Before the fire
Prolog
Götter, war es heute Abend heiß.
Ich verlagerte mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und hasste in diesem fiebrigen Moment einfach alles an meinem Leben.
Mein Kleid.
Meine Eltern.
Die Tatsache, dass ich von Erwachsenen umgeben war, die tranken, redeten und viel zu laut waren, während ich mich eigentlich nur wie die meisten Teenager in meinem Alter mit einem Film und Schokolade ins Bett kuscheln wollte.
Ich suchte in der Menge aus schick gekleideten Leuten, dem glänzenden Boden und dem Klirren der Gläser nach einer Ablenkung. Das Offensichtlichste war der große, kunstvolle Springbrunnen. Das Rauschen des Wassers war in der letzten Stunde das Einzige gewesen, was mich beruhigt hatte. Doch jetzt war selbst das vorbei.
Ich runzelte die Stirn. Es dauerte einen Moment, bis ich verstand, was damit nicht stimmte. Anstelle des herrlichen Falls aus kristallklarem Wasser über den Marmorstein befanden sich dort jetzt Eisskulpturen. Und nicht irgendwelche Eisskulpturen – sondern explicit ones.
Ich hatte dieses Wort erst im Englischunterricht gelernt, und diese Definition passte heute Abend definitiv.
Und solche expliziten Dinge hatten in diesem prätentiösen, stickigen Ballsaal nichts zu suchen. Es fühlte sich an, als würde mich die dicke Luft aus Politik und steifen Manieren regelrecht ersticken.
Ich eilte zu der kleinen Gruppe von Kindern hinüber, die lachten und Funken, Windwirbel sowie Eisstöße in den schwer duftenden Garten hinter den Flügeltüren schossen.
Ich packte den Arm der lautesten Feiernden, meiner zehnjährigen rothaarigen Schwester.
„Elena Knox. Könntest du bitte aufhören, das Wasser in schmutzige Bilder zu verwandeln? Mutter wird gleich einen Herzinfarkt bekommen.“
Meine zwei Jahre jüngere Schwester schmollte mich an, ihre noch pausbäckigen Wangen waren vor Aufregung rot. „Was soll ich denn sonst machen? Diese Party ist langweilig.“
„Das ist keine Party. Das ist eine Benefizveranstaltung.“ Ich seufzte und fügte trocken hinzu: „Und du weißt, dass alles, was Mutter organisiert, langweilig ist. Geh einfach zu Vater und leiste ihm Gesellschaft, okay? Er steht wie immer in der Ecke und weiß nichts mit sich anzufangen.“
Elena schnaubte und zupfte an ihrem steifen, königsblauen Kleid. „Du machst gar keinen Spaß mehr. Wenn du nicht aufpasst, wirst du noch eine richtige Knox und fängst an, alle herumzukommandieren, als hättest du einen Besenstiel im Arsch.“
„Fluch nicht.“ Ich unterbrach Elenas Worte, da ich genau wusste, worauf ihr spöttischer Satz hinauslief. „Und vergleiche mich nicht mit Mutter. Ich werde niemals wie sie sein.“
„Ich vermute nicht. Erstens hast du keine Magie. Und zweitens kannst du dein Kleid nicht annähernd so gut tragen wie sie.“
Ich warf einen Blick auf unsere Mutter, die in einem anderen Blauton desselben Kleides steckte, das Elena und ich trugen.
Alainas Kleid war fast schwarz, die Silhouette fast schon brutal, wie es sich wie ein Käfig um ihren schlanken Körper schmiegte. Elenas Kleid war eher eine altersgerechte, bauschige Kreation, und meins... nun, meins lag irgendwo dazwischen – obwohl ich als die Schwester ohne magisches Erbe, das unsere Linie fortführen könnte, in das blasseste Blau verbannt worden war, das möglich war.
„Ich dachte, wir würden Rot tragen“, fuhr Elena fort. „Weißt du, um unsere Feuerlinie zu repräsentieren.“
„Nun, das Feuer ist mittlerweile ein wenig erloschen, oder nicht?“, murmelte ich.
Ich hatte keines, und Elena hatte ihr Element von unserem Vater geerbt und besaß Wassermagie.
„Wie auch immer.“ Elena riss sich los. „Ich gehe mit meinen Freunden in den Garten und habe ein bisschen echten Spaß, solange ich noch kann. Ich bin noch nicht alt genug, um heute Abend der Presse vorgeführt zu werden, also bin ich für Mutter nutzlos. Sie wird nicht einmal merken, dass ich weg bin.“
Ich wollte sie aufhalten, da ich wusste, in welchen Ärger eine Gruppe von Kindern kommen konnte, wenn sie unbeaufsichtigt blieb – erst recht Teenager aus einigen der mächtigsten Gen M-Familien. Doch dann sah ich Max Callaway auf mich zukommen und jeder Gedanke daran, die verantwortungsbewusste Knox-Schwester zu spielen, verflog.
Max war... etwas. Blond. Selbstbewusst. Gutaussehend, wenn man Jungs mochte, die nie aufhörten, von sich selbst zu reden. Aber er stand auch auf der anderen Seite eines Krieges gegen meinesgleichen, nur durch den Zufall unserer Geburt.
Er war normal. Und ich war... nicht.
Elena spürte meine Ablenkung und lächelte triumphierend. „Wir sehen uns!“
Sie war im Handumdrehen verschwunden.
„Großartig. Das war deine Schuld“, sagte ich und warf Max einen vernichtenden Blick zu.
„Was war meine Schuld?“ Er runzelte verwirrt die Stirn und hielt mir dann einen Cupcake mit Zuckerguss hin. „Willst du einen davon? Und ich meine zum Essen, nicht um ihn mir an den Kopf zu werfen, so wie deine Augen es mir gerade androhen.“
„Nein, ich will keinen Cupcake.“ Ich nahm die Leckerei und warf sie auf den Tisch hinter mir.
„Er ist gut. Der Koch muss Erdmagie beherrschen, denn diese Streusel sind ein Stück Himmel auf –.“
„Ich sollte auf Elena aufpassen“, unterbrach ich seine schwärmerische Rezension des Essens. „Und dann bist du hierher geschlendert und ich habe sie aus den Augen verloren.“
„Ich würde die drei Schritte, die ich gebraucht habe, um hierher zu kommen, nicht als Schlendern bezeichnen. Ich habe dich hier einsam stehen sehen und dachte, du könntest Gesellschaft gebrauchen.“
„Ich brauche keine Gesellschaft, schon gar nicht deine.“
Max ignorierte meine Haltung und fragte: „Deine Schwester wird schon klarkommen. Sie ist ein schlaues Mädchen.“
„Darum geht es nicht.“
„Geht es darum, dass du einfach keinen Spaß haben willst? Denn das machst du sehr gut.“ Max verdrehte die Augen. „Warum passen deine Eltern nicht auf sie auf?“
„Aus demselben Grund, aus dem dein Vater am anderen Ende des Raumes mit dem Sicherheitsgeneral spricht und dich ignoriert. Sie sind wichtig. Und heute Abend sind ihre Kinder nur schmückendes Beiwerk.“
„Du gibst aber ein extrem schönes Beiwerk ab“, sagte Max mit einem lockeren Grinsen.
Ich wurde ein wenig rot, da ich den neuen Max nicht gewohnt war – den, der erst vor ein paar Monaten aufgetaucht war, als er vierzehn wurde – dessen Spitzen nun mit etwas anderem versetzt waren als nur kindischem Geplänkel. Etwas, das ich mit zwölf nicht begreifen konnte. Ich wusste jedoch genug, um zu erkennen, dass seine langsamen Lächeln und seine halb geschlossenen Augen dazu gedacht waren, mich noch mehr aus der Fassung zu bringen, als ich es ohnehin schon war.
„Du solltest nicht mit dem Feind verkehren“, sagte ich und sah erneut zu meiner Mutter, um sicherzugehen, dass sie dieses kleine Zwischenspiel nicht bemerkte, und dann zu Max’ Vater. „Tyler wird es nicht gefallen, dass wir reden.“
„Du bist nicht mein Feind.“ Max machte einen Schritt auf mich zu. „Eher eine Turnierpartnerin in einem Kampf, den niemand jemals gewinnt.“ Er ließ seine Augen über mein Kleid schweifen. „Und außerdem siehst du heute Abend hübsch aus. Das wollte ich dir sagen, bevor wir gezwungen sind, vor der Presse zu stehen und ihnen zu erklären, wie sehr wir nicht einer Meinung sind.“
Ich schloss den Mund, da mir darauf keine Antwort einfiel.
„Ah.“ Max grinste wieder. „Ich habe endlich Sofia Knox zum Schweigen gebracht.“
„Hast du nicht –.“
„Sofia!“
Ich war dankbar – wahrscheinlich zum ersten Mal in meinem Leben –, meine Mutter nach mir rufen zu hören.
„Ich muss los.“ Ich trat aus seiner Nähe und seiner Wärme zurück. „Die Pflicht ruft.“
Max’ Lächeln verschwand, etwas Unangenehmes legte sich auf seinen Gesichtsausdruck. „Ich auch. Aber bevor du gehst, lass mich dein Kleid richten.“
„Mein Kleid braucht keine –.“
Meine Worte erstickten in einem scharfen Atemzug, als er herüberreichte und einen heruntergefallenen Träger zurück auf meine Schulter schob. Ich bildete mir sicher ein, dass seine Finger verweilten und die Funken, die seiner Berührung folgten, als er mir ein kurzes Lächeln schenkte und mich dann losließ.
„Danke“, murmelte ich.
„Dank mir nicht. Ich wollte nur sichergehen, dass du bereit für das perfekte Familienfoto bist.“
„Schon gut.“ Ich schnaubte.
Max sah mir in die Augen. „Ich habe es ernst gemeint, weißt du. Du siehst wunderschön aus heute Abend.“
„Du sagtest hübsch.“
„Dann habe ich es aufgewertet.“ Er lachte, das Geräusch klang vertraut und irritierend zugleich, als er in einem trockenen Tonfall fortfuhr: „Ich hatte gerade den lustigsten Gedanken.“
„Was für einen?“, fragte ich, nicht sicher, ob ich die Antwort überhaupt hören wollte. Und nicht wissend, ob ich ihm glauben konnte, was auch immer er sagen würde. Seit ich ihn kannte, hatte er sein Bestes getan, um mich aus dem Gleichgewicht zu bringen.
„Ich glaube, ich könnte dich eines Tages heiraten“, sagte Max dann, womit er seinem Ruf alle Ehre machte und meinen Magen auf einen Schlag ins Bodenlose stürzen ließ.
„Das ist unmöglich“, konterte ich sofort.
„Weil du zur Generation M gehörst und mein Vater für die Unterdrückung aller Magie steht?“
Ich verdrehte die Augen. „Nein.“
„Warum ist es dann unmöglich?“
„Weil ich dich nicht mag.“
Max schien meine Aussage urkomisch zu finden. „Wart nur ab, Sofia. Das Leben könnte dich überraschen.“
„Das glaube ich nicht.“ Ich drehte mich um und eilte davon. Ich setzte ein Lächeln für meine Mutter auf – das erste in einer langen Reihe moderner Magier und derzeit im Wahlkampf für einen Sitz im Senat –, während sie mich mit einem geübten und polierten Ausdruck zu sich nahm.
Ich mied die Augen von Tyler Callaway auf der anderen Seite des Raumes. Er beobachtete mich auf diese gruselige Art, die er bei solchen öffentlichen Veranstaltungen immer an sich hatte.
Ich fröstelte und hoffte verdammt noch mal, dass der Anführer aller Anti-Magie-Bestrebungen und der Regierungsabteilung, die meine Familie und jede andere Familie mit Zugang zu elementaren Kräften regulierte, nicht gerade gehört hatte, wie sein einziger Sohn erklärte, dass er mich heiraten würde.
Was für ein absolut lächerlicher Gedanke. Und einer, der niemals, niemals eintreten würde.
