Gefangene des Alpha-Königs

Calla Voronín kannte die Legenden. Seit ihrer Kindheit hörte sie das Flüstern von den großen Kriegern aus dem Norden – unerbittliche Bestien, die Zivilisationen eroberten, auf der Suche nach Gold und Rubin, Ernte und Vieh, Frauen und Kindern. Diese nordischen Tyrannen hatten viele Namen. Skinwalkers. Shifters. Moon Blessed. Werewolves.

Die Legenden besagten, dass die Shifters durch das kalte, unbarmherzige Land von Nortend streiften. Es waren Männer und Frauen, die ihre Körper in verheerend mächtige Bestien verwandeln konnten – Wölfe. Wilde Hunde, so groß wie Pferde, mit einem unstillbaren Hunger nach Macht. Der bloße Gedanke daran ließ jedem vernünftigen Menschen einen Schauer über den Rücken laufen.

Doch da sie ihr zwanzigstes Lebensjahr erreicht hatte, ohne auch nur einen Beweis für die Existenz solcher Monster zu sehen, war Calla froh, diese Legenden einfach für das zu halten, was sie waren: Legenden. Geschichten, die sich die Dorfältesten ausgedacht hatten, um die Kinder von Berlyne zum Gehorsam zu erziehen.

Früher hatte Calla naiv an die Existenz der Shifters geglaubt. Doch nun hatte sie die Albträume von riesigen Wölfen, die in ihr kleines Küstendorf Berlyne eindrangen, längst hinter sich gelassen. Jetzt hatte sie weitaus dringendere Dinge, die ihre Gedanken beschäftigten und ihre Träume verfolgten …

„Mama, das ist zu eng!“, beschwerte sich Calla. Sie beugte sich über ihre alte Kommode, damit ihre Mutter besser an die Schnüre ihres Mieders kam.

Ember Voronín gluckste nur und zog die Satinschnüre, die sich am Rücken des Brautkleides entlangzogen, noch fester. „Nur noch ein kleines Stück, mein Schatz. Du willst doch deinen Verlobten beeindrucken, oder?“

Calla zuckte zusammen. Sie war fast überzeugt, dass ihre Rippen brechen würden, sollte ihre Mutter noch fester ziehen. „Ich möchte aber auch noch atmen können!“

Gott sei Dank hörte ihre Mutter auf zu ziehen und begann, das Band zu einer Schleife zu binden. Calla nutzte die Gelegenheit, um sich aufzurichten und ihre Hände auf die weiße Seide ihres Rocks zu legen. Der Stoff war exquisit. Es waren keine Kosten gescheut worden.

„So“, murmelte Ember. Calla spürte, wie ihre Mutter einen Schritt zurücktrat und ihr genug Platz ließ, um sich zum ersten Mal, seit sie in das Kleid geschlüpft war, vor den Spiegel zu drehen. Calla blieb der Atem weg, als sie die junge Frau betrachtete, die ihr aus dem Glas entgegenblickte.

„Du wirst die schönste Braut sein, meine Tochter“, flüsterte Ember, und ihre Stimme war vor Rührung belegt.

Calla hörte das Kompliment ihrer Mutter kaum, so laut pochte ihr eigenes Herz in ihren Ohren. Ihre Finger begannen zu zittern, als sie erneut über die Seide ihres Rocks strich, obwohl sie den Blick nicht von der Spitze lösen konnte, die das Mieder des Kleides verzierte. Es war wunderschön. Sie sah wunderschön aus.

Ihre Mutter hatte ihr weißblondes Haar zu einem komplizierten Zopf zurückgeflochten und dabei einige wellige Strähnen ins Gesicht fallen lassen, die ihre Wangen und ihren Kiefer einrahmten. Sie hatte ein wenig Rouge auf Callas Wangen getupft, um ihr ein zartes Erröten zu verleihen. Ohne die künstliche Farbe, das wusste Calla, wären ihre Wangen so bleich wie der Tod gewesen.

Sie sah zwar aus wie eine Braut, aber der Gedanke, eine Ehefrau zu werden, verfolgte Calla nun schon seit fast einem Monat in ihren Albträumen.

Trotz ihrer Bedenken wagte Calla es nicht, ihre Zweifel auszusprechen. Sie war schon längst erwachsen, und die meisten Frauen in Berlyne heirateten mit achtzehn Jahren. Calla war zwanzig. Ihre Eltern hatten ihr zwei Jahre Freiheit gelassen, während sie nach dem passendsten Partner für sie suchten. Schließlich war Calla die zukünftige Seherin des Dorfes. Und ihr Ehemann würde der nächste Regent sein, der Anführer und Herr von Berlyne.

Calla umklammerte den Stoff ihres Rocks in einem schwachen Versuch, das Zittern ihrer Finger zu stoppen. „Es ist ein wunderschönes Kleid“, brachte sie hervor und erzwang ein Lächeln auf ihren Lippen, als sie sich endlich vom Spiegel abwandte.

„Wie fühlst du dich, mein Liebling?“ Ember trat wieder einen Schritt näher und nahm beide Hände von Calla in ihre.

Verängstigt. Calla ließ die Worte nicht über ihre Lippen kommen. Stattdessen atmete sie tief durch und nickte langsam. „Ich bin bereit, mein Schicksal als Seherin von Berlyne zu erfüllen.“

Die Worte fühlten sich steif an, als sie Callas Lippen verließen.

In Wahrheit konnte sie die Zweifel, die jeden ihrer Gedanken überschwemmten, nicht verstehen. Sie hatte die letzten zwanzig Jahre damit verbracht, die Gabe der Vorhersehung zu meistern, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Mit allem Recht war Calla mehr als bereit, ihrem Volk als Seherin zu dienen. Sie hatte zudem die Chance bekommen, ihren Verlobten, Branson Kören, selbst auszuwählen. Er war ein guter Mann aus einer angesehenen Familie und einer der fähigsten Jäger und Kämpfer ihrer Stadt.

Trotzdem konnte sie das brennende Ziehen in ihrem Magen nicht erklären, als würde ihr Innerstes sie anflehen, die bevorstehende Zeremonie zu stoppen. Calla schob das nagende Gefühl beiseite und konzentrierte sich wieder auf ihre Mutter.

„Warst du nervös?“, hauchte Calla und drückte die Hände ihrer Mutter. „Bevor du Vater geheiratet hast und das nächste Seher- und Regentenpaar wurdet?“

Ember lachte leise und hob eine Hand, um Calla über die Wange zu streicheln. Calla genoss die Wärme der Berührung ihrer Mutter. „Natürlich war ich das. Aber dein Vater und ich werden immer hier sein. Wir werden dir helfen, wenn der Übergang beginnt …“

Calla wünschte, die Worte ihrer Mutter könnten ein wenig Frieden in das Aufruhrgefühl in ihrem Magen bringen. Dennoch lächelte sie und senkte den Kopf. Sie warf einen Blick aus dem Fenster und wusste, dass sie dort einen roten und violetten Schimmer am Himmel sehen würde, während die letzten Sonnenstrahlen über den Horizont des Ozeans zogen.

„Ich glaube, es ist Zeit“, flüsterte Calla. Die Hochzeitszeremonie sollte bei Dämmerung beginnen, und die Feier würde die ganze Nacht andauern.

Ihre Mutter beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu geben. „Ich liebe dich, mein Kind.“

„Ich liebe dich auch, Mama.“ Calla atmete tief durch, fasste neuen Mut und begann ihren langsamen Weg aus ihrem Kinderzimmer und ihrem Schicksal entgegen.

Jeder Schritt, den Calla in Richtung des Empfangssaals von Berlyne machte – dem größten Gebäude des Dorfes –, erfüllte sie mit Angst. Zum Glück war es nur ein kurzer Weg von dem Haus ihrer Eltern entlang der Küste bis zum geschäftigen Stadtzentrum. Die Straßen, die normalerweise von Händlerkarren und feilschenden Dorfbewohnern belebt waren, waren für diesen besonderen Anlass geräumt worden. Die Hochzeit der nächsten Seherin und des nächsten Regenten.

Blütenblätter säumten die Straßen und Laternen hingen an Drähten zwischen den Gebäuden, um Calla den Weg ins Stadtzentrum zu erhellen. Wenn sie und Branson offiziell verheiratet wären, würden die Straßen vor Leben wimmeln, aber im Moment fühlte es sich so an, als wären ihre Mutter und sie die einzigen Seelen in Berlyne.

Sie erreichten den Empfangssaal, ein langgestrecktes Gebäude, das aus uralten Steinen vom Meeresgrund errichtet worden war. Hundert Stimmen hallten aus dem Inneren, aufgeregtes Geplauder, während die Leute von Berlyne auf ihre Ankunft warteten.

Callas Mutter küsste sie ein letztes Mal auf die Stirn, bevor sie den Saal betrat und sie draußen allein zurückließ. Die Stimmen im Inneren verstummten und wurden durch die sanfte Melodie einer Messingflöte ersetzt. Calla wusste, das war ihr Einsatz.

Ihr Magen zog sich zusammen, und ein seltsamer Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus. Sie stolperte einen Schritt vorwärts und legte die Hand auf ihr Herz, als könnte das das fremde Gefühl lindern. Das stechende Gefühl wurde mit jedem Schritt, den sie näher an den Empfangssaal herantrat, schlimmer, als ob ihr Körper es nicht ertragen könnte, diesem Schicksal auch nur einen Zoll näher zu kommen …

Sie biss die Zähne zusammen und ihre Nüstern bebten, während sie den Willen aufbrachte, endlich die Türen zum Empfangssaal aufzustoßen. Jeder im Raum stand auf, um sie zu begrüßen, ihre geliebte zukünftige Seherin, und die Menschen bildeten einen mit Laternen gesäumten Pfad zu einem Altar, an dem drei Personen auf einem Podest standen. Callas Vater, ihre Mutter und ihr Verlobter.

Ihr Herz raste und flatterte gegen den dumpfen Schmerz, der sich nun über ihre gesamte Vorderseite ausbreitete. Sie erzwang ein Lächeln, als sie Branson erblickte, dessen widerspenstiges schwarzes Haar für diesen Anlass gebändigt worden war. Sein erwidertes Grinsen gab Calla den Mut, einen weiteren Schritt in den Saal zu machen.

Doch bevor sie den heiligen Hochzeitsraum weiter betreten konnte, durchschnitt ein tiefer, dröhnender Gong das Solospiel der Flöte. Alle im Raum erstarrten, als der Warngong des Dorfes ein weiteres Mal ertönte, dann noch einmal, und über jedes Gebäude in Berlyne hallte, um vor einer drohenden Gefahr zu warnen.

„Was passiert hier?“, rief eine Männerstimme über das besorgte Gemurmel im Saal hinweg.

„Die Warnklingel!“, schrie eine andere Stimme.

Calla konnte sich nicht erinnern, wann sie den Warngong zuletzt gehört hatte. Es musste Jahre her sein, als der Alarm die Stadt vor einem aufziehenden, wirbelnden Sturm über der Atlassee gewarnt hatte. Ihr blauer Blick huschte panisch noch einmal zum Altar, doch ihr Vater und ihre Mutter waren vom Podest verschwunden.

Alle Gedanken an die Hochzeit waren vergessen, während die Bürger von Berlyne zur Tür drängten. Calla verlor fast das Gleichgewicht, als ein alter Mann sie zur Seite stieß, um durch die Türen des Empfangssaals zu gelangen. Ein Paar Hände fing sie auf, bevor sie fallen konnte, und hielt sie aufrecht. Es war Branson.

Die braunen Augen ihres Verlobten waren weit aufgerissen, als er einen starken Arm um ihre Taille legte. Branson hielt sie fest an seine Brust gedrückt und schützte sie vor weiteren Zusammenstößen mit der panischen Menge. „Calla? Geht es dir gut?“

Sie nickte, während sich durch die schnellen Bewegungen einige blonde Haarsträhnen aus ihrem Zopf lösten. „Was passiert hier?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Dein Vater und deine Mutter sind nachsehen gegangen.“

Ein Schauer lief Calla über den Rücken. „Könnte es ein Sturm sein?“

Selbst während sie die Worte aussprach, wusste sie, dass ein Sturm unwahrscheinlich war. Der Himmel war noch vor wenigen Augenblicken klar gewesen. Branson reagierte gar nicht erst darauf, als eine raue Männerstimme über die Schreie und das Durcheinander dröhnte.

„Invasion! Versteckt die Kinder! Invasion!“

Callas ganzer Körper versteifte sich an Branson, als weitere Schreie durch die Straßen der Stadt hallten und bis in den Empfangssaal drangen. Branson fluchte, doch sein Griff um ihre Taille wurde fester.

„Calla, du musst dich verstecken! Ich werde deine Mutter und deinen Vater suchen“, befahl Branson und schob sie sanft von den Türen weg in Richtung der Rückseite des Saals. „Versteck dich, sofort!“

Der Befehl ihres Verlobten hallte in ihr nach, selbst als er sie nach hinten weg vom Eingang des Saals stieß. Branson wartete nicht ab, ob Calla seine Anweisungen verstanden hatte. Sie blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie ihr zukünftiger Ehemann durch die Türen stürmte, zweifellos auf der Mission, sich eine Waffe zu besorgen.

Calla konnte kaum noch Luft holen, als ein weiterer schriller Schrei hinter den Türen des Saals ertönte. „Skinwalkers!“

Ihr Blut gefror zu Eis. Weitere Rufe und Schreie erfüllten den Empfangssaal. Frauen und Kinder drängten sich panisch von den Türen weg, als könnten die Wände aus Meeresstein irgendeinen Schutz vor dem Schicksal bieten, das sie alle erwartete, falls es wahr war. Falls die Skinwalkers aus Nortend tatsächlich ihre Küsten überfallen hatten …

Calla sprang in Richtung der Türen des Empfangssaals. Sie glaubte es nicht – wollte es nicht glauben –, bis sie eine der Bestien mit eigenen Augen sah.

Alle Gedanken an ihre weißen Hochzeitsseiden vergessend, stieß Calla die Türen auf. Sie raffte ihre Röcke mit einer Hand hoch, gerade genug, um ungehindert in die steinernen Straßen rennen zu können. Falls überhaupt jemand bemerkte, dass ihre zukünftige Seherin mitten ins Getümmel geraten war, waren sie zu sehr um die Sicherheit ihrer eigenen Familie besorgt, um Calla Beachtung zu schenken.

Panik machte sich in den Straßen breit, als die Bürger von Berlyne in die entgegengesetzte Richtung der Strände eilten. Die Eindringlinge mussten also mit Booten gekommen sein. Calla drängte sich durch die Menschenmenge, stieß Männer und Frauen gleichermaßen beiseite, um sich einen Weg zu den Meeresklippen zu bahnen. Laternen warfen ein oranges Licht gegen die herannahenden Schatten der Dämmerung. Bald würde jedes natürliche Licht schwinden und Calla würde auf eine Fackel angewiesen sein, um durch die Straßen zu navigieren.

Sie bog um eine Ecke und betrat einen Platz, von dem sie wusste, dass man einen guten Blick auf die Strände unterhalb der Küstenstadt hatte.

Doch bevor sie überhaupt in Richtung des Ozeanhorizonts blicken konnte, stürmte eine monströse, unvorstellbare Kreatur auf den Platz.

Sie hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit den grauen Wölfen, die durch die Wälder um Berlyne schlichen, aber dieses Geschöpf hätte einen normalen Wolf im Ganzen verschlucken können. Es hatte die Größe eines Hengstes, mit dunkelgrauem Fell, das an den Lefzen rot verschmiert war. Das Monster knurrte und entblößte eine Reihe von Fangzähnen, die direkt aus den Tiefen der Hölle stammen konnten. Ein Skinwalker. Ein Werwolf.

Calla japste und taumelte rückwärts, um mit dem Rest ihres Volkes zu fliehen, doch ihr Fuß blieb an einem hochstehenden Kopfsteinpflaster hängen. Sie landete hart auf dem Boden, während Schmerz durch ihr Steißbein und ihre Hände schoss, als sie auf dem Gestein aufprallten.

Ein kurzer Blick auf den Platz verriet Calla, dass der Rest ihres Volkes bereits geflohen war. Sie war allein. Von Angesicht zu Angesicht mit einer Kreatur aus Albträumen.

Das Wesen mit dem dunklen Fell schlich näher, seine bernsteinfarbenen Augen blitzten, während es Calla als Beute betrachtete. Das einzige Opfer, das auf dem Platz geblieben war, in das es seine Zähne schlagen konnte. Spannung durchzog die beeindruckenden Muskeln der Bestie, und Calla wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis es zusprang.

Ihre Augen weiteten sich und sie begann, rückwärts zu krabbeln. „B-bitte. T-tu das nicht!“ Ihre Stimme überschlug sich in einem Schrei, aber das Tier schlich nur weiter näher. Grausamkeit tanzte in seinem bernsteinfarbenen Blick.

Calla krabbelte so lange weiter rückwärts, bis ihre Schultern gegen eine feste Mauer stießen. Sie war in die Enge getrieben worden, und der Werwolf war nur noch wenige Schritte entfernt.

„Nein!“, schrie sie und kniff die Augen fest zu. Das war das Ende.

Doch der Schmerz, wenn Zähne ihr Fleisch rissen, blieb aus. Der Tod kam nicht.

Stattdessen hallte ein gefährlich tiefes Knurren über den Platz, und Callas Brust stand in Flammen bei der Autorität, die dem animalischen Geräusch unterlag. Ihr Herz pulsierte in gefährlich schnellem Tempo unter ihrer Brust, doch Wärme begann ihre Adern zu fluten. Trotz ihrer Angst wagte sie es, die Augen wieder zu öffnen.

Wo der graufellige Werwolf sie vor wenigen Augenblicken noch gejagt hatte, kauerte das Geschöpf nun. Es beugte sich tief zu Boden, seine Beine zitterten als Reaktion auf eine neue, dominante Präsenz auf dem Platz.

Calla blinzelte und versuchte, ihre Augen an das neue Monster zu gewöhnen, das sich aus den Schatten heranschlich. Das orangefarbene Laternenlicht bot flüchtige Blicke auf die Form dieses Wolfes. Dunkles Fell mit rotbraunen Untertönen. Er war größer – viel größer – als sein Begleiter, und jeder Schritt war zielgerichtet – kraftvoll. Schließlich hielt dieser Neuankömmling, Callas Retter, inne.

Sie japste, als ihre Augen auf einen stechenden, schiefergrauen Blick trafen. Elektrische Wärme explodierte in Callas Körper, ging von ihrer Brust aus und durchflutete ihre Glieder bis in die Fingerspitzen. Das Gefühl ließ sie schlaff und atemlos zurück, während sich Schwärze an den Rändern ihres Sichtfeldes ausbreitete.

Im selben Moment warf der graugäugige Wolf den Kopf in den Nacken und stieß ein kehliges Heulen aus. Sekunden später durchdrangen die Schreie von mehr als einem Dutzend weiterer Wölfe den dunkler werdenden Himmel, und es war das Letzte, was Calla hörte, bevor die Dunkelheit sie verschlang.