Erst die Flammen, dann die Liebe

Prolog

Götter, war das heiß heute Nacht.

Ich trat von einem Fuß auf den anderen und hasste in diesem fiebrigen Moment alles an meinem Leben.

Mein Kleid.

Meine Eltern.

Die Tatsache, dass ich von Erwachsenen umgeben war, die tranken und redeten und zu laut waren, während ich nur im Bett entspannen wollte, mit einem Film und Schokolade, wie die meisten Teenager in meinem Alter.

Ich suchte nach einer Ablenkung zwischen den reich gekleideten Leuten, dem glänzenden Boden und dem Klirren der Gläser. Die offensichtlichste war der große, kunstvolle Wasserbrunnen. Das Geräusch des Wassers war in der letzten Stunde eines der wenigen Dinge gewesen, die mich beruhigt hatten. Aber jetzt war selbst das verschwunden.

Ich runzelte die Stirn. Es dauerte einen Moment, bis ich herausfand, was damit nicht stimmte. Statt eines schönen Falls von kristallklarem Wasser über den Marmorstein gab es jetzt Eisskulpturen an seiner Stelle. Und nicht irgendwelche Eisskulpturen – eindeutige.

Ich hatte dieses Wort erst im Englischunterricht gelernt, und diese Definition traf heute Nacht definitiv zu.

Und eindeutige Dinge gehörten nicht in diesen prätentiösen, stickigen Ballsaal, der sich anfühlte, als würde er mich mit seiner dicken Luft aus Politik und starren Manieren erwürgen.

Ich eilte zu der kleinen Gruppe von Kindern hinüber, die lachten und Funken, Windtrichter und Eisstöße in den dicht duftenden Garten hinter den Flügeltüren schossen.

Ich packte den Arm der lautesten Feiernden, meiner rothaarigen zehnjährigen Schwester.

„Elena Knox. Hör auf, das Wasser zu schmutzigen Bildern zu gefrieren! Mom wird gleich einen Herzinfarkt bekommen."

Meine zwei Jahre jüngere Schwester schmollte mich an, ihre noch pummeligen Wangen rot vor Aufregung. „Was soll ich denn sonst machen? Diese Party ist langweilig."

„Das ist keine Party. Das ist eine Spendengala." Ich seufzte und fügte trocken hinzu: „Und du weißt, dass alles, was Mom organisiert, langweilig ist. Geh einfach und leiste Dad Gesellschaft, okay? Er steht wie immer in der Ecke und weiß nicht, was er mit sich anfangen soll."

Elena schnaubte und zupfte an ihrem steifen königsblauen Kleid. „Du bist gar nicht mehr lustig. Wenn du nicht aufpasst, wirst du zu einer richtigen Knox und fängst an, alle herumzukommandieren, als hättest du einen Stock im –"

„Fluch nicht." Ich unterbrach Elenas Worte, weil ich genau wusste, wohin ihr spöttischer Satz führte. „Und vergleich mich nicht mit Mom. Ich werde niemals wie sie sein."

„Vermutlich nicht. Erstens hast du keine Magie. Und zweitens kannst du dein Kleid nicht halb so gut tragen wie sie."

Ich warf einen Blick auf unsere Mutter, die in einem anderen Blauton gekleidet war als Elena und ich.

Alainas war fast schwarz, die Silhouette geradezu brutal, wie sie sich um ihren schlanken Körper wie ein Käfig legte. Elenas war eher eine altersgerechte Puffkreation, und meins … nun, meins lag irgendwo dazwischen – obwohl ich als Schwester ohne magisches Erbe, um unsere Linie fortzuführen, auf das blasseste Blau überhaupt reduziert worden war.

„Ich dachte, wir würden Rot tragen", fuhr Elena fort. „Weißt du, um unsere Feuerlinie zu repräsentieren."

„Nun, das Feuer ist jetzt ein bisschen ausgebrannt, oder nicht?", murmelte ich.

Ich hatte keine, und Elena hatte ihr Element von unserem Dad übernommen und hatte Wassermagie.

„Wie auch immer." Elena riss sich los. „Ich gehe mit meinen Freunden in den Garten und habe echten Spaß, solange ich kann. Ich bin noch nicht alt genug, um heute Abend der Presse vorgeführt zu werden, und daher für Mom nutzlos. Sie wird nicht mal merken, dass ich weg bin."

Ich wollte sie aufhalten, weil ich wusste, welchen Ärger ein Haufen vorpubertärer Kinder anrichten konnte, wenn sie unbeaufsichtigt waren – ganz zu schweigen von Teenagern aus einigen der mächtigsten Gen-M-Familien. Aber dann sah ich Max Callaway auf mich zukommen, und alle Gedanken daran, die verantwortungsvolle Knox-Schwester zu sein, verflogen.

Max war … etwas. Blond. Selbstbewusst. Gutaussehend, wenn man Jungs mochte, die nie aufhörten, über sich selbst zu reden. Aber er stand auch auf der anderen Seite eines Krieges gegen meine Art, nur durch den Zufall unserer Geburten.

Er war normal. Und ich war … nicht.

Elena spürte meine Ablenkung und lächelte triumphierend. „Tschüss!"

Sie war im Nu verschwunden.

„Toll. Das war deine Schuld", sagte ich und warf Max einen vernichtenden Blick zu.

„Was war?" Er runzelte verwirrt die Stirn und hielt dann einen glasierten Cupcake hoch. „Willst du einen davon? Und ich meine zum Essen, nicht um ihn mir an den Kopf zu werfen, wie deine Augen mir warnen, dass sie es wollen."

„Nein, ich will keinen Cupcake." Ich nahm das Gebäck und warf es auf den Tisch hinter mir.

„Er ist gut. Der Koch muss Erdmagie haben, denn diese Streusel sind ein kleines Stück Himmel auf –"

„Ich sollte mich um Elena kümmern", unterbrach ich seine begeisterte Bewertung des Essens. „Und dann bist du hier herübergestolziert und ich habe sie verloren."

„Ich würde die drei Schritte, die ich gebraucht habe, um hierher zu kommen, nicht als Stolzieren bezeichnen. Ich konnte dich hier einsam stehen sehen und dachte, du brauchst Gesellschaft."

„Ich brauche keine Gesellschaft, schon gar nicht deine."

Max ignorierte meine Haltung und fragte: „Deiner Schwester wird es gut gehen. Sie ist ein kluges Mädchen."

„Darum geht es nicht."

„Geht es darum, dass du einfach überhaupt keinen Spaß haben willst? Denn das machst du sehr deutlich." Max verdrehte die Augen. „Warum kümmern sich deine Eltern nicht um sie?"

„Aus demselben Grund, aus dem dein Vater auf der anderen Seite des Raums mit dem Sicherheitsgeneral spricht und dich ignoriert. Sie sind wichtig. Und heute Abend sind ihre Kinder nur Dekoration."

„Du bist aber eine sehr hübsche Dekoration", sagte Max mit einem lockeren Grinsen.

Ich errötete ein wenig, nicht gewohnt an den neuen Max – den, der erst vor ein paar Monaten aufgetaucht war, als er vierzehn geworden war – dessen Sticheleien jetzt mit etwas anderem durchsetzt waren als kindischem Necken. Etwas, das ich mit zwölf nicht begreifen konnte. Ich wusste aber genug, um zu erkennen, dass seine langsamen Lächeln und seine lässigen Worte darauf ausgelegt waren, mich noch unsicherer zu machen, als ich es normalerweise war.

„Du solltest dich nicht mit dem Feind unterhalten", sagte ich und warf wieder einen Blick zu meiner Mom, um sicherzugehen, dass sie dieses kleine Zwischenspiel nicht miterlebte, und dann zu Max' Vater. „Tyler wird es nicht mögen, dass wir reden."

„Du bist nicht mein Feind." Max trat einen Schritt näher. „Eher eine Turnierpartnerin in einer Schlacht, die niemand je gewinnt." Er ließ seine Augen über mein Kleid wandern. „Und außerdem siehst du heute Abend hübsch aus. Ich wollte dir das sagen, bevor wir gezwungen sind, vor der Presse zu stehen und ihnen zu erzählen, wie sehr wir uns nicht einig sind."

Ich schloss meinen Mund, hatte keine Erwiderung darauf.

„Ah." Max grinste wieder. „Ich habe Sofia Knox endlich zum Schweigen gebracht."

„Hast du nicht –"

„Sofia!"

Ich war dankbar – wahrscheinlich zum ersten Mal in meinem Leben –, meine Mutter rufen zu hören.

„Ich muss gehen." Ich trat von seiner Nähe und seiner Hitze zurück. „Die Pflicht ruft."

Max' Lächeln verblasste, etwas Unbehagliches überschattete seinen Ausdruck. „Ich auch. Aber bevor du gehst, lass mich dein Kleid richten."

„Mein Kleid muss nicht –"

Meine Worte wurden in einem scharfen Keuchen abgeschnitten, als er hinübergriff und einen herabrutschenden Träger zurück auf meine Schulter schob. Ich bildete mir sicher ein, dass seine Finger verweilten, und die Funken, die seiner Berührung folgten, als er mir ein knappes Lächeln schenkte und mich dann losließ.

„Danke", murmelte ich.

„Bedank dich nicht. Ich sorge nur dafür, dass du bereit bist für das perfekte Familienfoto."

„Richtig." Ich schnaubte.

Max sah mir in die Augen. „Ich habe es ernst gemeint, weißt du. Du siehst heute Abend wunderschön aus."

„Du hast hübsch gesagt."

„Dann habe ich es aufgewertet." Er lachte, der Klang vertraut und irritierend zugleich, als er in trockenem Ton fortfuhr: „Ich hatte gerade den lustigsten Gedanken."

„Was?", fragte ich, nicht sicher, ob ich die Antwort wollte. Und nicht wissend, ob ich überhaupt glauben konnte, was er sagen würde. Seit ich ihn kannte, hatte er sein Bestes getan, um mich aus dem Gleichgewicht zu bringen.

„Ich glaube, ich werde dich eines Tages heiraten", sagte Max dann, seinem Ruf vollkommen gerecht werdend und meinen Magen auf einmal in den freien Fall schickend.

„Das ist unmöglich", konterte ich sofort.

„Weil du eine Generation M bist und mein Vater für die Unterdrückung aller Magie steht?"

Ich verdrehte die Augen. „Nein."

„Warum ist es dann unmöglich?"

„Weil ich dich nicht mag."

Max schien meine Erklärung urkomisch zu finden. „Warte es einfach ab, Sofia. Das Leben könnte dich überraschen."

„Ich glaube nicht." Ich drehte mich um und eilte davon, setzte ein Lächeln für meine Mutter auf – die Erste in einer langen Reihe moderner Magie und derzeit im Wahlkampf für einen Senatssitz –, als sie mich mit einem geübten und polierten Ausdruck zu sich zog.

Ich vermied die Augen von Tyler Callaway auf der anderen Seite des Raums. Er beobachtete mich auf diese gruselige Art, wie er es bei diesen öffentlichen Veranstaltungen immer zu tun schien.

Ich schauderte und hoffte zur Hölle, dass der Anführer aller Anti-Magie-Dinge und der Regierungsabteilung, die meine Familie und jede andere Familie regulierte, die Zugang zu elementaren Kräften hatte – nicht gerade gehört hatte, wie sein einziger Sohn erklärte, dass er mich heiraten würde.

Was für ein völlig lächerlicher Gedanke. Und einer, der niemals, niemals eintreten würde.