1
~Lavelle
„Das ist vielleicht der schlimmste Tag meines Lebens.“
Ich spähe über die Bettkante. Meine Freundin ist bis zur Taille unter leuchtenden Stoffen begraben. Sie sackt in sich zusammen, ihr rabenschwarzes Haar fällt ihr wie ein Regenschleier ins Gesicht.
„Das ist verdammt dramatisch“, brumme ich und lehne mich gegen die plüschige Samtpolsterung ihres Kopfteils.
Melora erhebt sich vom Boden und richtet sich auf. Sie trägt nur ein elfenbeinfarbenes Unterkleid und steht vor den gewölbten Fenstern, die zur belebten Straße hinausgehen.
Es kümmert sie nicht, ob Leute in ihr herrschaftliches Haus hinaufsehen. Sie genießt es, gesehen zu werden.
„Keines dieser Kleider ist tragbar, und ich habe keine Zeit mehr, ein neues anfertigen zu lassen“, beklagt sie sich, während der Stoff auf dem Boden bei jedem Schritt gegen ihre Knöchel schlägt. „Alle haben die Schneiderin so fertiggemacht, dass sie krank geworden ist.“
Ich lege meine Hände in den Schoß. „Geht es ihr gut?“
Melora hält inne und schaut über die Schulter zu mir zurück.
„Ich kann es nicht genau sagen“, gibt sie zu, bevor sie den Gedanken sofort beiseiteschiebt. „Verstehst du jetzt das Problem, Elle?“
Ich möchte ihr sagen, dass ich es nicht verstehe, aber ich beiße mir auf die Zunge. Es ist ohnehin ein Wunder, dass eine Frau mit so hohem Status in diesem Rudel mich überhaupt beachtet hat, geschweige denn, dass sie meine Freundin sein wollte. Allein eines dieser Kleider könnte meine Miete für ein halbes Jahr bezahlen.
„All diese Kleider sind wunderschön“, sage ich stattdessen.
Mel nimmt ein ebenholzfarbenes Kleid, das über ihrem bodentiefen Spiegel hing, und wirft es sich über die Schulter. Ich ziehe eine Grimasse, als es über den Boden wallt und der üppige Stoff mit dem Rest darunter verschmilzt.
„Würdest du mir das waldgrüne Kleid reichen? Bei dem schwarzen denkt er nur an das Eine, und ich versuche, einen Heiratsantrag zu bekommen, nicht seinen Schwanz in meiner…“
„Mel!“, schimpfe ich und bücke mich, um das Kleid dort aufzuheben, wo es eine halbe Stunde zuvor gelandet war.
Für eine Dame aus gutem Hause ist sie verdammt derb. Meistens mag ich das an ihr, aber wenn sie so über unseren Alpha spricht, fühlt es sich … seltsam an.
„Was denn?“, fragt sie unschuldig.
„Nimm das verdammte Kleid und sei still. Du verdirbst dir noch dein Glück, wenn du so redest“, brumme ich und rutsche vom Bett, um es ihr zu geben.
Jeder in diesem Rudel will einen Heiratsantrag unseres Alphas ergattern. Obwohl er sich normalerweise in seinem Palast außerhalb der Stadt zurückzieht, öffnet er jetzt seine Türen für alle, die um seine Hand werben wollen.
Es ist das erste Mal überhaupt, und Melora bereitet sich vor. Sie ist gierig darauf zu gewinnen, die begehrteste Position im Rudel an der Seite eines Mannes zu erreichen, der Gerüchten zufolge der schönste Mann im ganzen Land ist.
„Das Glück kann mir gestohlen bleiben. An so etwas habe ich noch nie geglaubt.“ Mel hält das Kleid vor ihre Brust und bewundert sich im goldenen Spiegel. „Ich werde bis Ende der Saison einen Heiratsantrag bekommen, und zwar von einem Alpha.“
Wenn es jemand schaffen kann, dann sie. Sie hat unendlich viel Reichtum und Status, um das zu erreichen, aber es ist noch mehr als das. Es ist sogar noch mehr als ihre atemberaubende Schönheit.
Melora ist zielstrebig. Sie kann bösartig sein, wenn sie will, und wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, lässt sie sich nicht davon abbringen.
Ich wünschte, ich hätte nur halb so viel von ihrem Feuer. Vielleicht wäre ich dann nicht in der Lage, in der ich jetzt bin.
„Wenn es jemand schaffen kann, dann du“, versichere ich ihr.
Sie lässt das Kleid fallen und dann auch das Unterkleid, das an ihrem Körper hing. Die feine Seidenkreation flattert zu Boden und entblößt ihren nackten Körper vor mir und dem Rest der Welt da draußen.
„Hörst du wohl auf, dich auszuziehen! Die ganze Stadt wird uns sehen.“ Ich springe vom Bett und ziehe die schweren Vorhänge vor dem Hauptfenster zu.
Unten schlendern Leute umher und genießen die späte Nachmittagssonne. Ich entziehe sie meinem Blick und tauche Meloras Zimmer in düstere Dämmerung.
Sie schleicht zu mir und reißt sie wieder weit genug auf, um einen Streifen Licht hereinzulassen. Sie zwinkert mir zu, ihre dunkelblauen Augen glänzen vor Vergnügen.
„Lass sie doch neidisch sein“, sagt sie und dreht sich auf dem Absatz um, um sich wieder vor dem Spiegel zu positionieren.
Ich seufze und lehne mich gegen die Wand. Sie ist in einem sanften, blassen Blau gestrichen. Es ist derselbe Farbton wie ihre Bettdecke und findet sich auch in einem riesigen Ölgemälde von Mel an der gegenüberliegenden Wand wieder. Sie ist darauf lesend dargestellt, was so gar nicht zu ihr passt.
Ihr Zimmer ist so groß wie mein ganzes Haus. Es ist hell und feminin, mit einem großen Bett, einem weißen Schminktisch, einem massiven Kleiderschrank und sogar einem kleinen Kronleuchter über dem Bett.
Mel schlüpft in das waldgrüne Kleid. Der Rock bauscht sich in langen Lagen bis zu ihren Füßen und bewegt sich magisch, als sie sich dreht, um ihr Profil im Spiegel zu betrachten. Das Korsett am Rücken ist noch offen und gibt den Blick auf ihren langen Rücken frei.
„Was denkst du?“
„Es gefällt mir weniger als die anderen“, gebe ich zu. Die Farbe beißt sich mit ihrem Teint und wirkt, obwohl sie schön ist, nicht passend für einen prunkvollen Ball im Palast des Alphas.
„Endlich mal Ehrlichkeit.“ Sie streift das Kleid sofort wieder ab, als ob die Berührung des Stoffes auf ihrer Haut sie beleidigen würde. „Was würdest du empfehlen?“
Ich schaue mich auf dem Boden nach all den aussortierten Kleidern um. Ich hatte vorhin eines gesehen, das unglaublich an ihr aussah.
„Das saphirblaue Kleid, ehrlich gesagt. Es sieht atemberaubend an dir aus, besonders zu deinen Augen.“ Ich nehme es an den Schultern hoch und versuche, vorsichtig mit dem maßgeschneiderten Meisterwerk umzugehen. Die örtliche Schneiderin ist unglaublich begabt.
Sie streckt die Hand aus. „Dann her damit.“
Sie kleidet sich mit der Selbstverständlichkeit von jemandem, der mit unermesslichem Reichtum aufgewachsen ist. Zuerst bewundert sie das Kleid mit schief gelegtem Kopf im Spiegel, bevor sie sich für meine Begutachtung dreht.
Das Kleid sieht wunderschön an ihr aus. Wenn es erst einmal richtig sitzt, wird das Oberteil ihre Figur schmeichelhaft betonen, bevor es in einen bauschigen Rock mit vielen Lagen übergeht. Die oberste Lage ist mit winzigen Kristallen übersät, die bei jeder Bewegung glitzern, und der Saum streift den Boden.
„Du hast vielleicht recht“, überlegt sie glücklich.
Wie ich vermutet hatte, steht ihr die Farbe wunderbar. Das Saphirblau lässt ihre Augen strahlen und wirkt edel und verführerisch.
„Es spielt keine Rolle, was du trägst. Der Alpha wird hinter den Stoff schauen“, sage ich zu ihr und setze mich auf ihre Bettkante. Ich habe Angst, dass ich, wenn ich weiter stehe, auf etwas trete, das ich mir niemals leisten könnte zu ersetzen.
Mel legt ihre Hände flach auf ihre Brust. „Auf meine Brüste?“
„Nein, auf deine Schönheit“, lache ich leise. „Du wirst keine Schwierigkeiten haben, seine Aufmerksamkeit zu bekommen.“
Sie dreht sich wieder zum Spiegel und beißt sich auf die Unterlippe. Sie ist aufgeregt, die Aussicht, den Alpha zu treffen und zu verführen, lässt ihre Augen funkeln.
„Was machst du am Freitagabend?“, fragt sie abwesend, während sie ihr Haar mit einer Hand hochstreicht, um zu entscheiden, wie es frisiert werden soll. Als sie es loslässt, fallen ihre dunklen Wellen über ihren Rücken und ihre Schultern.
Ich lehne mich auf meine Hände zurück und wäge meine Optionen ab.
„Vielleicht mache ich einen Spaziergang. Die Stadt wird größtenteils verlassen sein, also werde ich meine Ruhe haben.“ Ich lächle bei dem Gedanken. „Ich werde wahrscheinlich bei Kerzenlicht lesen und reichlich…“
Sie dreht sich um. „Das kann nicht dein Plan sein.“
„Nicht jeder von uns kann eine Einladung zum prunkvollsten Ereignis des Jahrhunderts ergattern“, erinnere ich sie schelmisch. „Nicht jeder von uns ist dazu gezüchtet, einen Alpha zu verführen.“
Ich bin nicht verbittert darüber, dass ich nicht teilnehmen kann. Die Ticketpreise sind aus gutem Grund exorbitant hoch; der Alpha will nur die allerwohlhabendsten Frauen, die um seine Hand werben. Er hätte sich herabgelassen, unser Dorf öfter zu besuchen, wäre das nicht der Fall.
„Warum kommst du nicht mit mir?“, fragt sie und bewegt sich zu ihrem Schminktisch, während das Kleid um ihre Beine schwingt.
Ich halte inne.
„Nein… das könnte ich nicht.“
„Ich habe zwei Einladungen. Zuerst dachte ich an meine Mutter, aber die Vorstellung, dass sie mich den ganzen Abend lang bemuttert, klingt anstrengend.“ Mel schüttelt sich. „Du würdest mich bei Verstand halten, mich auf dem Boden der Tatsachen lassen.“
Mel hat mich noch nie zu einem der Bälle eingeladen, auf denen sie war. Wir sind erst seit Kurzem befreundet, also kann ich ihr das nicht übel nehmen. Sie hat sich schon oft in diesem Herrenhaus aufgehalten, aber ich konnte nicht mitkommen.
Mein Vater war an jenem Tag kränker als sonst. Ich musste mich von den Feierlichkeiten entschuldigen.
„Ich wüsste gar nicht, was ich auf einer solchen Veranstaltung anfangen sollte“, gebe ich heiser zu.
Der Gedanke, beim Ereignis des Jahrhunderts dabei zu sein, ist aufregend. All der Prunk, den ich bisher erlebt habe, war in Mels Haus, und noch mehr davon zu sehen … es macht mich schwindelig, wenn ich nur daran denke.
Mel eilt zu mir und setzt sich neben mich aufs Bett. „Oh, du müsstest dir absolut keine Sorgen machen! Ich war schon auf vielen Bällen. Ich würde auf dich aufpassen.“
„Ist das bevor oder nachdem du vom Alpha entführt wirst?“, ziehe ich eine Braue hoch.
Sie steckt sich eine Haarsträhne hinter das Ohr, das mit Diamanten besetzt ist. „Es gibt dort auch freundliche Leute, glaub mir oder nicht. Ich würde dich nicht im Stich lassen.“
Mein Kopf arbeitet auf Hochtouren. Könnte ich wirklich auf diesen Ball gehen? Könnte ich mit den Reichsten des Rudels tanzen und so tun, als würde ich dazugehören, obwohl ich weiß, dass ich es nicht tue? Könnte ich einen ersten Blick auf unseren Alpha riskieren oder gar eine Affäre mit einem Mann eingehen, den ich nie wiedersehen werde?
Die Aussichten sind zugegebenermaßen spannend. Vielleicht könnte ich dort eine Brautwerbung finden… Ich meine, ich habe in letzter Zeit über eine Ehe nachgedacht. Ich habe zwar niemanden Bestimmten im Sinn, aber der Gedanke an Gefährten und die Erleichterung der Lasten in meinem Leben klingt schon verlockend.
Mein einziges Problem ist mein Vater…
„Ich habe sowieso nichts zum Anziehen“, sage ich und schaue weg, überwältigt von dem Vorschlag meiner Freundin.
„Sieh dich um, meine Freundin. Such dir ein beliebiges Kleid aus.“ Mel hält inne, bevor sie aufspringt und in die Hände klatscht. „Eigentlich habe ich das perfekte im Kopf.“
Sie reißt ihre Schranktüren auf und wühlt durch die Kleider, die es noch nicht auf den Boden geschafft haben. Nach ein paar Augenblicken zieht sie ein cremefarbenes Kleid heraus und dreht es für meine Begutachtung um.
Ich starre es entgeistert an.
„Das kann ich nicht anziehen.“
Sie runzelt die Stirn und schaut es sich noch einmal an. „Warum nicht?“
Es ist ein wunderschönes Kleid. Der Rock ist leicht und doch prachtvoll. Die grazilen Ärmel sind deier und schlicht. Ich weiß, wenn ich es berühre, wird sich der Stoff anfühlen wie Butter zwischen meinen Fingerspitzen.
„Das kostet wahrscheinlich so viel wie mein ganzes Haus. Ganz zu schweigen davon: Wenn ich Weiß trage, wird jeder denken, ich versuche, den Alpha dazu zu bringen, mich mit einer Hochzeit in Verbindung zu bringen“, sage ich unverblümt zu Mel.
Mel grinst. „Das ist das Geniale an meiner Wahl. Genau das wird die halbe Gästeschar denken. Du wirst einfach mit der Masse verschmelzen, so wie du es wahrscheinlich magst.“
Ich möchte definitiv nicht mit der Absicht hingehen, aufzufallen. Ich bin nicht so optimistisch, anzunehmen, dass der Alpha mich jemals für eine Heirat mit ihm in Betracht ziehen würde. Ich glaube nicht, dass ich nicht schön genug für einige bin, aber mein Mangel an Reichtum und Status schließt mich aus dem Wettbewerb aus.
„Das ist sehr lieb von dir, Mel, aber ich kann nicht.“
„Wann wird sich so eine Gelegenheit jemals wieder bieten? Eine Gelegenheit, einen fantastischen Abend mit einer Freundin zu erleben?“, fragt sie. Sie hat sich nun in den Kopf gesetzt, dass ich mitkomme.
Meine Schultern sacken ab. „Jeder wird wissen, dass ich dort nicht hingehöre.“
„Die Hälfte wird betrunken sein, und die andere Hälfte wird sich an den Alpha hängen. Niemand wird dich bemerken, außer du willst es“, versichert sie mir und streicht mit der Hand über die Vorderseite des weißen Kleides.
Könnte ich das tun?
Mel hat recht, das könnte ein lustiger Abend werden, den wir als Freundinnen erleben. Diese Chance wird sich mir nie wieder bieten.
„Ich wollte schon immer mal auf einen Ball gehen…“, gebe ich zu und kratze mich hinter dem Ohr.
Meloras scharfe Züge verwandeln sich in ein strahlendes Lächeln.
„Abgemacht.“ Sie hängt das Kleid wieder auf, es braucht keine weitere Überlegung, was ich tragen werde. „Meine Kutsche holt dich um Punkt acht ab. Wir kommen gemeinsam an, und am Ende des Abends werde ich dem Ziel, einen Alpha zu heiraten, ein Stück näher sein.“
Die Braut eines Alphas zu sein, wird zu ihr passen. Sie wird wundervoll aussehen in seinem Palast, bei seinen Veranstaltungen und wenn sie mit ihm von Rudel zu Rudel reist.
„Wie kann ich dir das jemals zurückzahlen?“, frage ich.
„Lass mich deinen Schmuck aussuchen. Ich kenne die perfekte Kombination für dieses Kleid.“ Sie schwebt zu ihrem Schminktisch und überprüft ihren Schmuckständer.
„Mel, ich meine es ernst.“
Ich schulde Leuten nicht gerne etwas – besonders wenn ich selten die Mittel habe, es zurückzuzahlen. Ich kann nicht zulassen, dass irgendetwas meine Freundschaft zu Mel gefährdet, wenn sie doch das Beste ist, was mir seit langer Zeit passiert ist.
„Du kannst es mir zurückzahlen, indem du sicherstellst, dass ich auf der Party nicht zu viel trinke, dass ich mich nicht blamiere und dass ich dezent und nahbar wirke.“ Sie hält sich ein Paar Ohrringe an die Ohren. Sie baumeln bis zu ihrem Hals.
Ich ziehe eine Braue hoch. „Dezent?“
„Ich werde alles tun, was nötig ist, um diesen Mann zu heiraten.“ Sie legt die Ohrringe weg und starrt sich selbst im Spiegel an.
Ich bin mir nicht sicher, was sie sieht, wenn sie ihr Spiegelbild betrachtet, aber ich sehe Entschlossenheit. Alpha Avi hat keine Ahnung, was da auf ihn zukommt.
„Warum? Warum gerade er?“, frage ich. „Du hast all den Reichtum und alle Schätze, die man nur erlangen kann.“
„Ich will Macht, liebe Freundin. Ich will auf diese elende Stadt herabsehen und wissen, dass sie mein ist.“ Sie wirbelt von ihrem Stuhl auf und geht zum Fenster. Sie reißt die Vorhänge auf und gibt den Blick auf die geschäftige Straße frei. „Und was gibt es sonst noch da draußen für jemanden wie mich? Ich habe nichts, wonach ich streben könnte.“
Ich seufze. „Das stimmt nicht.“
„Du kommst aus dem Nichts. Du bist ein Waisenmädchen, das nur noch ihre Schwester hat, nachdem ihr vor vielen Rudeln geflohen seid. Du warst nie in der Schule und lebst in einer Bruchbude. Du hast noch so viel zu erreichen, und ich habe gar nichts.“
In Momenten wie diesen erinnere ich mich an den Unterschied zwischen Melora und mir. Er ist tiefgreifend und grundlegend. Sie versteht nicht ganz, wie es ist, so zu leben wie ich, und ich versuche, ihr das nicht übel zu nehmen. Sie weiß oft nicht, was sie da redet.
Es gibt absolut nichts an meinem Leben, um das sie mich wirklich beneiden könnte.
„Du bist mehr als nur diejenige, die du in der Zukunft vielleicht heiratest, Mel. Bitte glaub mir das“, sage ich leise und vorsichtig.
Sie beobachtet mich einige Sekunden schweigend, ein nachdenklicher Ausdruck kräuselt sich zwischen ihren Brauen. Dann geht sie auf mich zu und setzt sich neben mich auf die Bettkante.
„Ich weiß nicht, was ich getan habe, um dich als Freundin zu verdienen. Ich bin völlig planlos und du hältst es trotzdem mit mir aus.“ Sie nimmt meine Hände in ihre und hält sie fest. „Ich bin diejenige, die dir etwas schuldet.“
Ich schüttle den Kopf. Vor Mel war ich schrecklich einsam. Auch wenn es große Unterschiede zwischen uns beiden geben mag, sorgt sie sich um mich und kümmert sich um mich.
„Lass uns auf dieser Party einfach Spaß haben, okay? Hol dir deinen Heiratsantrag, aber genieße den Abend auch“, sage ich.
„Glaub mir, das werde ich.“ Sie grinst und schüttelt meine Hände leicht.
Einen Augenblick später wird ihr Lächeln weicher und sie sieht fast ein wenig verängstigt aus.
„Was, wenn der Alpha sich stattdessen für dich interessiert?“, fragt sie atemlos.
Ich lache in meine Hand. „Das ist unmöglich.“
Ich würde nie so optimistisch sein. Es passt besser zu Melora, und ihre Chancen sind weitaus höher. Ich werde mehr als zufrieden mit einem einfachen Mann sein, der gütig und aufmerksam ist.
„Du bist wunderschön, Elle. Er wird dich bemerken.“ Sie zwickt mich in die Wange. „Und das ist auch in Ordnung.“
Ich bin sicher, Mel wäre in diesem unwahrscheinlichen Fall gnädig, aber ich würde niemals zwischen sie und ihre hohen Ziele treten wollen.
„Wir sollten uns eher Sorgen machen, dass er Missy Fitzgerald heiratet. Stell dir sie als unsere Luna vor.“ Ich ziehe eine Grimasse.
Mel steht auf und reißt die Hände hoch. „Ah! Was für ein schrecklicher Gedanke!“
Wir lachen gemeinsam. So verstört wir bei dem Gedanken auch sind, die Aussicht auf den Ball ist für uns beide aufregend.
Ich bezweifle, dass ich den Blick eines Alphas auf mich ziehen werde, aber ich habe das Gefühl, dass dieser Abend unvergesslich bleiben wird.
