Beresford Empire - Buch 1 - The Unknown

Lina starrte sich im Spiegel an. Ein verschwommenes Bild. Müde. Angespannt. Ihre Augen blieben an einem Gesicht haften, das sich nicht mehr wie ihres anfühlte. Sie durfte keine Minute verlieren. Keine Zeit zum Nachdenken, keine Zeit für Zweifel. Zu viel, das sie bewältigen musste. Eine Zukunft, die es aufzubauen galt. Träume, die irgendwo unerreichbar in der Luft hingen.

Aber diese dumpfe Stimme in ihrem Kopf... sie ließ nicht locker. Eine kleine Stimme, die Ängste flüsterte. Ängste, denen sie sich nicht stellen wollte.

Die Stille dehnte sich schwer aus.

Lina holte tief Luft und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, um nicht die Fassung zu verlieren.

Ihr Handy vibrierte. Sie zuckte zusammen. Das Geräusch durchschnitt die Luft, scharf und plötzlich.

Jetzt wusste sie es.

Wie war sie nur hier gelandet?

Mit geschlossenen Augen konnte Lina nicht anders, als alles noch einmal durchzugehen. Alles, was seit dem Anfang passiert war.

Die Dämmerung legte sich langsam über die Stadt und hüllte die Straßen in ein sanftes goldenes Licht. Im Hilton Hotel lag eine Art elegante Energie in der Luft. Kristalllüster warfen ein warmes Leuchten, das sich in den goldfarbenen Wänden und den sorgfältig gedeckten Tischen spiegelte. Lachen und angeregtes Geplauder vermischten sich mit dem sanften Klang eines Streichquartetts.

Lina Cap zupfte gedankenverloren an ihrer Schürze. Eins-siebzig groß. Ein paar Kurven zu viel, die sie eigentlich loswerden wollte... aber es nie tat. Ihr Leben war weit von einem Märchen entfernt, aber sie war zufrieden. Keine Ersparnisse, keine großen Träume. Nur der Wunsch, das Leben zu genießen, solange sie konnte.

Ihr größter Gewinn? Das kleine Studio-Apartment, das sie gerade gekauft hatte. Gemütlich, charmant... an der Oberfläche. Denn hinter der hübschen Fassade hatte sie bereits die Realität des Wohnungseigentums entdeckt: bröckelnde Wände, ein Abwassersystem, das auf dem letzten Loch pfiff... Also ja, jeder kleine Bonus war mehr als willkommen.

Eine Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Hast du gesehen, was die da servieren?“

Éloïse – makellos wie immer. Ihr langes rotes Haar umrahmte ihre zarten Gesichtszüge. Lina hingegen befand sich in einem ständigen Krieg mit ihren wilden braunen Locken. Keine große Sache, aber trotzdem – an manchen Tagen tat es ein bisschen weh.

Éloïse hatte diese mühelose Selbstsicherheit, die Lina sich immer gewünscht hatte. Sie schien nie zu zögern. Klug, zielstrebig – sie war die Vernünftige von beiden.

Sie hatte ihre Zeit auch in miesen Zeitarbeitsjobs abgesessen, aber dieser hier war anders: Sie hatte gerade einen Platz in einer Kommunikationsagentur ergattert. Das Gehalt war nicht berauschend, aber es war ein Fuß in der Tür zu der Welt, in die sie wollte.

Der einzige Haken: Die Agentur würde in wenigen Wochen nach Portugal umziehen.

Sie hatte dem Umzug ohne zu zögern zugestimmt. Für Éloïse war es eine Chance – Distanz spielte keine Rolle. Schließlich hatte sie immer bei ihren Eltern gelebt. Diese Herausforderung fühlte sich wie Freiheit an.

Für Lina war das eine ganz andere Geschichte. Allein der Gedanke daran, dass Éloïse so weit weg sein würde, ließ ihre Brust eng werden, aber sie schob das Gefühl beiseite. Das Letzte, was sie wollte, war die Begeisterung ihrer Freundin zu trüben.

„Ich hab schon ein bisschen was in der Küche probiert. Nichts Besonderes.“

Éloïse zog eine Augenbraue hoch, halb amüsiert, halb ernst.

„Komm schon, Linou. Fang nicht schon wieder an. Denk dran, warum wir hier sind.“

Lina nickte kurz und holte sich in den Moment zurück. Heute Abend war der Floor Manager – irgendein Typ namens Mr. Hocq – besonders pingelig. Jedes kleine Detail zählte.

Ein Politiker war in ein tiefes Gespräch mit einer berühmten Schauspielerin vertieft, während ein Finanzhai über einen Witz eines anderen Gastes losprustete. Lina konnte nicht anders, als sich ein wenig von den Prominenten beeindruckt zu fühlen – auch wenn ein Teil von ihr distanziert blieb.

Die Party war in vollem Gange, als sie sich endlich eine Pause gönnte. Leise schlich sie sich aus dem hinteren Teil des Hotels. Die kühle Nachtluft war ein willkommener Kontrast zum stickigen Trubel drinnen.

Sie atmete tief durch und genoss den Moment – auch wenn ihr Körper sie daran erinnerte, dass ihre Periode kurz bevorstand.

Lina starrte auf den Boden, ohne ihn wirklich wahrzunehmen, in Gedanken verloren. Ihr Geburtstag war gerade erst vorbei, aber es fiel ihr schwer, sich darüber zu freuen. Neunundzwanzig. Das Alter, in dem das Leben angeblich in geregelte Bahnen gelenkt wird.

Anscheinend nicht für jeden: Aushilfsjobs als Kellnerin, ein Single-Leben, das sie einholte... Bei diesem Tempo dachte Lina darüber nach, sich eine Katze zuzulegen, nur um das Klischee zu erfüllen. Eine nackte Katze, potthässlich, die auch in dieser Wohnung feststeckte und genauso am Ende war wie sie.

Bruchstücke des Abends kamen ihr in den Sinn: Lachen, eine Torte und – nein, nicht nur ein – eher zehn Drinks zu viel. Und dieses schreckliche, schiefe „Happy Birthday“. Sie seufzte.

„Neunundzwanzig, Lina. Zeit, endlich erwachsen zu werden.“

Die Stimme ihrer Mutter hallte laut in ihrem Kopf wider – noch ganz frisch von ihrem letzten Telefonat.

Sie war immer bereit, sie daran zu erinnern, dass man selbst mit einem ordentlichen Abschluss am Ende absolut nichts aus seinem Leben machen konnte. Und für ihre Mutter war Lina offensichtlich der lebende Beweis dafür. Ein laufendes Scheitern.

Alles Gute zum Geburtstag, Schätzchen!

Sie biss die Zähne zusammen. Das war nicht der richtige Moment, um darüber nachzudenken.

Um die Stimme zum Schweigen zu bringen, holte sie ihr Handy heraus und begann zu scrollen.

Sie lehnte an einer der Servicetüren, wischte durch ihren Feed und hielt eine Zigarette in der anderen Hand. Immer wieder tauchten Workout-Videos auf. Wieder mit dem Sport anzufangen – das war doch mal ein Anfang, oder? Na ja... zumindest mental. Sie hatte sich *tatsächlich* im Fitnessstudio angemeldet. Das musste doch etwas zählen.

Jetzt fehlte nur noch, tatsächlich durch die Tür zu gehen.

In der Zwischenzeit war das Anschauen von Workouts – oder besser gesagt, der Jungs, die sie machten – ein anständiger erster Schritt.

Gott, ich will diese Tabletten echt loswerden... Ich bin so horny, verdammt!

Eine plötzliche Bewegung erregte ihre Aufmerksamkeit.

Eine Gestalt tauchte aus dem Schatten auf. Ein weiterer Kellner. Groß, athletisch... er trug eine Jogginghose. Völlig unpassend für diese schicke Gala. Er lief schnell auf die Tür zu, wodurch Lina ihn besser sehen konnte – zerzaustes schwarzes Haar, er atmete schwer, als wäre er gerade gerannt.

Wenigstens bin ich mal nicht die Letzte. Er sieht auch nicht schlecht aus...

Sie blies eine Rauchwolke aus, amüsiert, und rief beiläufig:

„Du bist verdammt spät dran. Nimm die andere Tür, sonst macht Hocq dich fertig.“

Sie deutete mit dem Kinn auf den zweiten Serviceeingang.

Aber der Typ kam weiter, wurde nicht langsamer, als hätte er sie gar nicht gehört. Kein Blick, keine Reaktion. Einfach... totale Gleichgültigkeit.

Ein Funken Verärgerung stieg in Lina auf.

Als er sie erreichte, fuhr sie ihn scharf an:

„Sag mal, du tropfst ja wie ein Wasserfall. Du weißt schon, dass du stinkst, oder? Und du glaubst ernsthaft, diese reichen Schnösel lassen sich von dir bedienen?“

Er blieb wie angewurzelt stehen. Eine Sekunde Stille. Als würde er ihren Satz durch eine Art inneren Filter jagen. Dann drehte er sich zu ihr – langsam, präzise. Sein Blick traf sie hart. Direkt. Unverwandt. Aber nicht wütend. Er musterte sie. Wie eine Gleichung.

Lina wich instinktiv zurück. Das war nicht der Blick eines Typen, der sich beleidigt fühlte. Es war… etwas anderes. Kalt. Klinisch.

„Ich glaube nicht, dass das korrekt ist“, sagte er, so ruhig wie eh und je.

Er machte eine Pause.

„Körpergeruch entsteht durch den bakteriellen Abbau von apokrinem Schweiß.“

Wie bitte, was?

Seine Augen huschten zu der Zigarette zwischen ihren Fingern.

„Tabakrauch hingegen enthält flüchtige Verbindungen – Teer, Ammoniak, Nikotin –, die alle an Stoffen haften bleiben. Höchstwahrscheinlich ist es das, was du riechst.“

Er richtete sich auf, seine Stimme war immer noch vollkommen gleichmäßig.

„Außerdem bin ich kein Kellner.“

Sein Tonfall war flach. Abgemessen. Fast zu ruhig.

Sie runzelte die Stirn.

Was für ein Weirdo!

Was bist du dann?

Der Weihnachtsmann?

Keine Antwort. Nur Stille. Ein bisschen zu lang. Dann sah er weg und ging weiter, als würde sie gar nicht mehr existieren.

Meint der das gerade ernst?

Lina ballte die Fäuste.

„Ich wollte dir eigentlich nur helfen, du Arschloch!“

Er wurde etwas langsamer – kaum merklich –, ging dann aber weiter und verschwand im Gebäude.

Lina drückte ihre Zigarette mit einer hastigen Drehung aus und seufzte frustriert.

Idiot.

Zurück im Empfangssaal versuchte Lina, die Begegnung abzuschütteln. Der Typ hatte sie zwar aufgeregt, aber sie zwang sich, sich zu konzentrieren. Mit dem Tablett in der Hand bewegte sie sich durch die Menge und warf Éloïse kurze Kommentare zu, wann immer sie sich über den Weg liefen.

„Oh, übrigens, Schätzchen – heute Abend übertrifft mich jemand“, sagte sie mit einem schelmischen Lächeln.

„Wie meinst du das?“, fragte Éloïse, während sie leere Gläser abräumte.

„Da ist noch so ein Typ in Jogginghosen aufgetaucht.“

Sie machte eine Pause, ließ es wirken und fügte dann hinzu:

„Der Typ kommt an, sieht aus wie ein Wrack, drei Stunden zu spät, total entspannt. Ich hab ihm gesagt, er soll Hocq aus dem Weg gehen, und er hat mich komplett ignoriert.“

Éloïse schüttelte amüsiert den Kopf.

„Selber schuld. Wenn er rausgeworfen wird, ist das sein Problem.“

„Absolut!“, sagte Lina, vielleicht ein bisschen zu eifrig. Sie hätte es liebend gern gesehen.

Die Party war in vollem Gange. Lina machte ihre Runden mit dem Tablett, das obligatorische falsche Lächeln klebte auf ihrem Gesicht. Aber ihre Gedanken waren woanders.

Eigentlich sah er gar nicht so schlecht aus…

Sie biss sich genervt auf die Lippe. Der Typ war arrogant bis zum Gehtnichtmehr, mit dieser überheblichen Art und diesem Blick… Diesem Blick.

Sie schüttelte den Kopf.

Komm klar.

Das Summen des Abends ließ nicht nach – Bedienungen wuselten rein und raus, Gäste plauderten in sorgfältig kontrollierten Tönen –, bis plötzlich eine Stille durch den Raum ging, wie eine Welle der Aufregung. Nach und nach verstummten die Gespräche, und jeder Kopf drehte sich zur Bühne.

Obwohl sie mit ihrem Tablett beschäftigt war, nahm Lina den Stimmungswechsel wahr und sah kurz hinüber. Auf der Bühne hielt eine atemberaubende Frau ein Mikrofon. Mit souveräner Gelassenheit kündigte sie den Ehrengast an.

Und dann kam er herein.

Ein Mann, Anfang dreißig, betrat mit unnahbarem Ausdruck die Bühne. Sein Blick war starr – zu starr –, als würde er alles scannen, ohne wirklich jemanden zu sehen. Er lächelte nicht.

Sein schwarzer Anzug saß perfekt und verlieh ihm eine gewisse Statur, aber das war nicht das, was zuerst auffiel. Es war diese Stille. Diese kalte, ruhige Intensität, die die Leute zum Schweigen brachte, ohne dass er es versuchte. Keine überflüssigen Gesten, kein Bemühen zu gefallen oder Dominanz auszustrahlen. Nur eine schwere, fest in sich ruhende Präsenz.

Lina starrte einen Moment lang zu ihm hinüber. Er hatte nicht das übliche Charisma von Leuten, die wissen, wie man andere einwickelt, sondern etwas anderes. Eine seltsame, raue Autorität. Es war unmöglich, den Blick abzuwenden. Und seien wir ehrlich: Er war gutaussehend. Wirklich gutaussehend. Aber auf eine Art, die ihm selbst nicht bewusst zu sein schien, als spielte es keine Rolle.

Ein Schlag traf sie. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ihre Augen wurden groß.

„Das ist er“, flüsterte Lina, ihre Stimme zitterte.

„Wer ist er?“, fragte Éloïse neugierig.

Lina schaffte es kaum, den Blick von der Bühne abzuwenden.

„Der Typ im Trainingsanzug“, murmelte sie fassungslos.

Éloïse starrte sie ungläubig an.

„Nein, das ist Daniel Beresford.“

Lina zuckte mit den Schultern, immer noch vollkommen verloren. Éloïse schien plötzlich den Zusammenhang herzustellen, den Lina noch nicht begriffen hatte.

„Er ist der CEO von R.B.H!“, fügte Éloïse in einem Tonfall hinzu, als hätte Lina das Offensichtliche übersehen.

Linas Augen weiteten sich. Auch wenn sie nicht genau wusste, wer er war, dieser Name... dieser Name klang wie eine Alarmglocke in ihrem Kopf.

„Nein...“, murmelte sie, ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Warum musste ich nur wieder mein großes Mundwerk aufmachen?!“

Sie konnte ihren Blick immer noch nicht von ihm abwenden, dem Mann, den sie gerade beleidigt hatte, ohne zu wissen, wer er war.

„Verdammt, das ist wirklich er...“

Ihr Herz raste und hämmerte in ihrer Brust, während er unter den wachsamen Augen der Gäste weiterredete. Lina hatte das Gefühl, im Boden versinken zu wollen.

Éloïse beobachtete Linas Panik und musterte sie einen Moment lang, die Augenbrauen zusammengezogen.

„Moment mal, du hast mit ihm geredet? Und... was genau hast du gesagt, dass du jetzt so drauf bist?“, fragte Éloïse ungläubig.

Lina biss sich auf die Wange, völlig verloren, ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Sie hätte alles dafür gegeben, die Zeit zurückzudrehen und diesen Moment ungeschehen zu machen. Aber sie log.

„Ach, ist nichts, mach dir keine Sorgen.“

Ihre Stimme verriet die Wahrheit. Éloïse musterte sie, glaubte ihr kein Wort und drängte mit ihrem Blick.

Lina seufzte, ihre Augen suchten verzweifelt den Boden ab, während sie das Gespräch in ihrem Kopf noch einmal durchging.

„Ich hab ihm nur gesagt, dass er stinkt. Und... ich hab ihn vielleicht ein... Arschloch genannt“, gab sie entsetzt zu und schlug die Hände vor das Gesicht.

„WAS?!“, rief Éloïse. „Du hast was? Du hast ihm ‚nur‘ gesagt, dass er stinkt, und ihn ‚so ein bisschen‘ ein Arschloch genannt?“

Éloïses Augen wurden groß, sie war geschockt. Sie starrte Lina an, aber ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Ihr Blick jedoch sprach Bände über die Ernsthaftigkeit der Lage.

„Frag, ob du in die Küche kannst“, schlug Éloïse vor, ihr Tonfall eine Mischung aus Sorge und einer Spur Bestimmtheit. „So riskierst du nicht, ihm noch mal über den Weg zu laufen.“

Lina nickte. Es war die beste Lösung; davon war sie überzeugt. Sie eilte in Richtung Küche, in der Hoffnung, sich dort für den Rest des Abends verstecken zu können.

Nach einer Stunde Plaudern mit Noé, einem Konditor, der damit beschäftigt war, seine süßen Kreationen für den Abend fertigzustellen, konnte Lina sich endlich entspannen. Sie vergaß fast ihre peinliche Begegnung mit Daniel Beresford.

Die Wärme der Küche und das leise Treiben der anderen Angestellten ließen den Abend fast normal erscheinen. Sie wartete nur noch auf das Ende ihrer Schicht, damit sie endlich mit Éloïse gehen konnte.

Dann fing sie ein Flüstern auf. Leise Stimmen, versteckt zwischen dem Geklapper des Geschirrs.

„Hast du das gesehen? Daniel Beresford ist in der Küche und bedankt sich bei allen.“

Ein Mitarbeiter kam an ihr vorbei, sein Blick war flüchtig.

Lina erstarrte.

Nein. Sie hoffte, sie hatte sich verhört. Aber als sie aufsah, sah sie ihn: Daniel Beresford, der am Kühleneingang stand, ihr den Rücken zuwandte und beiläufig mit Mr. Hocq plauderte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Nein, nicht jetzt...“, murmelte sie und wich zum hinteren Teil des Raumes zurück, wobei sie seinem Blick auswich.

Aber es war zu spät.

In einer unbeholfenen Bewegung rutschte ihr das Tablett aus der Hand.

Ein lautes, metallisches Scheppern hallte durch die Küche. Und damit nicht genug. Das Objekt prallte einmal auf. Dann ein zweites Mal. Ein drittes. Als wäre es entschlossen, ihre Schmach perfekt zu machen.

Jeder Aufprall zog mehr und mehr Blicke auf sie.

Stille. Alle Augen auf sie gerichtet.

Lina lief feuerrot an und erstarrte, während sie mitten in den Trümmern ihrer Aufmerksamkeit stand. Sie fühlte sich wie ein lebender Feueralarm.

Kann ich jetzt bitte einfach sterben?

Doch ein einziger Blick – dieser Blick – lähmte sie. Mehr noch als der Lärm. Sie bewegte sich nicht. Gefangen.

Sie traf Daniels Blick.

Ein stummer Austausch. Ein Moment, der stillzustehen schien.

Er starrte sie wieder an, mit demselben Blick. Weder feindselig noch beruhigend, einfach nur... aufmerksam. Ein Blick, der sie durchdrang und sie völlig bloßstellte.

Dann wandte er sich von ihr ab und verlagerte seinen Blick auf Monsieur Hocq.

Lina hingegen blieb wie angewurzelt stehen, ihre Hände zitterten, und ihr Kopf war voll von tausend widersprüchlichen Gedanken.

Sie versuchte, wieder Fassung zu gewinnen, und redete sich ein, dass der Abend endlich zu Ende ging und sie ihn nie wieder in ihrem Leben sehen würde.