Kapitel 1
DECLAN
Mein Nachbar, Jackson Ashwood, und die Farm seiner Familie haben mich nie sonderlich interessiert. Sie sind klein.
Unscheinbar.
Bedeutungslos.
Soweit ich das mein Leben lang gehört habe, kommen sie gerade so über die Runden.
Was Ashwood allerdings hat, ist ein wunderschönes Grundstück. Kilometerlange, flache Landstriche, versteckt zwischen sattgrünen Bergen. Große Weideflächen, die ungenutzt bleiben, und überall große Wasserstellen. Sie werden von einem Fluss gespeist, der sich von meinem Berg hinunter auf sein Land schlängelt und unsere Grundstücke in zwei Teile spaltet.
Es ist eine atemberaubende Landschaft. Wenn die Sonne untergeht, trifft ihr Licht in der Trockenzeit so auf das Gras, dass die Halme glitzern. Als wäre das Land voller Gold und Reichtümer.
Als Kind habe ich es oft von meinem kleinen Versteck in den Bergen aus beobachtet und mich gefragt, wie es wäre, über die Ebenen zu rennen. Wie sich das Gras zwischen meinen Händen und Beinen anfühlen würde. Ich fragte mich, ob es aus der Nähe genauso hell leuchten würde. Und ich phantasierte darüber, wie schnell mein Pferd darüber hinweggaloppieren könnte.
Doch abgesehen von diesen Gedanken, als ich jünger war, habe ich mir nie viele Gedanken über die Ashwoods oder ihr Land gemacht. Nicht wirklich.
Die Ashwoods sind seit Jahrzehnten unsere Nachbarn. Obwohl Jackson ein paar Jahre älter ist als ich, habe ich ihn in der Stadt nie oft gesehen, als ich aufwuchs. Außerdem konnte seine Farm weder als Konkurrenz noch als Verbündeter gelten. Sie konnten sich über Wasser halten, aber mehr auch nicht. Ich glaube, mittlerweile hat er Mühe, die Nachfrage seiner wenigen Kunden – ein oder zwei – zu bedienen.
Stattdessen hatte ich andere Dinge, auf die ich mich konzentrieren musste, wie die Ranch meiner Familie. Ich musste das Vieh im Auge behalten und sicherstellen, dass sie fraßen, gesund waren und am richtigen Ort blieben. Nicht auf einer anderen Weide herumliefen. Käufer mit meinem Vater treffen. Zu den Betrieben fahren, um unser Vieh zu verkaufen. Mir die Hände schmutzig machen.
Ich habe das Handwerk des Familienbetriebs gelernt, bis er eines Tages in meine Hände überging.
Es dauerte nicht lange, bis dieser Tag kam. Obwohl mein Vater ein körperlich starker Mann war, hatte er nie ein starkes Herz. Die Überanstrengung führte zu seinem frühen Tod. Herzversagen.
Ich habe eine Zeit lang um ihn getrauert, aber was mich bei Verstand hielt, war die Arbeit. Ich musste sicherstellen, dass alles, wofür er gearbeitet hatte, seinem Abgang würdig war.
Ich habe Tag für Tag gearbeitet. Ich wachte auf, bevor die Sonne über dem klaren Himmel von South Springs aufging, und arbeitete bis spät in die Nacht, bis die Sterne meine einzige Gesellschaft waren. Ab und zu kam der Mond zu Besuch.
Die Wellington Ranch gehört schon immer zu den besten in der Branche, mit biologischem, grasgefüttertem Vieh. Wir bearbeiten Elite-Verträge. Wir waren nicht so groß wie viele andere Ranches, die auf Masse setzten. Bei uns ging es um Qualität. Wenn man das Beste wollte, war man bei uns richtig. Egal, ob für Produkte oder um Elite-Vieh für die eigene Ranch zum Mästen zu kaufen.
Trotz des Ruhms habe ich weiter gepusht. Ich habe Pläne geschmiedet. Ich blieb bis spät in die Nacht, habe nachgedacht, geplant, gearbeitet. Bis wir ganz oben waren.
Mit 45 sollte man meinen, ich stünde ganz oben auf der Welt und hätte mein ultimatives Ziel erreicht. Aber das bin ich nicht.
Ich fühle mich verdammt noch mal bedroht. Von den neuen Ranches, die ab und zu auftauchen und den Markt aufmischen. Von den anderen Farmen, die massiv expandieren, größere Nachfragen decken, schneller wachsen und ihr Angebot diversifizieren.
Wenn ich an der Spitze bleiben will, muss ich expandieren. Ich brauche Platz. Ich brauche mehr Land.
Und genau dann kommen Jackson Ashwood und sein goldenes Land in meinen Sinn. Die Preise steigen, die Landkosten werden unerträglich. Und er hat so viel ungenutztes Land.
Er wird seine Farm auf lange Sicht nicht halten können.
Es scheint eine logische Lösung zu sein. Eine Win-Win-Situation für uns beide. Der Mann braucht Geld, um weiterzumachen, und ich brauche das Gelände.
Doch Jackson Ashwood weigert sich, mir auch nur einen verdammten Streifen zu verkaufen. Ich habe in den letzten Jahren versucht, auf ihn zuzugehen. Erst einmal ist es schwer, den Mann überhaupt anzutreffen. Mit den Jahren ist er mehr und mehr zum Einsiedler geworden, der sich zu Hause bei seiner Frau und seiner Tochter verkriecht.
Die wenigen Male, als ich ihn in der Stadt bei Besorgungen erwischte, blieb er hart und sagte, dass nichts zu verkaufen sei.
Es ist egal, dass die Gerüchte in der Stadt lauter werden, dass er kaum über die Runden kommt; er wird seine Antwort nicht ändern.
Es macht mich wahnsinnig.
Ich bin verzweifelt auf der Suche nach dem Land, und der Kerl ist ein verdammt sturer Arsch, der lieber alles verliert, als ein kleines Stück Land abzugeben.
Doch ich bin noch nie vor einem Plan zurückgewichen. Und ich werde jetzt auch nicht damit anfangen.
Meine Fäuste ballen sich, als ich auf seiner Veranda stehe. Das Holz ist billig und vom jahrelangen Gebrauch und dem hellen Sonnenlicht abgenutzt.
Ich atme tief ein, bis sich meine Brust beklemmend weitet, bevor ich an die Tür klopfe.
Ich warte ungeduldig darauf, dass der idiotische Nachbar die verdammt noch mal Tür öffnet.
Es gibt keine Möglichkeit, dass er mir das diesmal verweigert. Ich habe dafür gesorgt, dass seine Lage prekär ist – ich bin hinter seinem Rücken aktiv geworden und habe seine Geschäftsabschlüsse sabotiert. Ich habe Käufer dafür bezahlt, die Verhandlungen mit ihm abzubrechen und stattdessen anderswo bessere Preise anzubieten. Das war nicht schwer, da er ohnehin schon zu kämpfen hatte.
Ashwood wurde in die Enge getrieben.
Währenddessen habe ich die Minuten gezählt, bis Ashwood der Realität ins Auge blickt, dass er am Arsch ist.
Er ist noch nicht bei mir aufgetaucht, um auf mein Angebot einzugehen. Und ich habe es satt zu warten. Also bin ich hier und verlange, den Mann zu sehen.
Es dauert ein paar Sekunden länger, bis er hinter der Tür erscheint.
Obwohl er drinnen ist, trägt er immer noch seinen braunen Cowboyhut, der sein weißes Haar bedeckt. Die Fünfziger waren nicht gnädig zu ihm. Jedes Mal, wenn ich dem Mann begegnete, sah er älter aus. Wahrscheinlich wegen des ganzen Stresses, den er in letzter Zeit hatte.
Obwohl ich daran schuld bin, fühle ich nicht ein Quäntchen Reue, als ich auf ihn herabschaue. Ich bin schließlich ein verzweifelter Mann und werde alles tun, um die Wellington Ranch an der Spitze zu halten. Mein Vater hat sich nicht für nichts zu Tode geschuftet.
Ashwoods Brauen ziehen sich verwirrt zusammen, als er mich auf seinem Grundstück sieht. Ein seltenes Ereignis. Das könnte das erste Mal sein, dass ich seinen Boden betreten habe.
„Wellington?“, fragt er mit tiefer, rauer Stimme. „Was machst du hier?“
Ich zwinge mir ein Lächeln ins Gesicht. Meine Wangen fühlen sich steif an, weil ich es so selten benutze. „Ashwood“, mein Kopf neigt sich grüßend nach vorne. „Hast du einen Moment?“
Ashwood zögert einen Moment an der Tür und überlegt, ob er mich hereinlassen oder wegschicken soll. Ich hoffe, er ist diesmal kein Idiot.
Zu meiner Erleichterung nickt er, tritt zur Seite und lässt mich eintreten.
Das Haus ist klein und alt. Beklemmend. Vollgestopft mit altem Nippes.
Während ich Ashwood folge, betrachte ich die Holztreppe, die in den zweiten Stock führt. Links ist das Wohnzimmer und ein einfacher Esstisch für vier Personen. Die Möbel sind einfach und abgenutzt. Mich wundert es nicht, dass Ashwood sich keine neuen Sachen zur Renovierung leisten konnte.
Im hinteren Teil des Hauses hat er sein Büro. Die Tür knarrt, als er sie aufstößt und auf den Schreibtisch zugeht. Das Zimmer ist ein einziges Chaos, überall liegen Bücher. Papiere stapeln sich auf seinem Schreibtisch. Und der Geruch von Zigarren beißt in meiner Nase.
Es gibt ein Fenster, und es sieht so aus, als würde es nie geöffnet werden.
Schade. Der Raum könnte frische Luft vertragen.
Ich beschließe, mich auf eine der Ledercouches zu setzen, obwohl ich weiß, dass dieses Treffen nicht lange dauern wird.
„Willst du etwas trinken?“, fragt er, aber ich schüttle den Kopf.
„Nein danke.“
Er nickt. „Okay. Was gibt es, Wellington?“
„Hast du schon darüber nachgedacht, ein Stück Land zu verkaufen?“, wage ich es erneut und fixiere ihn mit meinen Augen, in der Hoffnung, ein Zeichen der Kapitulation zu sehen.
Falsch gedacht.
Er seufzt und lässt die Schultern hängen, als wäre er diese Leier leid. Er weist mich bei jedem einzelnen Versuch ab.
„Es tut mir leid, Wellington“, beginnt er. Es kostet mich enorme Anstrengung, nicht die Zähne zusammenzubeißen und zu schreien.
Nicht schon wieder.
Der Mann hat kein Gehirn. Er wird pleitegehen, wenn er seine Finanzen nicht in den Griff bekommt. Doch hier sitzt er und lehnt mein Angebot ab. Ein großzügiges Angebot. Wieder einmal.
„Das kann ich nicht machen“, schließt er ab.
Zum ersten Mal platzt mir der Kragen. „Warum?“, mein Tonfall ist schärfer als beabsichtigt. Ich räuspere mich, um die Anspannung in meinem Gesicht zu lösen. „Ich verstehe das nicht. Ich schlage dir vor, eine der Grenzen zwischen unseren Grundstücken zu verkaufen. Den Teil, den du ohnehin nicht zur Produktion nutzt.“
Ashwood fährt sich mit der Hand über den Bart. Dann starrt er mich einen langen Moment lang schweigend an. Ich bin innerlich angespannt, bleibe aber regungslos und warte auf irgendetwas.
„Ich denke, du verstehst es sehr wohl“, schlussfolgert er.
Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Ehrlich gesagt nicht. Ich bin bereit, richtig gut zu zahlen.“
Ich werfe den Köder aus.
Nichts.
Ashwood schüttelt den Kopf. „Es ist das Land meiner Familie. Seit Jahrzehnten. Über Generationen hinweg. Ich kann es nicht verkaufen. Es hat keinen Preis. Ich denke, bei der Wellington Ranch würdest du genauso empfinden. Du würdest alles versuchen, um sie in deinem Besitz zu halten. Es ist schließlich unser Vermächtnis.“
Der Mann hat nicht unrecht. Ich würde gnadenlos dafür kämpfen, die Wellington Ranch in meinen Händen zu halten. Das tue ich schon seit zwanzig Jahren.
Doch die Aussage macht mich fertig.
Ich atme schwer und überlege, wie ich ihn überzeugen kann. Wenn er pleitegeht, wird es Jahre dauern, bis ich das Land erwerben kann. Und selbst dann besteht die winzige Möglichkeit, dass jemand anderes es mir wegschnappt.
Ich habe nicht den Luxus von Zeit. Und ich habe auch keine Geduld mehr, ich habe lange genug gewartet.
Und dann macht es Klick.
Familie.
Ashwood und ich sind vielleicht völlig verschieden. Aber wir schätzen unsere Familie. Die Familie steht an erster Stelle. Unser Erbe muss bewahrt bleiben. Wir müssen sicherstellen, dass auch kommende Generationen unser Land schätzen können.
Ashwood wird nicht verkaufen… Aber vielleicht, wenn wir die Familien vereinen…
Die Idee kommt mir gerade erst in den Sinn. Obwohl ich eigentlich erst Weston fragen sollte, was er davon hält und ob er bereit dazu wäre, beschließe ich, es zuerst Ashwood vorzuschlagen.
Ich kenne meinen Sohn, und Weston wird dem Plan wahrscheinlich zustimmen. Er ist wie ich – er würde alles für die Ranch tun. Für die Familie.
„Wie wäre es damit“, sage ich, lehne mich vor und stütze die Ellbogen auf die Arme. „Ein Bündnis zwischen den Ashwoods und den Wellingtons.“
Ashwood runzelt verwirrt die Stirn. „Ein Bündnis?“
„Ja, ich verstehe, was Sie über die Bedeutung unseres Erbes sagen“, fahre ich fort. „Die Opfer, die unsere Familien gebracht haben. Und ich schlage vor, dass wir uns zusammenschließen. Eine arrangierte Ehe. Mein Sohn ist ledig und jung. Er ist dreiundzwanzig. Und ich weiß, dass Sie auch eine Tochter haben.“ Wie der Vater verschanzt sie sich hier ebenfalls.
„Rosie“, ergänzt Ashwood.
Ich nicke. „Ja. Ich schlage eine Hochzeit zwischen Weston und Rosie vor. So profitieren wir beide davon.“
„Wellington –“
Ich unterbreche ihn, bevor er die Idee abtun kann. Denn sie ist gut. Wenn überhaupt, dann würde Ashwood am meisten davon profitieren, indem er Zugang zu unserer Ranch bekommt. Schutz. Geld, um sein Geschäft über Wasser zu halten. Sogar die Möglichkeit zur Expansion.
„Ashwood, denken Sie darüber nach.“ Ich schlucke schwer. „Wir sichern nicht nur den Fortbestand unseres Erbes. Wir schaffen etwas Besseres. Etwas Stärkeres.“
Er schweigt und lässt meine Worte auf sich wirken.
„Was sagen Sie?“ Ich erwarte, dass wir uns am Ende die Hände schütteln.
Das tut er nicht. Aber diesmal weist er mich nicht ab. Nicht völlig. „Ich werde darüber nachdenken und mit meiner Familie sprechen.“
Ich bin so zufrieden, wie man es eben sein kann, wenn man ständig zurückgewiesen wird. „Fair genug. Ich melde mich.“
Damit erhebe ich mich von der Ledercouch und gehe zum Ausgang, um dem abgestandenen Geruch von Zigarren zu entkommen. Meine Schritte sind leichter; ich habe ein gutes Gefühl bei diesem Bündnis.
Ich werfe Ashwood auf dem Weg nach draußen keinen letzten Blick mehr zu.
Als ich den Flur erreiche, höre ich Schritte, die die Treppe hochhasten. Ich kneife die Augen zusammen und schaue nach oben, sehe aber niemanden.
Sobald ich aus dem alten Haus bin, habe ich das Gefühl, wieder atmen zu können. Die Anspannung in meinen Schultern und meinem Rücken lässt nach.
Mein Truck steht in der Nähe des Hauses geparkt. Aber bevor ich einsteige, beschließe ich, mich ein letztes Mal umzudrehen und das klapprige Haus anzustarren.
Mein Blick fällt auf sie. Fenster auf der linken Seite, im zweiten Stock.
Langes goldenes Haar. Sonnengeküsste Haut. Und große Augen.
Von hier aus kann ich zwar nicht erkennen, welche Farbe sie haben, aber ich kann den Blick nicht von ihnen abwenden. Ihr neugieriges und süßes Gesicht zieht mich in seinen Bann.
Sie erinnert mich an Ashwoods goldenes Land. Glänzend und hell. Atemberaubend. Ich glaube, ich könnte Stunden damit verbringen, es zu beobachten. Mich zu fragen. Nachzudenken.
Aus irgendeinem Grund hüpft mein Herz in meiner Brust, während die Sekunden vergehen und keiner von uns wegsieht.
Sie ist jung und wunderschön. Sehr jung. In Westons Alter. Wahrscheinlich sogar jünger.
Rosie.
Der Name passt zu ihr. Sie sieht aus, als würde sie hier in diese wilde Landschaft gehören. Wie eine Wildblume.
Dann bewegt sie sich. Sie schaut als Erste weg, ihre Augen huschen zu ihren Händen, bevor sie den weißen Vorhang zuzieht. Der Stoff ist dünn genug, dass ich ihre Silhouette sehen kann, aber ich kann nicht erkennen, was sie tut.
Nur, dass sie dort steht. Wahrscheinlich wartet sie darauf, dass ich verschwinde. Oder sie ist neugierig wegen meines Besuchs. Schließlich sorgt ihr Vater dafür, dass sie selten Kontakt zur Außenwelt haben. Ein Besucher in ihrem Haus ist ein auffälliges Ereignis.
War sie es, die die Treppe hochgerannt ist, als ich ging? Hat sie uns gehört?
Ich schlucke, blinzle heftig und klettere in meinen Truck.
Ich starte den Motor, setze zurück und fahre vom Hof. Dennoch werfe ich einen letzten Blick auf ihr Schlafzimmerfenster im Rückspiegel.
Sie ist weg.
Aber ihr Bild hat sich in mein Gedächtnis eingebrannt.
„Hey“, begrüßt mich Weston, als er das Esszimmer betritt.
Das Abendessen wurde vor ein paar Minuten serviert. Da ich meinen Sohn kenne, muss er lange gearbeitet haben, um sicherzustellen, dass alle Aufgaben für den Tag erledigt sind. Er entwickelt sich zu einem disziplinierteren und engagierteren Arbeiter als ich.
Ich bin es inzwischen gewohnt, ohne ihn mit dem Abendessen anzufangen.
„Hey, West“, ich hebe den Kopf von meinem halb leeren Teller und sehe ihn an.
Mein Sohn trägt noch seine Arbeitskleidung – dunkle Jeans, ein in die Hose gestecktes braunes Flanellhemd und Cowboystiefel –, er muss also direkt vom Stall zum Haupthaus geeilt sein, als er merkte, wie spät es war.
„Wieder im Stall aufgehalten?“, frage ich, obwohl ich die Antwort bereits kenne.
Er setzt sich neben mich und fängt an, sich einen Teller mit Gemüse und Getreide zu füllen. Es ist vielleicht kalt, aber das stört ihn nicht. „Ja“, schmunzelt er.
„Das Stutfohlen?“
Mein Sohn nickt. „Sie macht große Fortschritte. Wenn sie so weitermacht, wird sie bestimmt ein tolles Rennpferd.“
Ich summe zufrieden.
Mein Sohn ist ganz vernarrt in das Pferd, seit wir es von einer kleineren Ranch aus dem Norden geholt haben. Er bleibt oft nach der Arbeit länger, um nach ihr zu sehen, und nimmt sie für ein paar Ritte über das Land mit. Obwohl die Wellington Ranch bisher keine Erfahrungen mit Pferderennen hat, weiß ich, dass Westons Gedanken bereits darum kreisen.
Sobald er mit seinem vollen Teller an seinem Platz sitzt, fragt er: „Wie war das Treffen mit Ashwood? Gute Neuigkeiten?“
Die Tatsache, dass ich nicht in meinem Büro feststecke und Whiskey trinke, während ich einen neuen Plan aushecke, sagt schon eine Menge aus.
Ich zucke mit den Schultern. „Der alte Mann ist noch nicht eingeknickt.“
Weston hebt überrascht die Augenbrauen. Dass der alte Mann schwerer zu knacken ist – und auch, dass ich hier bin, ruhig. Weit davon entfernt, frustriert zu sein und gegen eine Wand schlagen zu wollen. „Wirklich?“
„Stur. Aber jetzt verstehe ich, warum er mir nichts verkaufen wollte.“
Mein Sohn wartet darauf, dass ich ins Detail gehe. Ich wiederhole Ashwoods Worte und konzentriere mich dabei auf den Aspekt der Familie.
„Das ergibt Sinn“, schließt Weston und mustert mich.
„Das stimmt. Deshalb habe ich etwas anderes vorgeschlagen“, ich mache eine Pause, esse meinen Bissen zu Ende und widme meinem Sohn dann meine volle Aufmerksamkeit. „Ein Bündnis. Eine arrangierte Ehe.“
Weston hält inne, schockiert von den Nachrichten. Sein forschender Blick sucht meinen.
Er hat die Frage noch nicht gestellt, aber ich kann ihn gut lesen. „Zwischen dir und Ashwoods Tochter, Rosie.“
Der Name fühlt sich gut auf meiner Zunge an. Süß. Anders.
„Ich verstehe“, antwortet Weston in neutralem Ton.
„Es tut mir leid, dass ich dir nicht vorher von dem Plan erzählt habe“, beginne ich. Nicht, dass ich die Entscheidung bereue. Aber ich versuche, meinen Sohn über alles auf dem Laufenden zu halten. Ich mag es, wie er im Familienbetrieb mit anpackt. Ich möchte, dass er eingebunden ist. Und er hat sich als wertvoller Teil des Ganzen herausgestellt. Intelligent. Geduldig, ganz anders als ich. „Die Idee kam mir, während ich mit Ashwood sprach.“
Weston summt nur, ohne viel zu verraten.
„Was denkst du?“, frage ich nach einer Weile.
„Nun“, beginnt er, schmunzelt und reibt sich den Nacken. „Ich hatte nicht erwartet, mich heute Abend zu verloben.“
„Ashwood hat noch nicht zugestimmt“, werfe ich ein.
„Okay. So oder so, ich verstehe es“, fährt er fort, während sein Adamsapfel sich bewegt. „Die Opfer, die nötig sind. Ich bin dabei. Du kannst auf mich zählen, Dad.“
Ich nicke, meine Lippen kräuseln sich. „Danke, Sohn.“
„Ich habe gehört, Rosie sei ein nettes Mädchen“, lacht Weston. „Ich habe sie ein paar Mal in der Highschool gesehen. Sie war hübsch.“
Die Nackenhaare stellen sich mir auf. Was würde mein Sohn denken, wenn er sie wieder sieht? Würde er das gleiche Problem haben, unfähig, den Blick von ihr abzuwenden? Würde er so in ihren Bann gezogen werden wie ich?
Aus irgendeinem Grund beruhige ich meinen Sohn nicht. Ich erzähle ihm nicht, dass Rosie hübsch ist. Wunderschön. Golden.
Stattdessen schiebe ich mir einen weiteren Bissen Salat in den Mund und bleibe für den Rest der Mahlzeit stumm.
Meine Gedanken kehren immer wieder zu ihr zurück. Ich frage mich, was sie wohl gerade macht. Isst sie mit ihrer Familie zu Abend? Oder bespricht sie mit ihrem Vater das Geschäft von vorhin? Würde sie dem zustimmen?
Ich frage mich auch, was sie wohl zuerst über mich dachte, als wir Blickkontakt hatten. Und ob sie überhaupt an mich denkt.
Denn ich bekomme sie einfach nicht aus dem Kopf.
