Kapitel 1 – Versprich es mir einfach
Drei Monate waren vergangen.
An jenem Nachmittag wanderte Clarissa aus reiner Langeweile in das Klavierzimmer.
Sie setzte sich vor das weiße Klavier und ließ ihre Finger leicht auf den Tasten ruhen. Die Melodie, die sie einst mit Atticus gespielt hatte, hallte in ihrer Erinnerung nach wie ein leises Flüstern.
Der Drang überkam sie. Sie griff nach Notenpapier und fing an zu komponieren – sie skizzierte Noten, Linien und Fragmente und verlor sich völlig in der Musik. Seite um Seite entstand unter ihren Händen, bis sie schließlich zufrieden aufblickte und feststellte, dass drei Stunden wie im Flug vergangen waren.
Clarissa atmete leise aus, legte die Noten auf das Notenpult und begann zu spielen.
.....
Atticus verließ gerade sein Zimmer, als die Musik durch den Flur drang.
Der Klang des Klaviers war warm und fließend, und darin verwoben war eine sanfte, wortlose Melodie – die Stimme einer Frau, zart und klar. Sie legte sich wie Samt um ihn und ließ ihn mitten im Schritt verharren.
Selbst ohne Text rührte diese reine Harmonie etwas Tiefes in ihm an – etwas Weiches.
Er stand für einen langen Moment still. Dann, fast instinktiv, drückte Atticus die Tür zum Klavierzimmer auf.
Da war sie.
Clarissa saß unweit von ihm entfernt in einem schlichten weißen Kleid; ihr langes schwarzes Haar fiel wie Tinte über ihren Rücken. Das weiße Klavier, der weiße Stoff, der Kontrast ihres Haares – so scharf, so friedlich – es reichte aus, um ihn den Fokus verlieren zu lassen.
In diesem Moment sah sie aus, als würde sie leuchten. Fast unberührbar.
Sie war … rein.
Selbst die Musik, die sie schrieb, strahlte eine Art Sanftheit aus – warm und komplex –, als könnte sie die Seele heilen, wenn man nur lange genug zuhörte.
Vom ersten Moment an, als er sie traf, hatte sie ihn fasziniert. Sie hatte diese Augen – klar, ehrlich, unberührt von der Welt.
Und sie war ganz anders als er.
Er hatte schon immer gewusst, dass er anders war. Kalt. Zerbrochen. Eine Kreatur aus Schatten, unfähig zu der Art von Liebe, wie andere sie verstanden.
Er wusste nicht, ob das, was er jetzt fühlte, Liebe *war*.
Aber er wusste, dass er sie wollte. Mit einem schmerzenden, fast wilden Hunger. Er wollte ihren Duft, ihre Stimme, ihre Wärme. Er wollte sie in seine Arme reißen und nie wieder loslassen.
Er wollte sie so sehr, dass es ihm Angst machte.
Als könnte sie mit dem nächsten Atemzug verschwinden.
Im nächsten Moment überquerte er den Raum und schlang von hinten seine Arme um sie.
Clarissa schnappte nach Luft – gerade noch in die Musik versunken, hatte sie ihn nicht kommen hören.
Das Klavier verstummte und eine seltsame Stille legte sich über den Raum.
„Atticus?“, sagte sie erschrocken.
„Mmhmm …“
Seine tiefe Stimme klang rau – fast angestrengt – von etwas, das sie nicht benennen konnte.
Sie versuchte sich besorgt umzudrehen, doch bevor sie etwas sagen konnte, legte er seine Hände an ihr Gesicht und küsste sie.
Das war nicht wie zuvor.
Da war keine Sanftheit. Das war Hitze, Spannung und Hunger, als wollte er sie verschlingen.
„Nn –“, wimmerte sie gegen seinen Mund, während ihr Körper bebte.
Clarissa wollte ihn instinktiv von sich wegdrücken, doch seine Hand fing ihre ein, drehte ihr Handgelenk sanft auf den Rücken und hielt sie fest.
Sie erstarrte.
Erst als sie kaum noch Luft bekam, ließ Atticus endlich von ihr ab.
Sie holte scharf Luft, doch ehe sie sich versah, hatte er sie hochgehoben und auf das Klavier gelegt.
Ein tiefer, dissonanter Akkord hallte von den Tasten unter ihrem Gewicht wider.
Clarissas Herz setzte einen Schlag aus.
Dann beugte er seinen Körper über ihren.
„Atticus, warte –!“ Ihre Stimme zitterte.
Sie drückte gegen seine Brust, doch er bewegte sich nicht. Er küsste sie erneut, diesmal noch rauer, sein Atem unregelmäßig, seine Lippen fiebrig.
Und dann spürte sie, wie seine Hand nach unten fuhr und den Saum ihres Kleides anhob.
Clarissa wimmerte, Tränen liefen ihr über die Wangen. „Es tut weh …“
Ihr leiser Schrei riss Atticus endlich aus seinem Zustand.
Er sah an ihr herunter und erblickte ihr tränenverschmiertes, vor Schmerz verzerrtes Gesicht. Ihre Lippen, einst rosig und voll, waren nun wund und blutig von seinem Kuss. Sein Herz zog sich heftig zusammen. Panik. Schuldgefühle.
Im nächsten Moment zog er sie in seine Arme und strich hastig ihre Kleidung glatt.
„Es tut mir leid …“, murmelte er heiser.
Clarissa sah ihn verwirrt an. „Was ist mit dir passiert?“
„Ich …“, Atticus stockte. Er war immer stolz auf seine Selbstbeherrschung gewesen – seine Fähigkeit, seine Emotionen zu unterdrücken, ohne zu zögern zu lügen und seinen Herzschlag unter allen Umständen ruhig zu halten. Aber gerade eben hatte er wegen ihr die Kontrolle verloren.
Er hielt sie fest umschlungen und sagte nichts.
Clarissas Zorn, der durch sein ungewöhnlich raues Verhalten entfacht worden war, begann zu schmelzen. Wenn sie ihn jetzt so ansah – diesen schönen, zerbrochenen Mann, der so erschüttert und reumütig war –, wie konnte sie da noch wütend sein? Ihr Herz wurde augenblicklich weich.
Nach kurzem Zögern streckte sie die Hand aus, fuhr ihm sanft durch die Haare und schlang ihre Arme um seinen Hals.
„Was ist passiert?“, fragte sie leise. „Kannst du es mir sagen?“
Ihre Stimme – sanft, warm, offen – ließ etwas in seiner Brust enger werden. Er war es gewohnt, dass Clarissa ihm Stabilität bot, nicht Mitleid. Aber das … das löste Schuldgefühle in ihm aus. Echte, quälende Schuldgefühle. Ein Gefühl, das er bis jetzt nie wirklich verstanden hatte.
Er atmete tief durch, versuchte die Emotionen in seiner Brust zu bändigen, und drückte sie noch enger an sich.
„Clarissa … egal was passiert, verlass mich nicht. Bitte.“
Clarissa blinzelte. „Hat Phoenix etwas zu dir gesagt? Hast du Angst, dass ich dich wieder zum Auszug zwinge?“
Atticus sah weg, die Lippen fest zusammengepresst. Nach einer langen Pause nickte er ganz leicht. „Versprich es mir. Egal was passiert … verlass mich nicht.“
Clarissa kicherte leise. „Was ist denn in dich gefahren? Du bist sonst nie so sentimental.“
„Versprich es mir einfach.“
Sie sah ihn für einen langen Moment an. Es war das erste Mal, dass ihr wirklich klar wurde – Atticus hatte seine eigenen Unsicherheiten, wenn es um die Liebe ging.
Ohne ein weiteres Wort nahm sie seine Hand und verschränkte ihre Finger in seinen – bewusst, sanft, wie ein Gelübde. „Du alberner Mann. Wo sollte ich denn sonst hin, wenn nicht an deine Seite?“
Ein langsamer Seufzer der Erleichterung entwich ihm. Er legte seine Stirn an ihre.
Clarissa lächelte ihn an. „Was hat dich denn so aufgeregt?“
„Du hast vorhin etwas gespielt“, murmelte er und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was war das?“
„Oh“, Clarissa bewegte sich leicht. „Es ist noch nicht fertig.“
Sie griff nach den Noten und reichte sie ihm. Gekritzel, durchgestrichene Noten, kleine Kreise mit Bleistift – es war eindeutig noch im Entwurfsstadium.
„Klingt es in Ordnung?“, fragte sie.
„Es ist wunderschön“, sagte er ohne zu zögern. „Das Beste, was ich je gehört habe.“
Clarissa lachte. „Jetzt schmeichelst du mir nur.“
„Ich meine es ernst. Du bist viel besser, als du denkst.“
Atticus sah sie mit einem vielschichtigen Ausdruck an. Er dachte an etwas zurück, das Lawrence einmal gesagt hatte – dass Rot ihr stehe. Dass sie sich zu sehr verstecke.
Und er hatte recht. Clarissa hatte sich schlicht gekleidet, leise gesprochen, im Hintergrund gearbeitet. Als würde sie absichtlich ihr eigenes Licht dimmen.
Er konnte nicht anders als zu sagen: „Clarissa, warum versteckst du dich immer hinter den Kulissen? Du bist unglaublich talentiert. Du solltest das die Leute sehen lassen.“
Ihre Finger erstarrten auf den Tasten. „Warum sagst du das plötzlich?“
„Nur aus Neugier. Madam Ophelia hat mir gesagt … du warst nicht immer so.“
Clarissa senkte den Blick und starrte auf die Noten. „Ich bin erwachsen geworden.“
Atticus beugte sich vor. „Clarissa … glaubst du das wirklich selbst?“
„Was sollte es denn sonst sein?“ Sie sah wieder auf und traf seinen Blick.
Atticus hielt ihren Blick, ohne zu blinzeln. Clarissa stockte der Atem. Sie sah als Erste weg.
„Atticus, es gibt Dinge, die ich nicht erklären kann. Ich habe meine Gründe, warum ich die Dinge so mache. Es ist besser für alle.“
„Alle?“, echote er. „Meinst du damit auch Dorian und Lyra?“
Sie zögerte, dann runzelte sie die Stirn. „Du liegst immer im Clinch mit Dorian. Das ist nicht gut für dich.“
Atticus sah Clarissa an, sein Blick blieb an ihr haften. Er verstand immer noch nicht ganz, wovor sie Angst hatte.
Waren es Dorian und Lyra? Das schien nicht so.
Aber er wusste, wenn er weiter nachbohrte, würde sie nur dichtmachen oder ihn abwimmeln. Also fragte er nicht weiter, sondern zog sie einfach von hinten in seine Arme und legte sein Kinn auf ihre Schulter.
„Er ist derjenige, der immer Streit mit mir sucht. Lass uns nicht mehr über ihn reden. Das ruiniert die Stimmung.“
Clarissa stimmte mit einem kleinen Nicken zu.
„Aber es ist eine Schande“, fügte Atticus hinzu und senkte seine Stimme zu einem sanften Flüstern an ihrem Ohr. „Diese Musik, die du geschrieben hast – so wunderschön – und kein Publikum, das sie hört.“
Dann lächelte er, hintergründig und langsam.
„Aber vielleicht ist das eine gute Sache. Ich werde dein erstes Publikum sein … und dein letztes. Von nun an singst du nur noch für mich. Abgemacht?“
Seine Stimme hatte die jugendliche Note, die sie einst hatte, völlig verloren. Sie war jetzt tiefer, sanft und magnetisch. Clarissas Herz setzte einen Schlag aus. Ihre Wangen erröteten sofort, und sie stellte fest, dass sie seinem Blick nicht standhalten konnte.
Dennoch nickte sie schüchtern. „Mm-hmm …“
Ein Funkeln flackerte in Atticus’ Augen auf, und sein Herz schmolz bei ihrer sanften Reaktion. Er legte seine Arme sanft enger um sie, ihre Finger ineinander verschlungen.
Sie hielten einander in stiller Zuneigung fest.
.......
Unterdessen auf dem Whitmore-Anwesen …
Kaum dass Lawrence durch die Tür trat, kam der Butler auf ihn zu, um seinen Mantel entgegenzunehmen.
Er sah sich um und fragte: „Wie geht es meinem Vater?“
„Nicht gut, Sir. Die Madam ist gerade bei ihm.“
Ein flüchtiger, unlesbarer Ausdruck huschte über Lawrences Gesicht. Er nickte. „Ich werde nach ihm sehen, wenn ich mich frisch gemacht habe.“
Später begab sich Lawrence in das Zimmer seines Vaters.
Malachi Whitmore, fünfzig Jahre alt, aber um Jahrzehnte gealtert, lag schwach im Bett. Sein Haar war fast vollständig grau, und Schläuche durchzogen seinen Körper. Er sah eher aus wie siebzig als wie fünfzig.
Veronica saß am Bett und verabreichte ihm sanft Medikamente.
Als Malachi bemerkte, dass Lawrence hereinkam, winkte er mit schwacher Hand ab. „Geh schon, Veronica. Ich möchte mit ihm allein sprechen.“
Veronicas Augen verdunkelten sich für einen Sekundenbruchteil, doch sie stand auf und verließ das Zimmer ohne ein Wort.
Lawrence trat an das Bett. „Du wolltest sprechen?“
Malachi sah aus dem Fenster und dann mit müden Augen zurück zu ihm. „Meine Zeit ist fast abgelaufen …“
Lawrences Gesichtsausdruck veränderte sich. „Nein, sag das nicht. Wir werden Callum finden, und sobald wir das haben –“
„Callum?“, Malachi lachte bitter. „Er wird mir nicht verzeihen. Und ehrlich gesagt, ich mache ihm keinen Vorwurf daraus. Du brauchst dich darum nicht mehr zu sorgen.“
„Dann sag mir zumindest, wer Callum wirklich ist.“
Malachi antwortete nicht. Stattdessen deutete er schwach auf den Nachttisch. „Da ist etwas, das du sehen sollst.“
Lawrence öffnete die Schublade und holte einen Brief, einen Aktenordner und eine kleine Samtschachtel hervor.
In der Schachtel lag ein auffälliger Herrenring – gefertigt aus polierter weißer Jade, besetzt mit hellvioletten Diamanten. Exquisit, eindeutig eine Maßanfertigung.
„Dieser Ring“, sagte Malachi leise, „war Teil eines Paares. Ein Symbol der Liebe deiner Mutter und mir. Sie hat ihren mitgenommen, als sie ging.“
Lawrences Stimme sank. „Warum ist sie gegangen?“
Malachis Gesicht verzog sich vor Reue. „Weil ich sie weggetrieben habe …“
Dann begann er zu husten – trocken, hart und heftig.
„Dad!“, Lawrence beugte sich vor, half ihm beim Aufsitzen und klopfte ihm auf den Rücken.
Plötzlich spritzte Blut auf die weißen Bettlaken.
„Lawrence …“, röchelte Malachi mit brechender Stimme. „Nach meinem Tod wird alles – das Whitmore-Anwesen, die Firma, alles wird dir gehören. Veronica bekommt 5 % der Anteile … Ich weiß, sie hat dich nie richtig behandelt, aber –“
„Sprich jetzt nicht“, sagte Lawrence dringend und drückte den Notrufknopf am Bett.
Vor der Tür stand Veronica, die Arme fest um sich selbst geschlungen, die Lippen blass, die Augen brennend vor Wut.
Sie hatte verloren. Die Frau, die Lawrence zu ihnen geschickt hatte – Clementine – hatte es geschafft, ihr alles zu nehmen. Sie hatte nicht nur ihren Sohn gerettet, sondern ihr auch die Zukunft gestohlen.
Nun gehörte das gesamte Vermögen der Whitmores Lawrence.
Diese Frau … diese tote Frau!
Selbst zehntausend Tode würden nicht ausreichen, um den Hass zu stillen, den sie für sie empfand.
Clementine, du Miststück!
......
Clarissa war gerade aus der Dusche gekommen, als Atticus von hinten seine Arme um sie schlang. „Clarissa …“
„Atticus, warte kurz …“, sagte sie aufgeregt.
Doch Atticus hielt nicht an. Er drückte sie sanft gegen das Sofa, sein Atem heiß an ihrem Ohr. „Nein. Ich will nicht warten.“
Clarissa erstarrte, ihre Wangen liefen augenblicklich purpurrot an. „D-Du … Lass mich los.“
Statt zu antworten, flüsterte Atticus: „Darf ich dann heute Nacht bei dir schlafen?“
Sie weigerte sich ohne zu zögern. „Nein.“
„Warum nicht?“
„Kein Grund“, sagte sie, wandte ihr Gesicht ab, die Ohren brannten. „Einfach nein.“
„Aber ich habe doch meinen Abschluss gemacht, oder nicht? Bekomme ich keine Belohnung, Schwesterchen?“
Ihre Blicke trafen sich.
Clarissas Herz setzte einen Schlag aus. Die Hitze in Atticus’ Blick war wie ein Feuer, das mit einer Intensität brannte, die drohte, sie zu verschlingen.
„Nur eine Nacht“, murmelte er. „Ich schwöre, ich werde mich benehmen …“
Bevor sie noch etwas sagen konnte, hob Atticus sie plötzlich hoch und trug sie schnell ins Schlafzimmer.
