Chapter 1 - Anastasia
Die Sommerbrise flüsterte durch die hoch aufragenden Kiefern und trug den frischen Duft von Zedernholz und feuchter Erde mit sich. Ich schlich vorsichtig durch den Wald und bewegte mich federleicht durch die kanadische Wildnis. Der dichte Wald lebte vom leisen Summen der Natur – ein Specht hämmerte rhythmisch in der Ferne, man hörte das Rascheln unsichtbarer Kreaturen im Unterholz und das sanfte Murmeln eines verborgenen Baches, der sich durch die Bäume schlängelte.
Am Rande einer kleinen Lichtung hielt ich inne, um zu Atem zu kommen, und musterte die Umgebung. Ich war nahe an der Grenze des Rudels. Northern Hollow, wenn ich mich recht erinnerte. Vor meiner Abreise hatte ich mir die Zeit genommen, mich über die örtlichen Rudel zu informieren. Bei meiner Recherche fand ich einige freundlich, andere neutral und manche waren... feindselig. Das Northern Hollow-Rudel war für seinen rücksichtslosen Alpha bekannt. Seine Eltern wurden beide brutal bei einem Angriff getötet, was das Rudel, gelinde gesagt, instabil gemacht hatte. Es bedeutete auch, dass sie nicht gerade erfreut über Fremde waren.
Ich wog meine Optionen ab. Mein Plan war es, ein freundliches Rudel im Osten Kanadas zu erreichen: das Everglow-Rudel. Dafür musste ich durch dieses Gebiet oder drumherum reisen. Der Weg drumherum wäre am sichersten, würde aber zwei Wochen länger dauern. Durch das Gebiet zu gehen war schneller, barg jedoch höhere Risiken. Sonnenlicht fiel durch das Blätterdach und warf ein gesprenkeltes Muster auf den Waldboden. Ich nahm mir einen Moment Zeit, um die Sonne zu genießen. Da ich in der kalten Umgebung meines alten Rudels aufgewachsen war, war ich die rauen Nordwinde gewohnt. Nach dem, was passiert war, wusste ich, dass ich Russland verlassen musste. Zu bleiben hätte bedeutet, ein Leben voller Mitleid zu führen. Die abgewiesene Luna, ersetzt durch eine andere Wölfin. Ihr Mitleid brauchte ich nicht. Was ich brauchte, war ein Rudel, in dem ich so leben konnte, wie ich wollte: friedlich und allein. Das Everglow-Rudel bot mir genau das, also war es das Ziel meiner Reise.
Fuck it, ich war noch nie jemand, der den leichten Weg nimmt. Ich nahm meine kleine Tasche, in der zwei Garnituren Kleidung, ein Messer und andere lebensnotwendige Dinge waren. Ich schwang die Tasche über die Schulter und näherte mich vorsichtig der Grenze. Jeder Schritt brachte den unverkennbaren Geruch von Wölfen mit sich – frisch, beißend und territorial. Alina regte sich unruhig in meinem Hinterkopf; ihre Instinkte warnten davor, die unsichtbare Linie zu überschreiten, die durch die Duftmarken des Northern Hollow-Rudels gekennzeichnet war. Aber Zögern würde mich auch nicht schneller nach Everglow bringen. Und ich hatte keine Lust, zwei zusätzliche Wochen durch die gefrorene Wildnis zu stapfen, wenn mein Ziel so verlockend nah war.
Wir sollten drumherum gehen, sagte Alina, ihre Stimme ruhig, aber bestimmt. Sie mochte keine unnötigen Risiken, auch wenn ich darin aufblühte. „Zwei Wochen in der Wildnis gegen vier Tage mögliche Feindseligkeit? Ich nehme die kürzere Option“, murmelte ich leise. Der Wind drehte sich leicht und ich fing einen Hauch von etwas Besonderem im Rudelgeruch auf – eine Mischung aus Kiefernharz, Moschus und etwas leicht Metallischem, wie Eisen. Vielleicht eine Jagdpatrouille? Es war möglich, dass ich unbemerkt durchschlüpfen konnte, wenn ich schnell genug war und jegliche Begegnungen vermied.
Ich nahm allen Mut zusammen und trat über die Grenze.
Die Luft schien sich sofort zu verändern. Sie wurde dicker und erdrückender, als würde der Wald selbst mich warnen, umzukehren. Das Gebiet von Northern Hollow war dicht und wild, die Bäume rückten eng um mich herum zusammen. Meine Stiefel knirschten auf spröden Kiefernnadeln und trockener Erde; jedes Geräusch hallte unheimlich in der Stille wider. Alina blieb in höchster Alarmbereitschaft, ihre Sinne gespannt, um jede Bewegung oder jedes Geräusch wahrzunehmen. Ich musste nicht lange warten. Ein tiefes Knurren drang durch den Wald, irgendwo links von mir. Ich erstarrte und suchte die Schatten zwischen den Bäumen ab, mein Herz hämmerte. Das Knurren war noch keine Drohung. Es war eine Warnung, die besagte: Wir wissen, dass du hier bist. „Großartig“, flüsterte ich. „Nicht einmal fünf Minuten da.“ Weglaufen?, schlug Alina vor, ihre Energie stieg bei dem Gedanken an einen Kampf. „Nein“, antwortete ich leise. „Noch nicht.“ Ich hob langsam die Hände, um zu zeigen, dass ich nicht bewaffnet war, obwohl meine kleine Tasche noch über einer Schulter hing. „Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen“, sagte ich mit einer Stimme, die laut genug, aber ruhig blieb. „Ich will nur durch.“
Stille.
Dann trat eine Gestalt aus den Schatten – ein Mann in den frühen Zwanzigern mit scharfen Gesichtszügen und stechenden, bernsteinfarbenen Augen, die fast leuchteten. Er war groß und breit gebaut, seine Haltung strahlte Macht aus. Sein dunkles Haar war zurückgebunden und seine Arme waren über einem dicken Pullover verschränkt, der gleichzeitig praktisch und bedrohlich wirkte.
„Du hast Hausfriedensbruch begangen“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme. „Das ist mir bewusst“, antwortete ich und hielt meine Stimme ruhig. „Ich muss nur durch euer Gebiet zum Everglow-Rudel. Ich werde mich nicht aufhalten oder Probleme machen.“ Der Mann – wahrscheinlich ein hochrangiges Rudelmitglied, wenn nicht sogar der Alpha selbst – legte den Kopf schief und musterte mich. „Streuner, die eindringen, sind entweder verzweifelt oder dumm. Was von beidem bist du?“ Ich hielt seinem Blick stand und weigerte mich, mich einschüchtern zu lassen. „Keines von beiden. Ich versuche nur, Zeit zu sparen.“
Er stieß ein kurzes Lachen aus, in dem jedoch keinerlei Humor lag. „Du bist ziemlich mutig für jemanden, der allein in fremdem Gebiet unterwegs ist.“ „Ich würde es eher praktisch nennen“, sagte ich und drückte den Riemen meiner Tasche fester. Einen Moment lang starrten wir uns an, die Spannung knisterte wie statische Elektrizität zwischen uns. Mein Puls hämmerte in meinen Ohren, aber ich ließ es mir nicht anmerken. Alina knurrte leise in meinem Kopf, bereit für alles. Schließlich sprach er wieder: „Der Alpha wird dich treffen wollen. Wenn du über deine Absichten lügst, werde ich dafür sorgen, dass du bereust, hier einen Fuß hineingesetzt zu haben.“ Ich nickte, wohlwissend, dass ich keine große Wahl hatte. Wenn ich dieses Gebiet lebend durchqueren wollte, musste ich vorerst nach ihren Regeln spielen.
