittlicher Entschlossenheit. Mir wird übel davon. Er sieht mich an, wendet den Blick aber nicht ab. Da ist kein Bedauern, nur die kalte Überzeugung eines Mannes, der glaubt, das Richtige getan zu haben. Der Verrat brennt in meiner Brust. Es ist ein scharfer, kalter Schmerz, der mir den Atem raubt.

Neben ihm umklammert meine Mutter seinen Arm, ihre Fingerknöchel sind weiß. Ihr Gesicht ist bleich, die Lippen fest zusammengepresst. Aber ihre Augen – diese Augen brennen sich in ihn hinein mit all den Worten, die sie nicht ausspricht. Als sie mich ansieht, bricht ihre Fassade für eine Sekunde zusammen. Sie formt lautlos Worte mit dem Mund. Obwohl ich sie gegen den prasselnden Regen und meinen eigenen Herzschlag nicht hören kann, weiß ich, dass es ein Flehen ist. Sei stark.

Meine beste Freundin steht am Rand der Gruppe und hält sich die Hände vor den Mund. Ihre Schultern beben, ihre Augen sind rot umrandet und glänzen. Sie schüttelt den Kopf, eine kleine, verzweifelte Bewegung, als wollte sie leugnen, was gerade geschieht.

Die Soldaten reißen mich vorwärts, und ich stolpere fast. Ich halte den Kopf hoch und weigere mich, noch einmal zurückzublicken. Der Dragon Lord beobachtet mich. Seine Augen glitzern unter der Kapuze seines Umhangs, und ein leichtes Grinsen spielt um seine Lippen.

Er glaubt, er hätte schon gewonnen.

Ich spanne den Kiefer an und erwidere seinen Blick. Er mag mich ausgewählt haben, aber ich bin noch lange nicht geschlagen. Das wird er schon bald merken.

Die Kutschentür ragt vor mir auf, das dunkle Holz glänzt nass vom Regen. Ich werde hineingestoßen. Die Außenwelt verschwimmt, als die Tür zuschlägt. Mein Herz klopft wild. Jeder Schlag erinnert mich daran, dass ich ihn bei jeder Gelegenheit bekämpfen werde.

Die Kutsche ruckt an und trägt mich ins Ungewisse.