Das Gambit der Hexenkönigin

„Ist das mein Ende?“

Das fragte sich Madelyn, während zwei starke Arme sie einen langen Korridor entlang zerrten. Das leise Klirren von Rüstungen hallte durch den kalten, leeren Raum. Keiner der Wachen sagte ein Wort. Das einzige Geräusch kam von der Menschenmenge draußen, die mit wahnsinniger Begeisterung jubelte und schrie.

Der Sack über ihrem Kopf machte es unmöglich zu sehen, wohin sie gebracht wurde. Doch das schärfte ihre anderen Sinne. Der Lärm wurde mit jedem Schritt lauter. Obwohl sie die Worte nicht verstehen konnte, war sie sich sicher, dass sie sich dem Mob näherten. Ihr Herz hämmerte.

Nichts davon ergab einen Sinn. Warum sollte die Königliche Garde ihre Gemächer stürmen, als wäre sie eine Kriminelle? Warum wurde sie plötzlich wie eine Feindin behandelt? Niemand hatte ihr erklärt, welches Verbrechen sie angeblich begangen hatte. Niemand hatte ihr eine Chance gegeben, sich zu verteidigen. Nicht einmal jetzt. Besonders jetzt nicht.

Sie hatte alles richtig gemacht.

Eine perfekte Lady. Eine treue Ehefrau. Eine vorbildliche Königin.

Sie hatte sich keine Feinde gemacht, keinen Skandal verursacht und jede Pflicht mit Anmut erfüllt. Sie wollte eine gute Mutter werden.

Madelyn hatte ihm alles gegeben – das Vermögen ihrer Familie, ihr Land, ihre Beziehungen, sogar ihren Körper und ihr Herz, das nun unter der Last des Verrats und des Kummers zerbrach.

Wo war alles so schiefgelaufen? Wie? Warum?

Das Quietschen einer schweren Tür drang an ihre Ohren, und plötzlich schwollen die Geräusche der Menge zehnfach an und übertönten alles andere. Es wurde noch schwerer, ihre Worte zu unterscheiden, aber ihr Blutdurst stach wie tausende Nadeln auf ihrer Haut.

Eine der Wachen riss ihr den Sack vom Kopf, und sie blinzelte in die helle Sonne. Selbst das schwache Licht des Sonnenuntergangs war besser als die völlige Dunkelheit, die sie tagelang ertragen hatte. Oder das dachte sie zumindest – bis sie sich umsah.

„Hexe! Monster! Dämon!“

Die Worte trafen sie wie Schläge, einer nach dem anderen. Sie sah nach links und rechts und fand nichts als Gesichter voller Hass und Angst, die auf sie gerichtet waren. Jemand warf eine Tomate; sie zersprang an ihrem zerrissenen Kleid und spritzte roten Saft auf ihr Gesicht und in ihr Haar. Sie versuchte, ihn abzuwischen, doch die Wachen hielten sie zu fest und zerrten sie vorwärts, ohne ihr einen Moment zu lassen, um sich zu sammeln.

Die Stimmen wurden lauter, riefen Flüche und Gemeinheiten, während ihre hasserfüllten Augen wie Feuer auf ihrer Haut brannten. Sie versuchte ihnen zu sagen, dass sie nichts davon sei, doch ihre verzweifelten Bitten stießen auf taube Ohren.

Sie senkte den Kopf, um ihre Augen vor den Dingen zu schützen, die nach ihr geworfen wurden, und blickte auf das Bauwerk vor ihr. Die Wachen zerrten sie auf ein hohes Podium, das vor ihrer Gefangenschaft noch nicht da gewesen war. Dort hielt eine Mauer aus Soldaten die Menge zurück. Ein einzelner Stuhl stand auf der Plattform, hoch und stolz – genau wie der Mann, der darauf saß.

Sie konnte sein Gesicht nicht klar erkennen oder die Leute um ihn herum unterscheiden, da das ständige Zerren der Wachen es unmöglich machte. Ihre Augen brannten vom sauren Saft, und Tränen liefen ihre Wangen hinunter und vermischten sich mit denen, die sie früher vergossen hatte. Sie hätte nicht gedacht, dass sie noch Tränen übrig hatte.

Als sie das Podium erreichten, zwangen die Wachen sie auf die Knie. Die Fesseln an ihren Händen brachten sie aus dem Gleichgewicht, und sie stürzte. Schmerz durchfuhr ihre Wange, als ihr Gesicht hart auf dem Boden aufschlug. Als sie aufblickte, war der Stuhl auf dem Podium leer und sein Insasse stieg langsam die Treppen hinab.

Seine große, schlanke Gestalt und die breiten Schultern ließen ihn wie eine großartige Statue wirken, die zum Leben erwacht war, nur um sie aus diesem Grauen zu retten. In dem Moment, als er vor ihr stehen blieb und sein hübsches Gesicht sich zu einer Grimasse des Ekels verzog, zerbrach ihr Herz.

„Bitte, Evander, ich bin deine Frau! Deine Königin! Ich bin keine Hexe, das weißt du! Ich habe nichts Falsches getan! Ich bin unschuldig!“, flehte Madelyn.

Seit sie ihr Gelübde abgelegt hatten und die beiden vor Gott und dem Gesetz vereint waren, hatte sie nie eine warme Berührung oder ein süßes Wort von ihm erhalten. Sie hatte nie seine ungeteilte Aufmerksamkeit gespürt, geschweige denn seine Liebe. Es war immer nur sie gewesen, die alles gegeben hatte.

Sie hatte geglaubt, wenn sie ihn mehr liebte, ihn besser liebte, würde der blendende Mann, in den sie sich verliebt hatte – derjenige, der ihr die Welt versprochen hatte –, sie endlich zurücklieben. Doch mit jedem Tag wurde er kälter, distanzierter. Wütender.

„Wie wagst du es, den Namen des Königs so beiläufig zu benutzen?“, knurrte er, seine Stimme triefte vor Bedrohung. Madelyn zitterte und kauerte sich zusammen, als er sich herunterbeugte. Er hatte sie vorher nicht geschlagen, aber jetzt sah es aus, als wollte er ihr wehtun. Ihr wirklich wehtun. „Du bist bemitleidenswert, Madelyn. So machtlos, dass ich dich nicht einmal ansehen kann. Deine einzigen guten Eigenschaften waren dein Geld und dein Potenzial. Aber du bist am Ende nur eine nutzlose Enttäuschung.“

„Ich habe dir alles gegeben!“, rief Madelyn. „Mein Vermögen, meinen Namen, meine Unterstützung, sogar das Kind, das gerade in mir heranwächst! Dein Kind! Was kann ich dir noch geben? Bitte, sag es mir! Warum ist das nicht genug?“

„Als ob ich ein Kind mit deinem schmutzigen Blut darin bräuchte“, spuckte Evander. Er studierte für eine Sekunde ihr Gesicht, bevor er vor ihr in die Hocke ging. „Ich möchte, dass du eines weißt, Madelyn. Du hast dir das selbst zuzuschreiben. Wenn du schneller zusammengebrochen wärst, hätte man das vermeiden können. Aber leider für dich habe ich keine Geduld mehr, und ich kann nicht zulassen, dass jemand anderes dich bekommt. Also hast du mir keine Wahl gelassen. Trag die Konsequenzen.“

Madelyn öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er war bereits auf den Beinen. Er drehte ihr den Rücken zu und wandte sich der Menge zu. Die Wachen richteten sich auf, als er seine Hände hob, und die Leute wurden schnell still. Als eine unheimliche Stille über dem Platz vor dem Palast lag, sprach Evander mit leiser, fast düsterer Stimme, voller Bedauern und Kummer.

„Bürger von Moranna, ich habe euch heute hierher gebeten, um Zeugen meiner Scham und Reue zu werden. Ich habe einen schwerwiegenden Fehler begangen und zugelassen, dass ich von denen getäuscht werde, die mir am nächsten stehen. Von meiner eigenen Frau!“ Er fügte mit kaltem, schneidendem Ton hinzu: „Ich dachte, ich hätte eine kluge, ehrenhafte Frau gewählt, um Moranna zu einem besseren Ort für euch zu machen und euch mit Anmut zu führen, aber ich wurde nur von dieser bösen Hexe benutzt!“

Die Menge erwachte sofort zum Leben und stieß bei dem letzten Wort ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus. Madelyn zuckte zusammen und beobachtete sie mit wachsendem Entsetzen.

Niemand hörte ihr zu, niemand würde ihr glauben. Er war schließlich der König, der König, den jeder liebte, und er sagte ihnen, sie sei eine Hexe. Selbst diejenigen, die sich vorher nicht sicher waren, glaubten diese Lüge nun wahrscheinlich mehr als an Sonne und Mond.

„Doch dank meiner treuen Untertanen ist ihre wahre Natur aufgedeckt! Sie ist verantwortlich für all die Tode im Matuda-Bezirk sowie für den Einsturz der Brücke, bei dem letzten Monat elf Menschen starben. Sie war verantwortlich für die Dürre im Westen und das Feuer, das die Hälfte unserer Winterernte zerstörte. Sie ernährt sich von Tod und Leid, und sie hat sich von euch allen ernährt!“ Ein Raunen ging durch die Menge, und einige Leute wichen zurück, als hätten sie Angst, dass ihnen die Nähe zu ihr schaden könnte. Madelyn beobachtete sie resigniert und versuchte nicht einmal mehr, ihrer Stimme Gehör zu verschaffen.

„Aber damit ist heute Schluss! Wir werden die Finsternis auslöschen und sicherstellen, dass sie nie wieder jemandem wehtun kann!“, schrie er, und die Menge brüllte mit ihm. Seine Stimme ging unter, als er den Wachen befahl, sie festzubinden.

Madelyn spürte wieder die Hände, die sie packten und zur Menge zerrten. Für einen Moment dachte sie, sie planten, sie dem Volk vorzuwerfen und sie in Stücke reißen zu lassen, doch die anderen Wachen schoben die schreienden Männer und Frauen beiseite und enthüllten ihr wahres Ziel.

Madelyns Augen weiteten sich, und der Schrecken, den sie in den Hinterkopf verdrängt hatte, brach hervor und versetzte sie in Panik. Sie wehrte sich gegen die Wachen, aber die zerrten sie nur härter über den Boden. Sie hoben sie unter den Achseln hoch und legten sie oben auf den Haufen aus Holz und Zweigen. Die zwei anderen Wachen, die oben auf dem Stapel standen, fingen sie auf und drückten sie gegen den Pfahl, der aus der Mitte des brennenden Scheiterhaufens ragte. Sie banden sie so schnell fest, dass sie keine Chance hatte, sich zu befreien.

Die Tränen waren wieder geflossen, aber sie war sich nicht mehr sicher, warum sie weinte. War es die Angst zu sterben? Oder war es das Bedauern? Eine bittere Stimme in ihrem Kopf sagte ihr ständig, dass sie eigentlich selbst schuld war. Wäre sie nicht so erpicht darauf gewesen, Evander zu gefallen, so entschlossen, die perfekte Ehefrau für ihn zu sein, damit er sie liebte, wäre das alles nicht passiert. Sie wäre nicht reingelegt worden, sie hätte nicht alles verloren, einschließlich des Lebens ihres ungeborenen Kindes. Sie würde nicht als Hexe gebrandmarkt sterben.

Sie blickte zum Podium, wo Evander in seinem hohen Stuhl saß und den Kopf auf die Hand stützte, fast gelangweilt. Als sich ihre Augen trafen, blühte ein kleines Lächeln auf seinen Lippen, das Madelyn einen Schauer über den Rücken jagte. Eine Gestalt erschien neben Evanders Stuhl und berührte seine Schulter. Madelyn blickte sofort zu der Frau auf und war nicht einmal überrascht, das arrogante Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen. Was sie mehr überraschte, war die Tatsache, dass Evander ihre Hand nahm und einen kleinen Kuss auf ihre Knöchel drückte, während seine Augen immer noch auf Madelyn ruhten.

Wut und Verzweiflung schwollen in Madelyns Brust, und sie biss die Zähne zusammen, während sie ihre Tränen zwang, aufzuhören.

Es war alles umsonst gewesen. All das, all ihre Mühe und ihre Opfer, für nichts.

„Verbrennen! Verbrennen! Verbrennen!“, skandierte die Menge, immer lauter, bis alle in eine einzige Stimme übergingen. Evander hob die Hand und gab den Wachen das Zeichen, fortzufahren. Sie waren bereits vom Scheiterhaufen gesprungen und gossen Öl auf das Holz; etwas von der übelriechenden Flüssigkeit spritzte auf ihre Röcke.

Madelyn lehnte ihren Kopf an den Pfahl, schloss die Augen und stieß ein verängstigtes Schluchzen aus. Der plötzliche Ausbruch fröhlichen Jubels ließ sie die Augen wieder öffnen, nur um festzustellen, dass eine der Wachen die brennende Fackel an verschiedenen Stellen um den Scheiterhaufen drückte und das Feuer überall verbreitete. Hitze stieg unter ihren Füßen auf, und Madelyn wimmerte und drückte sich näher an den Pfahl, obwohl sie wusste, dass das nicht helfen würde.

Sie würde verbrennen, egal was sie tat. Sie würde qualvoll sterben.

Madelyn wünschte, sie wäre in diesem Moment wirklich eine Hexe. Wenn sie so viel Macht hätte, wie er ihnen erzählte, hätte sie sich da rausholen können, sie hätte überlebt und sie hätte…

Der Gedanke verstummte, als die erste Flamme ihr Bein leckte und sie vor Schmerz schrie. Sie sah hinunter. Ihre Röcke hatten bereits Feuer gefangen, und der Stoff verbrannte schnell zusammen mit ihrer Haut. Der Schmerz war so heftig und überwältigend, dass Madelyn dachte, sie würde daran sterben, aber die Sekunden zogen sich dahin und die Folter dauerte an, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte.

Sie spürte, wie ihr Verstand langsam schwand, und Madelyn dachte, dass sich selbst als Hexe nichts geändert hätte. Selbst wenn sie hier rausgekommen wäre, wenn sie überlebt hätte, hätte sie wenig tun können, um die Dinge zu ändern. Aber wenn sie sich nie in Evander verliebt hätte, wenn sie nie zugestimmt hätte, ihn zu heiraten… dann hätten die Dinge anders laufen können. Sie hätte leben können, sie hätte bessere Entscheidungen treffen können.

Madelyn schrie, als das Feuer an ihren Füßen leckte, ein bissenartiger Schmerz nach dem anderen. Ein dichter Nebel legte sich über ihren Verstand, aber in der Ferne spürte sie, wie sich etwas regte und auf sie zubewegte. Sie nahm es an, ohne nachzudenken, ohne zu hinterfragen, und als seine Wärme sie einhüllte, flüsterte eine beruhigende Stimme seinen Namen.

Rache.

Madelyn schrie erneut, legte ihre ganze Verzweiflung und Reue in diesen letzten Schrei und betete zu Gott, ihr eine weitere Chance zu geben, sie in der Zeit zurückreisen zu lassen und ihn stattdessen leiden zu lassen.

Das Feuer biss in ihr Gesicht, verschlang ihr Haar und ließ ihre Haut schmelzen, brannte ihre Augen aus und zerstörte ihre Lippen. Ihre Stimme brach, verlor ihre Kraft, und ihr Körper erschlaffte in völliger Ergebung gegen den Pfahl.

‚Wenn ich nur zurückgehen könnte…‘ Madelyns letzter Gedanke verweilte in ihrem Kopf, bevor er verblasste. Ein helles Licht blitzte vor ihr auf, verschluckte die Menge und die Soldaten, bewegte sich auf Madelyn zu und streckte sich aus, als wollte es sie mitnehmen. Seine blendenden Strahlen umhüllten sie, und für eine Sekunde kehrte der Schmerz zurück, noch stärker als zuvor.

Madelyn schrie auf, als sie schreckhaft aufwachte, sich in ihrem Bett aufsetzte und scharf die Luft einsog. Dunkelheit empfing sie von allen Seiten, doch ihre Augen gewöhnten sich schnell daran und unterschieden die Umrisse von Möbeln und Wänden.

„Was zum…?“, flüsterte sie und hob ihre Hände. Ihre Augen waren noch da, ebenso wie ihr Haar und ihre Haut. Abgesehen von dem stechenden Schmerz in ihrer Brust vom schweren Atmen tat ihr nichts weh, und nichts fehlte.

Konnte das ein Traum gewesen sein? Aber es fühlte sich so real und so detailliert an, sie konnte fast spüren, wie das Feuer die Muskeln von ihren Knochen schmolz.

Die Zimmertür öffnete sich und Madelyn zuckte zusammen. Ihr Blick fixierte das Dienstmädchen, das mit zerzaustem Haar und einer flackernden Kerze in der Hand hereingestürmt kam. Das junge Mädchen blieb am Bett stehen und sah sich panisch um, noch verängstigter als Madelyn selbst.

„Geht es Ihnen gut, Miss? Ist etwas passiert? Hatten Sie einen Albtraum?“

Madelyn starrte sie an und versuchte ihre Stimme zu erkennen, scheiterte aber. Keines ihrer Dienstmädchen im Schloss klang so jung oder so besorgt, selbst wenn Madelyn wirklich krank war.

„Miss?“, wiederholte Madelyn, als ihr klar wurde, was sie gehört hatte. „Hast du mich gerade Miss genannt?“

„Nun, ähm“, stotterte das Mädchen unbehaglich. „Sie haben mir gesagt, dass ich Sie so nennen soll, Herrin. Sie haben es jedem gesagt. Sie mochten es nicht, ‚Herzogin‘ genannt zu werden, weil Sie sich dadurch alt gefühlt haben“, sagte das Mädchen in einem Atemzug. „Geht es Ihnen gut? Wollen Sie, dass ich Seine Gnaden oder einen Arzt rufe?“

Madelyn stieß die Decken so schnell sie konnte weg und eilte auf das Mädchen zu. Sie bemerkte, dass das Dienstmädchen lockiges, ingwerfarbenes Haar hatte und ihr Gesicht rund war, mit vielen hübschen Sommersprossen auf den Wangen. Sie konnte sich dunkel erinnern, dass sie ein solches Dienstmädchen in der Villa ihres Vaters gehabt hatte, damals als…

Madelyn schnappte sich die Kerze aus der Hand des Mädchens, trug sie zum Ganzkörperspiegel in der Ecke und holte tief Luft, bevor sie nah genug herantrat, um ihr Spiegelbild zu sehen. Sie ließ den Kerzenhalter fallen, als sie sich selbst anstarrte, und ihre Hände wanderten sofort zu ihrem Gesicht. Sie hörte das Mädchen kreischen und dann den Flammen mit dem Fuß den Garaus machen, entschied sich aber, sie zu ignorieren. Madelyn konnte ihre Augen immer noch nicht von ihrem Spiegelbild abwenden.

Sie war zurück.

Zurück bevor sie Königin war, zurück bevor sie Kronprinzessin wurde, zurück bevor sie den Heiratsantrag annahm, der sie auf den Weg in die Katastrophe führte. Sie streckte die Hand aus und zwickte sich aus Leibeskräften, wobei sie den Schmerz willkommen hieß, der sich durch ihren Arm ausbreitete.

„Es hat funktioniert“, flüsterte sie, streckte die Hand aus und berührte den Spiegel. „Ich kann es jetzt besser machen. Ich werde es besser machen.“ Sie sprach weiter mit sich selbst, schmerzhaft bewusst, dass die Augen des Dienstmädchens auf ihr lagen, aber das war ihr völlig egal. „Diesmal werde ich die Dinge ändern. Diesmal werde ich überleben.“