01
Die Neonröhren in der Kanzlei der Pflichtverteidiger summten über ihr. Sie warfen ein kränkliches Licht herab, das jeden wie halbtot aussehen ließ. Es passte, dachte Juliette. Dies war ein Ort, an dem juristische Karrieren starben. Sie schob sich eine dunkle Haarsträhne hinter das Ohr und strich ihren dunkelblauen Blazer glatt. Den hatte sie letztes Jahr im Angebot gekauft, als sie noch glaubte, dieser Job sei nur eine Übergangslösung.
Sie starrte auf die Aktenstapel auf ihrem Schreibtisch. Jede einzelne stand für ein Leben, das in den Fängen eines überlasteten Systems feststeckte. In der Luft hing der Geruch von abgestandenem Kaffee und Kopier-Toner, vermischt mit der leichten Zitrusnote von Putzmitteln. Mit sechsundzwanzig Jahren spürte sie bereits die Last von hundert Schicksalen auf ihren Schultern. Das hatte sie sich anders vorgestellt. Sie war Pflichtverteidigerin geworden, um Unschuldige zu schützen und denen eine Stimme zu geben, die sonst niemand hörte.
„Carter!“ Die scharfe Stimme ihres Chefs, Richard Simmons, schnitt durch den Bürolärm. „In mein Büro. Sofort.“
Juliette blickte auf. Ihre Kollegen duckten sich hinter Trennwände oder starrten plötzlich konzentriert auf ihre Bildschirme und Kaffeetassen. Niemand wollte ihr in die Augen sehen. Im Büro wurde es still, abgesehen vom Summen der Lichter und einem Telefon, das in der Ferne unbeantwortet klingelte. Ihr Magen zog sich zusammen. In Simmons’ Büro warteten sicher keine guten Neuigkeiten.
Tief durchatmen, sagte sie sich und stand auf. Was auch immer es ist, du schaffst das.
Ihre Absätze klackten auf dem abgenutzten Linoleum. Jeder Schritt hallte in der plötzlichen Stille wider. Durch die Glaswand sah sie nicht nur Simmons, sondern noch zwei andere Männer. Einer trug einen teuren Anzug, der nach Bundesanwalt schrie. Der andere wirkte wie ein typischer Gesetzeshüter – steife Haltung, breiter Stand und ein wachsamer Blick. Er wirkte wie jemand, der ständig Risiken und Fluchtwege berechnet, selbst wenn er stillsteht.
Scheiße.
Sie klopfte zweimal und trat ein. Ihr Gesicht hielt sie bewusst neutral. Ein Geruch nach Aftershave schlug ihr entgegen – viel zu teuer für einen Staatsdiener.
„Sie wollten mich sprechen, Sir?“
Simmons lächelte nicht. In den drei Jahren unter ihm hatte sie ihn genau zweimal lächeln sehen: einmal auf der Weihnachtsfeier nach drei Glas Scotch und einmal, als ein Richter seine Krawatte gelobt hatte.
„Juliette, das sind Bundesstaatsanwalt Marcus Levine und Special Agent Thomas Grayson vom FBI.“
Keiner der Männer reichte ihr die Hand. Levine war groß und hager, mit scharfen Zügen und berechnenden Augen. Sein Anzug kostete wahrscheinlich mehr als ihre Monatsmiete. Grayson stand kerzengerade da. Alles an ihm – vom Kurzhaarschnitt bis zur perfekt gebügelten Hose – wirkte einschüchternd. Er war ein Mann, der andere so lange unter Druck setzte, bis sie spurteten.
„Setzen Sie sich bitte“, sagte Simmons und deutete auf den einzigen freien Stuhl.
Die Luft war dick und geladen. Der Lederstuhl knarrte, als sie sich auf die Kante setzte. Dank jahrelangem Ballettunterricht war ihr Rücken kerzengerade – eine Haltung, die ihr jetzt als Schutzschild diente.
„Sagt Ihnen der Name Kai Moretti etwas, Ms. Carter?“, fragte Levine. Seine Stimme klang so glatt wie polierter Marmor.
Bei dem Namen lief ihr ein Schauer über den Rücken. Jeder in der Stadt wusste, wer Kai Moretti war. Man kannte ihn nicht aus der Zeitung, sondern aus düsteren Flüstern in dunklen Ecken und den verängstigten Blicken der Leute, wenn es um bestimmte Viertel ging.
„Ich habe von ihm gehört“, antwortete sie vorsichtig. „Ein mutmaßlicher Kopf des organisierten Verbrechens. Man verdächtigt ihn, verschiedene illegale Geschäfte in der Stadt zu leiten.“
„Mutmaßlich“, wiederholte Grayson mit einem freudlosen Lächeln. „Das ist eine sehr nette Umschreibung für das, was er ist.“
„Und was ist er?“, fragte Juliette, obwohl sie es wusste.
„Ein Monster“, sagte Grayson trocken. „Menschenhandel, Drogen, Erpressung, Mord – Moretti hat überall seine Finger im Spiel. Und wir haben ihn endlich drangekriegt.“
Sie bemühte sich, keine Miene zu verziehen. „Tut mir leid, aber ich verstehe nicht, was ich damit zu tun habe.“
Simmons räusperte sich laut. „Wir teilen Sie dem Fall Moretti zu. Als seine Verteidigerin.“
Die Worte trafen sie wie ein Schlag. Einen Moment lang glaubte sie, sich verhört zu haben. Das Rauschen in ihren Ohren übertönte alles andere.
„Ich – was? Aber ich bearbeite keine Bundesfälle. Ich habe gar nicht die Erfahrung für...“
„Sie haben Ihr Examen. Sie sind qualifiziert“, fiel Levine ihr ins Wort. Seine Stimme schnitt ihre Einwände wie ein Skalpell ab.
Auf dem Papier qualifiziert zu sein und es wirklich zu sein, sind zwei Paar Schuhe, dachte sie, behielt es aber für sich.
„Bei allem Respekt, Sir“, sie wandte sich an Simmons, „es gibt erfahrenere Anwälte hier, die besser geeignet wären...“
„Sie machen es, Carter“, sagte Simmons in einem Tonfall, der keine Widerrede duldete. „Der Auftrag ist bereits raus.“
Ihr Gehirn arbeitete auf Hochtouren. Das Adrenalin schoss ein, genau wie früher beim Lernen für die Prüfungen. Die Puzzleteile setzten sich zusammen: Sie wollten genau sie. Jung, unerfahren, leicht im Gerichtssaal einzuschüchtern.
Sie lassen mich absichtlich auflaufen.
Sie sah Levine direkt in die Augen. „Die Beweise müssen ja ziemlich dünn sein, wenn Sie sich solche Sorgen darum machen, wer ihn verteidigt.“
Kurz blitzte etwas in Levines Gesicht auf – Genervtheit oder vielleicht Respekt. Dann war es wieder weg.
„Die Beweise sind wasserdicht“, erwiderte er. „Aber Moretti hat Ressourcen. Kontakte. Wir müssen sicherstellen, dass dieser Prozess... korrekt abläuft.“
„Indem Sie seine Verteidigung behindern“, beendete sie den Satz für ihn. Die Worte schmeckten bitter.
Graysons Kiefer spannte sich an. „Indem wir für Gerechtigkeit sorgen.“
Sie sah Simmons wieder an. „Und Sie haben dem zugestimmt? Sie werfen mich den Wölfen zum Fraß vor?“
Simmons wich ihrem Blick aus. „Unsere Kanzlei muss sparen, Carter. Wir ersticken in Arbeit. Das FBI hat uns zusätzliche Mittel und Unterstützung angeboten...“
„Im Austausch für eine garantierte Verurteilung“, sagte sie. Die bittere Erkenntnis traf sie hart.
Die folgende Stille war Bestätigung genug. Nur die gedämpften Geräusche aus dem Flur waren zu hören.
„Und wenn ich ablehne?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Ihr Puls raste.
Simmons sah sie schließlich an. Sein Blick war eine Mischung aus Mitleid und Warnung. „Dann können Sie heute noch Ihren Schreibtisch räumen. Und ich würde mir einen neuen Beruf suchen. Keine Kanzlei in dieser Stadt wird Sie anrühren, wenn Sie einen Bundesfall einfach hinschmeißen.“
Die Drohung hing wie eine dunkle Wolke im Raum. Drei Jahre lang hatte sie sechzig Stunden die Woche geschuftet. Sie hatte nur Tütensuppen gegessen, um ihre Kredite abzubezahlen, auf Urlaub verzichtet und Familienfeiern verpasst. Das alles sollte umsonst gewesen sein?
Sie dachte an ihre kleine Wohnung und an Ethan, der zu Hause auf sie wartete. Sie wollten endlich zusammen in eine schönere Gegend ziehen, sobald sie einen Job in einer Privatkanzlei hätte. Alles hing davon ab, dass sie sich jetzt einen Namen machte.
Egal was ich mache, ich verliere. Das Gefühl lag ihr wie ein Stein im Magen.
„Wann treffe ich ihn?“, fragte sie resigniert.
Levine lächelte dünn. „Morgen früh um neun im Bundesgefängnis.“ Er schob einen dicken Aktenordner über den Tisch. Das Papier kratzte auf dem Holz. „Ihre Kopie der Unterlagen. Ich rate Ihnen, sofort mit dem Lesen anzufangen.“
Der Ordner fühlte sich schwer an. Das war das Gewicht eines Menschenlebens, ihrer Zukunft und eines Spiels, dessen Regeln sie nicht kannte.
„Wir sind hier fertig“, verkündete Grayson und stand auf. Die Stuhlbeine kratzten unangenehm über den Boden. „Ms. Carter, wir werden diesen Fall sehr genau beobachten.“
Das glaube ich euch aufs Wort, dachte sie.
Die Männer nickten sich kurz zu. Levine rückte seine perfekte Krawatte zurecht, während Grayson seinen Koffer nahm. Die Metallschnallen klickten laut beim Schließen. Keiner von beiden sah sie noch einmal an, als sie gingen. Sie blieb allein mit Simmons zurück. In der Luft hing noch immer der teure Duft.
Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, seufzte Simmons tief. Er goss sich Wasser aus der Karaffe ein. Das Gluckern war das einzige Geräusch im Raum. Er bot ihr nichts an.
„Das ist nichts Persönliches, Carter. Das ist reine Politik.“
„Es ist meine Karriere“, entgegnete sie. Ihre Stimme war fester, als sie sich fühlte.
„Es ist nur ein einziger Fall“, sagte er, ohne sie anzusehen. „Machen Sie Ihren Job. Leisten Sie Widerstand – gerade so viel, dass es in den Akten gut aussieht. Wenn das Ganze vorbei ist, sorge ich dafür, dass Sie bessere Fälle bekommen.“
Wenn es vorbei ist, dachte sie. Wenn ich Ihnen geholfen habe, mein Gewissen zu verkaufen.
Sie stand auf und presste die Akte an ihre Brust. „War das alles, Sir?“
Er schüttelte nur den Kopf und griff bereits nach seinem Telefon. Sie war entlassen.
Der Weg zurück zu ihrem Schreibtisch fühlte sich endlos an. Sie ließ die schwere Akte mit einem dumpfen Knall auf ihren Tisch fallen. Ihr Kopf drehte sich. Ein kurzer Blick auf die Uhr: 16:37 Uhr. Um 17 Uhr war eigentlich Feierabend, aber sie wusste, dass sie heute lange bleiben würde.
„Was war da denn los?“, fragte Denny aus der Nachbarkabine über die Trennwand. Er sprach leise, und der Geruch seines Energydrinks nach Chemie-Kirsche wehte herüber.
„Ich soll Kai Moretti verteidigen“, sagte sie. Die Worte fühlten sich noch immer unwirklich an.
Dennys Augen wurden riesig. „Scheiße, Jules. Das ist... echt übel.“
„Sehr treffend formuliert“, erwiderte sie trocken.
„Nein, ich meine... das ist Kai Moretti. Der Typ, der angeblich letztes Jahr dem Bruder von Richter Harrington die Beine brechen ließ, weil der gegen ihn entschieden hat.“
„Mutmaßlich“, korrigierte sie ihn automatisch. „Und danke für die aufmunternden Worte.“
Denny sah immerhin etwas schuldbewusst aus. „Sorry. Aber... pass auf dich auf, okay?“
Sie nickte und öffnete die Akte. Damit war das Gespräch beendet. Die Papiere raschelten, als sie sie auf dem Tisch verteilte. Fotos, Berichte, Protokolle – alles war so zusammengestellt, dass es Moretti überführte. Doch beim Durchblättern fiel ihr etwas auf. Die Aussage von Morettis ehemaligem Fahrer passte nicht zu den Überwachungsfotos. Wichtige Beweise waren bei einer Razzia gesammelt worden, deren Durchsuchungsbeschluss mehr als fragwürdig war. Drei verschiedene Zeugen hatten wortwörtlich das Gleiche zu Protokoll gegeben.
Und deshalb sind die sich so sicher?
Der Fall war keineswegs wasserdicht. Ganz im Gegenteil. Dass sie unbedingt eine junge, überforderte Anfängerin als Verteidigerin wollten, kam ihr jetzt noch verdächtiger vor.
Sie holte ihr Handy raus und schrieb Ethan eine kurze Nachricht.
Wird spät heute. Großer Fall. Erkläre ich dir später.
Die Antwort kam sofort:
Kein Problem. Soll ich was zu essen aus dem Restaurant mitbringen? Es gibt Thai-Specials.
Trotz des Stresses musste sie lächeln.
Du bist mein Held. Ja, bitte.
Wie immer Pad Thai mit extra Limette?
Du kennst mich zu gut. Danke.
Nach 3 Jahren sollte ich das wissen, Jules. Schlüssel liegt noch unter dem Blumentopf?
Das war ein kleiner Lichtblick – jemand, der an die kleinen Dinge dachte. Er war schon während ihres Studiums für sie da gewesen, als sie fast in seinem Restaurant gewohnt hatte.
Ja. Es könnte aber WIRKLICH spät werden.
Ich warte auf dich. Viel Glück mit dem Fall.
Sie zögerte kurz, tippte dann ein Herz-Emoji und steckte das Handy weg.
Seiten wurden umgeblättert, der Kaffee wurde kalt. Das Büro leerte sich nach und nach. Die Gespräche verstummten, und das Summen der Computer wich einer tiefen Stille. Nur das Quietschen eines Reinigungswagens war zu hören. Nancy von der Nachtschicht hielt kurz an ihrem Tisch an. Es roch nach scharfem Desinfektionsmittel.
„Schon wieder Überstunden, Ms. Carter?“, fragte sie mit ihrem dicken Bostoner Akzent und leerte den Papierkorb.
Juliette sah auf. Ihre Augen brannten vom langen Lesen. „Wie spät ist es?“
„Fast neun.“
Wie aufs Stichwort wurde das Licht im Büro gedimmt, um Strom zu sparen. Lange Schatten legten sich über ihren Schreibtisch. Sie dehnte sich, und ihre Wirbelsäule knackte protestierend. Ihre Schultern waren steinhart.
„Um Himmels willen, gehen Sie nach Hause“, sagte Nancy besorgt. „Die Arbeit läuft Ihnen nicht weg.“
Aber genau das war das Problem. Morgen würde Kai Moretti da sein – aus Fleisch und Blut, nicht nur als Name auf Papier. Sie ordnete die Dokumente und schob sie in ihre abgenutzte Ledertasche.
Ihr Blick blieb am Foto in der Akte hängen. Es war ein offizielles Polizeifoto, das seine wahre Ausstrahlung sicher nicht einfing. Trotzdem schien er sie auf dem Bild herauszufordern. Die glatte Oberfläche des Fotos fühlte sich kühl unter ihren Fingern an. Gleichzeitig spürte sie eine unerwartete Hitze in sich aufsteigen, wenn sie an das Treffen dachte. Eine Vorfreude, die sie sich nicht erklären konnte und über die sie lieber nicht zu genau nachdenken wollte.
