21 Days of Rejection

Auf dem Kuchen steckten achtzehn Kerzen, aber ich hatte nur einen Wunsch – endlich meinen Mate zu finden.

Auf der Great Lawn hinter dem Haupthaus des Rudels herrschte reges Treiben und Gelächter. Lichterketten tauchten alles in ein warmes Gold. Meine Rudelfamilie hatte sich selbst übertroffen – die Tische bogen sich unter dem hausgemachten Essen und jemand hatte sogar Lautsprecher für später zum Tanzen aufgebaut. Beta Thomas hob von der anderen Seite des Rasens sein Bier in meine Richtung und grinste wie der stolze Vater, der er für mich war, seit ich zwölf war.

Bitte lass mich heute Nacht meinen Mate finden. Bitte lass ihn mich lieben.

Ich schloss die Augen und blies die Kerzen aus. Das Rudel brach in Jubel aus und jemand fing an zu rufen: „Wandel dich! Wandel dich! Wandel dich!“ Mein Magen drehte sich vor Nervosität und Aufregung um.

„Bist du bereit, kleine Wölfin?“ Sarah Mitchell, die Mate von Beta Thomas, tauchte neben mir auf. Ihr mütterliches Lächeln konnte die Sorge in ihren Augen nicht ganz verbergen. Sie hatte schon seit Wochen Albträume von meiner ersten Verwandlung – irgendetwas davon, dass ich für das Rudel zu wertvoll und zu wichtig war, um ein Risiko einzugehen.

„Ich bin mein ganzes Leben lang bereit.“ Ich drückte ihre Hand und sah dann in Richtung des Sacred Grove, wo uralte Kiefern einen perfekten Kreis bildeten. Älteste Martha wartete dort mit den zeremoniellen Gewändern und murmelte wahrscheinlich darüber, dass junge Wölfe keine Geduld hätten.

„Alpha Kane lässt sich entschuldigen“, sagte Beta Thomas und prüfte mit frustriertem Gesichtsausdruck sein Handy. „Die Ratssitzung mit den benachbarten Rudeln zieht sich hin – irgendein Gebietsstreit, der nicht warten kann. Er kommt morgen zurück, um deine Wölfin gebührend willkommen zu heißen.“

Ein flüchtiger Moment der Enttäuschung durchzog mich. Ich hätte mir gewünscht, dass unser Alpha bei diesem Moment dabei wäre, aber Rudelangelegenheiten gingen vor. Immer.

Der Weg zum Hain fühlte sich an wie Schweben. Rudelmitglieder riefen Segenswünsche und Witze zu mir herüber – „Vergiss uns nicht, wenn du die Luna eines schicken Rudels bist!“ und „Bring ihn zum Sonntagsessen mit!“ Meine Wangen taten vom Lächeln weh. Jeder träumte davon, seinen Mate zu treffen, wenn man an seinem achtzehnten Geburtstag seine Wölfin bekam.

Im Hain filterte das Mondlicht durch Zweige, die älter waren als die Gründung unseres Rudels. Sie warfen silberne Schatten, die wie Wolfsgeister tanzten. Ich hatte von diesem Moment geträumt, seit ich ein kleiner Welpe war.

„Die Mondgöttin wacht über all ihre Kinder“, intonierte Älteste Martha und half mir in das zeremonielle weiße Gewand. „Aber sie hat besondere Pläne für diejenigen, die unter dem Neumond geboren wurden.“

Das Gewand floss um meine Füße, weich wie Wolken. Meine Geburt fand in der dunkelsten Nacht des Monats statt – Neumond, ein Neuanfang. Älteste Martha sagte immer, das würde etwas bedeuten, aber sie hatte nie erklärt, was.

„Es ist Zeit, Grace.“ Beta Thomas stand am Rand des Hains, seine militärische Haltung von väterlichem Stolz gemildert. „Denk daran, die erste Verwandlung ist schmerzhaft, aber sie geht vorbei. Deine Wölfin weiß, was zu tun ist. Hör auf sie, lass sie die Kontrolle übernehmen.“

Ich nickte, schloss die Augen und griff nach der Wildheit, die seit Monaten ruhelos unter meiner Haut brodelte.

Die Verwandlung traf mich wie ein Blitz.

Meine Knochen brachen und formten sich neu, begleitet von feuchten Knackgeräuschen, die von den Kiefern widerhallten. Feuer raste durch jeden Nervenstrang und formte Muskeln und Sehnen um. Ich biss mir auf die Lippe, um den Schrei, der in meiner Kehle aufstieg, zu unterdrücken – die erste Verwandlung sollte weh tun, aber das hier fühlte sich an wie Sterben.

Dann stand ich plötzlich auf vier Pfoten.

Die Welt explodierte in Gerüchen und Geräuschen. Ich konnte jedes Rudelmitglied auf dem Rasen riechen – Thomas’ Kaffee und Leder, Sarahs Vanille und Sorge, den Geruch von Jakes Socken. Die Erde unter meinen Pfoten pulsierte vor Leben.

Hallo, Grace.

Da war sie, meine Wölfin! Ich konnte ihre Kraft, ihre Anmut und ihr wildes, beschützendes Wesen spüren, das wie flüssiges Mondlicht durch mich hindurchfloss. Ich fühlte mich großartig. Mächtig. Vollständig.

Nyx, sagte sie stolz und zeigte mir unser Spiegelbild in einer Pfütze zu unseren Füßen. Silbernes und bernsteinfarbenes Fell, das das Mondlicht wie Edelmetall einfing, Augen, die je nach Blickwinkel zwischen Bernstein und Silber wechselten. Ich bin Nyx. Jetzt sing, drängte sie. Sag der Welt, dass wir hier sind. Sag dem Mond, dass wir bereit sind.

Also hob ich meine Schnauze zum Mond und heulte. Das Rudel antwortete – ein Chor von Stimmen, der ihr neuestes erwachsenes Mitglied willkommen hieß. Mein Herz flog.

Wir sind stark, sagte Nyx zufrieden. Wir sind ganz. Jetzt finden wir unseren Mate.

Die Rückverwandlung war einfacher und Älteste Martha wartete mit meinem Gewand, als ich wieder auf zwei Beinen stand. „Wunderschön“, flüsterte sie mit Tränen in den Augen. „Deine Wölfin ist großartig, Kind. Bernstein und Silber, genau wie deine Augen.“

„Grace!“ Sarahs Stimme trug vom Rasen herüber. „Komm schnell!“

Ich rannte zurück und fand das Rudel aufgeregt murmelnd um das Haupthaus versammelt. Drei schwarze SUVs waren auf die Kiesauffahrt gefahren und Männer in dunkler Kleidung stiegen aus.

„Shadow Mountain Pack“, sagte Beta Thomas leise, als er neben mir auftauchte. „Aus Wyoming, um sich mit Alpha Kane zu treffen. Sie sind früh dran. Ich hatte sie erst für morgen erwartet.“

Meine neu geschärften Sinne nahmen noch etwas anderes wahr – einen Duft, der Nyx aufhorchen ließ: Kiefer, Schnee und etwas Wildes, das jede Zelle meines Körpers ansprach.

Was ist das? fragte ich mich.

Mate, hauchte Nyx, ihre Stimme voller Staunen und Gewissheit. Der Mate ist da!

Die besuchenden Wölfe näherten sich in Formation. Ihr Anführer war groß, breit gebaut und hatte schwarzes Haar, das das Mondlicht einfing. Er bewegte sich wie ein Raubtier und strahlte Alpha-Selbstvertrauen aus. Als er in den Lichtkreis trat, trafen sich unsere Blicke über den Rasen hinweg und die Welt blieb stehen.

Elektrisches Feuer raste meinen Rücken hinunter und Nyx warf in meinem Geist den Kopf in den Nacken und heulte. Mate! Mate! UNSERER!

Ja! Mein Geburtstagswunsch war in Erfüllung gegangen!

Er blieb vollkommen ruhig stehen und seine Nasenflügel bebten leicht. Diese grauen Augen wurden erst groß und dann dunkler, fast kohlschwarz. Ich beobachtete, wie sich sein Brustkorb hob und senkte, als hätte er vergessen, wie man atmet.

Das hatte ich definitiv auch.

Die Mate-Bindung schnappte wie ein gespanntes Gummiband ein, das plötzlich losgelassen wurde – unsichtbare Fäden aus silbernem Licht verbanden uns über den Raum hinweg. Ich konnte seinen Schock, seinen Hunger spüren, seine... Angst?

Warum hat er Angst vor uns? jaulte Nyx, verwirrt und verletzt. Wir sind perfekt für ihn. Kann er das nicht sehen?

„Alpha Arlo Ravenwood“, sagte er formell, doch seine Stimme war rauer, als sie hätte sein sollen. „Das Shadow Mountain Pack bittet um Erlaubnis für einen Besuch.“

„Gewährt“, antwortete Beta Thomas automatisch, aber sein Blick wechselte zwischen Arlo und mir. Jeder konnte es sehen – die Art, wie wir uns anstarrten, als wäre der Rest der Welt verblasst.

„Grace, Süße...“, keuchte Sarah und hielt sich die Hand vor den Mund, als sie sah, wie die Mate-Bindung einrastete.

Arlo trat vor, seine Rudelmitglieder flankierten ihn, hielten sich aber zurück. Je näher er kam, desto stärker wurde dieser unglaubliche Duft. Kiefer und Schnee. Er war alles, was ich mir jemals gewünscht hatte.

Geh zu ihm, drängte Nyx und drückte gegen meine Kontrolle. Beanspruche ihn. Er gehört uns.

„Grace.“ Dass er meinen Namen aussprach, ließ mir Schauer über den Rücken laufen.

„Alpha.“ Ich brachte das Wort nur mit ausgetrockneter Kehle hervor.

Er blieb einen Meter entfernt stehen – nah genug, dass ich die blauen Flecken in seinen grauen Augen sehen konnte, weit genug, dass sich der Abstand zwischen uns wie eine Kluft anfühlte. Die Mate-Bindung zerrte an mir und verlangte, dass ich die Distanz überwand, mich in seine Arme stürzte und ihn beanspruchte, so wie jeder Instinkt schrie, dass ich es sollte.

Aber etwas stimmte nicht. Seine Haltung war zu starr, sein Kiefer zu fest zusammengepresst. Die Angst, die ich durch die Bindung gespürt hatte, wurde stärker.

Er bekämpft die Bindung, knurrte Nyx, die Nackenhaare sträubten sich. Warum kämpft er gegen das, was die Göttin gewählt hat?

„Du bist wunderschön“, sagte er leise, und mein Herz flog. Dann verfinsterte sich sein Gesichtsausdruck. „Es tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“ Doch schon als ich fragte, wich er zurück.

„Ich kann nicht.“ Die Worte trafen mich wie körperliche Schläge. „Es tut mir leid, Grace. Ich kann das nicht.“

NEIN! heulte Nyx, und ihre Qual blutete in mein menschliches Herz. Er darf uns nicht verlassen! Wir sind perfekt zusammen!

Das Rudel brach in schockiertes Gemurmel aus. Jemand schnappte nach Luft. Ich hörte Sarahs scharfen Atemzug, aber es klang, als käme er von unter Wasser.

„Was meinst du damit, dass du nicht kannst?“ Meine Stimme klang kleiner, als ich beabsichtigt hatte.

Arlos Hände ballten sich an seinen Seiten zu Fäusten, und durch die Bindung spürte ich seinen inneren Kampf – Verlangen, das mit Entschlossenheit rang, Sehnsucht, die gegen etwas kämpfte, das sich wie blanker Terror anfühlte.

Kämpf für uns, flehte Nyx. Lass ihn nicht gehen!

„Ich muss gehen.“ Er wandte sich an Beta Thomas, ohne mich noch einmal anzusehen. „Ich entschuldige mich für die Störung eurer Feier.“

„Alpha, warten Sie –“, begann ich und wollte vorwärts gehen, aber er schritt bereits auf die SUVs zu und sein Rudel folgte ihm.

„Es tut mir leid“, rief er über die Schulter, und dann war er weg.

Ich stand mitten auf meiner Geburtstagsfeier, trug zeremonielle Gewänder und das Gewicht einer Mate-Bindung, die sich anfühlte, als würde sie mich in zwei Hälften reißen. Ich beobachtete, wie mein Mate die Bergstraße hinunter verschwand.

Komm zurück, winselte Nyx, ihre Stimme brach. Bitte komm zurück zu uns.

Das Rudel starrte mich voller Mitleid und Verwirrung an. Älteste Marthas Gesicht war blass vor Schock. Beta Thomas sah aus, als wäre er bereit, den SUVs zu Fuß hinterherzujagen.

Was haben wir falsch gemacht? fragte Nyx, und ihr Schmerz spiegelte meine Gedanken wider.

Die Mate-Bindung dehnte und zerrte sich, während Arlo davonfuhr. Jeder Kilometer fügte meinem Brustkorb eine weitere Schicht Schmerz hinzu. Als seine Präsenz jenseits meiner Sinne verblasste, fühlte ich mich leer.

Er wird zurückkommen, sagte Nyx, aber ihrer Stimme fehlte die Überzeugung. Die Bindung ist stark. Er wird für uns zurückkommen.

„Grace, Süße...“, begann Sarah und kam auf mich zu.

„Mir geht’s gut.“ Die Lüge schmeckte wie Asche. „Ich muss nur... ich brauche eine Minute.“

Ich ging mit unsicheren Schritten zurück zum Sacred Grove, während die Feier hinter mir in gedämpften Tönen weiterging. Im Schutz der uralten Kiefern ließ ich mich endlich weinen.

Uns geht es nicht gut, winselte Nyx und rollte sich wie ein verwundetes Tier in meinem Hinterkopf zusammen. Unser Mate hat uns verlassen.

Keine vier Stunden achtzehn Jahre alt, und schon wusste ich zum zweiten Mal in meinem Leben, wie sich Liebeskummer anfühlte.

Was für eine Art Mate läuft einfach weg? Nyx’ Verwirrung spiegelte meine eigene wider.

Das Schlimmste war die Bindung. Selbst verletzt und verwirrt verstand ein Teil von mir, dass er mich nicht abgelehnt hatte – nicht offiziell. Was bedeutete, dass ich morgen aufwachen würde und immer noch an einen Mann gebunden wäre, der einen Blick auf mich geworfen und die Flucht ergriffen hatte.

Er wird uns wollen, sagte Nyx verbissen, obwohl ihre Stimme zitterte. Die Göttin macht keine Fehler. Er wird zurückkehren.

Alles Gute zum Geburtstag für mich.