Kapitel 1
POV: Mike
Ich stieg mit meinem Koffer aus dem Jet. Die warme Abendluft strich über meine Haut, während die Sonne tief am Horizont stand und den Himmel in ein flammendes Orange und Rot tauchte. Johnny war direkt hinter mir. Er schlurfte lustlos hinterher und murmelte etwas darüber, dass er den Münzwurf verloren hatte.
Mein Jeep stand noch immer da, wo ich ihn am Flughafen abgestellt hatte. Ich öffnete den Kofferraum und half Johnny, den Koffer in seinen Wagen zu wuchten. Dieser verdammte Koffer war das Ergebnis unserer letzten Mission – zwei zermürbende Wochen in Korea, die unsere Geduld und unsere Körper an ihre Grenzen gebracht hatten. Johnny hatte die Wette verloren, was bedeutete, dass er das Privileg hatte, das Ding bei der Agency abzuliefern, bevor er nach Hause durfte.
„Wir sehen uns Montag“, sagte er und schlug den Kofferraum mit einem tiefen Seufzer zu.
„Falls sie uns nicht vorher rausklingeln“, brummte ich und rieb mir den Nacken.
Johnny schnaubte. „Wir sind gerade erst zurück. Das würden sie nicht wagen.“
Ich grinste nur, denn ich wusste es besser.
Sobald ich zu Hause war, goss ich mir einen Whiskey ein, nahm eine lange, kochend heiße Dusche und fiel ins Bett. Mein Plan? Ein Wochenende, an dem ich absolut nichts tat – Junkfood, Fernsehen und Ruhe. Keine Missionen. Kein Schusswechsel. Kein Adrenalinkick. Nur ich und meine beschissenen Actionfilme.
Aber natürlich war der Plan schon gestorben, bevor er überhaupt anfangen konnte.
Das schrille Klingeln meines Handys riss mich aus dem Schlaf. Benommen griff ich danach und kniff die Augen zusammen, um auf das Display zu starren. Johana.
Scheiße.
Ich überlegte kurz, ob ich es ignorieren sollte, aber ich wusste, dass das keine gute Idee war.
„Hallo, Chefin“, brummte ich, meine Stimme klang rau vor Erschöpfung.
„Mike. Notfall. Code 3. Agency. Sofort.“
Ihre Stimme war abgehackt, schärfer als sonst. Johana verschwendete nie Worte, aber das hier war anders. Es war nicht nur dringend – es war verdammt ernst.
Ich setzte mich auf und rieb mir mit der Hand über das Gesicht. „Ich bin unterwegs.“
Die Agency holte uns selten so kurz nach einer Mission wieder rein. Normalerweise hatten wir zwischen den Aufträgen mindestens zwei Wochen Zeit – wenigstens eine. Dass sie uns jetzt sofort riefen, bedeutete, dass etwas Schlimmes passiert war.
Als ich auf den Parkplatz der Agency fuhr, hatte sich ein ungutes Gefühl tief in meinem Magen festgesetzt.
Drinnen ging ich an Cindy, der Empfangsdame, vorbei, die mir kaum in die Augen sah. Sie wirkte... angespannt.
„Harter Morgen?“, fragte ich.
Sie erzwang ein schwaches Lächeln. „So in der Art.“
Ja, das war echt mies.
Als ich Johanas Büro betrat, war Johnny schon da. Er hatte die Arme verschränkt und spiegelte meine Besorgnis wider.
„Ist die Agency knapp an Teams?“, scherzte ich und ließ mich in einen Sessel fallen, um meine Unruhe zu überspielen. „Hättet uns ruhig eine volle Nacht Schlaf gönnen können.“
Johnny, der mir gegenüber saß, nickte. „Im Ernst, Chefin. Warum die Eile?“
Johana antwortete nicht sofort. Stattdessen fuhr sie sich mit der Hand über den Nacken – ein nervöser Tick, den ich in all den Jahren vielleicht zweimal bei ihr gesehen hatte.
Das war mein zweites Warnsignal.
Johana war ein Fels in der Brandung, selbst unter Beschuss blieb sie ruhig. Ich hatte gesehen, wie sie einen Terroristen bequatschte, der ihr eine Waffe an den Kopf hielt, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Aber jetzt? Sie zögerte.
Bevor ich nachhaken konnte, schwang die Tür hinter uns auf.
„Sorry, ich bin spät dran.“
Danna, unsere Hackerin, schlenderte herein und rückte ihre übergroße Brille zurecht. Sie ließ sich auf das Sofa fallen, ohne die Spannung im Raum zu bemerken.
„Pünktlich wie immer“, murmelte Johana und holte dann langsam Atem, als würde sie ihre nächsten Worte genau abwägen.
„Vor zehn Stunden“, fing sie an und schaltete den großen Bildschirm hinter sich ein, „hat eine unserer Undercover-Agentinnen aufgehört, auf unsere Nachrichten zu reagieren. Sie arbeitete als Reporterin und war bei einem hochriskanten Einsatz eingeschleust –“
Ich setzte mich auf. „Moment. Zehn Stunden? Das Protokoll besagt, dass wir vierundzwanzig Stunden warten, bevor wir jemanden als vermisst melden.“
Stille.
Dann durchschnitt eine tiefe, raue und schmerzlich vertraute Stimme den Raum.
„Nicht, wenn diese Agentin den strikten Befehl hat, alle sechs Stunden ein Lebenszeichen zu senden.“
Mein Magen rutschte mir in die Tiefe.
Ich drehte mich langsam um. Die Angst schnürte mir die Kehle zu, noch bevor mein Gehirn begriff, warum.
Colonel Gordon MacDawson stand im Türrahmen, genau die autoritäre Gestalt, die ich in Erinnerung hatte. Sein markantes Kinn war fest angespannt, seine dichten Augenbrauen zusammengezogen. Die grauen Strähnen in seinem dunklen Haar fielen mehr auf als beim letzten Mal. Er war immer noch derselbe harte Hund, trug einen scharfen Anzug und beherrschte den Raum mühelos mit seiner bloßen Präsenz. Und diese intensiven grünen Augen.
Ich schoss hoch. „Sir.“
Johnny tat es mir gleich und salutierte. Johana ebenfalls. Nur Danna blieb sitzen, mit großen Augen, und sah zwischen uns hin und her, als hätten wir alle den Verstand verloren.
„Wegtreten“, sagte Gordon, winkte die Formalitäten ab und ging auf Johanas Schreibtisch zu.
Mein Puls hämmerte. Nein. Nein, das konnte nicht sein –
„Warten Sie“, sagte ich, meine Stimme klang fast heiser. „Diese Agentin ist nicht... Amanda, oder?“
Im Raum wurde es totenstill.
Johana atmete scharf aus und sah mir nicht in die Augen. Johnny versteifte sich.
Ich machte einen Schritt zurück. Die Luft war plötzlich viel zu dick, mein Brustkorb zog sich wie in einem verdammten Schraubstock zusammen.
„Warte – Amanda?“, wiederholte Johnny und sein Blick schnellte zwischen uns hin und her. „Deine Amanda?“
Johana seufzte, und das war meine Antwort.
Amanda.
Der Name allein löste eine Schockwelle in mir aus. Jahre begrabener Gefühle brachen wie ein Damm. Meine Hände ballten sich an meinen Seiten zu Fäusten.
„Wo ist sie?“, wandte ich mich an Gordon, meine Stimme klang fast verzweifelt.
„Sie hat nie aufgehört, nach Horatio zu suchen“, sagte er.
Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube.
Sie hatte nie aufgehört. Gordon, derjenige, der mich damals von Horatios Spur abgezogen hatte, sagte mir nun, dass sie nie aufgehört hatte.
Ich schluckte schwer, mein Kopf drehte sich. Ich wusste nicht, was schlimmer war – die Tatsache, dass sie ihn ununterbrochen gejagt hatte, oder dass ich mir selbst eingeredet hatte, sie hätte längst mit allem abgeschlossen.
Gordon sprach weiter, aber ich hörte ihn kaum noch.
„Der letzte Kontakt war in Deutschland. Vor zehn Stunden.“
Ich zwang mich, auf den Bildschirm zu sehen.
Und da war sie.
Amanda McDawson.
Das Foto war aktuell. Ihr blondes Haar war zurückgebunden, ihre grünen Augen so scharf wie eh und je. Aber da war noch etwas – etwas Verhärtetes.
Verdammt.
„Sie hat noch nie ein Check-in verpasst“, murmelte ich und fuhr mir durch die Haare.
„Deshalb fliegst du nach Deutschland“, sagte Johana bestimmt. „Wir schicken euch unterwegs weitere Infos.“
Ich schüttelte den Kopf, mein Puls hämmerte. „Ich kann nicht. Ich –“
„Lancaster, du bist der beste Agent, den wir haben, und du kennst sie“, unterbrach mich Gordon. „Du kennst den Fall. Und wenn Horatio sie bereits hat, spielt es keine Rolle, ob du vor Ort bist oder nicht.“
Seine Worte hätten beruhigend wirken sollen. Das taten sie nicht.
Mein Team ging, aber Gordon blieb.
„Mike“, rief er und benutzte meinen Vornamen. Das tat er nur, wenn er wie ein Familienmitglied sprach, nicht wie mein Vorgesetzter.
„Ja, Gordon?“
„Bring sie zurück“, sagte er, und seine Stimme schwang fast wie ein Flehen.
„Das werde ich“, versprach ich – für ihn und für mich selbst.
Ich wusste kaum noch, was danach passierte. Alles verschwamm, als die Realität einsickerte.
Amanda wurde vermisst.
Und ich war der Einzige, der sie zurückholen konnte.
Das nächste, woran ich mich erinnerte, war unser Jet, der durch den Himmel nach Deutschland schnitt. Johnny, mein bester Freund, der mich besser kannte als die meisten anderen, saß ein paar Reihen hinter mir und ließ mir meinen Freiraum. Er kannte Amandas Geschichte. Er kannte Gordon. Er wusste, wann er mich pushen musste und wann er mich in Ruhe lassen sollte. Also saß ich alleine da, starrte aus dem Fenster und meine Gedanken kreisten in einer endlosen Spirale aus Erinnerungen, Was-wäre-wenns und der nagenden Angst in meinem Bauch.
„Mike?“
Die Stimme war weit weg, fast vom Summen der Triebwerke verschluckt.
„Mike?“
Diesmal war sie klarer, gefolgt von einer sanften Berührung an meinem Arm. Ich drehte mich um und sah Danna neben mir stehen. Sie zögerte einen Moment, bevor sie sich schließlich neben mich setzte; ihre Hände spielten unruhig auf ihrem Schoß.
Sie stieß einen kleinen Seufzer aus, bevor sie leise sprach: „Macht es dir etwas aus, mir zu sagen, wer Amanda war?“
Ihre Augen waren weit, voller Neugier und vielleicht sogar einem Hauch Besorgnis. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Sie hatte gerade die Szene bei der Agency miterlebt und gesehen, wie ich fast die Fassung verloren hätte. Sie hatte Fragen.
Ich sah nach unten, stützte die Arme auf meine Beine und atmete tief ein. Über Amanda zu sprechen tat weh – es fühlte sich an, als würde ich eine alte Wunde wieder aufreißen, die nie ganz geheilt war. Aber gleichzeitig gab es etwas an unserer Geschichte, das ich liebte, etwas, das sich immer noch so roh und lebendig in mir anfühlte.
„Okay“, murmelte ich und bot ihr ein schwaches Lächeln an. „Du weißt, dass ich beim Militär war, oder?“
Danna nickte.
„Ich beendete gerade mein Training als Scharfschütze für weite Distanzen, als die Agency mich rekrutierte. Ich nahm an, und alles änderte sich über Nacht. In der Agency musste ich zusätzlich zum ballistischen Training auch meine Kampf- und Nahkampffähigkeiten verbessern. Und an meinem ersten Tag im Training...“
Die Erinnerung traf mich wie eine gewaltige Flutwelle und riss mich zurück in jenen Moment, als wäre es gerade erst gestern gewesen.
