Kapitel 1
Ich hätte nie gedacht, dass ich hierher zurückkehren würde. Nicht nach meinem Abschluss an der University of Houston, nicht nachdem ich mir einen Namen gemacht hatte und ganz sicher nicht, nachdem ich eine der bekanntesten Tierärztinnen des Landes geworden war. Aber nun stehe ich hier, am Rande der Ranch meiner Familie, und der vertraute Duft von sonnengewärmtem Heu und Leder umhüllt mich wie eine Erinnerung, die ich längst hinter mir gelassen glaubte.
Die Hitze von Texas brennt unbarmherzig auf mich herab, als ich aus meinem Truck steige. Meine Stiefel knirschen leise auf der trockenen Erde. Es ist Jahre her, seit ich das letzte Mal hier war. Jahre, seit ich aufgehört habe, zu viel über das Leben nachzudenken, das ich hinter mir gelassen habe. Aber als mein Bruder anrief und mich um Hilfe bat – er hat mich praktisch angefleht –, konnte ich nicht nein sagen.
Der Tierarzt der Familie war in Rente gegangen, und es gab bisher niemanden vor Ort, der ihn ersetzen konnte. Das habe ich mir jedenfalls eingeredet. Dass ich nur hier bin, um zu helfen, und nicht, weil ein Teil von mir diesen Ort mehr vermisst hatte, als ich mir eingestehen wollte.
Ich rücke meine Sonnenbrille zurecht, nehme meine Tasche vom Beifahrersitz und mustere die Ranch. Die Pferde grasen träge auf der Weide und schlagen mit den Schweifen nach Fliegen, während ein paar Rinder hinter dem Zaun herumlaufen. Alles sieht gleich aus und doch irgendwie anders – als hätte die Vergangenheit nur darauf gewartet, dass ich zurückkomme, und mich herausgefordert, wieder in sie einzutauchen.
Und dann sehe ich ihn.
Er steht in der Nähe des Gatters, oberkörperfrei unter der heißen Nachmittagssonne. Seine Muskeln spielen, während er versucht, einen Zaunpfosten zu befestigen. Er hat seinen Cowboyhut tief ins Gesicht gezogen, aber ich würde ihn überall wiedererkennen. Der beste Freund meines Bruders. Derselbe Mann, der mich als Kind pausenlos aufgezogen hat und der in meiner Erinnerung immer größer wirkte als das Leben selbst.
Nur dass er jetzt ein Mann ist. Und an der Art, wie er sich aufrichtet und sich mit einem langsamen, wissenden Lächeln zu mir umdreht, sehe ich, dass er mich genauso leicht erkennt.
„Na, mich soll doch der Teufel holen“, zieht er das Wort in die Länge und wischt sich den Schweiß mit dem Handrücken von der Stirn. „Schaut mal, wer sich endlich dazu entschieden hat, nach Hause zu kommen.“
„Na, wenn das nicht Jason ist“, entgegnete ich und verschränkte die Arme, während ich ihn langsam von oben bis unten musterte. „Du hast dich aber gemacht.“
Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, und in seinen haselnussbraunen Augen blitzte Belustigung auf. „Und du hast immer noch eine spitze Zunge, wie immer.“ Er wischte sich die Hände an seiner Jeans ab, wobei sich die Muskeln seiner Unterarme spannten. „Ich hätte nicht gedacht, dass wir dich hier jemals wiedersehen.“
Ich zuckte mit den Schultern und tat so, als läge die Vergangenheit nicht schwer auf meiner Brust. „Das Leben ist voller Überraschungen.“
Jason lachte leise und deutete mit dem Kopf in Richtung der Scheune. „Dein ‚guter-für-nichts‘ Bruder ist da drin und tut wahrscheinlich so, als würde er arbeiten.“
Ich verdrehte die Augen. „Also hat sich nichts verändert.“
„Nicht viel“, gab er zu und lehnte sich gegen den Zaun. „Außer vielleicht bei dir. Jetzt eine schicke Tierärztin, was?“
Ich grinste. „Für dich immer noch Dr. lee.“
Jason lachte und schüttelte den Kopf. „Immer noch dasselbe Feuer. Ich wette, dein Bruder wird es lieben, wenn du ihm sagst, wo es langgeht.“
„Oh, das habe ich vor.“ Ich rückte meine Tasche zurecht und ging in Richtung Scheune, während ich einen Blick über die Schulter zurückwarf. „Schön, dich zu sehen, Jason.“
Er sah mir hinterher, sein Grinsen wurde ein kleines bisschen weicher. „Ja. Dich auch, Doc.“
