Chapter 1
Das Abendlicht wirkte fliederfarben, als es durch die schweren, ächzenden Äste des uralten Waldes drang. Ich bewegte mich mit der Leichtigkeit eines mondbeschienenen Geistes und warf keinen Schatten auf das dichte Unterholz. Es waren dieselben Wälder, dieselben Bäume und dasselbe Sonnenlicht, die ich seit Ewigkeiten betrachtete – vielleicht seit Jahrzehnten oder Jahrhunderten, doch woher sollte ich das wissen? Zeit bedeutete nichts für ein Wesen der Magie, ein Wesen aus fallendem Schnee und unaufhörlichen Wundern.
Leichtsinnige Schmetterlinge huschten durch die Blumen. Blätter, vom Wind aufgewirbelt, flatterten über weite, hügelige Landschaften. Vögel zogen in fantastischen Bögen ihre Bahnen, während Eichhörnchen in den hoch aufragenden Zweigen zwitscherten und spielten. Wieder ein perfekter Tag, der fast vorüber war, wie jeder Tag zuvor.
Schnelle Hufschläge hallten in der Ferne wider und lösten ein unnatürliches Alarmsignal im Wald und damit auch in mir aus. Hufe von Einhörnern machten keine Geräusche, und seit Ewigkeiten waren keine anderen Wesen in meinem Wald gewesen. Das hier waren Fremde oder potenzielle Eindringlinge. Geleitet von meinen übersinnlichen Sinnen, galoppierte ich durch den Wald, um die Fremden zu verfolgen.
Eine bedrückende Dämmerung legte sich über das Gehölz und hüllte den Abend in eine Dunkelheit, die ein böses Vorzeichen trug. Das Lied der Nachtvögel und Grillen verstummte, und der pfeifende Wind in den Baumwipfeln war ein deutliches Warnsignal, das mir einen Schauer des Entsetzens über mein Fell jagte.
Von der Spitze eines schattigen Hügels, verborgen hinter den tief hängenden Ästen einer einladenden Eiche, entdeckte ich zwei Gestalten, die durch den Wald trabten. Das Geräusch der Hufe drang bis zu meinem Aussichtspunkt. Kastanienbraune Pferde mit Reitern.
Männer.
Die weichenden Finger des Sonnenlichts spiegelten sich auf ihnen und ließen ihre glänzende Rüstung aufblitzen. Schlimmer als Männer: Soldaten. Menschen durften meinen Wald niemals betreten; das war ein ungeschriebenes Gesetz. Der Anblick ließ mein Herz schneller schlagen, während es gegen meine Brust hämmerte.
Stimmen. Es war so lange her, dass ich Stimmen laut gehört hatte. Ich brauchte einige Augenblicke, um mich an ihre Worte und ihre seltsame Sprache zu erinnern. Die Soldaten plapperten weiter, während ich ihnen aus der Sicherheit des erhöhten Geländes folgte. Ein Mann wirkte älter, er war grau vor Alter und von der Zeit gezeichnet. Der andere war jung, glatt und hatte noch kein einziges Haar am Kinn.
„... die Atmosphäre in diesem Wald beunruhigt mich“, sagte der Jüngere.
Der ältere Soldat lachte, ein lautes, ungehobeltes Geräusch wie das Bellen eines Hundes. „Magie sickert in allem im Wald eines Einhorns ein, Junge. Du hast wohl keinen Magen für so etwas.“
Der junge Kerl spottete. „Wald eines Einhorns? Du bist doch bekloppt, alter Mann. Das hier ist ein ganz gewöhnlicher Wald, mehr nicht.“
„Wir wären nicht hier, wenn es keines gäbe.“
„Er hat sie doch sicher alle schon erwischt, oder? Das hier fühlt sich an wie eine Zeitverschwendung.“
Der Gesichtsausdruck des älteren Soldaten wurde ernst, als er sich umsah. Sein buschiger Bart zuckte, während er die Stirn runzelte.
„Im nächsten Dorf munkelt man, dass die Blätter in diesem Wald nie im Herbst fallen und es hier nie schneit. Es ist hier für immer Frühling, und die Dorfbewohner trauen sich nicht herein.“ Der alte Mann seufzte, müde, aber entschlossen. „Ich wage zu behaupten, dass noch ein Einhorn auf der Welt existiert, und sie ist in diesem Wald.“
„Und wenn sie es ist?“
„Der König wird sie finden, und wenn er das tut, wird er das letzte Einhorn für sich beanspruchen.“
Meine Beine wiegten mich an Ort und Stelle, gepackt von meiner Bestürzung über diese Aussage. Die Soldaten ritten weiter und trieben ihre Reittiere tiefer in die Arme des dunklen Waldes. Ihre Abwesenheit hinterließ ein eiskaltes Grauen, das durch meine Adern strömte.
„Das letzte? Ich kann nicht das einzige Einhorn sein, das es gibt.“
Eine Eule schrie, während sie über die Gipfel der uralten Bäume flog. Der scharfe, kreischende Ruf trug eine Warnung in sich, gefolgt vom Schleier der Nacht, der sich über die Berge und Täler meiner Heimat legte. Der Vogel war ein Vorbote für etwas Schlimmeres als Soldaten, die sich langsam dem Rand meines Waldes näherten. Etwas, das böswillige Begierden und grausame Absichten hegte und der Spur wunderbarer Magie nachjagte.
Ich wandte meinen Kopf in diese Richtung, und obwohl ich von Unsicherheit belastet war, sah ich deutlich eine Vision – eine Prophezeiung eines roten Flusses, der in meinen Wald blutete und alles darin vergiftete. Welche Macht auf der Welt existierte, die stark genug war, einen Wald zu verschmutzen, der in jahrhundertelanger Magie getränkt war?
„Wie könnte ich die Letzte sein?“, fragte ich mich und schüttelte diese Vision aus meinem Kopf. „Diese Männer wissen nichts außer ihrer eigenen Suche nach Größe und Ruhm. Nur weil sie kein Einhorn gesehen haben, heißt das nicht, dass wir weg sind. Einhörner existieren seit Anbeginn der Zeit und leben für immer. Wir verschwinden nicht einfach so.“
Entschlossen wanderte ich durch den vom Sternenlicht geküssten Wald und folgte einem ausgetretenen Pfad. Ich passierte einen vertrauten, sprudelnden Bach, der sich in einen breiten, reißenden Fluss verzweigte. Unbeirrt von den Worten törichter Männer oder Visionen von blutroter Verderbnis durchstreifte ich meinen Wald, mein Zuhause, und fand Trost in meinen Gedanken.
„Obwohl Einhörner gefangen oder getötet werden könnten, wenn wir unsere Wälder verlassen. Ansonsten haben wir keine natürlichen Feinde, die wir fürchten müssen.“ Ich hob meinen Kopf vom sanft fließenden Bach und blickte über ein Blumenfeld, das im blassen Mondlicht leuchtete. „Nichts würde es wagen, ein Einhorn zu jagen. Daher kann ich nicht die Letzte sein.“
Der Horizont wurde heller und dunkler. Der Mond veränderte sich immer wieder, und die Winde pfiffen ihre gewohnte Melodie, während Tage, vielleicht Monate, vergingen. Keine weiteren Männer durchquerten meinen Wald. Eine leichte Erleichterung, auch wenn Visionen von rotem Gift jedes Mal, wenn ich nach Westen blickte, unter den Schatten hervorbrachen.
„Menschen können Einhörner nicht sehen“, redete ich mir ein. „Es muss andere geben. Sie wüssten es einfach nicht.“
Und der Mond veränderte sich wieder, für immer von der Sonne gejagt, egal ob zunehmend oder abnehmend. In einer Nacht wie jeder anderen, als der Mond voll am Himmel stand, schwanger mit silbernem Licht, drang eine weitere Störung in den Wald ein. Eine anormale magische Kraft verletzte die Schutzbarriere meines Waldes. Sie schlich sich herein, wie eine Schlange in einem Garten.
Ich trieb auf den Riss zu, halb in der Erwartung, weitere Soldaten mit Lügen im Mund zu finden. Dieser Waldrand grenzte an das Land der Menschen, ein Dorf von Sterblichen, die es besser wussten, als magische Wälder zu betreten. Es gab keine Soldaten, weder junge noch alte, kein roter Nebel war zum Leben erwacht. Stattdessen fand ich eine Motte. Eine schwarze Motte, größer als jede, die ich zuvor gesehen hatte. Auf ihrem Rücken, über ihre flatternden Flügel ausgebreitet, prangte ein Totenkopf.
„Wo warst du?“, rief die Motte mit der Stimme einer Frau.
Erschrocken wich ich vor dem Geschöpf zurück.
Die Motte stürzte sich in die Luft und spreizte ihre Flügel. Blitze zuckten über den Himmel und ihr Körper explodierte in Rauchwolken. Ein Wiehern entwich mir, und mein Schweif peitschte, als sich der tintenschwarze Rauch nach oben wirbelte und die Gestalt einer Frau in eng anliegenden Roben annahm.
„Verdammte Scheiße!“, schrie sie erneut. „Wo warst du, Einhorn?“
Ihre jadegrünen Augen, die vor Magie glitzerten, waren feucht von unvergossenen Tränen. Die Kapuze ihrer aufwendigen Roben bedeckte ihren Kopf, bis sie sie herunterriss und kurzes, schwarzes Haar sowie ein zeitloses Gesicht enthüllte. Im Mondlicht veränderten sich ihre gequälten Züge: Den einen Moment tief von Falten zerfurcht, den nächsten glatt und makellos. Eine Hexe.
„Als die jungen Frauen der Welt, Frauen wie ich mit echter Magie, dich brauchten, wo warst du da?“ Sie sank auf die Knie, und ein Schluchzen riss sich aus ihrer Kehle.
„Ich bin jetzt hier.“ Von ihren Tränen angezogen und gezwungen, hielt ich inne und wartete geduldig.
„Es ist mein Unglück, dass ich die Letzte finden würde. Und jetzt ist es zu spät“, sagte sie und sah zu mir auf. „Es ist zu spät für die Einhörner.“
„Was weißt du über Einhörner, Hexe?“ Meine Gedanken blieben stehen. „Hast du andere meiner Art gesehen? Weißt du, wo die Einhörner sind?“
„Du weißt es nicht?“ Die Hexe wischte sich über die Wangen und stolperte auf die Füße. „Es gibt keine Einhörner mehr. Sie wurden bis an den Rand der Welt gejagt.“
„Nein.“ Ich wich zurück und schüttelte den Kopf. Mein Horn leuchtete von innen heraus in silbernem Licht. „Das ist nicht möglich. Du lügst, Hexe.“
„Ich würde dich nicht anlügen, nicht, wenn ich mein ganzes Leben darauf gewartet habe, dich zu finden.“ Sie drückte ihre Hände, die in einer Sekunde faltig und in der nächsten makellos waren, gegen ihre Brust. „Ich fürchte, dass der rote Nebel hinter dir her ist.“
Sie sprach von dem Ding, das in meine Träume zurückkehrte – die Hexe wusste von dem roten Nebel, der meinen Wald suchte. Die Träume waren also doch echte Visionen gewesen.
„Wer bist du, Hexe? Wer weiß etwas über den roten Nebel oder das Schicksal der Einhörner?“
„Ich bin die Hohe Hexe Fortunia, und ich suche seit hundert Jahren nach Einhörnern.“ Sie beeindruckte mich mit einer Show ihrer Magie; Funken schossen aus ihren Fingern in die Luft, der Boden bebte und der Wind brauste auf.
Ich wieherte und wich ein paar Schritte zurück. „Woher soll ich wissen, dass du nicht Jagd auf meine Art machst, Fortunia?“
„Das würde ich niemals tun, gesegnetes Einhorn.“ Auch als ihre Magie nachließ, heulte der Wind weiter und ließ die Äste aneinanderschlagen. Sie blickte über ihre Schulter und spürte denselben Umschwung in der Luft. Die spröde Anspannung trug ein Vorzeichen des Untergangs. „Hör mir zu, bitte hör mir zu, du bist in Gefahr, Einhorn.“
„Hier droht mir keine Gefahr. Nicht in diesem Wald.“
„Er kommt, der Zauberer mit dem magischen Auge, und er wird dich finden“, sagte Fortunia.
„Welcher Zauberer?“ Die Männer von vor Monaten sprachen von einem König. „Welche Kunde bringst du mir?“
Fortunia öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch ein rubinroter Schein von oben schnitt ihr das Wort ab. Die Hexe und ich blickten nach oben. Ihr stockte der Atem und ein gequälter Laut entwich mir, als ich voller Entsetzen beobachtete, wie das silberne Licht des Mondes rot weinte. Ein purpurner Ring legte sich wie ein Heiligenschein um die einst silberne Kugel und warf einen blutigen Glanz auf meinen Wald.
Eine Woge des Schreckens überkam mich. Es gab kein Leugnen mehr, als sich meine Visionen am Himmel bewahrheiteten.
„Es ist zu spät; er kommt, um dich zu holen!“, warnte sie.
„Wer? Wer ist dieser Zauberer?“, drängte ich. „Was ist aus den Einhörnern geworden?“
„Der Zauberer, Blaise Roan. Er verbringt Jahrzehnte damit, magische Kreaturen wie dich zu jagen und zu sammeln!“ Der Boden bebte erneut und erbebte unter uns. Nicht durch ihre Magie oder meine. „Der Zauberer hat die Macht in mehreren Königreichen an sich gerissen und nennt sich selbst den Crimson King. Er trägt die Schuld. Er hat die Einhörner fast ausgerottet, und jetzt kommt er für dich!“
Um uns herum reagierte der Wald auf die drohende Gefahr. Eine rote Welle überflutete den Rand der Bäume – eine Flut dunkler Magie, die alles überzog, was sie berührte. Obwohl sie noch meilenweit entfernt waren, hörte ich das Getrampel tausender Pferde, das Klappern von Rüstungen und das Singen der Klingen, als sie aus ihren Scheiden gezogen wurden. An der Spitze der Horde spürte ich ihn – ich fühlte das Ausmaß der Dunkelheit, die den Zauberer einhüllte, der Jagd auf magische Wesen machte.
Er stand ganz vorn. Ich wusste es, ohne ihn zu sehen; ich spürte seine Beweggründe, den klebrigen Schlamm seiner Begierden, die auf mich gerichtet waren. Der Wahnsinn, der an seinem Verstand haftete, und das Gift seiner Magie reichten weit. Er war der König, von dem diese Männer sprachen. Der rote Nebel aus meinen Visionen. Er war nur wenige grausame Sekunden davon entfernt, in meinen Wald einzudringen, mein Zuhause zu verletzen.
Ich wünschte, der Wind würde mich forttragen, zurück in eine Zeit vor Äonen, als die Menschen noch in Höhlen lebten und sich mit Keulen schlugen. Ich wünschte, die Sonne würde auf den purpurnen Mond scheinen und die lähmende Angst aus meinen Knochen waschen. Ich kannte keine Namen für die sterblichen Götter, doch in diesem Moment schickte ich Stoßgebete in den Himmel, in der Hoffnung, dass sie irgendetwas erreichten – irgendetwas.
Verängstigt bäumte ich mich auf und wieherte laut. Mein Kopf zuckte hin und her und mein Horn leuchtete heller. Eine silberne Welle aus glitzernder Magie brach aus mir hervor und kräuselte sich über den Wald. Der Ausbruch raste durch die Bäume, über das Gras und vermischte sich mit dem Wind. Er prallte am Waldrand auf die Invasoren und errichtete einen schimmernden Schutzschild.
Ich wusste, dass es nur ein vorübergehender Schutz war. Die giftige Magie des Zauberers streifte die Oberfläche meiner Kraft und drehte mir den Magen um. Die Soldaten konnten die Barriere nicht durchbrechen, doch ein Zauberer würde es schaffen.
Fortunia sah mich an, den Mund vor Staunen offen, als sie die Magie eines Einhorns erlebte. Ihr Haar verblasste erst zu Grau, bevor es wieder zu einem glasigen Schwarz wurde. Über uns warf der Blutmond Fackeln in Granat, Rubin und Purpur. Das rötliche Licht über dem Wald kündigte mein Schicksal an, trotz der kurzen magischen Wand.
Das Unheil, das ich zu ignorieren versucht hatte, war nun bei mir. Mein Herz brach, als mir klar wurde, dass es wohl so sein musste – ich war tatsächlich das letzte Einhorn. Bald würde es keine mehr geben. Nur noch ein Mythos, den Mütter ihren Töchtern erzählten.
„Ich bin die Letzte, und bald wird es mich nicht mehr geben“, klagte ich. „Lauf weit weg von hier, Fortunia. Geh!“ Obwohl ich als Mädchen nicht für die arme Hexe da war, konnte ich sie nun wenigstens vor dem wahnsinnigen Zauberer in Sicherheit bringen.
„Nein, ich werde dich nicht verlassen!“ Sie schlug die Handflächen zusammen und Magie knisterte in der dünnen Luft. „Als Magierin, als jemand, der Kreaturen wie dich achtet, ist es meine Pflicht, nein, meine Verantwortung, dich zu beschützen! Ich lasse nicht zu, dass der Crimson King die Einhörner auslöscht. Ich kann nicht zulassen, dass er dich als seine Trophäe mitnimmt!“
„Wenn es mein Schicksal ist, gefangen zu werden, dann werde ich es mit erhobenem Horn ertragen.“ Mein Vorderhuf scharrte auf dem Boden und ein Schnauben entwich meiner Nase.
Ein donnernder Krach löste meine eben errichtete Barriere in Luft auf. Das magische Sperrfeuer des Zauberers zerfetzte sie. Seine Horde musste in diesem Moment beobachtet haben, wie eine durchsichtige, irisierende Wand wie eine Seifenblase zerplatzte.
Das purpurne Licht strahlte heller und jagte eine Welle des Terrors durch mich hindurch. Ein Schwall aus Hitze und glimmendem rotem Feuer raste durch meinen Wald und verwandelte meine Magie in Asche. Mein Brustkorb schnürte meine Lunge ein und mein Herz galoppierte schneller, als das magische, mörderische Feuer herabstürzte.
„Der Crimson King kommt!“, schrie Fortunia.
„Es gibt kein Entkommen.“ Ich tänzelte auf meinen Hufen, schüttelte den Kopf und wich dem züngelnden, blutroten Feuer aus.
Das Aussehen der Obersten Hexe flackerte dramatisch zwischen alt und jung, während ihre Emotionen hochkochten. Die Angst packte sie und versetzte ihre Magie in einen wirbelnden Rausch, der ihr grau-schwarzes Haar anhob und die Schichten ihres Umhangs aufpeitschte.
„Das Feuer wird dich zu ihm treiben. Es wird dich zum Crimson King zwingen!“ Sie trat zwischen mich und die turmhohe Feuerwand. „Aber er kann dich nicht mitnehmen, wenn du kein Einhorn mehr bist!“
Mein Kopf schüttelte sich heftiger, während die Hitze an meinem Fell leckte. Das war nicht fair. Ich war die Letzte und würde sterben, ohne zu wissen, was er mit meinesgleichen getan hatte. Er würde mich als seine glamouröse Trophäe mitnehmen, und ich würde nie erfahren, wo meine Schwestern waren oder welche Geschichten die Menschen in den kommenden Jahrhunderten über magische Wesen erzählen würden.
Die Oberste Hexe Fortunia warf die Arme in die Luft. Ihre weiten Ärmel bauschten sich im aufkommenden Wind, Donner grollte über uns und sichtbare Blitze knisterten auf der Lichtung. Eine breite Säule pechschwarzen Rauchs quoll hinter ihr hervor. Kleinere Blitze aus magischem Licht zuckten und zischten darin.
„Wie oben, so unten, Magie komm zu mir und tue, was ich will!“, rief sie, und ihre Stimme dröhnte über den Wald. Die Bäume neigten sich, die Blumen verwelkten und ihre dunkle Magie verhüllte den Blutmond. Feuerzungen griffen ihre schattenhafte Barriere an, feurige Magie schleuderte sich gegen ihre donnernde, schwarze Blockade.
Meine Knochen knackten und ein Schrei entwich meiner Kehle. Ein helles, grünliches Licht flackerte und schwankte. Siedende Hitze durchströmte mein Blut, schmolz in meine beanspruchten Muskeln und sickerte in mein Mark. Die dunkle Magie, die Fortunia beschwor, brach meine Rippen auf und stieß mit der Wucht und dem stechenden Schmerz eines Dolches in mein Herz. Geflüster ihrer Macht legte sich über die leuchtende Essenz meines Wesens, das Zentrum meiner Magie, und schloss es hinter unumkehrbaren eisernen Gittern ein.
Die Dunkelheit ihrer Magie wand sich in mir, machte mich krank und verunreinigte etwas Essentielles in meinem Inneren.
Ein Schmerz, jenseits alles menschlichen Verstandes, riss mich in Stücke, nur um mich wieder zusammenzusetzen. Die Teile meiner selbst, neu geformt und verwandelt, fügten sich zu etwas Neuem zusammen. Eine Kreatur, die weder Götter noch Menschen je zuvor gesehen hatten.
Fortunia sank auf die Knie, ihre Augen fielen zu, als sie zusammenbrach. Ihr Schild aus knisterndem schwarzem Rauch verblasste zu Fetzen. Das magische Sperrfeuer aus Feuer sprang über uns hinweg, kitzelte unsere Haut – suchend, prüfend, während mein Herz aufhörte zu schlagen – dann schoss es davon. Es schwebte um uns herum, von uns weg, und verließ die Lichtung, bevor es ganz aus dem Blickfeld verschwand.
Mein Körper sackte in das aschene Gras, Asche bedeckte meine Gliedmaßen. Ich fühlte mich anders, grotesk falsch. Ich ließ den Kopf hängen und keuchte vor dem nachwirkenden Schmerz in meinen Muskeln und Gelenken. Eine blasse Hand hob sich vor mein Gesicht.
Ein Gräuel.
Hände, Finger, streckten sich aus und streichelten mein Gesicht – Haut. Ich hatte Haut. Als ich höher zu meinem Kopf griff, fand ich kein Horn mehr, keine Quelle meiner Kraft. Es war fort, und mein Körper – nun ein sterbliches Ding aus Fleisch und Haut – versagte mir den Dienst, er verrottete von innen heraus.
„Was hast du mir angetan?“ Ein gequälter Schrei, ein Wehklagen voller jahrhundertelangem Elend, entwich meinen menschlichen Lippen. Keuchend, mit zitternden Gliedern, schrie ich und trauerte um das, was ich war. „Nein, bitte nicht.“
„Der Crimson King kam wegen eines Einhorns. Er kann nicht nehmen, was du nicht bist.“
„Was hast du mir angetan?“, wiederholte ich, gefolgt von einem Wimmern. Meine mit Asche verschmierten Hände strichen über meinen weichen, verwundbaren Körper. Meine Nägel gruben sich hinein, zerkratzten das unpassende Fleisch und die Muskeln. „Ich bin ein Einhorn. Ein Einhorn!“
„Nur in dieser Gestalt hast du eine Hoffnung, den Klauen des Crimson King zu entkommen.“ Fortunia keuchte; sie verlor nach dieser erschöpfenden magischen Darbietung schnell ihre Kraft.
„Dieser Körper ist sterblich!“, schrie ich und umschlang mich mit ungewohnten Armen. „Dieser Körper stirbt. Ich kann es fühlen. Du hättest mich dem Crimson King überlassen sollen, denn jetzt werde ich ohnehin sterben! Du – du hast mich verflucht. Ich bin verflucht.“
„Aber du wirst überleben. Nur so kannst du den roten Zauberer überleben.“ Ihre Augen schlossen sich, ihr Haar verblasste von üppigem Schwarz zu sprödem Grau. Ihre Schultern sackten zusammen und ihr geschmeidiger, jugendlicher Körper schrumpfte, wurde runzelig und von Altersflecken gezeichnet. „Ich habe dich gerettet. Ich habe das letzte Einhorn gerettet.“
„Das hättest du nicht tun sollen.“ Ich fuhr mit einer sanften Hand über ihr Gesicht, und die einzelne Träne, die aus ihrem Auge sickerte, benetzte meinen Daumen.
„Jetzt musst du rennen. Flieh von hier, Einhorn. Finde den Schatten, der dich aufnehmen wird. Nur er kann dich jetzt noch retten.“ Fortunia zerfiel in meinen Armen zu Asche. Die Oberste Hexe hörte auf zu existieren, im selben rasselnden Atemzug, in dem das letzte Einhorn aus ihrem Wald floh.
