Das Erbe der Prescotts

Albert Beaumont – „Albie“

Ich bewege mich wie ein verdammter Geist durch den Ballsaal. Unsichtbar und beobachtend gleite ich an all diesen glitzernden Arschlöchern vorbei, die so tun, als wären sie die Götter des verdammten Universums. High Society von ihrer feinsten – oder sollte ich sagen, von ihrer verlogensten Seite? Trust-Fund-Kids, die in ihren überteuerten Smokings posieren, Goldgräber-Vögel in Kleidern, in denen sie kaum atmen können, und großkotzige Wichser, die nach altem Geld und billigem Parfüm stinken. Überall, wo ich hinsehe, derselbe Mist: falsches Lächeln, Komplimente durch die Blume und Gespräche, die so flach sind, dass man im Bullshit ertrinken könnte.

Als ich jünger war, hielt ich diese Welt für magisch. Ich erinnere mich noch genau an meinen ersten Gala-Abend. Ich stand mit großen Augen und voller Ehrfurcht unter denselben bescheuerten Kronleuchtern. Alles funkelte, und jeder schien wichtig zu sein – oder tat zumindest so. Ich folgte meinem Vater wie ein eifriges kleines Hündchen und sah zu, wie er sich mit diesem scharfen, verdammten Grinsen seinen Weg durch die Menge bahnte. Er arbeitete den Raum nicht nur ab; er nahm ihn Stück für Stück auseinander. Jeder Händedruck war ein verdammtes Machtspiel, jedes Wort eine Waffe.

Und ich? Ich dachte, ich gehörte dazu. Ich dachte, ich wäre wichtig. Ich bildete mir ein, dass die anerkennenden Nicken seiner Geschäftspartner und die Art, wie die Frauen den Kopf neigten, wenn sie mit mir sprachen, etwas bedeuteten. Fuck, war ich naiv. Ich habe die Fäden nicht gesehen. Ich habe nicht begriffen, dass ich nur eine weitere Figur auf dem Schachbrett meines Vaters war – dressiert und poliert, um gespielt zu werden, wenn es ihm in den Kram passte.

Und heute? Heute sehe ich es als das, was es ist: ein verdammter Zirkus. Der Glamour ist hauchdünn, die Art von billigem Schrott, der abblättert, wenn man zu genau hinsieht. Wieder eine verdammte Spendengala für irgendeinen Politiker, der bis zum Hals in Skandalen steckt. Die gleichen ermüdenden Gespräche über Marktanteile und Ferienhäuser. Das gleiche hohle Gelächter über Witze, die nicht witzig sind. Es ist zum Kotzen.

Das Schlimmste daran? Ich kann das Spiel immer noch mitspielen. Ich hasse es, aber es ist mittlerweile wie Atmen – in Fleisch und Blut übergegangen. Ich könnte diesen Raum so was von um den Finger wickeln, wenn ich wollte. Ich müsste nur das Richtige sagen, das passende Lächeln aufsetzen und sie glauben machen, dass es mich interessiert. Aber das tut es nicht. Nicht mehr. Der Nervenkitzel ist längst verflogen, ersetzt durch dieses schwere, nagende Gefühl in meinem Bauch. Vielleicht ist es Ekel. Vielleicht die Erkenntnis, dass das alles – die Macht, das Geld, der Einfluss – nur eine riesige Maschine ist, die Menschen zerkaut und als etwas Unkenntliches wieder ausspuckt.

Und doch bin ich hier, verdammt noch mal. Warum? Weil ich keine Wahl habe. Ich bin jetzt das Oberhaupt der verdammten Beaumont-Familie. Das heißt, es ist mein Job, hier aufzukreuzen, zu lächeln und Leuten die Hand zu schütteln, auf die ich nicht mal pissen würde, wenn sie brennen würden. Ich muss Schecks für Zwecke ausstellen, an die ich nicht glaube. So tun, als würde mich dieser verdammte Erhalt der Legacy auch nur einen Scheiß interessieren.

Die Legacy. Jesus Christus, was für ein Haufen Scheiße. Das ist kein Erbe – das ist eine Haftstrafe. Mein Vater hat es mir wie eine große Ehre übergeben, aber alles, was es getan hat, ist, mich wie ein verdammter Anker nach unten zu ziehen. Ich darf kein Mensch mehr sein; ich bin nur noch ein verdammtes Maskottchen für das Beaumont-Imperium. Und die Erwartungen? Sie hören niemals auf. Es reicht nicht, das Familienunternehmen zu führen und die Geier auf Abstand zu halten. Oh nein, ich muss auch noch heiraten.

Ganz genau. Der Kronprinz der Beaumonts braucht eine verdammte Prinzessin. Aber nicht irgendeine. Nein, sie muss von der richtigen Sorte sein. Altes Geld, tadellose Manieren, ein Familienname, der in den Klatschspalten besteht. Die Art von Ehefrau, die bei diesen gottverlassenen Events neben mir stehen kann und aussieht, als wäre sie aus verdammtem Marmor gemeißelt – perfekt, unberührt und absolut seelenlos.

Liebe? Leidenschaft? Dieser Mist spielt in der Rechnung keine Rolle. Hier geht es nicht um Romantik; es geht um Business. Eine Fusion in weißer Spitze und Perlen. Ein Deal, der Macht und Reichtum festigt, denn das ist das Einzige, was zählt. Nicht, ob ich sie mag oder ob sie mich mag. Fuck, das wäre ja schon zu viel verlangt.

„Albert, wann wirst du eigentlich sesshaft?“ Auf jedem verdammten Event dieselbe Frage, hinter falschem Lächeln geflüstert oder mir wie eine Granate entgegengeschleudert. Als wäre ich nicht ohnehin an diese verdammte Familie gekettet, als hätte ich nicht jede Unze meiner Freiheit geopfert, um den Namen Beaumont zu tragen.

Aber hier kommt der Knaller: Ich habe darüber nachgedacht. Darüber, wie es wäre, nach Hause zu jemandem zu kommen, der sich wirklich für *mich* interessiert. Nicht für mein Bankkonto, nicht für meinen Nachnamen – für *mich*. Die Vorstellung von einer Frau, jemand Echtem, jemandem, der durch all diesen verdammten Glitzer blickt und trotzdem bleiben will… Fuck, das ist verlockend.

Aber das ist nicht die Art von Ehefrau, die ich haben soll. Nein, von mir wird erwartet, dass ich mir so eine roboterhafte Socialite aussuche, die von Geburt an darauf trainiert wurde, im richtigen Moment zu lächeln und über die richtigen Themen zu reden. Eine wandelnde Pressemitteilung. Eine Schaufensterpuppe mit perfekter Haltung und Designer-Garderobe. Fuck that. Fick *sie*. Ich brauche keine weitere verdammte Lügnerin in meinem Leben.

Also stehe ich hier, nippe an Champagner, der nach Reue schmeckt, setze ein Lächeln auf, das ich nicht so meine, und schüttle Hände von Männern, denen ich nicht einmal zutrauen würde, meine Dachrinnen zu reinigen. Denn das ist es, was das Oberhaupt der Beaumonts tut. Wir tauchen auf. Wir halten aus. Wir lächeln, verdammt noch mal.

Selbst während uns die Last von all dem in den Dreck drückt.

Kann es nicht etwas dazwischen geben? Jemand Echtes? Jemand, dem es egal ist, was ich wert bin, sondern dem wirklich etwas daran liegt, wer ich bin?

Kann es nicht etwas dazwischen geben? Jemand Echtes? Jemand, der keinen Fick darauf gibt, was ich wert bin, sondern der sich wirklich für den Menschen *hinter* dem Namen interessiert? Ist das zu viel verlangt? Jemand, der mich ansieht und hinter den verdammten Namen blickt, hinter den Haufen Geld und die lächerliche Legacy. Jemand, dem es wirklich wichtig ist, ob ich glücklich bin, ob ich müde bin, ob ich mehr als zwei verdammte Mahlzeiten am Tag gegessen habe. Christ, ich brauche keine perfekte Prinzessin oder einen verdammten Wohltätigkeitsfall – ich will einfach jemanden, der *echt* ist.

Nicht, dass ich selbst irgendeine verdammte Fantasiefigur wäre. Ich weiß, wie ich aussehe. Ich bemerke die Seitenblicke, wenn ich einen Raum betrete, das schnelle Abschätzen, wenn die Leute mich taxieren. Verdammt, ich taxiere mich jedes Mal selbst, wenn ich mein Spiegelbild sehe, und lass mich dir sagen: Das Urteil ist nicht gerade berauschend.

Ich bin gebaut wie ein Linebacker – was ich im College übrigens auch gespielt habe. Nicht, dass ich das nötig gehabt hätte; ich hatte kein Stipendium oder so. Die Beaumonts *geben* keine Stipendien. Ich habe es gemacht, weil ich das Gefühl mochte, gegen etwas zu knallen. Weil ich auf diesem Spielfeld für ein paar Stunden nicht nur ein weiterer reicher Arsch mit einem Trust Fund war. Ich war Teil von etwas. Ich war wichtig wegen dessen, was ich leisten konnte, nicht wegen dessen, was ich besaß. Aber das College ist eine verdammt lange Zeit her, und die Linebacker-Statur, auf die ich mal stolz war, hat sich verändert. Robust? Sicher. Solide? Verdammt ja. Aber lass es uns nicht beschönigen – ich habe mittlerweile eine Wampe, und die ist etwas deutlicher als früher. Jahre auf dem Beaumont-Thron machen das mit einem. Zu viele Gläser Scotch spät in der Nacht, zu viele teure Abendessen, zu viel verdammter Stress.

Ich bin nicht groß, dunkel und gutaussehend. Ich bin kein skulpturaler Adonis, bei dessen Anblick Frauen beim Betreten des Raumes in Ohnmacht fallen. Nein, ich bin klein, blass und gebaut wie jemand, der ein Klavier stemmen könnte, aber bei einer Treppe außer Puste gerät. Mein Gesicht? Es ist so durchschnittlich, wie es nur sein kann. Braune Haare, grau an den Schläfen. Eine Kinnpartie, die vielleicht mal scharf war, sich aber jetzt langsam auflöst. Nichts an mir schreit „Traumtyp“, es sei denn, dein Traumtyp ist ein Schlepperboot.

Aber ich weiß, was mein attraktivstes Merkmal ist. Es ist nicht mein Gesicht, es ist nicht mein Charme – auch wenn ich den einschalten kann, wenn es sein muss. Es ist nicht mein Lachen, mein Lächeln oder die Art, wie ich ein Gespräch führe. Es ist mein verdammter Name. Das war’s. Das ist alles, was irgendjemand sieht. *Albert Beaumont*. Der verdammte Name allein ist mehr wert, als die meisten Menschen in zehn Leben sehen werden. Und das ist es, was mich begehrenswert macht. Nicht *ich*. Nicht der Mann unter dem Namen. Es ist die Macht, das Geld, die Verbindungen, das pure verdammte Gewicht des Beaumont-Imperiums.

Es ist anstrengend. Zu wissen, dass jeder Blick, jedes Lächeln, jedes geflüsterte Gespräch nichts damit zu tun hat, wer ich bin, und alles damit, was ich repräsentiere. Zu wissen, dass die Leute, wenn sie meinen Namen aussprechen, nicht an mich denken – sie denken daran, was ich für sie tun kann. Zu wissen, dass jede Frau, die jemals mit mir geflirtet hat, im Kopf ihre Berechnungen angestellt und mein Nettovermögen kalkuliert hat, bevor sie überhaupt entschieden hat, ob sie mein Gesicht mag.

Und ja, vielleicht hätte ich der Typ sein können, dem das alles scheißegal ist. Vielleicht hätte ich mich darauf einlassen können, einer dieser arroganten Wichser werden können, die mit Geld um sich werfen wie mit Konfetti und Frauen wie Accessoires behandeln. Aber fuck that. Das bin ich nicht. Das wollte ich niemals sein. Ich will jemanden, der mich ansieht – *mich* – und keine Dollarzeichen sieht. Jemand, der keinen Scheiß auf meinen Namen gibt, dem es egal ist, was für ein Auto ich fahre oder wie mein verdammtes Familienwappen aussieht.

Aber in dieser Welt ist das ein verdammter Wunschtraum. Die Frauen in meinem Dunstkreis sind nicht echt. Sie sind poliert, vorgefertigt und perfekt einstudiert, bereit, in die Rolle der perfekten Beaumont-Ehefrau zu schlüpfen, als hätten sie ihr ganzes verdammtes Leben lang dafür vorgesprochen. Sie werden für die Kameras lächeln, ein paar Erben rauspressen, um ihren Platz am Familientisch zu sichern, und dann den Rest ihrer Tage damit verbringen, shoppen zu gehen, an überteuerten Cocktails zu nippen und so zu tun, als wäre ihre Wohltätigkeitsarbeit irgendetwas anderes als eine Art, vor ihren ebenso oberflächlichen Freunden anzugeben.

Und ich? Ich wäre mit einer Frau feststecken, die keinen blassen, verdammten Schimmer von mir hat. Jemand, der sich nicht die Mühe machen würde zu fragen, der keinen Scheiß auf meine schlaflosen Nächte geben würde oder darauf, wie sich mein Kiefer verkrampft, wenn ich kurz davor bin, die Beherrschung zu verlieren. Jemand, der mich nur als Eintrittskarte in ein Luxusleben sieht. Ich würde meine Tage damit verbringen, ihr zuzusehen, wie sie in Couture paradierte, und meine Nächte damit wünschen, ich hätte den Mut, einfach abzuhauen.

Fuck that.

Also ja, ich bin lieber allein, als mit jemandem zu enden, der Nullen statt Herzschläge zählt. Jemand, der mich nicht sieht, mich nicht *sehen will*, jenseits dessen, was ich ihnen geben kann. Ich will mehr. Zur Hölle, vielleicht macht mich das zu einem verdammten Idioten. Vielleicht macht es mich naiv, selbst nach Jahren in dieser mörderischen, seelenlosen Welt. Aber wenn mich das Festhalten an diesem kleinen Funken Hoffnung meinen Verstand kostet, dann soll es so sein. Lieber den Verstand verlieren, als den letzten Rest verdammter Würde, den ich noch habe.

Denn ich habe gesehen, was passiert, wenn man aus den falschen Gründen heiratet. Ich habe gesehen, wie Menschen in dieser Welt unter der Last ihrer eigenen Entscheidungen verkümmern, gefangen in goldenen Käfigen, die sie sich selbst gebaut haben. Ich habe das stille Elend gesehen, die bittere Schärfe in ihren Augen, wenn sie denken, niemand schaue zu. Und ich habe gesehen, wie schnell Risse entstehen, wenn es keine Liebe, keine Leidenschaft, keine wirkliche, verdammte Verbindung gibt. Kein Geld und keine Macht der Welt ist diese Art von langsamem Tod wert.

Ich brauche einen Drink. Ich schiebe mich durch die Menge, weiche Händedrücken und der Art von erzwungenen Gesprächen aus, bei denen ich mit den Zähnen knirsche. Ich gehe mindestens zwei Goldgräberinnen aus dem Weg, die nicht zu verstehen scheinen, dass ein scharfer Blick und ein höfliches Nicken keine verdammten Einladungen sind. Ich will einfach einen verdammten Moment der Ruhe, einen starken Drink und vielleicht eine Sekunde zum Durchatmen, ohne das Gefühl zu haben, dass sich die Wände schließen.

Ich erreiche die Bar und bin gerade dabei, einen Whiskey pur zu bestellen – etwas, das stark genug ist, um die Kanten dieser Nacht abzustumpfen –, als ich sie sehe.

Und fuck me, sie ist wunderschön.

Nicht auf diese generische 08/15-Art, auf die alle anderen Frauen in diesem Raum wunderschön sind. Nicht auf diese „Ich habe drei Stunden mit einem Glam-Squad verbracht, damit es so aussieht, als wäre ich so aufgewacht“-Art. Nein, sie ist die Art von schön, die einem den Atem raubt, bevor man überhaupt merkt, dass es einen getroffen hat. Kupferfarbenes Haar, das unter dem gedimmten Licht schimmert und wie ein verdammter Wasserfall über eine Schulter fällt. Ein blaues Kleid, das sich an den genau richtigen Stellen an sie schmiegt, der Rücken gerade so weit offen, dass ein Mann vergisst, wie man verdammt noch mal atmet. Es ist die Art von Kleid, das „schau mich an“ schreit und praktisch Aufmerksamkeit einfordert. Es ist mutig, gewagt und vielleicht ein bisschen gefährlich.

Und ja, auf den ersten Blick sieht sie aus wie jede andere verdammte Goldgräberin in diesem Raum. Die Art von Frau, die hier ist, um sich einen reichen Ehemann zu angeln, sich an jemanden wie mich dranzuhängen und ihn mit einem Lächeln auf den Lippen auszusaugen.

Aber dann sehe ich ihre Augen.

Grau. Stürmisch. Wachsam.

Da ist etwas in ihnen, das mich mitten in der Bewegung stoppen lässt. Etwas, das nicht in so einen Raum gehört. Es ist nicht dieser übliche hungrige, kalkulierende Blick, an den ich mich gewöhnt habe, der sagt: *Wie viel ist er wert und wie schnell kann ich meine Krallen in ihn schlagen?* Nein, ihre Augen haben etwas anderes – etwas Echtes. Eine Art Tiefe, ein Flackern von Trotz, als würde sie jeden herausfordern, sie zu unterschätzen. Als wäre sie Teil eines kosmischen Witzes, für den wir anderen zu dumm sind.

Und das lässt mich innehalten.

Denn ich habe jede Art von Frau gesehen, die diese Welt zu bieten hat. Ich weiß, wie sie sich bewegen, wie sie reden, wie sie verdammt noch mal *jagen*. Aber diese hier? Sie bewegt sich nicht wie die anderen. Sie hat nicht diese räuberische Note, diese Fassade aus geübter Perfektion. Sie ist zwar gefasst, ja, aber es liegt eine Schärfe in ihr, eine subtile Spannung in der Art, wie sie sich hält, als wäre sie bereit, abzuhauen, falls jemand ihr zu nahe kommt.

Ich lehne mich an die Bar und versuche zu ignorieren, wie mein Puls schneller geworden ist.

„Whiskey pur“, sage ich zum Barkeeper, meine Stimme rauer, als ich beabsichtigt hatte.

Ich sehe sie nicht an, nicht direkt, aber ich kann ihre Anwesenheit neben mir spüren, wie eine verdammte Gewitterwolke, die aufzieht. Es ist magnetisch, und es pisst mich an, weil ich mich nicht so fühlen will. Nicht hier. Nicht jetzt. Nicht wegen jemandem, der wahrscheinlich nur eine weitere verdammte Schauspielerin in dieser niemals endenden Aufführung ist.

Aber diese Augen.

Diese verdammten Augen werden ein Problem sein.

Ich kenne sie nicht. Habe sie noch nie auf Events wie diesem gesehen, und glaub mir, ich habe meinen fairen Anteil an diesen verdammten Zusammenkünften gesehen. Was mir eines von zwei Dingen sagt: Entweder sie ist neu im Spiel oder sie versucht heute Abend ihr Glück auf einer anderen verdammten Leiter. Vielleicht denkt sie, sie kann ein paar Stufen aufsteigen.

Und ehrlich? Sie sieht verloren aus. Völlig überfordert. Es steht ihr ins Gesicht geschrieben – als würde sie versuchen, sich anzupassen, aber die Kanten passen nicht ganz zusammen. Sie steht da, umklammert ihr Glas, als wäre es ein Rettungsanker, und ihre Augen huschen durch den Raum, als würde sie versuchen herauszufinden, was zur Hölle sie hier überhaupt macht. Sie spricht mit niemandem, macht sich nicht einmal die Mühe, so zu tun, als würde sie über die lahmen Witze irgendeines reichen Arschlochs lachen.

Das ist die Sache mit Goldgräberinnen – sie wissen, wie man die verdammte Rolle spielt. Sie kommen praktisch schon mit dem Drehbuch auf die Welt: das leichte Lächeln, das sanfte Lachen, das subtile Neigen des Kopfes, das schreit: *Ich bin interessiert, aber nur, wenn dein Bankkonto ein Komma hat.* Aber diese hier? Sie spielt das Spiel nicht mit. Und das – fuck me – das weckt mein Interesse.

Ich lege den Kopf schief und beobachte sie aus dem Augenwinkel. Oberflächlich betrachtet könnte sie als eine von ihnen durchgehen – die Haare, das Kleid, die Art, wie sie sich bewegt. Alles da. Aber darunter ist noch etwas anderes. Etwas Rohes, Ungeschliffenes. Sie verlagert ihr Gewicht, ihre Haltung ist steif, ihre Bewegungen ungeschickt, als würde sie darauf warten, dass sie jemand entlarvt und ihr sagt, dass sie hier nicht hingehört. Es ist auf eine Art fast liebenswert, was mich anpisst, denn was zur Hölle macht jemand wie sie hier, wenn sie so offensichtlich fehl am Platz ist?

Was zur Hölle machst du hier? Die Frage brennt in meinem Hinterkopf. Sie gehört eindeutig nicht zu uns, nicht wirklich. Was sie entweder sehr mutig oder sehr verdammte dumm macht.

Und ja, vielleicht ist sie nur eine weitere von ihnen, jemand, der neu im Spiel ist und die Regeln noch nicht kapiert hat. Aber ich mache das schon lange genug, um es besser zu wissen. Die Art, wie sie sich hält, wie sie sich umschaut – das ist nicht kalkuliert. Das ist nicht einstudiert. Wenn sie eine Goldgräberin ist, dann ist sie eine verdammt schlechte. Und aus irgendeinem verdammten Grund kann ich nicht aufhören, sie anzusehen.

Ich beschließe, mich zu bewegen. Warum auch nicht? Ich kann mit einer Goldgräberin umgehen. Zur Hölle, ich gehe mein ganzes verdammtes Leben lang mit ihnen um. Wenn sie naiv genug ist zu glauben, sie könnte sich in die Beaumont-Welt einschleichen, ohne das Spiel zu beherrschen, ist das ihr Problem, nicht meins. Vielleicht werde ich ein bisschen mit ihr spielen, sie zappeln lassen. Zur Hölle, vielleicht nehme ich sie für eine Nacht mit zu mir, still den Juckreiz und schicke sie dann auf den Heimweg, bevor sie überhaupt kapiert, was zur Hölle passiert ist.

Denn das ist es, was ich tue. So halte ich die Dinge sauber. Keine Spielchen, kein Drama, kein Bullshit. Nur ein schneller Fick, und dann bin ich weg.

Normalerweise ist das nicht mein M.O. Ich mache es mir nicht zur Gewohnheit, Leute so zu benutzen – na ja, zumindest nicht oft. Aber heute Abend? Scheiß drauf. Sie ist schön genug, um das Risiko zu rechtfertigen. Diese Art von Schönheit, die noch lange bleibt, nachdem die Nacht vorbei ist. Die Art, die sich in dein Gedächtnis brennt, ganz egal, wie viel du trinkst, um es zu vergessen.

Trotzdem weiß ich es besser. Frauen wie sie – die, die zu perfekt wirken, um wahr zu sein – sind immer Ärger. Wunderschöner Ärger mit Kurven, die einen Mann ruinieren könnten, wenn er nicht aufpasst. Und vielleicht bin ich heute Abend gelangweilt genug, um mich ein wenig ruinieren zu lassen.

Ich nähere mich ihr langsam, ohne Hast, denn es gibt keinen Grund, sie jetzt schon zu verschrecken. Falls sie sich hier unwohl fühlt, will ich sie keinesfalls über die Kante stoßen, bevor ich meinen Spaß hatte. Als ich näher komme, bemerke ich die Kleinigkeiten, die bestätigen, was ich bereits geahnt habe: Sie fühlt sich nicht wohl. Sie spielt nicht, als wäre sie entspannt, so wie der Rest der Geier, die durch diesen Raum kreisen. Sie wirkt steif, unsicher und genauso verloren, wie ich zuerst dachte.

Gut. Das macht sie zu einer Herausforderung.

Ich lehne mich an die Bar und bestelle einen Drink, ohne sie direkt anzusehen. Ich muss nicht zu offensiv wirken. Ich erwarte, dass sie mich ignoriert, denn so läuft es normalerweise, bis ich den verdammten Namen fallen lasse. Bis sie merken, wer ich bin, bin ich nur ein weiterer Typ im Anzug. Aber dann huschen ihre Augen zu mir, und verdammt, ich spüre es wie einen elektrischen Schlag direkt in meiner Brust.

Sie sagt nichts. Lächelt nicht einmal. Sie schenkt mir nicht einmal den höflichen, einstudierten Blick, den ich sonst gewohnt bin. Nein, sie… sieht mich einfach nur an. Intensiv. Als würde sie versuchen, mich allein mit ihrem Blick auszuziehen, und aus irgendeinem Grund funktioniert es.

Diese Augen. Grau, stürmisch, scharf wie Glasscherben. Sie sind verdammt gefährlich. Es liegt etwas in ihnen, das ich nicht einordnen kann, etwas, das nicht zu dem kupferfarbenen Haar und dem Kleid passt, das nur dafür gemacht ist, Köpfe zu verdrehen.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fühle ich mich entblößt. Als würde sie alle Schichten abziehen, die ich mein Leben lang perfektioniert habe, und an den Anzügen, dem Namen und dem Geld vorbeisehen, hin zu etwas, von dem ich gar nicht wusste, dass es noch da ist.

Ich nehme einen Schluck von meinem Whiskey und versuche, cool zu bleiben, aber es nützt nichts. Ihr Starren macht mich fertig, und ich kann es nicht abschütteln. Das gefällt mir nicht, nicht im Geringsten. Ich sollte derjenige sein, der die Kontrolle hat, der die Fäden zieht. Aber ihr Blick? Es fühlt sich wie ein verdammter Machtkampf an, und ich kann nicht einmal sagen, ob sie überhaupt weiß, dass sie das tut.

Trotzdem weiche ich nicht zurück. Ich trete näher, lässig aber entschlossen, und ihre Augen bleiben auf mir fixiert. Sie ist nicht eingeschüchtert, versucht nicht, mit den Wimpern zu klimpern oder kokett zu wirken. Sie beobachtet nur, prüft mich, als würde sie entscheiden, ob ich ihre Zeit wert bin oder nur ein weiterer Arsch im Anzug.

Es ist zum Verrücktwerden. Und doch stehe ich hier, lehne mich vor, bereit für den ersten Spruch.

„Hier wegen Jameson Frett?“, frage ich und halte meinen Ton leicht, so als würde mich das Fundraising oder der zwielichtige Politiker, für den es ist, einen Scheiß interessieren. Das tut es nicht. Ich will nur eine Ausrede, um mit ihr zu reden, um sie zu durchschauen.

Denn zum ersten Mal seit langer Zeit macht mich jemand neugierig. Und das? Das ist gefährlich.

„So in der Art“, antwortet sie, und oh Gott, ihre Stimme ist wie Butter. Sie gleitet über mich wie Samt, warm und geschmeidig, tief und mühelos. Die Art von Stimme, bei der man sich vorbeugen will, nur um mehr davon zu hören.

Ja. So in der Art. So in der Art, wie man einen reichen, dummen Arsch erwischt, der mehr Geld als Verstand hat und der lächeln und das Geld wie Süßigkeiten verteilen wird. Ein Typ wie ich. Ich habe das schon tausendmal gesehen – Frauen wie ihr ist alles egal, außer dem Profit.

Ich kann es in ihrem Blick spüren. Sie taxiert mich, spielt ein Spiel, und ich bin wahrscheinlich nur ein weiterer reicher Bastard, den sie für eine schnelle Fahrt an die Spitze benutzen will.

Verdammt. Ich weiß nicht einmal, ob ich es hasse oder armselig finde. Aber ich bin nicht mehr dumm genug, um mich auf so etwas einzulassen. Ich habe das alles schon gesehen – diese Frauen wollen nicht mich. Sie wollen das Leben, das ich bieten kann. Den Status, die Macht, die Kohle.

Und doch stehe ich hier. Gefangen in diesem beschissenen kleinen Tanz wie ein verdammter Narr. So viel dazu, das Spiel nicht mitzuspielen.

„Wie heißt du?“, frage ich und erwarte voll und ganz das Übliche – eine ausschweifende Geschichte darüber, wie aufregend ihr Leben ist, die Orte, an denen sie war, die Leute, die sie kennt. Die Art von Bullshit, die sie bei Typen wie mir weiterbringt.

„Angie“, sagt sie, und es gibt kein Zögern.

„Nur Angie?“, frage ich, ziehe eine Augenbraue hoch und mein Ton wird scharf. Sie zuckt mit den Schultern und nimmt noch einen Schluck von ihrem Drink, als wäre es ihr völlig egal.

„Nur Angie. Und du?“, fragt sie, als wollte sie das Ganze so beiläufig wie möglich klingen lassen.

„Dann bin ich eben Albert. Albie, wie meine Freunde mich nennen“, sage ich und warte auf das Aufflackern von Erkenntnis in ihren Augen. Der Moment, in dem sie merkt, wer ich bin – denn so läuft dieser Scheiß normalerweise.

Aber sie reagiert nicht. Keine Überraschung. Sie verbindet wahrscheinlich den Albert nicht mit Beaumont; schließlich gibt es in den oberen Kreisen eine Menge Alberts. Wahrscheinlich ist es ihr egal, welcher es ist – sie hat einen an der Angel und jetzt wird sie versuchen, ihn wie jede gute Goldgräberin auszunehmen.

Ihre Augen bleiben fest auf meinen, kein Blinzeln, kein Zurückweichen, als könnte sie sich nicht weniger dafür interessieren, wer ich bin. Bullshit. Ich kenne diesen Typ Frau. Sie spielt wahrscheinlich die Unschuldige und hält den Funken der Erkenntnis zurück, bis es für sie bequemer ist – bis sie ihn wie ein verdammtes Ass aus dem Ärmel ziehen kann. So läuft es doch immer, oder? Man gibt ihnen genug Strick, und sie hängen einen damit auf.

„Nur Albie“, wiederholt sie, als würde sie den Namen im Mund zergehen lassen, um zu sehen, wie er schmeckt. Ein ganz leichter Anflug von Grinsen zuckt um ihre Lippen, und ich kann verdammt noch mal nicht glauben, dass es mich wie ein gezielter Schlag in die Magengrube trifft. Die Art von Grinsen, bei der man sich fragt, ob sie etwas weiß, was ich nicht weiß. Die Art, die mich dazu bringt, dass ich *will*, dass sie etwas weiß, das ich nicht weiß.

„Nur Angie“, echue ich und lehne mich in meinem Stuhl zurück, während ich krampfhaft versuche, entspannt auszusehen. Das Leder unter mir knarrt, und das Glas Bourbon in meiner Hand fühlt sich zu schwer an, als würde es mich an die Erde fesseln, während ich eigentlich nur schweben will. Verdammt weit weg von hier schweben. Von ihr. Von der Art, wie sich ihre Stimme wie Rauch in meinem Gehirn festsetzt.

„Nur Angie“, wiederholt sie und spielt mit dem Strohhalm in ihrem Drink; ihre Finger sind zierlich, aber zielstrebig. Alles an ihr ist zielstrebig. Wie ihr Haar in Wellen über ihre Schultern fällt, wie ihre Bluse gerade tief genug ausgeschnitten ist, um meine Aufmerksamkeit zu halten. Sie ist ein verdammtes Meisterwerk der Manipulation. Und ich sitze hier in der ersten Reihe wie ein verdammter Idiot.

„Also, was machst du so, Angie?“, frage ich, weil ich mich nicht zurückhalten kann. Weil ich, obwohl ich weiß, wohin das führt – wo es immer hinführt –, den verdammten Abgang nicht schaffe.

Sie zuckt mit den Schultern, ihr Ausdruck bleibt unlesbar, und sie nimmt noch einen Schluck von ihrem Drink. „Dies und das“, sagt sie, ihr Ton so beiläufig, als wäre es Luft gewesen.

Oh, leck mich doch, Lady. „Dies und das“ ist der Code für: *Ich erzähle dir, was du hören willst, wenn du genug Geld auf den Tisch legst.* Ich kenne dieses Spiel zu gut, um darauf hereinzufallen. Zumindest sage ich mir das.

„Vage“, sage ich und mein Ton trieft vor Spott. „Lass mich raten: Du bist Influencerin. Oder Künstlerin. Oder, warte – warte – du bist eine verdammte Unternehmerin, richtig? Eine dieser selbstgemachten, weltverändernden Visionärinnen, die nur auf den nächsten großen Durchbruch warten?“

Sie lächelt darüber, ein sanfter, fauler Schwung ihrer Lippen, der eigentlich nicht so verheerend sein sollte, wie er ist. „So interessant bin ich nicht“, sagt sie, ihre Stimme flach, aber irgendwie schneidend.

Jesus Christus, ich hasse sie. Ich hasse es, wie sie nicht einmal mit der Wimper zuckt, wie sie mir nicht die Genugtuung gibt, aus der Fassung gebracht zu werden. Ich hasse es, wie sie mir das Gefühl gibt, ich sei derjenige, der hier etwas vorspielt, als würde ich für ihre Aufmerksamkeit vorsprechen.

„Nun, mach dich nicht kleiner, als du bist“, sage ich und lasse den Bourbon in meinem Glas kreisen. „Du wirkst wie der ehrgeizige Typ. Dieses ganze ‚mysteriöse Frau mit einem Plan‘-Ding.“

Sie beugt sich vor, gerade weit genug, damit ich die Linie ihres Schlüsselbeins bemerke, die subtile Kurve ihres Halses. Verdammt. „Und du wirkst wie die Art von Typ, der glaubt, er hätte alles durchschaut“, sagt sie, ihre Stimme immer noch wie diese butterweiche Samtigkeit, die unter meine Haut gleitet wie eine in Seide eingewickelte Rasierklinge.

Ich lache scharf und bitter. „Oh, das tue ich. Glaub mir, Schätzchen, den Film habe ich schon gesehen. Ich weiß ganz genau, wie er endet.“

Sie legt den Kopf schief und betrachtet mich, als wäre ich ein Rätsel, das sie lösen will. Oder vielleicht, als wüsste sie die Antwort schon längst und wartet nur darauf, dass ich nachziehe. „Tust du das?“, fragt sie, ihre Stimme sanft, aber mit etwas Scharfem unterlegt. Eine Herausforderung.

Fuck. Fuck. Fuck. Das ist das Problem mit Frauen wie ihr – sie müssen sich nicht anstrengen, um dich fertigzumachen. Sie müssen nur existieren, dort sitzen und so aussehen und so reden, und plötzlich entwirlst du dich schneller, als du dich selbst auffangen kannst.

„Das tue ich“, sage ich, meine Stimme jetzt härter, kontrollierter. Ich leere den Rest meines Bourbons in einem Zug; das Brennen gibt mir Halt, wenn auch nur für eine Sekunde. „Aber hey, lass mich nicht die Spannung verderben. Schauen wir mal, wohin uns dieser kleine Tanz führt.“

Sie lächelt wieder, langsam und zielstrebig, als würde sie jede Sekunde davon auskosten. „Schauen wir mal“, sagt sie, und einen Moment lang kann ich nicht sagen, ob sie mich verspottet oder mir zustimmt. Vielleicht beides. Wahrscheinlich beides.

Und genau so bin ich zurück in diesem verdammten Spiel.

Der Barkeeper stellt mir ungefragt einen weiteren Drink hin, aber er ist willkommen, und ich lasse ihn einen Moment stehen. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit fängt das gedimmte Licht ein – ein warmer Schein gegen das kalte Gewicht, das sich in meiner Brust ausbreitet. Was zur Hölle mache ich hier?

Sie versucht nicht einmal, mir eine Geschichte zu verkaufen, was es irgendwie noch schlimmer macht. Wenn sie irgendeinen Bullshit über den Kampf durch die Kunstschule oder wie sie gerade „zwischen den Dingen“ steht erzählen würde, könnte ich es ausblenden. Später darüber lachen. Aber sie gibt mir nichts, und dieses unbeschriebene Blatt ist schlimmer als jede Heulsuse-Geschichte. Es ist, als würde sie mich herausfordern, die Lücken zu füllen, all meinen Scheiß auf sie zu projizieren.

„Okay“, sage ich und beuge mich vor, die Ellbogen auf dem Tisch. Ich beobachte, wie ihre Augen die Bewegung verfolgen, und für eine winzige Sekunde glaube ich, etwas darin aufflackern zu sehen. Interesse? Kalkül? Zum Teufel, woher soll ich das wissen. „Du willst also nicht darüber reden, was du machst. Fein. Lass uns darüber reden, was du willst.“

Ihre Augenbrauen heben sich ganz leicht. „Was ich will?“, wiederholt sie, als wären die Worte fremd für sie. Ihre Lippen zucken, als würde sie ein Lachen unterdrücken, und Gott, ich hasse es, wie dieses Lächeln mir das Gefühl gibt, ich sei derjenige, der den Boden unter den Füßen verliert.

„Ja“, sage ich und zucke mit den Schultern, als wäre es keine große Sache. Als würde mich dieses Gespräch nicht von innen heraus zerreißen. „Jeder will etwas. Besonders, wenn man allein an einer Bar sitzt, trinkt und mit Fremden spricht. Also, Angie, was ist deine Masche?“

Sie antwortet nicht sofort. Stattdessen nimmt sie ihren Drink und lässt ihn in der Hand kreisen; das Eis klirrt leise gegen das Glas. Ihre Nägel sind dunkelrot lackiert – keine Macken, keine Unvollkommenheiten. Ein weiteres gezieltes Detail. Ein weiteres Puzzlestück, das ich nicht wirklich lösen will, von dem ich aber den Blick nicht abwenden kann.

Schließlich sieht sie mich an, ihr Blick fest und unerschütterlich. „Was lässt dich glauben, dass ich eine Masche habe?“, fragt sie, ihre Stimme leicht, aber ihre Augen scharf.

Oh, komm schon, verdammt noch mal. Ich lache, lehne mich in meinem Stuhl zurück und fahre mir mit einer Hand durch das Haar. „Weil jeder eine Masche hat. Besonders hier.“

„Oh, das weiß ich, Albie“, murmelt sie in meiner Nähe, ihr Duft löst leichtsinnige Dinge in meinem Kopf aus. „Aber was, wenn ich die Masche nicht spielen will? Was, wenn ich einfach nur den Nachnamen loswerden will? Nur für heute Nacht?“

Ihre Worte hängen schwer und elektrisch zwischen uns in der Luft. „Den Nachnamen loswerden“, sagte sie, als wäre es das Einfachste auf der Welt. Als wäre es genauso leicht, die Last von Privilegien und Erwartungen abzuwerfen, wie am Ende des Abends aus einem Paar High Heels zu schlüpfen. Bullshit. Niemand läuft einfach so aus dem Spiel weg, nicht hier. Nicht an einem Ort wie diesem.

Aber verdammt, die Art, wie sie es sagt, jagt mir einen Schauer den Rücken runter. Es ist eine Lüge – natürlich ist es eine Lüge –, aber eine gute. Die Art von Lüge, an die man glauben will, auch wenn man es besser weiß.

„Den Nachnamen loswerden, was?“, murmle ich und beuge mich gerade so weit vor, dass die Luft zwischen uns knistert. Ihr Duft, etwas Warmes und leicht Süßliches, schlingt sich um mich wie eine Schlinge und macht es schwer, klar zu denken. Sie ist nah, zu nah, und alle Alarmglocken in meinem Kopf schrillen und schreien mich an, den verdammten Rückzug anzutreten. Aber ich tue es nicht.

„Nur für heute Nacht“, wiederholt sie, ihre Stimme jetzt leiser, fast ein Flüstern. Ihre Lippen sind zu etwas geformt, das kein echtes Lächeln ist, und ihre Augen… Jesus, ihre Augen sind *gefährlich*. Sie sind stetig und scharf, als würde sie mich für etwas ausmessen, von dem ich noch gar nicht bemerkt habe, dass ich es verlieren werde.

Fuck me.

„In Ordnung“, sage ich mit tiefer Stimme und spiele mit, denn was zum Teufel soll ich sonst tun? „Tun wir so, als wären wir einfach nur Angie und Albie. Keine Maschen, kein Bullshit. Nur zwei Leute, die im selben Raum festsitzen und versuchen, eine weitere Nacht voller…“, ich deute vage auf den Raum und meine Hand streift mein Glas, „…dieser verdammten Parade zu überstehen.“

Ihr Schnauben erwischt mich auf dem falschen Fuß. Es ist nicht zierlich oder höflich – nein, es ist rau und ein bisschen zu laut für diesen Ort, und aus irgendeinem Grund fühlt es sich ehrlicher an als alles andere hier.

„Gott, nein“, sagt sie und schüttelt den Kopf, als hätte ich sie gerade gefragt, ob sie es genießt, von einem Bus angefahren zu werden. Ihr Haar fängt das Licht ein, als es sich bewegt, und fällt ihr über die Schulter wie in einer verdammten Shampoo-Werbung. „Ich hasse diese Art von Veranstaltungen. Das falsche Lächeln, das Arschgekrieche, der ständige *Lärm*. Ich schwöre, die Leute wissen gar nicht, wie sie die Klappe halten sollen, es sei denn, sie versuchen gerade, dich auszusaugen.“

Ihre Worte sind hart, fast zu scharf, aber die Art, wie sie sie sagt? Es ist, als würde sie mich in ein Geheimnis einweihen, als würde sie ihre Rüstung gerade weit genug ablegen, damit ich die Risse darunter sehen kann.

„Und doch“, sage ich, lege den Kopf schief und lasse ein Grinsen auf meine Lippen treten, „bist du hier.“

Sie zuckt nicht mit der Wimper. Wenn überhaupt, wird ihr Gesichtsausdruck noch eine Nuance härter, als hätte sie diesen Seitenhieb erwartet. „Nun, ich bin nicht wegen der Gesellschaft hier“, sagt sie, hebt ihr Glas und nimmt einen langsamen Schluck.

„Oh, das merke ich“, schieße ich zurück und beobachte sie über den Rand meines eigenen Glases. „Du siehst so aus, als wärst du lieber überall anders.“

Ihre Lippen zucken wieder, aber diesmal liegt etwas anderes in ihrem Lächeln – etwas Wilderes, Dunkleres. Verdammt. Es ist, als würde man in den Lauf einer geladenen Waffe blicken.

„Ich wäre lieber in guter Gesellschaft“, sagt sie, und ihre Stimme sinkt gerade so weit ab, dass mein Blutdruck in die Höhe schießt.

Da ist es. Die Linie. Der Köder. Und wie ein verdammter Idiot beiße ich an.

„In guter Gesellschaft“, echue ich und lasse den Bourbon in meinem Glas kreisen, meine Augen auf ihren fixiert. „Also, was? Willst du damit sagen, dass ich tatsächlich qualifiziert sein könnte?“

Ihr Lachen ist leise, fast neckend, und es krabbelt unter meine Haut wie statische Elektrizität. „Ich weiß es noch nicht“, sagt sie und legt den Kopf schief, als würde sie mich mustern. „Was denkst du, Albie? Glaubst du, du hast das Zeug dazu?“

Jesus Christus. Die Art, wie sie meinen Namen ausspricht, ist eine verdammte Waffe, die durch meine Verteidigung schneidet, als wäre sie aus Papier. Ich beuge mich vor, schließe die Lücke zwischen uns und senke meine Stimme gerade so weit, dass sie zu ihrer passt.

„Ich glaube, du spielst gerne Spiele“, sage ich, meine Worte sind überlegt, jedes landet mit der Schwere einer Herausforderung. „Und ich glaube, du bist es gewohnt zu gewinnen.“

Ihr Lächeln wird breiter, langsam und räuberisch, und für eine winzige Sekunde schwöre ich, dass der ganze Raum um uns herum verblasst. „Vielleicht bin ich das“, sagt sie, ihr Tonfall leicht, aber ihre Augen brennen. „Aber hier ist das Ding, Albie – ich spiele keine Spiele, die ich nicht gewinnen kann.“

Fuck me.

Das Schlimmste daran? Sie lügt nicht. Ich kann es daran sehen, wie sie sich hält, daran, wie ihr Blick nicht einmal für eine Sekunde wankt. Sie hat diese Art von Selbstvertrauen, die man nicht lernt – damit wird man geboren, oder man krallt sie sich mit blutigen Händen aus der Welt.

Aber da ist noch etwas anderes in ihren Augen, etwas, das mich innehalten lässt. Es ist nicht nur Selbstvertrauen. Es ist Hunger. Und ich habe diese Art von Hunger schon einmal gesehen.

„Ich gebe dir Kredit“, sage ich, trinke den letzten Rest meines Bourbons aus und stelle das Glas mit einem befriedigenden Klopfen ab. „Du bist gut. Verdammt gut. Aber ich bin nicht die Art von Typ, der darauf aus ist, durchgekaut und ausgespuckt zu werden.“

Ihre Augen huschen zu meinem leeren Glas und dann zurück zu mir, und sie hebt eine Augenbraue, als würde sie mich herausfordern, einfach zu gehen. „Vielleicht bist du das nicht“, sagt sie, ihre Stimme so geschmeidig wie der Bourbon, der immer noch in meiner Kehle brennt. „Aber vielleicht bist du es doch. Wie wäre es, wenn wir es herausfinden?“

Und in diesem Moment weiß ich: Ich bin am Arsch.

Nicht auf die übliche Art. Das ist nicht die Sorte „gefickt“, bei der ich das Drehbuch kenne – bei der die Gold-Digger ihr bestes falsches Lächeln aufsetzt, mit den Wimpern klimpert wie eine verdammte Disney-Prinzessin und so tut, als hätte sie ihr ganzes Leben darauf gewartet, einen Mann wie mich zu finden. Nein, das hier ist schlimmer. Das ist unbekanntes Terrain, diese gefährliche Art, bei der man barfuß über Glasscherben läuft, nur um zu sehen, ob man blutet.

Sie ist nicht wie die anderen. Kein anzügliches Gekicher, keine süßlichen Komplimente, keine kokette Masche, um mich davon zu überzeugen, dass ich Gottes Geschenk an diese verdammte Erde bin. Sie ist roh. Sie ist verdammt echt. Und das? Das reizt mich dazu, sie zu pushen. Hart. Um zu sehen, wo ihre Schmerzgrenze liegt – oder ob sie überhaupt eine hat.

Und vielleicht lehne ich mich deshalb ein Stück vor, meine Stimme sinkt zu einem tiefen, bedächtigen Ton, scharf genug, um zu schneiden. „Ich habe ein Zimmer oben“, sage ich, jedes Wort voll von einer Herausforderung.

Ich beobachte sie jetzt wie ein Falke, suche nach den üblichen Anzeichen. Das Aufflackern von Gier in ihren Augen, das berechnende Lächeln, die subtile Veränderung ihrer Körperhaltung, die sagt, dass sie schon den nächsten Zug plant. Aber nichts passiert. Ihre Wangen röten sich, nur ganz leicht – dieser hauchzarte, verdammt köstliche Anflug von Rosa, der sich über ihre Haut ausbreitet wie das erste Anzeichen für einen Riss im Eis.

„Da wird es ruhiger sein als hier“, füge ich hinzu und halte meine Stimme ruhig, als würde ich eine Tatsache feststellen. Nicht fragen. Nicht betteln. Ich werfe es nur in den Raum, um zu sehen, was sie damit macht.

Und sie macht verdammt nochmal gar nichts. Sie steht einfach nur da, ihre Augen auf meine gerichtet, unbeirrt und unlesbar. Es macht mich wahnsinnig, wie sie nicht reagiert. Kein kokettes Lachen, kein Grinsen, kein verspieltes „Vielleicht ja, vielleicht nein“-Gelaber. Sie schaut mich einfach nur an. Als würde sie mich in ihre Einzelteile zerlegen und entscheiden, ob ich den Ärger wert bin oder nur ein weiterer reicher Pisser, der Spielchen treibt.

Und hier ist der abgefuckte Teil: Ich will fast, dass sie Ja sagt. Ich will fast sehen, wie weit sie das treibt, wie tief sie geht, wie sehr sie mich entwirren lässt, bevor sie entscheidet, mir den Boden unter den Füßen wegzuziehen.

Aber gleichzeitig bin ich mir nicht sicher, ob ich für ihre Antwort bereit bin.

„Du kennst mich kaum“, sagt sie schließlich, ihre Stimme leise, fast zu leise für die Schwere des Moments. Es ist keine Frage – es ist eine Feststellung, eine Warnung, als würde sie mich herausfordern, mich verdammt nochmal zurückzuziehen, bevor die Dinge völlig außer Kontrolle geraten.

Ich lasse meine Augen langsam und gezielt über sie wandern und verweile eine Sekunde zu lang an Stellen, an denen ich es nicht sollte. Ich will, dass sie es spürt, dass sie weiß, dass ich keine Spielchen spiele. Scheiß auf Zurückhaltung.

„Mir gefällt, was ich bisher kenne“, antworte ich. Mein Ton ist kühl, kontrolliert, jedes Wort tropft vor einer Art von Selbstvertrauen, die ich nicht ganz fühle.

Und da ist es. Der Riss, auf den ich gewartet habe. Sie errötet, verdammt heftig, ihre Lippen öffnen sich bei diesem scharfen, unwillkürlichen Keuchen, als hätte ich ihr gerade den Boden unter den Füßen weggezogen. Es ist die erste echte Reaktion, die ich den ganzen Abend von ihr bekommen habe, und für eine Sekunde – nur eine Sekunde – fühlt es sich an, als hätte ich gewonnen.

Aber dann erholt sie sich schneller, als ich erwartet hätte, und ihre Maske gleitet zurück an ihren Platz, als wäre sie nie verrutscht. Ihre Augen verengen sich ein wenig, als wäre sie sauer auf sich selbst, weil sie mich diesen Moment der Verletzlichkeit hat sehen lassen. Als wäre sie sauer auf mich, weil ich es bemerkt habe.

„Du spielst mit dem Feuer, Albie“, sagt sie mit fester Stimme, aber da ist jetzt eine messerscharfe Kante drin. In Seide gewickelt, ja, aber verdammt gefährlich.

Perfekt.

„Dann lass uns brennen, Angie“, murmle ich, meine Stimme tief, bedächtig, und fordere sie verdammt nochmal heraus, das durchzuziehen. Es ist ein Spruch, eine Provokation und vielleicht das Ehrlichste, was ich den ganzen Abend von mir gegeben habe.

Aber die Sache ist die: Sie ist nur eine weitere Gold-Digger. Das rede ich mir jedenfalls immer ein. Eine interessante zwar, klar, aber es ist alles der gleiche Bullshit. Ein Spiel, das man gewinnen muss. Ein Rätsel, das es zu lösen gilt. Eine weitere Wildcard in einem Deck voller vorhersehbarer Züge. Nichts, was eine ordentliche, harte Nummer in einem Hotelzimmer nicht beheben könnte – den Glanz abstreifen, sie zu den anderen auf den Haufen werfen. Zurück in meine Welt, wo alles sauber, poliert und ungefähr so befriedigend ist wie verwässerter Bourbon.

Wenn sie glaubt, dass sie mit dieser „Keine Namen“-Masche clever ist, dann ist das ihr Ding. Ich habe dieses Spiel schon hundertmal gespielt und ich gehe immer als Sieger hervor. Das hier? Das wird nicht anders werden.

Zumindest ist das die Lüge, die ich mir selbst erzähle.

Denn die Wahrheit ist, sie hat mich bei der Kehle, und sie weiß es nicht mal, verdammt nochmal. Die Art, wie sie da steht, standhaft bleibt und sich nicht umbringt, um ein Stück vom Beaumont-Namen abzubekommen – das ist verdammt berauschend. Gefährlich. Die Art von Gefahr, bei der ich am Abgrund balanciere und mich nur deshalb nach vorne lehne, um zu sehen, wie tief ich fallen kann, bevor ich aufschlage.

„Lass uns brennen, Albie“, sagt sie zurück, ihre Stimme leise, fast schüchtern, als würde sie nicht merken, was sie verdammt nochmal mit mir macht.

Und in genau diesem Moment bin ich verloren.

Verdammt verloren.

Ich denke nicht mal darüber nach. In der Sekunde, in der ihre Worte ihre Lippen verlassen, bricht etwas in mir, wie ein zu straff gezogener Faden. Plötzlich zählt nichts anderes mehr – diese Party, diese Show, diese ganze verdammte vergoldete Welt, die ich um mich herum aufgebaut habe. Ich greife nach ihrer Hand. Klein. Warm. Echt. Zu verdammt echt. Es ist die Art von Berührung, die den Rest meiner Welt wie eine verdammte Schneekugel wirken lässt – perfekt und unantastbar, aber hohl wie sonst was.

Bevor ich mich stoppen kann, ziehe ich sie mit mir mit und schlängle mich durch die Menge wie ein Mann auf einer Mission. Das falsche Lächeln, das champagnerbefeuerte Gelächter, das Klirren der Gläser – alles verschwimmt zu einem Rauschen. Hintergrundgeräusche. Vergesslich. Denn ich kann nur an sie denken. Ihre Hand in meiner, das Klicken ihrer Absätze auf dem polierten Boden, während sie Schritt hält, und die Art, wie sie nicht fragt, wo wir hingehen.

Scheiß drauf. Sie ist das Einzige hier, das sich echt anfühlt, und ich wäre verdammt, wenn ich das entkommen ließe.

Die Aufzugtüren schließen sich mit einem sanften Summen und schotten uns vom Rest der Welt ab. Die Luft verändert sich, elektrisch, schwer, geladen mit all dem Scheiß, den wir nicht gesagt haben, aber auch nicht sagen müssen. Ich sehe sie an, und sie schaut zurück, ihre Brust hebt und senkt sich, als wäre sie gerade einen verdammten Marathon gelaufen. Und vielleicht hat sie das – vielleicht sind wir beide das, weggerannt von dem, was auch immer diese Nacht hätte werden sollen.

Ich warte nicht einmal. In dem Moment, als die Türen sich schließen, bin ich über ihr. Meine Hände finden ihre Taille, ziehen sie gegen mich, und ich knalle meine Lippen auf ihre, als wäre es der einzige Weg zu atmen. Verdammt. Sie schmeckt nach Bourbon und etwas Dunklerem, etwas Rücksichtslosen, von dem ich weiß, dass es mich verdammt nochmal zerstören wird.

Ihre Arme schießen hoch, legen sich um meinen Nacken, ziehen mich näher, als hätte sie darauf gewartet, und verdammt nochmal, das lässt mich völlig durchdrehen. Ich drücke sie gegen die Wand des Aufzugs, pinne sie fest, mein Körper presst sich gegen ihren, als könnte ich ihr nicht nahe genug sein. Das kalte Metall hinter ihr macht ihre Wärme nur noch unerträglicher, und für eine Sekunde schwöre ich, dass ich den Verstand verliere.

Ihre Fingernägel kratzen über meinen Nacken, scharf genug, um zu brennen, und ein Hitzeschlag schießt mir direkt durch die Wirbelsäule. Ich stöhne gegen ihren Mund, meine Hände wandern tiefer, greifen ihre Hüften, ziehen sie fester gegen mich.

„Albie“, keucht sie und bricht den Kuss nur für eine Sekunde ab, ihre Stimme atemlos, zittrig, fertig. Und Jesus, die Art, wie sie meinen Namen sagt – als wäre es nicht nur ein Name, als wäre es ein verdammtes Versprechen – lässt meine Knie beinahe einknicken.

„Sag das nicht“, knurre ich, während meine Lippen beim Sprechen ihre streifen. „Mach es nicht kompliziert.“

Ihr Lachen ist leise, fast ein Flüstern, aber daran ist nichts Sanftes. Es ist scharf, beißend, als wüsste sie ganz genau, was sie verdammt nochmal mit mir anstellt. „Was, wenn ich es kompliziert will?“, murmelt sie, ihre Lippen verziehen sich zu einem Grinsen, das ich gegen meine eigenen spüren kann.

Christus. Sie wird mich ruinieren.

Der Aufzug macht „Ding“, die Türen öffnen sich und geben den Flur zu meinem Zimmer frei, aber ich bewege mich nicht. Noch nicht. Ich bin zu sehr damit beschäftigt, mir einzuprägen, wie sich ihre Lippen auf meinen anfühlen, wie ihre Hände in mein Shirt krallen, als wollte sie nicht mehr loslassen.

Schließlich ziehe ich mich ein Stück zurück, nur um sie anzusehen, und fick mich, sie ist umwerfend. Ihr Haar ist ein wenig zerzaust, ihre Lippen rot und geschwollen, ihre Augen dunkler als vor fünf Minuten. Sie sieht aus wie das reine Chaos, und ich will kopfüber hineintauchen.

„Lass uns gehen“, sage ich, meine Stimme rau, und ohne auf eine Antwort zu warten, greife ich wieder nach ihrer Hand und führe sie den Flur entlang.

Ich weiß nicht, wo das hinführt. Ich weiß nicht, was ich verdammt nochmal tue. Alles, was ich weiß, ist, dass ich schon viel zu tief drinstecke und es keine Chance gibt, dass ich hier ungeschoren davonkomme.

Und das Schlimmste daran?

Es ist mir egal.

Wir schaffen es kaum durch die Tür, bevor ihre Hände in meinem Haar sind, ihr Mund auf meinem, und Jesus, verdammt nochmal, es ist, als würde sie versuchen, mich ganz zu verschlingen. Ich trete die Tür hinter uns zu, ohne hinzusehen, und fummele nach dem Schloss, denn das Letzte, was ich brauche, ist irgendein Arschloch von der Party, das hier reinläuft und das ruiniert.

Ihre Lippen sind überall – mein Mund, mein Kiefer, die Seite meines Halses – und als sie an meinem Ohrläppchen zwickt, dieser scharfe kleine Biss, verliere ich die Kontrolle. Ein tiefes, kehliges Geräusch entfährt mir, bevor ich es aufhalten kann, und ich spüre ihr Lächeln auf meiner Haut, als wüsste sie genau, wie weit sie mich treibt.

„Du glaubst, du hast hier die Kontrolle, oder?“, knurre ich, packe sie an den Hüften und wirble sie herum, wobei ich sie gegen die Wand drücke. Meine Hände fixieren sie, mein Körper presst sich gegen ihren, und fick mich, die Art, wie sie an mich passt, ist fast zu gut.

Ihr Atem stockt, aber sie weicht nicht zurück. Ihre Nägel graben sich in meine Schultern, scharf und unerbittlich, und sie zieht mich näher, als wollte sie mich Stück für Stück zerreißen. „Was, wenn ich sie habe?“, flüstert sie, ihre Stimme tief, atemlos, und verdammt, sie verspottet mich.

Ich lache, rau und bitter, und ziehe meinen Mund über die Kurve ihres Halses, wobei ich eine Spur aus Küssen hinterlasse, die sie vor Aufregung zappeln lässt. „Schätzchen“, murmle ich gegen ihre Haut, meine Stimme rau und schwer vor Hitze, „du hast verdammt nochmal keine Ahnung, mit wem du es zu tun hast.“

Ihr Lachen ist leise, gefährlich, und es entflammt mich von innen heraus. „Dann zeig es mir“, sagt sie, ihre Worte streifen mein Ohr, und in diesem Moment bin ich am Ende.

Ich hebe sie hoch, ihre Beine schlingen sich um meine Taille, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, und fange an, sie zum Bett zu tragen. Sie beißt in meine Unterlippe, zieht gerade so fest, dass mir der Kopf schwirrt, und meine Hände sind überall – ihre Oberschenkel, ihr Rücken, die Kurve ihres Hinterns. Ich will alles von ihr.

Ihre Finger krallen sich in mein Haar, ziehen fest genug, um zu brennen, und es ist, als wüsste sie genau, wie sie meine Knöpfe drückt. Als ich sie aufs Bett werfe, zieht sie mich mit sich, ihre Beine verheddern sich mit meinen, ihre Lippen streifen meinen Kiefer, während sie dieses kleine, atemlose Lachen von sich gibt, das mein Blut verdammt nochmal zum Kochen bringt.

„Bist du immer so herrisch?“, neckt sie, ihre Stimme zittrig, atemlos, als würde sie versuchen, so hart an dieser Tough-Girl-Nummer festzuhalten, aber nur gerade so viel abrutschen, dass ich sehen kann, was darunter liegt.

„Nur wenn ich weiß, was ich will“, knurre ich, während meine Hände schon ihre Seiten hinuntergleiten, über die sanfte Rundung ihrer Hüften fahren, als ich den Saum ihres Kleides greife und anfange, es hochzuziehen.

Der Stoff gleitet höher und enthüllt cremige Oberschenkel, die so weich aussehen, dass sie mich verdammt nochmal umbringen könnten, breite Hüften, die gemacht sind, um den Fokus eines Mannes zu ruinieren, und ein Hintern, der nichts weniger als sündhaft ist. Rund, fest, prall und bettelnd nach meinen Händen, meinen Zähnen, meinem verdammten Alles.

Ich schiebe das Kleid immer weiter hoch, Zentimeter für Zentimeter, mein Atem wird schwerer, während mehr von ihr entblößt wird, und heilige Scheiße, es ist, als wäre sie aus den dunkelsten Fantasien eines jeden Mannes geschnitzt. Ihr flacher Bauch spannt sich unter meiner Berührung, und bevor ich das verdammte Kleid ganz ausziehen kann, hebt sie die Arme und hilft mir, es hoch und über ihren Kopf zu ziehen, als könnte sie es nicht schnell genug loswerden.

Und dann – Jesus Christus. Zwei perfekte, verdammte Brüste kommen zum Vorschein, rund und voll mit Nippeln, die so rosa sind, als hätten sie die ganze Zeit nur für mich errötet, nur darauf wartend, dass mein Mund, meine Zunge, meine Zähne sie finden.

„Verdammt nochmal“, murmle ich, meine Stimme rau, fast kehlig, während ich sie in mich aufsauge. Sie liegt jetzt auf dem Bett, ihr Haar ein wildes Durcheinander um ihren Kopf, ihre Brust bebt, und ihr Körper ist nur in ein Paar seidige, schwarze Unterwäsche gehüllt, die so zart aussieht, dass ich sie mit einer Hand zerreißen könnte.

Und das könnte ich glatt.

Fick mich. Für eine Sekunde starre ich sie einfach nur an, nehme sie in mich auf – wie ihr Körper auf dem Bett liegt, ihre Haut gerötet, ihre Augen dunkel und halb geschlossen, während sie mich beobachtet. Es gibt keine Scham in der Art, wie sie für mich da liegt, kein Zögern, und es reicht aus, um mir den Atem zu rauben.

Ich greife ihre Oberschenkel, breite sie ein wenig weiter aus und fahre mit meinen Händen über ihre Kurven, meine Handflächen kneten das weiche Fleisch ihrer Hüften und ihres Hinterns. Die Hitze ihres Körpers dringt in meine Haut ein, und ich kann die Spannung spüren, die in ihren Muskeln aufgerollt ist, wie sie unter meiner Berührung ganz leicht zittert.

Ihr Atem stockt, als ich mich hinunterbeuge, meinen Mund an der Kurve ihres Halses entlangziehe und ihre Haut koste. Sie ist warm und süß, mit einer Prise Salz, und jeder Zentimeter von ihr fühlt sich wie Feuer unter meinen Lippen an. Ich mache weiter, immer tiefer, hinterlasse eine Spur aus Hitze auf ihrem Schlüsselbein, ihrer Brust, bis ich meinen Mund über einen dieser perfekten Nippel schließe.

Sie wölbt sich unter mir, ihre Hände krallen sich in meine Schultern, ihre Nägel kratzen so hart über meinen Rücken, dass es brennt. Das Geräusch, das sie macht – dieses scharfe, atemlose Stöhnen – schießt direkt durch mich hindurch, und ich greife sie fester, ziehe ihre Hüften gegen meine, als müsste ich jetzt verdammt nochmal jeden Teil von ihr spüren.

Das Bett knarrt jetzt lauter, protestiert unter dem Gewicht unserer Bewegung, unter der fieberhaften Art, wie sich ihr Körper wie ein Schraubstock um meinen schlingt. Ihre Beine spannen sich um meine Taille, fixieren mich, und verdammt nochmal, genau da will ich sein. Meine Hände gleiten tiefer, gierig und rau, greifen ihren Hintern mit so viel Kraft, dass sie keuchen muss, und ziehen sie näher, als würde ich versuchen, uns miteinander zu verschmelzen.

Jeder Teil von ihr ist Feuer. Mein Mund fährt an ihrem Körper hinunter, kostet ihre Haut, hinterlässt eine Spur aus Hitze über ihren Kurven – ihre Brust, ihre Rippen, die sanfte Vertiefung ihres Bauches. Sie ist ein verdammt nochmal Meisterwerk, und sie weiß es. Die Art, wie sie unter meiner Berührung zittert, die Art, wie ihr Atem bei jeder meiner Bewegungen aussetzt – es ist, als würde sie mich herausfordern, wegen ihr den Verstand zu verlieren.

Und verdammt nochmal, das habe ich bereits.

Ihre Haut ist cremig, perfekt, makellos auf eine Weise, die nicht fair scheint. Weich an allen richtigen Stellen, fühlen sich ihre Kurven an, als wären sie geformt worden, um Männer wie mich zu ruinieren. Jeder Kuss, jeder Biss, jedes Kratzen meiner Zähne entlockt ihren Lippen ein weiteres Geräusch, diese weichen, atemlosen Stöhner, die mich nur noch mehr antreiben, noch gieriger machen.

Das Feuer zwischen uns ist nicht nur verzehrend – es ist auslöschend. Es reißt mich auseinander und setzt mich gleichzeitig wieder zusammen, und ich kann verdammt nochmal nicht aufhören. Meine Hände finden den zarten Streifen aus Seide, der an ihren Hüften klebt – ihr letztes Hindernis, das Einzige, was noch zwischen uns steht – und ich zögere nicht. Meine Finger haken sich hinein, ziehen die Unterwäsche über ihre Oberschenkel und werfen sie beiseite, als wäre sie nichts.

Und dann sehe ich es.

Jesus, verdammt nochmal.

Ein weicher, perfekt getrimmter Fleck aus rotem Haar, das gleiche feurige Kupfer wie auf ihrem Kopf, sitzend über der glattesten, perfektesten Pussy, die ich je gesehen habe. Fick mich. Sie ist eine natürliche Rothaarige. Eine Fantasie, die lebendig geworden ist, ausgebreitet auf meinem Bett wie ein verdammter Traum, den ich hatte, seit ich zu jung war, um es besser zu wissen.

Rosa. Gerötet. Perfekt.

Ihre cremige Haut fängt das gedimmte Licht ein, leuchtet, als wäre sie in Hitze gemalt worden, ihre Oberschenkel öffnen sich gerade so weit, dass mir das Wasser im Mund zusammenläuft. Sie ist feucht, glänzend, und es ist so verdammt obscön, dass ich kaum klar denken kann.

„Verdammt“, murmle ich vor mich hin, meine Stimme rau, kehlig, als wäre sie wund geschabt. Meine Hände gleiten ihre Oberschenkel hinauf, spreizen sie weiter, und heilige Scheiße, sie ist perfekt. Ich mache mir nicht einmal die Mühe, mich zurückzuhalten. Mein Mund ist an ihr, bevor ich zweimal nachdenken kann, ich koste sie, verschlinge sie, ertrinke in der Süße von ihr.

Sie schreit auf, ihre Hände fliegen in mein Haar, ziehen fest, aber das spornt mich nur noch mehr an. Sie macht süchtig. Jedes Geräusch, das sie macht, jedes Beben in ihren Oberschenkeln, jedes Wölben ihres Rückens – es ist wie Benzin für das Feuer, das bereits in mir tobt.

Und jetzt gibt es verdammt nochmal kein Zurück mehr.

„Albie…“, stöhnt sie, ihre grauen Augen fest auf mich gerichtet, auf ihre Ellbogen gestützt, damit sie mich sehen kann. „Fuck, du leckst mich so gut. Gefällt dir das?“

Verdammt, sie ist so eine, die beim Sex gerne schmutzig redet.

In dem Moment, als ihre Worte mich treffen, ist es wie ein Adrenalinstoß direkt in meine verdammte Seele. Ob ich das mag? Verdammt, sie hat ja keine Ahnung. Meine Zunge bearbeitet sie, als wäre sie das Letzte, was ich jemals schmecken werde. Vielleicht stimmt das sogar, denn nichts – absolut nichts – könnte jemals damit verglichen werden. Sie ist die reine Sünde, die sich unter mir ausstreckt, zitternd und verdammt noch mal feucht. Ihre Stimme ist ein Cocktail aus atemlosen Stöhnen und dreckigen Worten, die mich dazu bringen, sie völlig zu ruinieren.

„Ob ich das verdammt noch mal mag?“, knurre ich gegen sie. Meine Stimme ist gedämpft, während ich in ihre glitschige Hitze spreche. Meine Lippen fahren so über sie hinweg, dass ihr ganzer verdammter Körper bebt. Ich gebe ihr keine Chance zu antworten, denn das ist keine Frage – das ist ein Fakt. Ich bin besessen. Süchtig. Sie ist eine verdammte Droge, und ich habe schon längst eine Überdosis.

Ihre Oberschenkel klammern sich um meinen Kopf. Sie zittert, als würde sie sich an ihr Leben klammern, und ich stoße nur noch tiefer zu. Ich stöhne gegen ihre Haut wie ein wildes, verdammtes Tier. Meine Hände greifen nach ihren Hüften. Meine Finger graben sich so tief hinein, dass sie Spuren hinterlassen werden, weil ich will, dass sie das noch tagelang spürt. Wochenlang. Zur Hölle, für immer.

Ihre Stimme bricht, als sie wieder aufschreit. Ihr Kopf neigt sich zurück, ihre roten Haare bilden einen wilden Heiligenschein auf meinen Kissen, und ihre Brüste heben und senken sich, während ihr Körper sich aufwölbt. Sie ist verdammt noch mal göttlich. Jeder Zentimeter von ihr – jede Kurve, jedes Stöhnen, jeder verdammte Atemzug, den sie nimmt – treibt mich tiefer in einen urwüchsigen, kaputten Teil meiner selbst, von dessen Existenz ich nicht einmal etwas wusste.

„Albie“, keucht sie, und verdammt, der Klang meines Namens, der so aus ihrem Mund kommt, macht Dinge mit mir, für die ich keine Worte habe. Ihre Finger verheddern sich in meinen Haaren und ziehen so fest, dass es brennt, aber das ist mir egal. Ich liebe es verdammt noch mal. Ich will, dass sie mich auseinandernimmt, wenn es das ist, was sie zum Kommen bringt.

„Ja, Baby?“, krächze ich und fahre mit der Zunge über ihre glitschige, geschwollene Klitoris, bevor ich sie in meinen Mund sauge – nur um zu sehen, wie sie völlig den Verstand verliert. Sie schreit auf, ihr Rücken biegt sich, ihre Hüften stoßen gegen mein Gesicht, und ich packe sie fester, halte sie unten. „Sag es mir. Sag es noch mal. Sag mir verdammt noch mal, wie sehr du das liebst.“

Ihr Atem stockt, sie keucht jetzt, ihre Oberschenkel beben, ihre Brust ist in ein köstliches Rosa getaucht, das sich bis zu ihrem Hals und ihren Wangen ausbreitet. Ihre grauen Augen fixieren meine wieder. Sie sind wild, verzweifelt, als stünde sie kurz davor, den Halt zu verlieren.

„Ich liebe es“, presst sie hervor, ihre Stimme bricht in einem Wimmern, und heilige verdammte Scheiße, ich glaube, ich komme allein davon, wie sie das sagt. „Ich liebe es so sehr. Bitte – verdammt noch mal – hör nicht auf.“

Ihr Betteln löst etwas in mir aus, etwas Urwüchsiges und Kaputtes, das mich noch eine Schippe drauflegen lässt. Ich ziehe meine Zähne leicht über ihre Klitoris, nur um zu sehen, wie sie zusammenbricht. Und das tut sie. Verdammt spektakulär. Ihr Körper versteift sich, jeder Muskel verkrampft, und dann kommt sie. Ein Schrei reißt sich aus ihrer Kehle, der so verdammt rau ist, dass es mich fast stolz macht.

„Gutes Mädchen“, knurre ich gegen sie. Ich lasse nicht nach, gebe ihr keine Chance, wieder runterzukommen, während ich sie mit meinem Mund weiter bearbeite. Sie schluchzt jetzt, ihre Hände krallen sich in meine Schultern, in meine Haare, in alles, was sie greifen kann, und ich sauge es auf – buchstäblich und im übertragenen Sinne. Jeder Laut, jede Bewegung, jede Sekunde, in der sie sich auflöst, ist Brennstoff für das verdammte Feuer in mir.

„Albie“, wimmert sie wieder, kaum in der Lage, das Wort zu formen, während ihr Körper noch immer zuckt und die Nachbeben durch sie hindurchgehen. Und verdammt noch mal, das macht mich nur noch gieriger. Ich ziehe mich zurück, lecke mir über die Lippen, schmecke sie an mir, während ich zu ihrem geröteten, benommenen Gesicht aufsehe.

„Ob ich das mag?“, wiederhole ich. Meine Stimme trieft vor Belustigung und rohem Hunger, als ich ihren Körper hinaufkrieche und sie das volle Gewicht meiner Person spüren lasse, die sie nach unten drückt. Meine Lippen streifen ihr Ohr, und ich kann das Grinsen nicht unterdrücken, das sich auf meinem Gesicht ausbreitet. „Baby, ich bin verdammt noch mal am Verhungern. Und du bist noch nicht einmal annähernd bereit für das, was ich als Nächstes mit dir vorhabe.“

„Ja?“, haucht sie. Ihre Beine sind immer noch weit gespreizt, ihr Gesicht ein wunderschönes, völlig fertig aussehendes Durcheinander. Ihre roten Haare verteilen sich um sie herum wie ein verdammtes Lauffeuer, und ihre Lippen – geschwollen, leicht geöffnet, bettelnd – kräuseln sich zu einem ganz schwachen Lächeln. Dieses Lächeln ist gefährlich. Es ist eine verdammte Waffe, und sie zielt genau auf das bisschen Selbstbeherrschung, das mir noch bleibt.

„Willst du meinen Schwanz sehen, Baby?“, neckt sie, ihre Stimme eine Mischung aus atemlos und sündig, und verdammt noch mal, ich bin am Ende.

Meine Hände sind bereits an meinem Gürtel, ich fummle wie ein verdammter Verrückter daran herum. „Du willst meinen Schwanz sehen?“, krächze ich, reiße den Lederriemen mit einem scharfen Ruck auf und werfe ihn ohne zu zögern auf den Boden. Mein Reißverschluss folgt, das Geräusch ist laut in der aufgeheizten Stille des Raums. „Du wirst verdammt noch mal weit mehr tun, als ihn nur zu sehen.“

Ihr Blick senkt sich sofort auf die wachsende Beule, die gegen meine Boxershorts drückt, und ihre Zunge fährt hervor, um ihre Unterlippe zu befeuchten. Verdammte Scheiße, sie sieht aus, als wollte sie mich bei lebendigem Leib verspeisen. Schon der Gedanke daran lässt meinen Schwanz zucken, und als ihr Blick wieder zu meinem schnellt, liegt ein boshafter Glanz in diesen stürmischen grauen Augen. Sie weiß verdammt genau, was sie mit mir anstellt.

„Zeig ihn mir“, flüstert sie, ihre Stimme heiser und voller Herausforderung, und verdammt noch mal, ich zögere keine Sekunde. Ich ziehe mir die Hose runter, trete sie ohne Eleganz von mir und lasse meine Boxershorts folgen.

Ihr scharfes Einatmen wirkt wie Benzin auf das Inferno, das in mir wütet. Ihre Augen werden groß, ihre Lippen öffnen sich, während sie mich in sich aufnimmt, und die verdammte Stille dehnt sich so lange aus, dass ich fast den Verstand verliere.

„Heilige Scheiße“, haucht sie schließlich, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern, ihre Wangen glühen noch röter, während ihr Blick an meinem Schwanz kleben bleibt. „Du bist verdammt riesig, Albie. Wie… verdammt.“

Meine Lippen kräuseln sich zu einem selbstgefälligen, wilden Grinsen, als ich einen Schritt näher ans Bett trete und sie einen guten, hautnahen Blick erhaschen lasse. „Glaubst du, du kommst damit klar, Baby?“, necke ich. Meine Stimme ist tief, rau und trieft vor arroganter Belustigung. „Denn wenn ich erst mal in dir drin bin, höre ich nicht auf, bis ich jeden anderen Schwanz für dich ruiniert habe. Du wirst mir verdammt noch mal gehören.“

Ihre Beine zucken und spreizen sich noch weiter zur Einladung, und die Art, wie sich ihre Brust hebt und senkt – schnell und unregelmäßig – verrät mir, dass sie genauso fertig ist wie ich. „Probier es aus“, fordert sie mich heraus, ihre Stimme zittert vor Trotz und Lust, und dieses verdammte böse Grinsen ist wieder da, neckt mich. Fordert mich heraus. Macht mich verdammt noch mal fertig.

„Du spielst mit dem Feuer“, knurre ich, krabble aufs Bett und baue mich über ihr auf, während ich ihre Handgelenke greife und sie über ihrem Kopf fixiere. Mein Schwanz streift ihren Bauch, verschmiert den Lusttropfen auf ihrer Haut, und ihr scharfes Einatmen jagt mir einen Schauer über den Rücken. „Bist du dir sicher, dass du das willst, Red? Denn wenn ich erst mal drin bin, lasse ich verdammt noch mal nicht mehr los.“

Ihr Atem stockt, ihre Oberschenkel klammern sich fester um meine Hüften, ihr ganzer Körper wölbt sich entgegen, als wäre sie verzweifelt danach, jeden Zentimeter von mir gegen sich zu spüren. „Ich will das schon, seit ich dich das erste Mal gesehen habe“, flüstert sie. Ihre Stimme zittert, eine perfekte Mischung aus Hunger und Trotz. Ihre grauen Augen fixieren meine, brennend wie flüssiger verdammt noch mal Stahl, und fordern mich heraus, ihr alles zu geben, was ich habe. „Jetzt hör verdammt noch mal auf zu reden und zeig mir, was dieser Schwanz kann.“

Das ist es. Das ist der verdammte Auslöser.

Ein Knurren reißt sich aus meiner Brust, tief und kehlig, während ich nach unten greife; mein Schwanz pocht gegen ihre glitschige, durchnässte Hitze. Die Versuchung, einfach reinzustoßen – roh und rücksichtslos – ist verdammt überwältigend, aber ich bin kein verdammter Idiot. Egal wie perfekt sie da unter mir liegt, gerötet, feucht und verdammt noch mal verzweifelt – ich weiß es besser. Mädchen wie sie fallen einem nicht einfach ohne Preis in den Schoß. Ein wunderschöner Rotschopf mit einem Mund wie die Sünde und einem Körper, der zum Anbeten gemacht ist? Ja, es wäre verdammt dumm, das nicht clever zu spielen.

Ich greife zur Nachttischschublade, schnappe mir ein Kondom und reiße die Packung mit den Zähnen auf, während ich den Blick nicht von ihr abwende. Sie stößt ein bedürftiges kleines Wimmern aus, ihre Hüften rollen sich gegen mich, ihre Oberschenkel beben, aber ich grinse nur, verdammt noch mal arrogant. Ihre Frustration ist verdammt köstlich.

„Du bist so ein verdammter Teaser“, zischt sie. Ihre Hände krallen sich in meine Schultern, ihre Nägel graben sich in meine Haut.

Ich streife das Kondom mit geübter Leichtigkeit über, das Gummi spannt sich eng um meinen Schwanz, und ich sehe auf sie herab. „Geduld, Baby“, murmle ich. Meine Stimme ist tief und rau, jedes Wort trieft vor Belustigung. „Wenn du willst, dass ich dich ruiniere, machen wir das nach meiner Art.“

Ihre grauen Augen verengen sich, ihre Lippen kräuseln sich zu einem schlauen, gefährlichen Grinsen, das mein Blut verdammt noch mal zum Kochen bringt. „Deine Art, hm?“, neckt sie. Ihre Stimme schnurrt förmlich, während ihre Nägel meinen Rücken entlangfahren und schwache rote Linien hinterlassen. „Du glaubst, du hast hier das Sagen?“

Ich drücke die Eichel meines Schwanzes gegen ihren Eingang, schiebe nur ganz wenig hinein, und ihr ganzer Körper zuckt; ein scharfer Keuchlaut entweicht ihren Lippen. „Das ist süß“, knurre ich. Meine Stimme trieft vor arroganter Selbstsicherheit, als ich gegen sie reibe und sie die Größe von mir spüren lasse, wobei ich mich mit ihrer Nässe einreibe. „Du kannst so tun, als ob du willst, aber wir beide wissen, wer hier die Fäden in der Hand hält.“

Ihr Atem kommt in kurzen, hektischen Stößen, ihre Oberschenkel beben, während sie sich unter mir windet. Ihr Körper bettelt um mehr, selbst als sich ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln verziehen. „Hör auf mit dem verdammten Spielchen“, schnauzt sie. Ihre Stimme ist scharf, bedürftig, ihre Nägel beißen sich in meine Haut. „Du machst mich verdammt noch mal wahnsinnig, Albie. Fick mich einfach endlich.“

„Nicht, bevor du darum bettelst“, knurre ich. Mein Griff um ihre Hüften verstärkt sich, während ich sie festhalte und sie mit langsamen, gezielten Bewegungen quäle, die sie wimmern und sich winden lassen. „Wenn du diesen Schwanz willst, musst du ihn dir verdammt noch mal verdienen, Red.“

Ihr Kopf fällt zurück auf die Kissen, ein frustriertes Knurren entweicht ihren Lippen, während sie sich gegen mich aufwölbt. „Du bist so ein verdammtes Arschloch“, murmelt sie, ihre Stimme zittrig, aber die Hitze in ihrem Blick ist nicht zu übersehen, als sie zu mir aufsieht.

„Und du liebst es verdammt noch mal“, necke ich sie, dringe nur so weit ein, dass ich sie dehne, bevor ich wieder zurückziehe. Ich grinse, als sie frustriert stöhnt. „Sag es jetzt. Bitte mich, dich zu ficken. Bitte mich, dich zu meiner zu machen.“

Sie starrt zu mir auf, ihre grauen Augen wild, verzweifelt, ihre Lippen beben, als sie einen zittrigen Atemzug nimmt. „Bitte“, flüstert sie schließlich, ihre Stimme bricht, während ihre Nägel über meinen Rücken kratzen und eine Spur aus Feuer hinterlassen. „Bitte, Albie. Fick mich. Ich brauche dich. Ich brauche deinen Schwanz. Bitte.“

„Gutes Mädchen“, knurre ich, und ohne eine weitere Sekunde des Zögerns ramme ich mich in sie, begrabe mich bis zum Anschlag in einem einzigen brutalen Stoß.

Ihr Schrei reißt durch den Raum, roh und kehlig, ihr ganzer Körper versteift sich, während sich ihre Muschi wie ein Schraubstock um mich zusammenzieht. „Heilige verdammte Scheiße“, zische ich, lasse den Kopf auf ihre Schulter sinken, während ich tief in ihr reibe und genieße, wie sie sich dehnt, um mich aufzunehmen. „Du bist so verdammt eng, Red. So verdammt perfekt. Du fühlst dich an wie der Himmel.“

„Fuck“, schluchzt sie, ihre Stimme zittert, ihre Beine schlingen sich um meine Taille, um mich unmöglich tiefer zu ziehen. „Du bist so groß, Albie. Du bist verdammt riesig. Ich kann dich spüren – oh Gott, ich kann dich überall spüren.“

„Ja?“, krächze ich, ziehe mich gerade weit genug zurück, um wieder in sie zu rammen, diesmal härter, was sie aufschreien lässt. „Gefällt dir das, Baby? Gefällt dir die Art, wie ich dich ausfülle? Gefällt es dir, von diesem Schwanz auseinandergedehnt zu werden?“

„Ja“, schreit sie, ihre Nägel graben sich in meinen Rücken, während ihre Hüften sich aufbäumen, um meine zu treffen. „Ja, fuck, ich liebe es. Hör nicht auf. Wage es verdammt noch mal nicht, aufzuhören.“

Ich beschleunige das Tempo, stoße in sie hinein wie ein Besessener; das Geräusch ihres Stöhnens und das feuchte Klatschen von Haut auf Haut befeuert das Feuer, das in meiner Brust brennt. Ihr Körper ist perfekt unter mir, weich und warm und zitternd, und die Art, wie mich ihre Muschi umschließt – eng und feucht und verdammt noch mal perfekt – lässt mich glauben, dass ich verdammt noch mal den Verstand verliere.

„Du gehörst mir“, knurre ich. Meine Stimme ist tief und rau, während ich mich bis zum Anschlag in sie hineinbohre. „Diese Muschi gehört mir. Sag es, Red. Sag, dass du mir verdammt noch mal gehörst.“

„Ich gehöre dir“, keucht sie, ihre Stimme bricht, während ihr Kopf auf die Kissen zurückfällt, ihre roten Haare ein wildes, verwirrtes Durcheinander. „Ich gehöre dir, Albie. Ich gehöre verdammt noch mal dir.“

„Gutes Mädchen“, knurre ich und ramme mich härter, schneller in sie hinein, während ihr Stöhnen lauter, verzweifelter wird. „Komm jetzt für mich. Komm überall auf meinen Schwanz, wie die dreckige kleine Schlampe, die du bist.“

Und als sie es tut – ihr Schrei hallt durch den Raum, ihr Körper zuckt um mich herum, ihre Nägel graben sich in meine Schultern, als versuche sie sich an der Realität festzuklammern – weiß ich, dass ich verdammt noch mal gewonnen habe.

Ihre Muschi klammert sich so fest um meinen Schwanz, dass es fast unerträglich ist, ihre Nässe tropft auf meine Oberschenkel, während ich weiter auf sie einhaue, unerbittlich, brutal, angetrieben von dem rohen, animalischen Bedürfnis, jeden letzten Tropfen Lust aus ihr herauszuquetschen. Sie ist fertig – komplett verdammt noch mal ruiniert – und die Art, wie sie stöhnt und meinen Namen zwischen den Atemzügen schluchzt, verrät mir, dass es ihr verdammt egal ist, dass ich nicht der hübscheste Bastard im Raum bin.

Mein Bauch bewegt sich bei jedem Stoß ein wenig, eine scharfe Erinnerung an all das späte Bier und das miese Essen, die mein nicht gerade glamouröses Leben ausmachen, aber interessiert sie das? Zur verdammten Hölle, nein. Sie ist zu weit weg, zu sehr damit beschäftigt, unter mir zu keuchen, zu stöhnen und zu zittern, ihre Beine um meine Taille geschlungen, als wolle sie nicht, dass ich aufhöre.

Aber das ist ihr Ding, oder? Es ist ihr egal, wer sie gerade fickt, solange es sich gut anfühlt und sie denkt, dass sie etwas davon hat. Ich sehe es jetzt verdammt noch mal ganz klar. Sie ist nicht hier, weil sie auf mich steht – nicht wirklich. Sie ist hier, weil sie denkt, ich wäre ein Zahltag. Ein Ticket zu etwas Größerem. Und wenn der Morgen kommt, wenn sich der Nebel der Orgasmen und des Schweißes verzogen hat, wird sie da liegen, selbstgefällig wie die Hölle, und denken, sie hätte verdammt noch mal Gold geschürft.

Der Gedanke lässt mich noch härter in sie hineinrammen, meine Finger graben sich so grob in ihre Hüften, dass ich weiß, sie wird blaue Flecken bekommen. „Nimm es“, knurre ich durch zusammengebissene Zähne, die Worte sprudeln aus mir heraus, bevor ich sie stoppen kann. „Nimm jeden verdammten Zentimeter. Du wolltest das, oder nicht? Jetzt bekommst du es.“

Ihr Kopf neigt sich zurück, ein kehliges Stöhnen reißt sich aus ihrer Kehle, während ihre Nägel meinen Rücken entlangschrammen. „Verdammt, ja“, schreit sie, ihre Stimme heiser und rau. „Hör nicht auf, Albie. Wage es verdammt noch mal nicht, aufzuhören.“

Ihre Worte sind ein verdammter Ego-Trip, ein Stoß pures Adrenalin, der mich wie einen verdammten König fühlen lässt. Aber selbst als ich ihr genau das gebe, worum sie bettelt – und so hart in sie hineinramme, dass das Bettgestell gegen die Wand scheppert –, kann ich die Stimme in meinem Hinterkopf nicht abschalten. Sie kümmert sich nicht um dich. Das ist die verdammte Wahrheit, oder? Ihr ist der Mann in ihr egal, derjenige, der schwitzt und stöhnt und ihr den besten Fick ihres Lebens gibt. Alles, worum sie sich kümmert, ist das, was sie nehmen kann.

Diese Erkenntnis lässt mich nicht aufhören. Zur Hölle, wenn überhaupt, macht sie mich nur noch härter. Wenn sie hier ist, um etwas zu nehmen, werde ich sie es sich verdammt noch mal verdienen lassen.

„Gefällt dir das, Red?“, knurre ich. Meine Stimme ist tief und rau, als ich mich hinunterbeuge, mein Atem heiß an ihrem Ohr. „Magst du es, so gefickt zu werden? Magst du es, benutzt zu werden?“

Ihr Stöhnen wird lauter, ihre Hüften bäumen sich entgegen, während sie keucht: „Ja, Albie, fuck – ja. Benutze mich. Fickend benutze mich.“

Heilige Scheiße, sie steht drauf. Natürlich tut sie das. Mädchen wie sie – sie wollen es dreckig. Sie wollen es rau. Sie wollen das Gefühl haben, zerstört zu werden, als würden sie sich darin verlieren. Und vielleicht ist das alles, was das hier ist – eine verdammte Transaktion, bei der ich ihren Körper bekomme und sie… was auch immer der verdammte Grund für ihre Anwesenheit ist.

Aber scheiß drauf. Wenn das das Spiel ist, dann spiele ich, um zu gewinnen.

Ich greife nach ihren Oberschenkeln, drücke sie zurück, falte sie in der Mitte, als ich härter, tiefer in sie eindringe und sie zum Schreien bringe. „Du gehörst mir in diesem Moment“, knurre ich, meine Stimme ein wildes Knurren, während ich beobachte, wie sie unter mir zusammenbricht. „Verstehst du das? Diese Muschi gehört mir. Du darfst sie nicht behalten, aber für den Moment wirst du mir verdammt noch mal alles geben.“

„Ja!“, schreit sie, ihr Körper bebt, während ein weiterer Orgasmus durch sie hindurchgeht, ihre Muschi klammert sich so eng um mich, als wolle sie mich tiefer hineinziehen. Ihr Kopf neigt sich zurück, ihre roten Haare wild und unordentlich auf meinen Laken, ihre grauen Augen flattern zu, während sie auf der Welle davonreitet.

Und für eine Sekunde – eine einzige verdammte Sekunde – glaube ich es fast. Ich glaube fast, dass dieses Stöhnen, dieser Schrei, dieser zitternde Körper unter mir echt ist. Dass sie für mich hier ist. Aber dann kriecht der Gedanke zurück, kalt und scharf: Sie will dich nicht. Sie will, was sie von dir bekommen kann.

Es hält mich nicht auf. Es spielt verdammt noch mal keine Rolle. Wenn sie mich benutzen will, werde ich sie genauso zurückbenutzen. Das ist der Deal, den wir gemacht haben, ob sie es merkt oder nicht. Sie bekommt ihr Gold, und ich bekomme ihre verdammte Seele.