Dark Places [Old Version]

Der heutige Tag war der schlimmste Tag überhaupt. Wenn Jenn ehrlich zu sich selbst war, dann war der letzte Monat der schlimmste Monat ihres ganzen Lebens gewesen.

Von allem, was in Wisconsin passiert war – Jenn wollte jetzt lieber nicht darüber nachdenken –, mal ganz abgesehen: Die Logistik für einen so überstürzten Umzug quer durchs Land, und das mit einem so gut wie nicht vorhandenen Budget, war die Hölle. Ein absoluter, von Stress geplagter Wahnsinn mit schlaflosen Nächten oder Alpträumen, wenn sie denn mal zum Schlafen kam. Kaum etwas zu essen (dieses nicht vorhandene Budget schmerzte überall) und die ständige Angst, dass sie es nicht rechtzeitig heraus schaffen würde.

Und nun, nach zwei Tagen Fahrt, in denen sie versucht hatte, auf Rastplätzen im Rücksitz ihres Autos zu schlafen, weil sie zu erschöpft zum Weiterfahren war, hatte sie ihr neues Zuhause erreicht. Es war die einzige Option, die man ihr gegeben hatte; weit genug weg und abgelegen genug.

Der U-Haul war vor ihr angekommen, und sie war froh, dass die vom Gericht beauftragten (und bezahlten) Umzugshelfer professionell und zuvorkommend zu ihr gewesen waren.

Und dann sah sie den Zustand ihres neuen Zuhauses.

Igitt.

Jenn hatte wirklich, wirklich keinen guten Tag.

Oder kein gutes Jahr.

Man könnte sogar sagen: kein gutes Leben.

Sie blickte auf den verwilderten Garten, dessen Gras durch den nahenden Herbst verblasst war. Halbtote Sträucher und andere Gewächse streckten ihre krallenartigen Zweige aus dem unebenen Boden, als würden sie sich verzweifelt an das Leben klammern, trotz des kommenden Winters. Der Weg aus Trittsteinen zur Hütte war abgesunken, überwuchert und mit Moos und Dreck bedeckt.

Aber der verwahrloste Garten war ihre kleinste Sorge, denn die Hütte, die sie nun ihr Zuhause nennen sollte, sah eher aus wie eine …

„Verdammt noch mal, ich ziehe in ein Crackhaus“, stöhnte Jenn, legte den Kopf auf das Lenkrad ihres schrottigen alten Neon und drehte sich zu der Katze in der weichen Transportbox auf dem Beifahrersitz neben ihr. Sie betrachtete das Tier durch einen Vorhang ihrer welligen blonden Haare und stieß kräftig aus, um die Strähnen aus dem Gesicht zu blasen und wieder klar sehen zu können.

„Na toll, Kylie, jetzt stecken wir richtig in der Scheiße, Süße“, sagte sie wehmütig. Die Schildpattkatze blickte sie mit großen Augen an und stieß ein klägliches „Miau“ aus, als würde sie ihr feierlich zustimmen.

Jenn seufzte und stellte den Motor ab – und damit auch das schrille Quietschen (eigentlich war es eher ein Kreischen), das aus dem Motorraum gekommen war und in der kalten Bergluft peinlich laut widerhallte.

Sie löste ihren Sicherheitsgurt und stieg mit einem Stöhnen aus dem Auto. Es war das erste Mal seit mindestens sechs Stunden, dass sie wieder stand.

Sie streckte sich, stemmte die Hände in die Hüften und bog sich mit einem Seufzer zurück, während sie die Hütte mit wachsamen blauen Augen musterte. Von dieser Seite sah es definitiv nicht besser aus.

Die Hütte war winzig, nur etwa 65 Quadratmeter, aber das war eigentlich in Ordnung. Sie hatte den Ort ungesehen akzeptiert, aber man hatte ihr ein paar Details genannt. Und die Fotos stammten von vor etwa 30 Jahren, als sie das letzte Mal regelmäßig genutzt worden war.

Anscheinend stand die Hütte seitdem leer und war nur deshalb nicht abgerissen worden, weil sie noch fließendes Wasser hatte (in Form eines Brunnens, dessen Leitung tief in den Grundwasserleiter im Berg getrieben worden war). Sicher, die Informationen hatten kein großes Vertrauen in die Unterkunft erweckt, aber ehrlich gesagt …

Die Veranda war vermutlich technisch gesehen noch nutzbar, obwohl das Holz an mehreren Stellen brüchig und instabil aussah und mit glitschigem Moos bedeckt war. Die rostige Fliegengittertür hing schief in den Angeln, das Gitter fehlte komplett. Das Dach war voller Moos, und die Schindeln rollten sich an den Kanten hoch, weg von den Dachrinnen, die entweder verrottet oder von Termiten zerfressen waren.

Dem bisschen Farbe nach zu urteilen, das noch an der Holzverkleidung klebte, war sie früher einmal weiß gewesen. Aber die vorherrschende Farbe dieses monströsen Hüttengebäudes war Grau. Einfach nur grau, verwittert und dreckig.

Sie war noch nicht einmal drinnen gewesen und wusste bereits, dass jeder Cent, den die Regierung für diesen Ort bezahlt hatte, zu viel war. Viel, viel zu viel. Man hatte ihr gesagt, dass im Frühjahr jemand vorbeikommen würde, um das Haus „kostenlos“ instand zu setzen. Aber bei dem nahenden Winter und in dieser abgelegenen Gegend … war es das Beste, was sie tun konnten. Und Jenn hatte nicht den Luxus, zu warten, also … war sie jetzt hier.

Sie blickte über die Tragödie, die versuchte, wie ein bewohnbares Haus auszusehen, und betrachtete die dichten Bäume, die das große, fast kreisförmige Gebiet mitten in diesem riesigen Gebirgswald umgaben.

In der Ferne ragten große, schneebedeckte Gipfel in den Himmel und bildeten fast ein Becken, in dem sie nun stand. Außer der schmalen Schotterstraße, die zu der langen, kurvenreichen Zufahrt geführt hatte, gab es weit und breit keine Anzeichen von Zivilisation. Die nächsten Menschen, die nächste von Menschenhand geschaffene Spur, war die kleine Stadt fast 110 Kilometer südlich.

Sie drehte sich um ihre eigene Achse und spähte an den großen Baumgruppen beidseits ihrer holprigen, zugewachsenen Auffahrt vorbei. Der Boden stieg zu einem hohen, steilen Felsvorsprung an. Direkt dahinter, auf der höheren Ebene des Plateaus vor ihr, konnte sie das Dach einer anderen Hütte sehen – eine, die wesentlich gepflegter aussah als ihre.

Über das Geräusch des laufenden Motors des Umzugswagens hinweg konnte sie die Vögel und Insekten hören – den Wald. Sie verspürte den überwältigenden Drang, einfach in die Bäume zu laufen, alles zu vergessen, wovor sie geflohen war, alles, was noch kommen würde, und einfach nur –

Sie erstarrte, und plötzlich stellten sich ihr die Nackenhaare auf. Jenn hatte vor langer Zeit gelernt, auf die Reaktionen ihres Körpers zu achten. In einem Leben, in dem ein einziger falscher Schritt schwerwiegende Folgen haben konnte, vertraute sie vor allem auf ihr Bauchgefühl. Und sie konnte es spüren. Sie wurde beobachtet.

Ihr Kopf ruckte herum, die Augen weit aufgerissen und die Lippen leicht geöffnet, während sie hastig durch den Mund atmete. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, während Adrenalin durch ihren Körper schoss.

Sie konnten sie nicht gefunden haben. Nicht hier, nicht schon jetzt. Das FBI hatte sie geschickt. Zeugenschutz war kein Witz. Es konnte nicht sein, dass sie es waren, es konnte nicht er sein –

Schließlich entdeckte sie den Beobachter: Ein Mann stand ein Stück die lange Schotterauffahrt hinunter, kaum sichtbar hinter der Kante des Felsvorsprungs, der ihre Grundstücke trennte.

Er stand mit den Händen in den Taschen da, das Kinn leicht gesenkt, während er sie anstarrte. Selbst über die Distanz hinweg konnte sie spüren, wie sich seine Augen in sie bohrten, und ihr Atem stockte bei der Intensität seines Blickes.

Für einen Moment legte sie die Hand auf ihre Brust, riss den Blick von dem Fremden los und ging zur anderen Seite ihres Autos. Sie öffnete die Beifahrertür und holte die Transportbox heraus. Sie legte sich den Gurt über die Schulter, bevor sie nach ihrer Reisetasche im Rücksitz griff.

Sie stieß die Tür mit der Hüfte zu und ging auf die baufällige Veranda ihres neuen Zuhauses zu. Entschlossen sah sie nicht zu dem fremden Mann zurück, der sie angestarrt hatte. Die Art, wie er sie angesehen hatte, war zu beunruhigend, und damit konnte sie jetzt wirklich gar nichts anfangen.

Man hatte ihr nicht gesagt, dass hier noch jemand in der Nähe sein würde, als die Agenten sie über das neue Zuhause informierten. Sie hatten immer wieder betont, dass es etwa eine Stunde Fahrt bis zu den nächsten Leuten in der kleinen Stadt Redding sei. Sie hatten sie sogar für ein Wochenende in ein Survival-Camp geschickt, um zu lernen, wie man den Winter allein in einer abgelegenen Hütte überlebt, falls ein Notfall eintreten sollte.

Entweder war dieser Typ von der Behörde hier, um sicherzustellen, dass sie sich gut einlebte, oder sie hatten ihr absichtlich verschwiegen, dass sie einen Nachbarn haben würde. Es gab keine andere Erklärung.

Und dieser Typ sah nicht aus wie irgendein Agent, den sie je gesehen hatte.

Er war riesig. Das konnte sie selbst aus dieser Entfernung erkennen. Er musste sehr groß sein. Seine Schultern waren breit und muskulös, und seine rohe Kraft war selbst unter seiner schweren Flanelljacke deutlich zu erkennen.

Sein Haar war an den Seiten kurz geschnitten, oben hatte es ein natürliches Volumen mit leichten Locken. In der Herbstsonne schimmerte das dunkle Haar an den Spitzen leicht bernsteinfarben.

Ein dichter Stoppelbart, der gerade zu einem richtigen Vollbart wurde, zierte seine markante Kieferpartie und seine Oberlippe. Er war ziemlich gepflegt und dunkel.

Und quer über die linke Seite seines Gesichts, direkt über das Auge, verlief eine Narbe, eine gezackte Linie, die sich in sein Fleisch gegraben hatte. Sie war gut verheilt, aber auf seiner sonnengebräunten Haut immer noch deutlich zu sehen.

Jenn drückte die Eingangstür auf und hörte, wie sie protestierend quietschte. Wahrscheinlich war sie seit Jahren nicht mehr geöffnet worden, und sie verzog das Gesicht.

Als sie eintrat, roch es muffig und die Luft war abgestanden. Zum Glück sah es drinnen nicht annähernd so schlimm aus, wie sie befürchtet hatte. Die Wände bestanden aus breiten Dielen, von Gipskartonplatten keine Spur. Sie waren weiß gestrichen, aber an mehreren Stellen rissig und blätterten ab. Die Decke mit der Raufasertapete bestand mit ziemlicher Sicherheit aus Asbest, dachte sie, aber alles war intakt, also immerhin ein Pluspunkt. Sie würde einfach versuchen, nicht zu tief einzuatmen oder so etwas.

Die Böden waren aus Hartholz, und obwohl sie definitiv schon bessere Tage gesehen hatten, hatte sie das Gefühl, dass sie nach einem gründlichen Schrubben und Polieren fast passabel aussehen würden. Zumindest wirkten sie stabil. Sie war sich ziemlich sicher: Würde sie durch den Boden brechen, landete sie direkt in der Hölle.

Die Umzugshelfer hatten ihre Möbel mehr oder weniger an die richtigen Stellen gestellt. Bei dem unglaublich kleinen Raum konnten sie eigentlich nicht viel falsch machen.

Jenn stellte Kylies Transportbox auf den Couchtisch und begann, die Sachen einzuräumen. Sie verfiel in die Routine des Einziehens und vergaß den Fremden draußen schnell, während sie sich darauf konzentrierte, ihr Leben wieder aufzubauen.