Second Shot - Lake Haven Series Band 1

Die Arena pulsierte vor Energie. Tausende Stimmen verschmolzen zu einem einzigen Brüllen, das durch die Bande vibrierte. Wyatt „Cowboy“ Reynolds ging tief in die Hocke am Bullypunkt. Der vertraute Adrenalinkick breitete sich in seiner Brust aus. Das Eis unter ihm fühlte sich fest und sicher an – wie ein Zuhause.

Er warf einen Blick auf die Anzeigetafel. Drittes Drittel. Unentschieden. Noch weniger als fünf Minuten auf der Uhr.

Nur ein weiteres Spiel, sagte er sich. Nur ein weiterer Wechsel.

Doch sein Körper wusste es besser. Das Brennen in seinen Beinen ließ zwischen den Einsätzen nicht mehr so schnell nach wie früher. Seine Schultern schmerzten, seine Lunge brannte. Er korrigierte seinen Griff am Schläger, lockerte seine verkrampften Hände und zwang sich weiterzumachen.

Der gegnerische Center sah ihm direkt in die Augen. Jünger. Schneller. Frischere Beine. Wyatt grinste, die alte Arroganz blitzte kurz auf, auch wenn ein Funken Zweifel an seinem Selbstbewusstsein nagte. Hatte er es noch drauf? Die Spielzüge, die Ausdauer, den Instinkt? Er schob den Gedanken beiseite. Jetzt war kein Platz für Zögern. Vielleicht stimmte heute etwas nicht, vielleicht auch nicht – das spielte keine Rolle. Der Junge würde jetzt eine Lehrstunde in Eishockey bekommen, präsentiert von Cowboy Reynolds.

Der Puck wurde eingeworfen. Wyatt übernahm die Kontrolle und schlängelte sich mit der Routine, die ihn zur Legende gemacht hatte, durch die Verteidiger. Seine Schlittschuhe schnitten scharf ins Eis, während er auf das Tor zulief. Das Brüllen der Menge dröhnte in seinen Ohren. Er hatte das Spiel im Blut, jeder Move war ein Instinkt, den er über Jahre hinweg perfektioniert hatte.

Der gegnerische Enforcer, ein jüngerer und kräftigerer Spieler, beäugte ihn wie ein Raubtier seine Beute. Sein massiger Körper wirkte wie eine Wand aus Muskeln, die nur darauf wartete, zuzuschlagen. Wyatt sah die Herausforderung in seiner Körperhaltung und die Entschlossenheit in seinen Augen. Der Junge wollte sich beweisen, den Veteranen zu Fall bringen und auf Kosten von Wyatt in den Highlights landen.

Wyatt täuschte links an, zog nach rechts, der Puck klebte an seinem Schläger. Er hatte ihn fast ausgespielt, war fast frei durch, als –

BUMM! Ein brutaler, fairer Check.

Der Aufprall jagte wie eine Schockwelle durch seinen Körper, und die Welt kippte in einer Sekunde um. Ein stechender, brennender Schmerz explodierte in seinem Bein. Er hörte – nein, er spürte – wie etwas nachgab. Ein übles Knacken, das eiskalte Angst bis in seinen Kern schickte. Sein Blick verschwamm für einen Sekundenbruchteil, aber er hatte keine Zeit, das zu verarbeiten. Er knallte hart aufs Eis, sein Körper sackte in sich zusammen wie eine Stoffpuppe.

Für einen Moment verstummte jedes Geräusch. Kein jubelndes Publikum, keine Pfeifen, kein Klappern von Schlägern auf Eis. Nur das kurze, keuchende Atmen und das unaufhörliche Feuer in seinem Bein.

Stille. Die Zuschauer hielten den Atem an.

Er biss die Zähne zusammen und versuchte, seinen Körper zu bewegen. Komm schon, steh auf. Einfach weiter. Aber nichts passierte. Seine Muskeln verweigerten den Dienst. Sein Körper ließ ihn auf eine Weise im Stich, wie es noch nie zuvor passiert war. Nein. Nicht jetzt. Nicht so. Er versuchte es noch einmal und stemmte die Hände gegen das Eis, aber sein Bein gehorchte nicht. Der Schmerz flammte heißer und schärfer auf als je zuvor. Eine niederschmetternde Erkenntnis überkam ihn. Nicht das. Nicht auf diese Weise.

Die Betreuer stürmten aufs Eis. Ihre Stimmen klangen weit weg, drangen kaum durch das dumpfe Rauschen in seinen Ohren. Ein Schatten bewegte sich neben ihm, dann eine vertraute Stimme, angespannt vor Sorge. „Cowboy, alles klar bei dir? Sag was.“ Es war Matthews, sein langjähriger Mitspieler, der neben ihm in die Knie ging. Wyatt schluckte schwer. Sein Stolz kämpfte gegen den Schmerz. „Hatte schon bessere Tage“, krächzte er und erzwang ein Grinsen, das nicht so recht gelingen wollte. Hände drückten auf seine Schultern, hielten ihn fest, drängten ihn, liegen zu bleiben. Er nahm sie kaum wahr. Sein Fokus lag nur auf dem Schmerz, dem Versagen, der puren Falschheit des Moments. So sollte seine Geschichte nicht enden.

Matthews' Hand schwebte in der Nähe von Wyatts Schulter, unsicher, ob er Hilfe anbieten oder die Betreuer ihre Arbeit machen lassen sollte. „Bleib einfach liegen, Mann. Die Sanitäter sind gleich da.“ Die Dringlichkeit in seiner Stimme ließ eine weitere Welle der Realität über Wyatt hereinbrechen. Das war echt. Das passierte wirklich. „Ja“, murmelte Wyatt, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ich weiß.“

Er stieß einen langsamen, zittrigen Atemzug aus und starrte in die grellen Lichter der Arena. Er brauchte keinen Arzt, der ihm sagte, was passiert war. Er spürte es in seinen Knochen. Er hatte sein ganzes Leben lang versucht, der Zeit davonzulaufen, doch heute hatte sie ihn eingeholt. Die unaufhaltsame Kraft war auf die unumstößliche Wahrheit getroffen – er war nicht mehr unbesiegbar.

Das Eis unter ihm fühlte sich kälter an und kroch in seine Glieder. Die Realität legte sich wie ein Bleigewicht auf seine Brust. Seine Karriere neigte sich nicht nur dem Ende zu. Er hatte keine Wahl mehr.

Die Betreuer hoben ihn auf die Trage. Sein Körper war schlaff, seine Gedanken rasten. Das Brüllen der Menge wurde dumpfer und entfernte sich, wie Wellen, die sich vom Ufer zurückzogen. Das Spiel lief um ihn herum weiter, doch er war nicht länger ein Teil davon. Zum ersten Mal in seinem Leben war er nur Zuschauer.

Er hatte sein ganzes Leben dem Ruhm hinterhergejagt, aber jetzt konnte er nur noch daran denken, was als Nächstes kam. Was blieb übrig, wenn das, was einen ausmachte, plötzlich weg war?

Wyatt saß auf der Bank, den Helm abgenommen, Schweiß rann ihm über das Gesicht, während die Erkenntnis einsickerte. Seine Finger zuckten unwillkürlich, krümmten sich leicht, als würden sie nach dem vertrauten Gewicht seines Schlägers suchen. Er atmete zittrig aus, seine Brust hob und senkte sich unregelmäßig. Der Schmerz in seinem Bein war nur ein Echo des tieferen Gefühls, das in seinem Inneren nagte. Der Schmerz im Bein war nichts im Vergleich zu der Leere in seiner Brust. Er sah auf seine Hände und streckte die Finger aus, als würde er erwarten, den Schläger noch darin zu spüren, die Energie des Spiels unter seiner Kontrolle. Doch da war nichts.

Die Schlusssirene ertönte. Er hörte sie nicht. Das musste er auch nicht.

Seine Karriere war vorbei, und die Stille in seinem Herzen war lauter als das Brüllen der Menge.

Ein Jahr später

Die Limousine bremste am Rande des roten Teppichs, die Kamerablitze zuckten wie Feuerwerk. Wyatt rückte seine Manschette zurecht und rollte mit den Schultern, während er zur Frau neben sich blickte. Veronica. Sein Anker, mit der er eine On-off-Beziehung führte, in einer Welt, in der er sich nicht mehr sicher war, ob er noch dazugehörte. Sie hatte seit ihrem Streit auf der Fahrt kein Wort mehr gesagt, doch ihre Haltung – starr, die Arme verschränkt, das Kinn fest – sprach Bände.

„Du hättest wenigstens den verdammten Anzug tragen können, Wyatt“, schnauzte Veronica schließlich und durchbrach die eisige Stille.

Er seufzte und lehnte den Kopf an den Sitz zurück. „Veronica, ein Zehntausend-Dollar-Anzug ist für mich momentan nicht gerade eine kluge Investition.“

„Es geht nicht um das Geld, sondern um das Image“, konterte sie, während ihre perfekt manikürten Fingernägel ungeduldig auf ihre Clutch trommelten. „Du kannst nicht so tun, als wärst du jetzt irgendein normaler Typ. Du bist Wyatt Reynolds. Die Leute erwarten mehr.“

„Die Leute? Oder du?“, entgegnete er mit fester, aber ruhiger Stimme. „Denn im Moment bin ich mir nicht sicher, wen ich hier eigentlich beeindrucken soll.“

Sie spottete und drehte den Kopf zum getönten Fenster. „Gott, du kapierst es einfach nicht.“

Bevor er antworten konnte, öffnete sich die Tür. Sie stieg ohne ein weiteres Wort aus und wurde sofort von den hellen Lichtern und den Rufen der Fotografen verschluckt. Sobald sie frei war, drehte sie sich noch einmal zu ihm um – gerade lange genug, um sicherzustellen, dass sie das perfekte Foto von ihm bekamen, wie er da saß, genervt und verwirrt. Die Schlagzeilen würden sich von selbst schreiben.

Wyatt seufzte und fuhr sich durch die Haare, bevor er ausstieg. Und wieder das Gleiche. Die blitzenden Lichter, die falschen Lächeln, das Gefühl, wie ein Preis herumgereicht zu werden – es war einfach alles anstrengend. Aber heute Abend war etwas anders. Irgendetwas in ihm sagte ihm, dass er hier nicht mehr hingehörte. Er würdigte die Kameras kaum eines Blickes. Stattdessen folgte er Veronica mit dem Blick, wie sie in das Event schritt, die Schultern straff, jeder Schritt ein Statement. Früher wäre er ihr ohne zu zögern gefolgt.

Und jetzt? Er blickte den roten Teppich hinunter zu der Frau, die er einmal geliebt hatte, dann atmete er scharf aus, rückte seine Manschette mit langsamer Entschlossenheit zurecht und wandte sich in die entgegengesetzte Richtung.

Die Stimmen der Menge hallten hinter der Absperrung wider, sie riefen nach den größeren Stars, denjenigen, die noch in ihrer Blütezeit waren. Nicht viele beobachteten ihn. Nicht mehr.

Er verweilte einen Moment, lauschte dem fernen Summen der Aufregung, während die schnellen Blitze den roten Teppich hinter ihm erhellten. Es fühlte sich an wie eine andere Welt – eine, der er nicht länger angehörte. Er rückte seine Jacke zurecht und atmete langsam aus, während er die Schwere des Moments auf sich wirken ließ.

Ein Hauch Stadtluft schnitt durch die Hitze des Events und brachte die gedämpften Geräusche vorbeifahrender Autos und Fußgänger auf dem Gehweg mit sich. Er wandte sich zur Straße, wo sich jenseits der Samtkordeln eine kleine Menschenmenge versammelt hatte, um das Spektakel zu beobachten. Ihre Aufmerksamkeit galt den schillernden Lichtern, den Prominenten auf dem Teppich, der inszenierten Zurschaustellung von Erfolg und Reichtum.

Doch als Wyatt einen Schritt weg machte, sein Humpeln zwar bemerkbar, aber sicher, spürte er, wie sich etwas in ihm veränderte. Er brauchte das nicht mehr. Er brauchte nicht die Lichter, die Kameras oder die Erwartungen, die so lange auf ihm gelastet hatten.

Er ging an der letzten Sicherheitsabsperrung vorbei auf den Bürgersteig. Je weiter er sich entfernte, desto leiser wurde der Lärm. Niemand rief nach ihm. Niemand eilte herbei, um ihn ins Rampenlicht zurückzuzerren.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte er sich frei. Ein Gewicht, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass er es trug, fiel von seiner Brust, und er konnte wieder leichter atmen. Die Anspannung in seinen Schultern ließ nach, und als er einen weiteren Schritt vorwärts machte, umhüllte ihn die kühle Nachtluft, frisch und klar. Er streckte die Finger an seinen Seiten aus und erdete sich in der Empfindung der Bewegung – einer echten, ungezwungenen Bewegung – weg von allem, was ihn zurückgehalten hatte. Ein langer Atemzug beruhigte ihn, und zum ersten Mal seit Jahren schaute er nicht mehr zurück.

Es war Zeit für eine Veränderung.

Es war Zeit für etwas Neues.