The Rich Man’s Lie

Teil 1 – Wendys POV

Wendy

Die Schlange bei Steam & Cream wand sich bis zur Tür. Es war ein Haufen von vor der Arbeit zombifizierten Menschen, die verzweifelt Koffein brauchten, und Wendy Torres war ihre Hohepriesterin. Es war kaum 7:15 Uhr, und ihre Hände rochen bereits nach dunkler Röstung und Karamellsirup. Ihre schwarze Schürze war vom morgendlichen Bagel-Ansturm mit Mehl bestäubt. Ihr langes, dunkles und welliges Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, aus dem sich einzelne Locken über ihre Schultern lösten. Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn und hinterließ einen leichten Kakaofleck, der ihre Augenbraue zusätzlich betonte – eine Art Kriegsbemalung, um den Montag in Chicago zu überstehen.

Ihre Kollegin Serena war hinten und ließ schon wieder Croissants anbrennen. Wendy war allein an der Espressomaschine, arbeitete die Bestellungen ab und begrüßte Stammkunden beim Namen. Manchmal mochte sie diesen Rhythmus – das scharfe Zischen des Dampfes, die gemurmelten Bestellungen, die angenehme Anonymität. Heute war sie unruhig.

Sie suchte die Menge nach einem Hinweis auf Ärger ab, oder vielleicht einfach nach etwas Abwechslung. Meistens waren es die üblichen Verdächtigen: Bauarbeiter mit Stahlkappenschuhen, Praktikanten mit ihren Handys und eine Gruppe tratschender Mütter. Und dann sah sie ihn.

Er stand beim Zeitungsständer, nicht in der Schlange, nicht nervös. Er las. Tatsächlich las er ein abgegriffenes Taschenbuch, während sein Daumen geistesabwesend über den Rand des Einbands fuhr. Er war groß, breit gebaut, ein wenig zerzaust – dunkle Locken fielen ihm in die Stirn, trug verwaschene Jeans und eine alte Lederjacke. Irgendetwas an ihm sagte „nicht von hier“ oder zumindest „nicht von heute Morgen“. Und als seine Augen nach oben schnellten – meergrün und scharf wie die eines Wolfes –, spürte sie es. Ein Pochen unter ihrer Haut.

Er erwischte sie dabei, wie sie ihn anstarrte. Er lächelte, ganz langsam, als wäre es nur für sie.

Wendy verdrehte die Augen und sah weg. Nicht heute. Sie musste Rechnungen bezahlen, Doppelschichten schieben und hatte keine Zeit für geheimnisvolle Fremde mit hübschen Gesichtern.

Doch fünf Minuten später stand er genau vor ihr, das Taschenbuch unter den Arm geklemmt.

„Lass mich raten“, sagte sie, bevor er den Mund aufmachen konnte. „Großer Kaffee, schwarz, und du wirst stundenlang daran nippen, während du das Buch ausliest.“

Er grinste und zeigte seine weißen Zähne. „Erwischt. Ich versuche, unauffällig zu bleiben.“

„Der Kaffee kostet drei Dollar. Nachfüllen kostet einen Dollar. Der Tisch ist kostenlos, solange du nicht anfängst, Gedichte vorzutragen.“

Er tat so, als müsste er darüber nachdenken. „Was, wenn es wirklich gute Gedichte sind?“

„Das entscheide ich.“

Er schob einen Fünfer über den Tresen, seine Finger waren warm, als sie ihre streiften. „Mein Name ist Brandon.“

Sie schrieb „Brandon“ auf den Becher und unterstrich es ohne jeden Grund zweimal. „Wendy. Bring mich nicht dazu, das zu bereuen.“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen.“

Während er beiseitetrat, beobachtete Wendy ihn aus dem Augenwinkel. Er suchte sich einen Tisch am Fenster, breitete sich aus, als gehörte ihm der Laden, und schlug sein Buch wieder auf. Hin und wieder sah er auf und ertappte sie dabei, wie sie ihn beobachtete. Jedes Mal lächelte er. Jedes Mal spürte Wendy ein Ziehen in ihrem Unterleib und schimpfte mit sich selbst.

Der Morgen zog sich hin. Serena tauchte endlich wieder auf, die Wangen gerötet, während sie über Ofentemperaturen murmelte. Wendy bediente die Kasse, wischte den Tresen ab und warf immer wieder verstohlene Blicke auf Brandon, der nur langsam mit seinem Kaffee vorankam. Er hatte bereits das halbe Buch gelesen – sie konnte sehen, wie sein Daumen die Seite markierte.

Es lag nicht nur daran, dass er attraktiv war (obwohl er das war, erschreckend sogar). Es war die Art, wie er den Raum einnahm, entspannt und ruhig, als wäre er es gewohnt, dass die Welt auf ihn zukam.

Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln. „Konzentrier dich, Torres“, murmelte sie und schnappte sich den Wischmopp, um den Boden zu reinigen.

Gegen 10:30 Uhr ließ der Ansturm nach. Brandon war immer noch da. Wendys Neugier schlug in Genervtheit um. Hatte er keinen Job? War er einer dieser „kreativen Typen“, die vom Geld ihrer Eltern lebten und so taten, als wären sie arm? Im College hatte sie genug solche Jungs mit reichem Elternhaus gedatet, um die Sorte zu erkennen.

Er fing ihren Blick wieder ein und hob eine Augenbraue.

Wendy setzte ihren besten „Ich-durchschaue-dich“-Blick auf. „Letzter Aufruf für Schnorrer“, sagte sie so laut, dass es jeder hören konnte.

Er grinste. „Gibt es bei dir auch kostenloses Nachfüllen von Urteilen?“

Sie schnaubte. „Nö, das kostet extra.“

Brandon schloss sein Buch und stand auf, um sich zu strecken. Für einen Moment schweiften Wendys Augen über seinen Körper – lange Linien, starke Arme, der Ansatz von Muskeln unter der alten Jacke. Er war für irgendetwas gebaut, aber sie konnte nicht erraten, was es war.

Er kam zum Tresen und gab seinen leeren Becher zurück. „Danke für die Gastfreundschaft, Wendy. Du machst einen verdammt guten Kaffee – und hast einen verdammt starken ersten Eindruck hinterlassen.“

Sie öffnete den Mund, bereit für eine schlagfertige Antwort, aber er war schon weg – zur Tür hinaus, das Sonnenlicht verfing sich in seinen Locken. Wendy sah ihm dabei zu, wie er in der Menge verschwand, ihr Herz schlug ein wenig zu schnell.

Serena trat neben sie. „Flirtest du etwa mit dem heißen Landstreicher?“

Wendy rollte mit den Augen. „Bitte. Der pennt wahrscheinlich bei seiner Mutter auf der Couch.“

„Trotzdem. Verdammt. Hast du jemals solche Augen gesehen?“

Wendy machte sich wieder ans Putzen. „Von Augen kann man keine Miete zahlen.“

Aber den ganzen Nachmittag konnte sie sein Lächeln nicht aus dem Kopf bekommen.

Ihre Schicht endete spät und Wendy blieb, um zu schließen – sie brauchte das Geld und die Ruhe. Der Laden leerte sich, die Lichter wurden gedimmt, ihre Playlist summte aus ihrem Handy. Sie erledigte ihre Aufgaben, schloss ab und warf sich ihre Tasche über die Schulter.

Sie trat in die klebrige Hitze hinaus, bereit für den halbstündigen Heimweg. Ihr Handy vibrierte – eine Instagram-Nachricht von ihrer besten Freundin Jackie: „Arbeitest du schon wieder so spät? Komm heute Abend raus!“

Wendy antwortete: Geht nicht. Pleite. Vielleicht nächste Woche.

An der Bordsteinkante wäre sie fast über etwas gestolpert. Sie bückte sich und fand ein Handy – altes Modell, gesprungener Bildschirm, aber es leuchtete auf. Das Hintergrundbild zeigte einen Hund mit Sonnenbrille. Brandon.

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie zögerte, ihr Daumen schwebte über dem Display. War das Schicksal oder nur ein dummer Fehler? Sie tippte auf den Bildschirm: ein einziger verpasster Anruf von „M. G.“

Sie überlegte, es im Fundbüro abzugeben, aber irgendetwas brachte sie dazu, es zu behalten. Sie steckte es in ihre Tasche und lief los – ihr Weg führte an der kleinen Buchhandlung vorbei und in eine ruhigere Straße.

Als sie um die Ecke bog, sah sie ihn. Brandon, er lief unruhig unter einer flackernden Straßenlaterne auf und ab und suchte den Boden ab.

Er sah auf, und Erleichterung machte sich auf seinem Gesicht breit. „Wendy! Du hast es gefunden.“

Sie hielt das Handy in die Höhe. „Du schuldest mir einen Finderlohn.“

Er grinste und fuhr sich durch das Haar. „Darf ich dich auf einen Kaffee einladen? Oh, warte, das ist ja dein Job.“

Wendy grinste frech. „Wie wäre es, wenn du mir stattdessen ein Bier ausgibst?“

„Deal.“ Er nickte in Richtung der Bar auf der anderen Straßenseite, deren Neonschild summte. „Vertraust du mir?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich vertraue Bier.“

Der Laden war eine Absteige, klebrige Tische und alter Rock auf der Jukebox. Brandon bestellte zwei billige Biere vom Fass und sie suchten sich eine Nische hinten.

Sie redeten, und es war einfach – so einfach, dass Wendy fast vergaß, ihre Schutzmauer aufrechtzuerhalten. Brandon fragte nach ihrer Fotografie; sie machte Witze über ihre seltsamsten Kunden. Er hörte zu, wirklich zu, und seine Augen waren auf ihre gerichtet, als wäre sie die einzige Person auf der Welt.

Das verunsicherte sie. Die meisten Typen gaben sich zu viel oder gar keine Mühe. Brandon war einfach … da. Entspannt. Selbstbewusst, ohne anzugeben.

„Was machst du eigentlich beruflich?“, fragte sie schließlich und betrachtete seine Hände. Sie waren groß, schwielig, aber elegant.

Er lächelte, ein wenig wehmütig. „Freelance-Sachen. Etwas Webdesign, ein paar Gelegenheitsjobs. Ich komme über die Runden.“

Sie hob eine Augenbraue. „Du wirkst nicht wie ein Hustler.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich hänge zwischen den Dingen. Versuche herauszufinden, was als Nächstes kommt.“

Sie nippte an ihrem Bier und beobachtete ihn über den Rand hinweg. „Nun, willkommen in der echten Welt, Brandon.“

Er lachte, und es war ein echtes Geräusch, tief und ehrlich. „Mir gefällt es hier.“

Sie tranken ihre Biere aus und tauschten Geschichten aus. Er neckte sie wegen ihrer „Kaffee-Snoberei“, sie machte sich über sein zerfleddertes Buch lustig. Der Funke zwischen ihnen wuchs – eine stetige Hitze, die unter ihrem Geplänkel schwelte.

Draußen wurde der Himmel dunkler, ein erster Hauch von Regen lag in der Luft.

Sie gingen zusammen hinaus, das Summen des Neonschildes hinter ihnen. Brandon begleitete sie ein paar Straßen weit, die Stille war angenehm.

Als sie ihre Ecke erreichten, blieb er stehen. „Darf ich dich wiedersehen?“

Sie zögerte. Die alte Warnung blitzte auf – vertrau nicht, verlieb dich nicht –, aber sie nickte. „Klar. Aber beim nächsten Mal zahlst du.“

Er grinste. „Das ist ein Date, Wendy.“

Als sie sich abwandte, berührte er für eine Sekunde ihren Arm. Ihre Haut prickelte.

Sie ging nach Hause mit einem seltsamen, sprudelnden Gefühl in der Brust.

Sie sagte sich, es sei nichts. Nur ein süßer Typ, eine zufällige Nacht.

Aber als sie im Bett lag und die Stadt vor ihrem Fenster summte, konnte Wendy nicht aufhören, an ihn zu denken – seine Augen, sein Lachen, die Art, wie er sie spüren ließ, dass er sie wirklich sah.

Sie fragte sich, ob sie ihn jemals wiedersehen würde.

Sie fragte sich, ob sie das überhaupt wollte.

Wendys Wecker klingelte um 5:45 Uhr, und für einen Sekundenbruchteil fragte sie sich, ob sie Brandon nur geträumt hatte. Aber als sie in ihre Jackentasche fasste, war das Handy weg – zurück beim Besitzer.

Sie grinste ihr Spiegelbild im Badezimmer an, die Augen müde, die Wangen noch immer gerötet von letzter Nacht. Es war eine Weile her, seit sie nach einem Date jemandem schreiben wollte, und noch länger, seit sie es tatsächlich getan hatte.

Nicht, dass das ein echtes Date war. Oder etwa doch? Sie schüttelte den Kopf, flocht ihr Haar zu einem unordentlichen Zopf und ließ den Gedanken los.

Steam & Cream war dienstags ruhiger. Wendy konnte tatsächlich ihren eigenen Kaffee trinken und in ihrem abgegriffenen Notizbuch zeichnen, bevor die morgendliche Welle kam. Sie versuchte, eine Szene von letzter Nacht festzuhalten – ein Mann und eine Frau an einem klebrigen Bartisch, die über ihre Biere lachten. Sie skizzierte Brandons Hände, strich sie dann aber genervt wieder durch.

Sei kein Klischee, dachte sie. Du kennst ihn nicht einmal.

Jackie, ihre beste Freundin seit dem zweiten Highschool-Jahr, rief gegen Mittag an. „Bist du noch am Leben oder schon im Espresso ertrunken?“

Wendy lachte und klemmte das Handy zwischen Schulter und Ohr, während sie Becher auffüllte. „Am Leben, knapp. Den Montag irgendwie überlebt.“

„Du weichst aus“, beschuldigte Jackie sie, wie immer verspielt. „Ich habe deine Instagram-Story gesehen. Wer ist der Typ mit den lockigen Haaren und dem Lächeln?“

Wendys Mund wurde trocken. Sie hatte ein kurzes Video von der Bar gepostet und den Raum geschwenkt. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass Brandon im Hintergrund war – unscharf, aber erkennbar.

„Niemand“, sagte Wendy, vielleicht ein bisschen zu schnell. „Nur ein Kunde.“

„Mmhmm. Er sieht nach Ärger aus.“

„Ich kann mit Ärger umgehen.“

Jackie kicherte. „Berühmte letzte Worte.“

Ihre zweite Schicht endete um sechs. Draußen hatte der Regen endlich eingesetzt und die Gehwege in Flüsse verwandelt. Wendy fluchte leise – ihre Wohnung war fünfzehn Blocks entfernt, und sie hatte keinen Regenschirm dabei.

Sie überlegte gerade, ob sie warten sollte, als ihr jemand auf die Schulter tippte. Sie wirbelte herum, die Hand halb erhoben, entspannte sich aber, als sie Brandon sah – Jacke zu, die Locken vom feuchten Wetter plattgedrückt.

„Was für ein Zufall, dich hier zu treffen“, sagte er und hielt einen ramponierten Regenschirm hoch. „Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?“

Wendy zögerte. Jeder Instinkt schrie danach, fremden Männern nicht zu vertrauen – besonders gut aussehenden, die zu charmant wirkten. Aber etwas in seinem Ausdruck, die leichte Unsicherheit, die Art, wie er auf ihre Antwort wartete, beruhigte sie.

Sie nickte. „Danke. Du kannst auch meine Tasche tragen.“

Er grinste. „Sklavenarbeit? Ich hätte nach Gefahrenzulage fragen sollen.“

Sie verdrehte die Augen, gab ihm aber ihren Rucksack, und gemeinsam duckten sie sich unter den Schirm, dicht aneinandergedrängt, während sie sich durch die Menge schlängelten.

Brandons Wohnung – oder was er behauptete, sei seine Wohnung – war nur ein paar Blocks entfernt, ein umgebauter Altbau über einer Bäckerei. Wendy ertappte sich dabei, wie sie alles studierte: den abblätternden Lack, die knarrende Treppe, die verblichene Fußmatte mit einer Ananas darauf.

Er fummelte mit den Schlüsseln und öffnete die Tür mit einer ausladenden Geste. „Mi casa es su casa.“

Drinnen war es spärlich eingerichtet: ein durchhängendes Sofa, Bücherstapel, ein Küchentisch mit unpassenden Stühlen. Sie versuchte, nicht nach Hinweisen zu suchen, wer er wirklich war.

Brandon stellte ihre Tasche ab. „Willst du Kaffee? Oder etwas Stärkeres?“

„Kaffee macht mich nur noch wacher. Hast du Tee?“

Hatte er – billiger Kamillentee aus dem Supermarkt. Er füllte den Wasserkocher und bewegte sich mit einer ungeschickten Anmut durch die kleine Küche, die Wendy zum Lächeln brachte.

„Also, was ist die wahre Geschichte?“, fragte sie und lehnte sich gegen den Tresen.

Brandon hob eine Augenbraue. „Über was?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Über dich. Die meisten Typen hängen nicht den ganzen Tag in Cafés herum und lesen Taschenbücher.“

Er lachte, das Geräusch war tief und warm. „Vielleicht bin ich nicht wie die meisten Typen.“

Sie grinste. „Das habe ich mir schon gedacht.“

Er reichte ihr eine Tasse, seine Finger berührten ihre – warm, elektrisierend.

Sie saßen zusammen auf dem Sofa, die Knie fast einander berührend. Draußen rüttelte der Sturm an den Fenstern, aber drinnen war es gemütlich, fast intim.

Eine Weile redeten sie über belanglose Dinge – Filme, Musik, die schlimmsten Kneipen der Stadt. Wendy merkte, wie sie sich entspannte und ihre Deckung fallen ließ.

Sie erzählte ihm von ihrer Fotografie – wie sie Straßenszenen mit ihrer alten Filmkamera festhielt, wie sie es liebte, Menschen unbewacht zu erwischen.

Er hörte zu, wirklich zu, mit aufmerksamen Augen.

„Du solltest mich deine Fotos mal sehen lassen“, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf, plötzlich schüchtern. „Vielleicht. Wenn du Glück hast.“

Er lächelte, und für einen langen Moment sprach keiner von beiden.

Wendy spürte ein Flattern in ihrer Brust, eine Hitze tief in ihrem Unterleib.

Er streckte zögerlich die Hand aus und strich eine lose Locke hinter ihr Ohr. Sie sah zu ihm auf, ihr Herz hämmerte.

„Ist das okay?“, flüsterte er mit rauer Stimme.

Sie nickte, atemlos.

Er beugte sich langsam vor und gab ihr Zeit, Nein zu sagen. Ihre Lippen trafen sich – erst weich, dann fester. Sein Mund war warm, schmeckte nach Minze und Tee.

Wendy schmiegte sich an ihn. Ihre Hände glitten über seine Brust und spürten die Muskeln unter dem dünnen T-Shirt. Er zog sie enger an sich; eine Hand wiegte ihren Kiefer, während die andere die Kurve ihrer Taille nachzeichnete.

Der Kuss wurde tiefer – heiß, hungrig, Jahre des Verlangens in diesem einen Moment vereint.

Sie stieß ein leises Stöhnen aus, und er sog es in sich auf. Seine Zunge neckte die ihre, seine Zähne knabberten sanft an ihrer Unterlippe.

Seine Hand glitt unter ihr Shirt und seine Finger strichen über ihre nackte Haut. Wendy holte scharf Luft und bog sich zu ihm hin.

Sie wollte mehr – Gott, sie wollte ihn, genau hier, genau jetzt.

Doch irgendetwas in ihr ließ sie zurückweichen, ihr Atem ging unregelmäßig.

Brandon erstarrte, seine Hände ruhten noch immer auf ihrer Taille, seine Augen suchten ihre.

„Zu schnell?“, murmelte er mit vor Verlangen dunkler Stimme.

Sie nickte, die Wangen gerötet. „Ja. Entschuldigung.“

Er lächelte, sanft und geduldig. „Keine Entschuldigung nötig. Ich will dich, Wendy. Ich kann warten.“

Sie lachte zittrig auf und lehnte ihre Stirn gegen seine.

„Nächstes Mal“, flüsterte sie.

Er küsste sie erneut, diesmal sanft, wie ein Versprechen.

„Dich werde ich beim Wort nehmen.“

Sie ging kurz darauf, der Regen hatte aufgehört, die Luft war frisch und kühl.

Auf dem Heimweg fühlte Wendy sich benommen und verletzlich, ihr Körper summte vor Erwartung.

Ihr Handy vibrierte – Jackie, schon wieder.

„Bist du im Sturm hängen geblieben oder hast du dich einfach verquatscht?“

Wendy lachte und tippte zurück: Verquatscht. Wart nicht auf mich.

Im Bett lag sie wach und ihre Finger wanderten über die Stellen ihrer Haut, an denen Brandon sie berührt hatte. Sie schloss die Augen und ließ den Kuss Revue passieren, die Hitze seiner Hände, die Art, wie er sie angesehen hatte, als wäre sie ein Wunder.

Sie biss sich auf die Lippe, schob die Hand unter ihr Shirt und ließ ihre Gedanken schweifen.

Sie stellte sich seine Hände vor, seinen Mund, das Gewicht seines Körpers, das sie in die Couch drückte. Sie stellte sich vor, Ja zu sagen, loszulassen und sich dem Verlangen hinzugeben, das zwischen ihnen knisterte.

Ihre Finger wanderten tiefer, kreisten langsam und neckend über ihre Klitoris. Sie bog den Rücken durch und unterdrückte ein Stöhnen.

In ihren Gedanken war es Brandons Stimme, tief und bestimmend: „Lass für mich los, Wendy. Zeig mir, wie sehr du es willst.“

Sie kam hart, bebend, sein Name blieb an ihrer Zunge kleben.

Danach lag sie da, die Haut prickelnd, das Herz hämmernd, unfähig, das Gefühl abzuschütteln, dass ihr Leben sich gerade änderte.

Am nächsten Tag wartete Brandon vor dem Café auf sie, als sie ankam – früh, noch bevor die Türen überhaupt öffneten.

Er hockte auf den Stufen, hielt zwei Becher mit billigem Tankstellenkaffee und grinste wie ein Idiot.

„Ein Friedensangebot“, sagte er und reichte ihr einen Becher.

Sie lachte und nahm ihn entgegen, ihre Finger berührten sich – heiß, elektrisierend, inzwischen vertraut.

Sie saßen zusammen auf der Treppe und beobachteten, wie die Stadt erwachte, und für ein paar Minuten fühlte sich die Welt einfach an. Unkompliziert.

„Warum ich?“, fragte sie, während die Neugier in ihr hochstieg.

Brandon sah sie an, mit ernstem Blick.

„Weil du echt bist“, sagte er. „Weil du durch jeden Bullshit durchblickst und niemanden damit davonkommen lässt – nicht mal mich.“

Sie lächelte und spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

„Soll das ein Kompliment sein?“

„Es ist das Beste, das ich auf Lager habe.“

Wendy nippte an ihrem Kaffee und versteckte ihr Lächeln.

„Ich mag dich, Brandon.“

Er lehnte sich näher, seine Stimme tief und rau.

„Gut. Denn ich gehe nirgendwohin.“

Und zum ersten Mal seit langer Zeit glaubte Wendy ihm das.

Teil 2 – Brandons Sicht

Brandon

Die Wohnung roch nach billigem Waschmittel und Stadtstaub. Brandon Blackwood lag auf dem Rücken auf der unebenen Matratze und verfolgte mit den Augen die Wasserflecken an der Decke. Sein Brustkorb hob und senkte sich bei jedem gleichmäßigen Atemzug. Draußen heulte der Verkehr die Halsted entlang. Er lauschte der Welt – Sirenen, Lachen, die Musik von jemandem drei Stockwerke unter ihm. Das Summen des Lebens vor seinem Fenster fühlte sich ehrlich an. Unverfälscht. Echt.

Er hatte sechstausend in bar an einen Vermieter gezahlt, der ihn nie getroffen hatte. Falscher Name, drei Monate im Voraus, keine Fragen gestellt. Alles andere – Kleidung, Bücher, das kaputte Handy – hatte er zusammengesucht wie Requisiten für eine Rolle, für die er nie vorsprechen wollte. Doch hier war er, lebte ein Leben, das nicht sein eigenes war, mit dem einen Luxus, den er nicht aufgeben konnte: das abgegriffene Taschenbuch, das seine Mutter ihm vor ihrem Tod gab. Das Einzige in der Wohnung mit echtem Wert.

Er hatte sich eingeredet, es sei Recherche. „Leb wie sie“, sagte sein alter Therapeut. „Finde, was dir fehlt.“ Es klang wie ein Witz, bis er Wendy traf.

Sie war die erste Unbekannte, mit der er nicht gerechnet hatte.

Brandon erinnerte sich an ihr Gesicht – die Wangenknochen hoch und stur, die Lippen üppig, dunkle Augen, die nicht zurückwichen. Ihr Lachen war scharf wie Espresso gewesen, eine Herausforderung und eine Einladung zugleich. Die meisten Frauen warfen ihm einen Blick zu und stellten dann die falschen Fragen. Wendy hatte ihn zwar ausgefragt, aber mit etwas dahinter – Interesse, vielleicht sogar ein wenig Hoffnung.

Er hatte beobachtet, wie sie das Café mit unbarmherziger Anmut managte, Bestellungen und freche Sprüche gleichermaßen verteilte. Sie sah müde aus, vielleicht sogar ein wenig traurig, aber sie brach nie. Er bewunderte das. Vielleicht beneidete er sie sogar darum. Brandon, mit all seinen Milliarden, hatte nie etwas so Ehrliches aufgebaut wie das Leben, das sie sich aus Dampf und Schweiß geschaffen hatte.

Er rollte sich auf die Seite und prüfte sein Handy – keine Nachrichten, keine E-Mails, nichts außer einer einzigen Erinnerung: Treffen mit G um 16 Uhr. Vergiss nicht, Jenna anzurufen.

Er ignorierte es. Das war Brandon Blackwoods Welt: Telefonkonferenzen, digitale Shitstorms, Anwälte und Assistenten, ein ständiges Summen im Ohr. Hier war er einfach „Brandon“ – kein Nachname, kein Vermögen, kein Druck.

Und zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er verdammt noch mal Angst.

Er ging die ganze Woche jeden Morgen ins Steam & Cream, manchmal bestellte er Kaffee, manchmal nur ein Gebäckstück. Jedes Mal begegnete ihm Wendy mit der gleichen kühlen Skepsis, immer neckisch, aber nie abweisend. Sie trug ihre Rüstung wie eine zweite Haut – Sarkasmus, Witz, eine Direktheit, mit der die meisten Männer nicht umgehen konnten.

Brandon sehnte sich danach.

Er hatte Models und Erbinen gehabt, Frauen, die sein Geld liebten, seine Macht, die Türen, die er öffnen konnte. Keine von ihnen hatte ihn je so angesehen wie Wendy, als würde sie ihn herausfordern, echt zu sein. Es wert zu sein.

Am Donnerstag, nach seinem vierten Besuch in Folge, huschte endlich ein Lächeln über ihr Gesicht, das länger als zwei Sekunden hielt. Er wollte sie küssen, genau dort über den Tresen, hielt sich aber zurück.

Geduld, Blackwood. Du musstest noch nie für etwas Reales arbeiten. Vielleicht ist es an der Zeit.

Später am Tag tätigte er einen Anruf von seinem Wegwerfhandy.

„Ja?“ Die Stimme war brüsk, rein geschäftlich.

„Ich bin’s“, sagte Brandon und sah aus dem Fenster. „Kannst du mir zwei Tickets für die West Side Art Fair besorgen? Für morgen.“

Eine Pause. „Auf welchen Namen?“

Er zögerte. „Einfach nur … Brandon.“

Ein leises Kichern. „Gehst du fremd, Boss?“

„So ungefähr. Sorg dafür, dass sie am Eingang liegen, nur bar. Keine Aufzeichnungen.“

„Verstanden.“

Brandon legte auf, die Handflächen schwitzten. Er brach Regeln, nach denen er seit Jahren lebte – lass nie die Deckung fallen, binde dich nie. Und vor allem: Lüge nie. Nicht so.

Aber Wendy brachte ihn dazu, die Regeln brechen zu wollen. Sie weckte in ihm Wünsche, die er für unmöglich gehalten hatte.

Am nächsten Abend kam er früh zur Kunstmesse. Er hatte sich lässig angezogen: verwaschene Jeans, alte Stiefel, ein dunkelblauer Hoodie. Es war leicht, in der Menge unterzugehen. Niemand schaute zweimal hin. Er schlenderte durch die Stände und atmete den Geruch von Popcorn, Regen und der Hitze der Stadt ein.

Er fand einen Verkäufer, der handgemachte Kamerariemen anbot – Leder, in leuchtenden Farben, mit Initialen geprägt. Er dachte an Wendys Geschichten über ihre alte, ramponierte Kamera und den Stolz in ihrer Stimme, wenn sie von ihren besten Aufnahmen erzählte. Er kaufte einen, zahlte in bar und steckte ihn in seine Jackentasche.

Wendy tauchte eine halbe Stunde später auf, die Kamera um den Hals, das Haar zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt, die Hände in den Taschen. Sie wirkte nervös und suchte die Menge ab. Als sie ihn entdeckte, versuchte sie ihr Lächeln zu verstecken. Vergeblich. Er spürte es tief im Bauch – eine Hitze, tief und gefährlich.

„Stalkst du mich jetzt?“, neckte sie.

„Schuldig. Aber ich komme nicht mit leeren Händen.“

Er reichte ihr den Kamerariemen, und ihre Augen wurden groß.

„Für deinen Nebenjob“, sagte er. „Ich dachte, du weißt Handgemachtes zu schätzen.“

Sie drehte ihn in ihren Händen und fuhr über das eingeprägte ‚W.T.‘ im Leder. „Du … hast dich erinnert?“

Er zuckte mit den Schultern, plötzlich befangen. „Du hast gesagt, dein alter wäre ausgefranst.“

Wendys Stimme wurde weicher. „Das ist … wirklich süß, Brandon. Danke.“

Er grinste, erleichtert. „Na ja, gewöhn dich nicht dran. Normalerweise bin ich ein Mistkerl.“

Sie lachte – ein echtes Lachen, hell und frei. „Das Risiko gehe ich ein.“

Sie schlenderten gemeinsam über die Messe, Schulter an Schulter. Brandon fühlte, wie er sich Stück für Stück entspannte. Er ließ sich von Wendy zu Ständen mitziehen, die er alleine nie besucht hätte: ein Maler, der neonfarbene Stadtansichten verkaufte, ein Bildhauer, der Vögel aus Schrott fertigte, ein Jazztrio, das für Trinkgeld spielte.

Sie machte Fotos, erwischte ihn unvorbereitet und zeigte ihm die Ergebnisse – ein unverhofftes Lächeln, ein nachdenkliches Profil, eine Schatten-Silhouette im Regen. Er war schockiert darüber, wie sehr ihm gefiel, wie sie ihn sah.

Sie hielten bei einem Taco-Truck für fettiges Essen und billiges Bier. Auf einem Bordstein sitzend teilten sie sich Bissen, ihre Knie berührten sich. Sie leckte Salsa von ihrem Daumen und grinste ihn an, als würde sie ihn herausfordern, den Blick abzuwenden. Er tat es nicht.

Als die Sonne unterging und die Lichter der Stadt angingen, führte Brandon sie in eine ruhigere Ecke der Messe – ein Zelt, das mit Lichterketten geschmückt war, Musik wehte durch die Luft.

„Tanz mit mir“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Sie zögerte, dann ließ sie ihre Finger in seine gleiten. Er zog sie eng an sich, seine Hände auf ihrer Taille, ihr Kopf auf seiner Brust. Sie wiegten sich im Takt, langsam und unbeholfen, und lachten über sich selbst.

Brandon schloss die Augen und atmete den Duft ihres Haares ein, die Wärme ihres Körpers an seinem. Er wollte sie küssen, genau jetzt, vor allen anderen. Aber er wartete und genoss die Spannung.

Nach der Messe brachte er sie nach Hause, der Regenschirm war vergessen, beide wurden im leichten Regen pitschnass. Sie blieben auf ihrer Treppe stehen, die Stadt summte um sie herum.

Sie drehte sich zu ihm um und suchte sein Gesicht. „Warum tust du das, Brandon?“

Er zögerte und sagte dann die Wahrheit, so gut er konnte: „Weil ich mich bei dir wie ich selbst fühle. Als wäre ich nicht nur das … was die Leute von mir erwarten.“

Sie sah ihn lange an. Dann beugte sie sich vor und streifte mit ihren Lippen seine Wange. „Gute Nacht, Brandon.“

Er stand noch lange da, nachdem sie nach drinnen gegangen war, der Regen klebte in seinem Haar, das Herz hämmerte, als hätte er gerade alles auf einmal gewonnen und verloren.

Er ging nach Hause, seine Gedanken rasten, sein Körper schmachtete nach ihrer Berührung.

Später, allein in seiner Wohnung, legte Brandon die nassen Sachen ab und rieb sich mit einem Handtuch durch das Haar. Er sah in den Spiegel – auf den Mann, der er war, und den Mann, den er vorgab zu sein.

Er dachte an Wendy, den Druck ihres Körpers gegen seinen, das sanfte Raspeln ihrer Stimme, den Geschmack ihrer Lippen. Er legte die Hand um seinen Schwanz, strich langsam, erinnerte sich daran, wie sie für ihn gestöhnt hatte, an den Blick in ihren Augen, als sie ihn an sich heranließ.

Er wollte der Mann sein, den sie sah, nicht der Milliardär, den alle anderen erwarteten. Er wollte ihr Vertrauen verdienen, ihr Vergnügen, ihre Liebe.

Brandon kam hart, Wendys Namen auf den Lippen, sein Körper bebte vor Verlangen.

Danach lag er in der Dunkelheit, leer bis auf die Erinnerung an sie, und schwor sich, dass er alles – absolut alles – tun würde, um sie zu halten.

Selbst wenn es bedeutete, eine Lüge zu leben.

Am nächsten Morgen wachte Brandon vor Sonnenaufgang auf, rastlos.

In dieser billigen Wohnung war es leicht zu vergessen, dass die Welt etwas von ihm erwartete. Hier waren seine Aufgaben nur klein: Einkaufen, einen Ort zum Schreiben finden, seine Geschichten auf die Reihe kriegen. Keine Assistenten, die an seine Tür klopften, keine Vorstandssitzungen, kein erzwungenes Lächeln für die Presse. Nur ein Mann mit ein paar Wechselklamotten und der plötzlichen, lächerlichen Hoffnung, dass er vielleicht doch nicht so kaputt war, wie er gedacht hatte.

Er kochte Kaffee mit billigem Pulver, der Geschmack bitter und dünn, ganz anders als die edlen Bohnen, die er für sein echtes Penthouse importieren ließ. Er duschte kurz, schrubbte jeden Hauch von Aftershave oder Luxus von sich und schlüpfte in eine Jeans und ein T-Shirt, das so verwaschen war, dass es fast grau wirkte. Das war die Uniform: unsichtbar, unscheinbar, einfach nur ein Typ, der sich in Chicago durchschlägt.

Trotzdem war es unmöglich, den Milliardär vollständig abzulegen. Seine Hände trugen immer noch die Schwielen vom Klettern in Thailand, die kleinen Narben von einer sorglosen Jugend, in der er in Monaco Autorennen gefahren war, die kleine Kerbe von jenem Abend, an dem er versucht hatte, sich um drei Uhr morgens ein perfektes Steak zu braten – ganz allein in einer blitzenden Küche, die für zwölf Personen gedacht war.

Manchmal fragte er sich, ob er auf etwas zulief oder vor allem davonlief.

An diesem Morgen schaute er kurz beim Steam & Cream vorbei, wissend, dass Wendys Schicht vorbei sein musste, nur um die Luft zu riechen und sich an ihr Lachen zu erinnern. Er fand sich an ihrem üblichen Tisch wieder; ihr Duft hing noch im Polster – Vanille, Espresso, ein Hauch von etwas Blumigem und Mutigem. Sein Schwanz zuckte bei der Erinnerung, Hitze stieg in ihm auf, als er an das Rot in ihren Wangen dachte, wenn er ihr Haar berührte, daran, wie ihre Lippen für seine gewichen waren, das Beben in ihrer Stimme, als sie sagte: „Nächstes Mal.“

Er schloss die Augen und stellte sich ihren Mund vor, ihre Zunge, die Art, wie sich ihre Hüften unter ihm bewegen würden – reibend, verzweifelt, mehr verlangend. Er wollte sehen, wie sie außer Kontrolle geriet, wollte der Mann sein, der sie entblätterte. Er wollte es sich verdienen.

Er drückte eine Hand auf seinen Schritt, rutschte auf seinem Sitz hin und her und zwang sich zur Ruhe. Dafür gab es noch Zeit. Heute Abend, vielleicht. Wenn sie ihn ließe.

Sein Handy vibrierte – sein „echtes“ Handy, dessen Nummer nur drei Leute in Chicago hatten.

Er fluchte leise und checkte den Bildschirm: Jenna, seine Assistentin. Er wusste, er sollte antworten. Er tat es fast nicht.

„Ja?“

„Mr. Blackwood, Sie haben einen dringenden Anruf aus dem Londoner Büro. Der Technikvorstand benötigt Ihre Zustimmung für die Q3-Fusion. Möchten Sie das von zu Hause aus erledigen oder –“

„Heute nicht“, sagte er und rieb sich den Nasenrücken. „Verschieben Sie alles auf morgen. Ich brauche … etwas Zeit für mich.“

Jennas Ton wurde sanfter – sie war eine der wenigen Personen, die hinter seine Fassade blicken konnten. „Ist alles in Ordnung, Sir?“

Brandon starrte in das Schaufenster auf sein Spiegelbild und fragte sich, ob er den Mann, der ihn da ansah, überhaupt kannte.

„Mir geht es gut. Ich brauche nur einen Tag Pause davon, Brandon Blackwood zu sein.“

Er legte auf und schob das Handy tief in seine Jackentasche, damit es außer Sicht war. Er konnte es sich nicht leisten, dass seine Welten kollidierten. Noch nicht.

Er verbrachte den Nachmittag in der Stadt, schlug die Zeit tot und wartete auf die Nacht.

Er ging in einen winzigen, unscheinbaren vietnamesischen Imbiss und schlang inmitten der anderen Gäste seine Nudeln hinunter. Niemand erkannte ihn. Er schlenderte am Ufer des Lake Michigan entlang und ließ sich den Kopf vom Wind freipusten. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten kreisten seine Gedanken um etwas Einfaches – Wendys Augen, die Kurve ihres Lächelns, das eigensinnige Neigen ihres Kinns, wenn sie ihn neckte.

Er landete in einem Kamerageschäft, starrte auf Objektive und Gehäuse, die er nicht brauchte, und dachte an Wendys Geschichten darüber, wie sie auf Film fotografierte. Er wollte ihr etwas Extravagantes kaufen – vielleicht eine Leica oder ein Sammlerobjektiv –, wusste aber, dass er damit sofort auffliegen würde. Stattdessen entschied er sich für einen Film, steckte ein paar Rollen in seine Tasche – ein geheimes Geschenk für später.

Bei Einbruch der Dunkelheit war er auf dem Weg zum Kunstmarkt, die Nerven zum Zerreißen gespannt.

Er prüfte sein Spiegelbild im Fenster eines vorbeifahrenden Taxis. Nichts schrie „Milliardär“, außer vielleicht die Souveränität seiner Haltung, der gepflegte Dreitagebart und die Tatsache, dass seine Schuhe – so abgenutzt sie auch waren – aus italienischem Leder bestanden und für die meisten Menschen hier ein halbes Monatsgehalt gekostet hätten. Doch in der Menge bemerkte es niemand.

Er hielt zur Sicherheit Ausschau nach Paparazzi, aber heute Nacht war er unsichtbar. Frei.

Als er Wendy in der Menge entdeckte, hämmerte sein Herz heftig gegen seine Rippen. Sie trug eine enge Jeans, eine alte Jeansjacke und ihre Kamera hing ihr an der Hüfte. Sie bewegte sich zielstrebig durch die Menge, ohne sich darum zu scheren, wer sie ansah. Als sich ihre Blicke trafen, sprang ein Funke über – hungrig, elektrisierend.

Sie kam direkt auf ihn zu, voller Frechheit und Selbstbewusstsein.

„Hast du mich vermisst?“

Er grinste. „Immer.“

Sie schlenderten über den Markt, während Brandon versuchte, mit ihrer Energie mitzuhalten.

Wendy schleppte ihn in jeden seltsamen, wundervollen Stand – handgemachter Schmuck, obszöne Keramik, eine Tarot-Kartenlegerin, die ihn musterte und sagte: „Du versteckst dich, weißt du.“ Er lachte es weg, aber es blieb in seinem Kopf hängen.

Er beobachtete Wendy dabei, wie sie alles fotografierte – die Welt, das Licht, sogar ihn, wenn er nicht hinsah. Einmal drückte sie sich ganz nah an ihn, um über seine Schulter ein Foto zu machen, ihr warmer Atem auf seinem Ohr, und er verlor fast die Kontrolle.

Er wollte sie berühren, sie in eine dunkle Gasse ziehen, sie gegen die Wand drücken und sie dazu bringen, seinen Namen zu keuchen. Er wollte sie völlig aufgelöst sehen – mit zerzaustem Haar, geschwollenen Lippen, zitternden Beinen. Der Gedanke ließ ihn schmerzen, und das Blut rauschte heiß und fordernd zwischen seinen Oberschenkeln.

Aber er hielt sich zurück. Heute Abend ging es um Vertrauen, darum ihr zu zeigen, dass er ihr etwas Echtes geben konnte.

Er ließ sich von ihr führen, ließ sie spüren, dass er sie wollte, aber er drängte nicht auf mehr.

Später landeten sie bei einem Taco-Truck und saßen am Straßenrand, das Fett lief ihnen über die Finger.

Wendy leckte sich etwas Salsa vom Daumen und erwischte ihn dabei, wie er sie anstarrte.

„Siehst du was, das dir gefällt?“, neckte sie.

Er sah nicht weg. „Alles.“

Ihre Wangen röteten sich. Für eine Sekunde sah sie weg, plötzlich verlegen.

Er stieß mit seinem Knie gegen ihres. „Du bist wunderschön, weißt du das?“

Wendy lachte befangen. „Du solltest mich mal nach einer Doppelschicht sehen. Da passiert die wahre Magie.“

Er lehnte sich zu ihr, die Stimme tief. „Ich wette, du siehst auch dann hinreißend aus.“

Für einen Moment verschwand die Welt. Brandon stockte der Atem, als er sich sie vorstellte – verschwitzt, müde, wie sie mit ihm ins Bett fiel und ihn jede Pore ihres Körpers anbeten ließ.

Er wollte es sagen. Wollte ihr sagen, was sie mit ihm anstellte. Stattdessen lächelte er nur und versuchte, cool zu bleiben.

Aber in seinem Inneren brannte er.

Sie tanzten unter den Lichterketten, ihr Kopf an seiner Brust.

Er war noch nie ein Fan von langsamem Tanzen gewesen, aber mit Wendy fühlte es sich richtig an – ihr Duft, ihre Wärme, die selbstverständliche Art, wie sich ihr Körper an seinen schmiegte. Er wollte sie küssen, sie für sich beanspruchen, sehen, wie sie aussah, wenn sie in seinen Armen die Kontrolle verlor.

Aber er wartete.

Geduld. Es würde sich lohnen.

Nachdem er sie nach Hause gebracht hatte, streiften ihre Lippen seine Wange und hinterließen eine Spur von Hitze, die bis zu seiner Wohnung anhielt.

Er ging jeden Moment im Kopf durch – ihr Lachen, ihre Berührung, wie ihre Hüften wackelten, als sie vor ihm herging und ihn neckte.

Als er schließlich allein war, war Brandon so erregt, dass es schmerzte.

Er legte sich auf sein Bett und ließ die Hand wandern, um seinen Hosenstall zu öffnen.

Er schloss die Augen und stellte sie sich vor – wie sie auf ihm ritt, das Haar wild und offen, die Fingernägel in seine Brust gegraben. Er stellte sich vor, wie sie seinen Namen stöhnte, ihr Körper sich um ihn krampfte, ihre Lippen feucht vor Verlangen.

Er rieb sich langsam und ließ die Fantasie wachsen. In seinem Kopf war Wendy hemmungslos – sie bettelte um mehr, bettelte darum, dass er sie nahm, sie füllte, sie wieder und wieder kommen ließ, bis sie nicht mehr stehen konnte.

Er flüsterte ihren Namen, seine Stimme rau, während seine Hand schneller wurde und seine Hüften gegen seine Faust stießen.

Gott, Wendy. Du gehörst mir. Nur mir. Lass mich sehen, wie du für mich alles vergisst.

Er kam hart, das Vergnügen durchfuhr ihn wie ein Blitz, sein ganzer Körper spannte sich bei der Entladung an. Er ließ ein heiseres Stöhnen entweichen, während Wendys Name von seinen Lippen glitt.

Danach lag er atemlos da, befriedigt, aber immer noch sehnte er sich nach ihr. Er wusste, dass es nicht genug war. Es würde niemals genug sein, bis sie ihm in jeder Hinsicht gehörte.

Er rollte sich auf die Seite, starrte gegen die Wand, während sich Entschlossenheit in seinem Inneren festsetzte.

Morgen, versprach er sich, würde er sie wiedersehen.

Und bald würde er sie haben.

Auf richtige Art und Weise.

Teil 3 – Wendys Sicht

Es lag eine Art Magie darin, wie sich die Stadt nach Mitternacht veränderte. Straßenlaternen warfen wilde Schatten auf die vom Regen glänzenden Gehwege, Pfützen funkelten wie dunkle Juwelen, und jedes Autohupen, jedes Lachen von einem entfernten Balkon fühlte sich aufgeladen mit geheimer Energie an. Wendy liebte das, auch wenn sie die meisten Nächte zu müde war, um es zu schätzen.

Diesmal jedoch fühlte sie sich lebendig. Am Abend nach dem Kunstmarkt blieb sie vor dem „Steam & Cream“ stehen, die Kamera um den Hals, und die Stadt summte in ihren Adern. Der Riemen, den Brandon ihr gegeben hatte, war butterweich und leuchtete auf ihrer Haut – ein kleines, aufmerksames Ding, das eigentlich nicht das Recht haben sollte, sie so sehr zum Lächeln zu bringen. Sie schoss ein paar Fotos von Neonspiegelungen und nächtlichen Wanderern und versuchte, das Kribbeln in ihrem Körper zu beruhigen.

Doch es half nichts. Selbst als sie ihre Fotos komponierte, konnte sie nur daran denken, wie Brandon sie angesehen hatte – intensiv, fast hungrig, aber auch vorsichtig, als hätte er Angst, sie könnte zerbrechen, wenn er zu fest zudrückte. Das war so anders als bei den Typen, die nur das Eine wollten, oder den Männern, die versuchten, ihre Aufmerksamkeit mit protzigen Gesten und falschen Versprechen zu kaufen.

Sie konnte immer noch seine Hände spüren, seine Hitze, das tiefe Grollen seiner Stimme, während sie unter den Lichterketten tanzten. Diese Erinnerung folgte ihr bis nach Hause, schmiegte sich an sie, während sie ihre Jacke auszog und ihre Stiefel in ihrer winzigen Wohnung von sich trat.

Die Wohnung war ein Chaos aus Farben und Kram: Stapel alter Kunstmagazine, ein Haufen schmutziger Wäsche, überall Filmdosen. Sie ließ ihre Kamera aufs Bett fallen und ließ sich daneben sinken, während sie die Nacht in ihrem Kopf noch einmal durchspielte.

Ihr Handy vibrierte. Jackie, schon wieder.

Jackie: „Hast du es treiben lassen oder was?“

Wendy: „Noch nicht. Aber das ist nur eine Frage der Zeit.“

Sie zögerte, bevor sie hinzufügte: Er ist … anders. Ich meine es ernst, Jack. Ich kann nicht aufhören, an ihn zu denken.

Jackie: „Lass bloß nicht die Wachsamkeit schleifen. Die Süßen haben immer ein Päckchen zu tragen.“

Wendy verdrehte die Augen und warf ihr Handy beiseite. Sie wusste, dass Jackie recht hatte – sie hatte diese Lektion schon mehr als einmal auf die harte Tour gelernt. Aber heute Nacht wollte sie nicht vorsichtig sein. Sie wollte fühlen.

Der Regen draußen war sanft geworden, fast musikalisch gegen ihr Fenster. Wendy zog sich langsam aus, streifte Jeans und Shirt ab und fuhr mit den Fingern über die Stelle an ihrer Taille, wo Brandons Finger eine geisterhafte Wärme hinterlassen hatten. Sie stand vor ihrem Spiegel, das Haar offen, die Lippen gerötet, die nackte Haut prickelte in der kühlen Luft.

Sie beobachtete sich selbst und tat so, als sähe sie, was Brandon sah – eine Frau, die selbstbewusst genug war, seinem Blick standzuhalten, und frech genug, um ihn zu necken. Vielleicht sogar, um sich zu nehmen, was sie wollte.

Sie legte sich auf ihr Bett, das Laken kühl, ihr Körper summte immer noch von den Stunden zuvor. Ihre Hand glitt über ihren Bauch, die Finger fuhren über ihren Slip, neckten die Haut direkt über dem Bund. Sie stellte sich seine Hände vor, größer als ihre, rauer, und wie er ihr Kinn wiegte, als er sie küsste.

Ihre Finger schlüpften unter die dünne Baumwolle, strichen über ihre Klitoris – schon geschwollen, empfindlich. Sie biss sich auf die Lippe und stieß ein leises Keuchen aus, bog sich in ihre eigene Berührung hinein.

In ihrer Vorstellung war Brandon bei ihr, kniete zwischen ihren Schenkeln, sah sie mit diesen hungrigen blauen Augen an. Er würde ihre Beine auseinanderziehen, ihr Shirt hochschieben, ihr schmutzige Dinge ins Ohr flüstern. Er würde sich an ihrem Bauch hinunterküssen, der Atem heiß, die Hände fest an ihren Hüften. Er würde sie langsam kosten, jedes Keuchen, jedes Zittern auskosten, bis sie zitterte und um mehr bettelte.

Wendy drückte zwei Finger in sich hinein, ihre Hüften rollten sich entgegen, die freie Hand knetete ihre Brust. Sie stellte sich Brandons Mund an ihrer Brustwarze vor, wie er saugte, sanft zubiss, sein Stoppelbart rau auf ihrer Haut.

„Lass los für mich, Wendy“, hörte sie ihn in Gedanken sagen, seine Stimme dunkel, besitzergreifend. „Zeig mir, wie sehr du es willst.“

Sie rieb in langsamen Kreisen über ihre Klitoris, schneller und härter, während ihr Orgasmus aufbaute – heiß, eindringlich, wie sie es seit Monaten nicht mehr gefühlt hatte. Sie kam mit einem erstickten Stöhnen, ihre Schenkel verkrampften, ihr Rücken bog sich vom Bett weg.

Als die Welle schließlich abebbte, lag sie still da, keuchend, und starrte an die Decke. Ihre Haut war feucht, ihr Herz hämmerte, ihr Körper war völlig verausgabt.

Sie lachte leise, ein ungläubiger Klang.

Er ist nicht einmal hier, dachte sie. Und er ist schon in mir drin.

Am nächsten Tag bei der Arbeit war Wendy rastlos. Sogar Serena bemerkte es.

„Du strahlst ja richtig“, sagte Serena und wackelte mit den Augenbrauen. „Muss ein guter Abend gewesen sein.“

Wendy zuckte die Schultern und versuchte, ihr Lächeln zu verbergen. „Nur Kunst. Frische Luft. Nichts Skandalöses.“

Doch als Brandon am späten Vormittag hereinkam, spürte sie alles wieder – das leise Summen des Verlangens, das Flattern in ihrem Bauch. Er trug dieselbe abgewetzte Lederjacke, das Haar wild, seine Augen auf ihre fixiert, als wäre sie das Einzige, was zählte.

„Hey“, sagte er, tief und warm. „Hast du einen Kaffee für einen verhungerten Künstler?“

Sie grinste und fühlte sich mutig. „Du? Am Verhungern? Das fällt mir schwer zu glauben.“

Er lehnte sich an den Tresen, nah genug, dass sie seine Haut riechen konnte – Seife, Regen, ein Hauch von Moschus. „Dann wirst du mich wohl füttern müssen.“

Die Anspielung hing zwischen ihnen und verdichtete die Luft. Serena kicherte und beschäftigte sich mit der Kuchentheke.

Wendy goss seinen Kaffee ein und gab, so wie er es mochte, einen Schuss Sahne dazu. Ihre Finger berührten sich, als sie ihm die Tasse reichte, und Elektrizität knisterte zwischen ihnen.

„Hast du nach deiner Schicht frei?“, fragte er mit leiser Stimme, damit nur sie ihn hören konnte.

„Vielleicht“, neckte sie, ihr Herz klopfte. „Wenn du Glück hast.“

Er grinste, ein wenig schief. „Ich werde mein Glück versuchen.“

Den ganzen Nachmittag arbeitete Wendy wie auf Kohlen, die Vorfreude stieg mit jeder Stunde. Sie konnte sich kaum konzentrieren und spielte immer wieder das Gefühl seiner Hände und die Erinnerung an die letzte Nacht durch.

Zum Feierabend war sie ein Nervenbündel. Sie wischte den Tresen etwas zu fest ab, prüfte ihr Spiegelbild im Fenster und übte, was sie sagen wollte. Als sie schließlich nach draußen trat, wartete Brandon am Straßenrand, die Hände in den Taschen, und beobachtete sie mit derselben hungrigen Geduld.

Sie überquerte die Straße, ihr Puls raste, und sie fühlte sich lebendiger als seit Jahren nicht mehr.

„Wohin?“, fragte sie und ließ ihre Kühnheit die Führung übernehmen.

Er bot ihr seinen Arm an, formell, aber verspielt. „Lass uns nach Ärger suchen.“

Sie hakte sich bei ihm ein, spürte seine feste Wärme, und zusammen verschwanden sie in der neonbeleuchteten Nacht, bereit für alles, was als Nächstes kam.

Sie wanderten durch die Stadt, Brandons Präsenz ein Anker an ihrer Seite – er drängte nie, war aber immer da, ruhig und selbstsicher. Sie teilten Streetfood an einem überfüllten Stand, lachten über fettige Servietten und scharfes Ketchup, dann schlüpften sie in eine Jazzbar, die Wendy noch nie bemerkt hatte. Die Musik war laut, das Publikum locker, und Brandon beugte sich nah zu ihr, um sie über den Lärm hinweg zu verstehen.

„Magst du Jazz?“, fragte er, sein Mund dicht an ihrem Ohr, sein Atem ließ Schauer über ihren Nacken laufen.

Sie zuckte die Schultern, gefangen in der Wärme seiner Nähe. „Ich mag alles, was meine eigenen Gedanken übertönt.“

Er grinste. „Dabei kann ich dir helfen.“

Sie fanden eine Nische im hinteren Teil, zwangsweise eng beieinander, der Sitz war kaum groß genug für beide. Brandon bestellte Whiskey, pur, und sie schloss sich ihm an, fühlte sich mutiger als sonst. Sie nippten, die Augen ineinander verkeilt, und sprachen über alles und nichts: Musik, Kunst, die Seltsamkeit von Großstädten und kleine Träume.

Brandon beobachtete sie, als wäre sie das Einzige, was zählte, sein Blick wich nicht ab, seine Aufmerksamkeit war ganz bei ihr. Es war berauschend. Sie erzählte ihm von ihrer Familie, von ihrem Vater, der auf dem Bau gearbeitet hatte, bis seine Hände versagten, von ihrer Mutter, die mit einem LKW-Fahrer durchgebrannt war, als Wendy dreizehn war. Sie scherzte darüber, mit Dosen-Mac-and-Cheese aufgewachsen zu sein und über die gebrauchte Kamera, die ihr Leben verändert hatte.

Er hörte zu, wirklich zu. Kein einziges Mal verurteilte er sie oder versuchte, ihre Geschichten zu „reparieren“. Er nickte nur und warf manchmal eine eigene Geschichte ein – immer vage, immer darauf bedacht, das Thema wieder auf sie zurückzuführen. Wendy bemerkte es, drängte aber nicht weiter. Sie war zu sehr in dem Moment verloren.

Der Whiskey lockerte ihre Zunge, und schon bald lachte sie, lauter als seit Jahren nicht mehr. Brandons Hand glitt auf ihren Oberschenkel, langsam und vorsichtig, während er darauf wartete, dass sie zurückwich.

Das tat sie nicht.

Stattdessen presste sie die Beine zusammen, schloss seine Hand zwischen ihnen ein und ließ ihren Rock ein wenig nach oben rutschen. Sie sah ihn an und forderte ihn heraus, etwas dagegen zu tun.

Seine Finger spannten sich an, gruben sich in ihr Fleisch, und Hitze flammte in ihr auf. Sein Daumen streichelte sanfte Kreise über ihrem Knie und arbeitete sich mit jedem Atemzug höher.

Die Musik verschwamm, und die Welt schrumpfte auf den Raum zwischen ihnen zusammen.

„Komm mit mir nach Hause“, murmelte er mit rauer Stimme.

Sie zögerte – Angst, Erregung, ein wilder Puls des Verlangens. Jeder Instinkt schrie nach Vorsicht, doch ihrem Körper war das egal.

Sie lehnte sich vor, ihre Lippen streiften sein Ohr. „Nur, wenn du versprichst, mich nicht schlafen zu lassen.“

Seine Augen dunkelten nach, die Pupillen waren weit. „Abgemacht.“

Sie stolperten aus der Bar, Lachen vermischt mit Verlangen. Brandons Hand lag fest an ihrem unteren Rücken, als sie ein Taxi riefen. Die Fahrt war wie im Rausch – ihre Finger zeichneten Kreise auf seinen Oberschenkel, sein Mund fand die Kuhle hinter ihrem Ohr, die Lichter der Stadt zogen draußen wie Blitze vorbei.

Seine Wohnung war genau, wie sie sie in Erinnerung hatte – kahl, anonym, nicht wirklich ein Zuhause. Sie trat ihre Schuhe von den Füßen, ließ ihn die Tür schließen und drehte sich dann im schummrigen Licht zu ihm um.

Brandon stand dort und betrachtete sie mit einem Blick, der so intensiv war, dass sie schauderte. Er streckte die Hand aus, seine Finger umschlossen ihr Handgelenk, und er zog sie sanft in seine Arme.

Ihre Lippen trafen sich – erst langsam, erkundend, dann mit jedem Herzschlag tiefer. Seine Hände wanderten über ihren Rücken, ihre Seiten, ihren Arsch und zogen sie näher. Sie keuchte auf, als er ihren Oberschenkel packte und sie anhob, sodass sie ihr Bein um seine Taille schlingen konnte.

Er ging mit ihr rückwärts zum Sofa, ließ sie auf die Kissen sinken und deckte sie mit seinem Körper zu. Sie bog sich ihm entgegen, ihre Hände zerrten an seinem Hemd, verzweifelt danach, seine Haut zu spüren.

Er wich zurück, seine Augen suchten die ihren. „Sag mir, dass ich aufhören soll“, flüsterte er, seine Stimme zitterte.

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Wage es bloß nicht.“

Er lächelte, Erleichterung überflutete seine Züge, und dann küsste er sie wieder, verschlang sie, seine Hände glitten unter ihr Hemd, schoben ihren BH hoch, seine Daumen strichen über ihre Brustwarzen, bis sie aufstöhnte.

Sie griff nach seinem Gürtel, ihre Finger waren ungeschickt, doch er fing ihr Handgelenk ab und drückte es über ihrem Kopf fest. „Noch nicht“, knurrte er, leckte eine Spur ihren Hals hinunter und biss sanft in ihr Schlüsselbein.

Ihre Hüften rollten auf, suchten Reibung, schamlos in ihrem Verlangen. Er drückte seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine, rieb sich langsam und brachte sie dazu, aufzuwimmern.

Er quälte sie gnadenlos, mit Mund und Händen überall, nur nicht da, wo sie ihn am meisten brauchte. Sie keuchte, verzweifelt, als er endlich seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und seine Finger gegen ihre Feuchtigkeit drückte.

„Du bist so feucht für mich“, murmelte er, Stolz und Staunen in seiner Stimme.

Sie schrie auf, als er sie durch ihren Slip streichelte, ihre Hüften bäumten sich auf, ihr Körper stand in Flammen. Er schob zwei Finger unter den Stoff, drang in sie ein, sein Daumen kreiste um ihre Klitoris.

Sie klammerte sich an ihn, verloren, das Vergnügen baute sich schnell und scharf auf.

„Komm für mich, Wendy“, flüsterte er und biss in ihr Ohr.

Sie tat es, mit einem Schrei, ihr Körper zuckte, ihre Sicht wurde am Rand weiß.

Er hielt sie dabei fest, küsste sie sanft und murmelte ihr Lob in die Haare.

Als sie endlich wieder zu Atem kam, sah sie zu ihm auf, benommen und erschöpft.

„Das war das erste Mal“, sagte er mit einem teuflischen Grinsen. „Ich habe vor, mein Versprechen zu halten.“

Teil 4 – Brandons Sicht

Brandon wachte auf, als das schwache graue Morgenlicht durch die dünnen Vorhänge drang und sich wie ein Segen über Wendys nackte Haut legte. Ihr Haar war auf seinem Kissen zerzaust, ihre Wangen noch rosig, die Lippen in einem sanften, erschöpften Seufzer geöffnet. Einen Moment lang beobachtete er sie einfach, sein Herz hämmerte, sein Schwanz regte sich trotz der wilden Nacht, die sie gerade hinter sich hatten, schon wieder.

Er konnte immer noch nicht glauben, dass sie echt war.

Er hatte Jahre mit Frauen verbracht, die sich ihm für den richtigen Preis, das richtige Versprechen oder den richtigen Nachnamen hingaben. Letzte Nacht war etwas anderes – roh, ungeplant, ihr Vergnügen ein lebendiges, elektrisches Ding. Er erinnerte sich daran, wie sich ihr Rücken wölbte, wie ihre Stimme brach, als sie kam, wie sie nach ihm krallte, mehr wollte, keine Angst hatte, es zu fordern.

Er fuhr mit einem Finger ganz leicht ihre Wirbelsäule entlang und genoss es, wie ihr Körper selbst im Schlaf schauderte. Sein Geist spielte jeden Moment ab: die heftige Hitze ihres Mundes, das verzweifelte Greifen ihrer Hände, der Geschmack ihrer Haut, salzig und süß, das scharfe Keuchen, als er das erste Mal in sie eindrang und sie sich an ihn klammerte, als ob nichts anderes auf der Welt zählte.

Er war schon wieder hart, nur wenn er daran dachte.

Brandon bewegte sich vorsichtig, um sie nicht zu wecken. Er drückte seine Lippen auf ihre Schulter, zog eine Spur aus Küssen über ihren Rücken und konnte nicht aufhören, sich an jedem Zentimeter von ihr zu laben. Sie seufzte, regte sich und rollte sich auf die Seite, um ihn anzusehen. Ihre Augen blinzelten schläfrig, leuchteten aber.

„Morgen“, flüsterte sie mit rauer Stimme.

Er grinste, vergrub sein Gesicht in ihrem Nacken und sog den Duft von Schweiß, Sex und Vanille ein. „Ich werde dich brauchen, damit du dich krankmeldest. Für eine Woche.“

Sie lachte, träge und selbstgefällig, und streckte sich wie eine Katze. „Verlockend. Aber Serena würde mich umbringen. Und mein Vermieter.“

Er legte seine Hand auf ihre Brust, sein Daumen strich über ihre Brustwarze, und er freute sich, wie sie sich seiner Berührung entgegenwölbte. „Wie wäre es mit fünf Minuten mehr?“

Ihr Lächeln war teuflisch, ihr Mund verzog sich, als sie ihre Hand unter das Laken gleiten ließ und ihn bereits hart und pochend fand.

„Nur, wenn es sich für mich lohnt.“

Er brauchte keine zweite Aufforderung.

Brandon rollte sich über sie, fixierte ihre Handgelenke mit einer Hand über ihrem Kopf und richtete sich mit der anderen aus. Er drang langsam in sie ein, genoss das Dehnen, wie ihr Atem stockte, die Hitze, die ihn fest umschloss. Sie keuchte auf, ihre Nägel gruben sich in seine Schultern, ihre Beine schlangen sich um seine Hüften.

Er fickte sie langsam, tief, sein Mund verließ ihren nie – er küsste, biss, neckte. Sie erwiderte jeden Stoß, verzweifelt nach mehr, ohne Zögern in ihrem Hunger. Er liebte es, wie sie alles forderte, wie sie ihn jeden Stöhner, jeden Schauer, jedes zitternde Keuchen verdienen ließ.

„Gott, du fühlst dich unglaublich an“, stöhnte er, seine Zähne kratzten über ihren Kiefer, seine Hüften rieben fester. „So verdammt eng. So perfekt.“

Sie wimmerte, wölbte sich ihm entgegen, ihre Fersen bohrten sich in seinen Arsch. „Härter, Brandon. Bitte.“

Er kam dem nach, stieß schneller zu, ließ ihre Handgelenke los, um ihre Hüften zu packen, und hielt sie fest, während er in sie eindrang. Sie war wild unter ihm, ihr Haar zerzaust, ihre Brüste wippten, ihre Augen waren dunkel vor Lust.

„Sieh mich an“, knurrte er, packte ihr Kinn und zwang sie, seinen Blick zu erwidern. „Ich will dir beim Kommen zusehen.“

Sie hielt nicht lange durch. Mit einem zitternden Schrei bebte sie um ihn herum, ihre Nägel rissen über seinen Rücken, ihr Körper melkte ihn, während sie in Stücke ging.

Er hielt sich zurück, kaum, wollte es hinauszögern, doch sie war unerbittlich – ihre Hände drückten ihn um, sie ritt ihn, sank auf seinen Schwanz, bis er tief in ihr begraben war. Sie ritt ihn, erst langsam, dann schneller, ihre Hüften rieben sich in engen, verzweifelten Kreisen.

Brandons Hände glitten an ihrem Körper hoch, umfassten ihre Taille, seine Daumen neckten ihre Brustwarzen, bis sie wieder zitterte.

„Fuck, Wendy, du bringst mich noch um.“

Sie grinste, Schweiß glänzte auf ihrer Haut. „Genau das ist der Plan.“

Er stieß in sie hinein, unfähig, sich länger zurückzuhalten. Sein Orgasmus traf ihn hart, seine Hüften zuckten, das Vergnügen überflutete ihn, als er sie füllte, ihren Namen in ihren Mund stöhnte, während sie auf ihm zusammenbrach.

Sie lagen da, ineinander verschlungen, schweißnass und erschöpft, ihr Kopf auf seiner Brust, seine Arme fest um sie gelegt.

Einen langen Moment hielt Brandon sie einfach nur fest und ließ die Stille wirken.

Da spürte er es – den Schmerz. Nicht nur körperlich, sondern tiefe, quälende Schuld. Er hatte sich nie lebendiger, nie gewollter oder verängstigter gefühlt.

Wie lange kann ich das durchhalten?

Wie lange, bis die Wahrheit alles zerstört?

Nachdem Wendy gegangen war, mit dem Versprechen, sich vor ihrer nächsten Schicht zu melden, saß Brandon in der Stille der Wohnung. Er starrte an die Decke, ihr Duft hing noch in den Laken, sein Kopf drehte sich um alles, was er sagen wollte, aber nicht konnte.

Er checkte sein „echtes“ Handy und ignorierte die Lawine an Nachrichten. Das Leben, das er hinter sich gelassen hatte, griff nach ihm: Sein Vorstand wollte eine Antwort zum Firmenverkauf, ein Journalist bat um einen Kommentar zu einer angeblichen Verlobung mit einer europäischen Erbin, die er nur einmal getroffen hatte. All das fühlte sich wie eine andere Welt an, kalt und fern.

Aber dieses Leben – Wendy, die Stadt, der Schweiß, das Lachen und der Hunger – das war es, was er wollte. Auch wenn es bedeutete, eine Lüge zu leben.

Er ging zum Fenster, blickte auf die Straße hinunter und erinnerte sich an jede Sekunde der letzten Nacht. Wie sie die Kontrolle übernommen hatte, auf seinen Schoß geklettert war, sich an ihm gerieben hatte, bis sie kam, und im Dunkeln seinen Namen keuchte. Das Geräusch ihres Lachens, als er sie umdrehte, ihre Handgelenke fixierte und sie neckte, bis sie darum bettelte.

Er war schon wieder hart, nur wenn er daran dachte.

Er wollte sie die ganze Zeit – auf diesem Sofa, gegen dieses Fenster, in der Dusche mit dem Wasser, das zwischen ihren Körpern lief, im Taxi mit ihrem Rock, der um ihre Hüften hochgerutscht war. Er wollte, dass sie die Welt vergaß, ihre Zweifel vergaß, ihren eigenen Namen vergaß, außer der Art, wie er auf seiner Zunge klang.

Er schloss die Augen und ließ sich treiben, seine Hand bewegte sich langsam, während er sich an jedes Detail erinnerte:

—ihr Duft, moschusartig und süß

—das Gefühl ihres Haares, das sich um seine Faust wickelte

—wie ihre Oberschenkel zitterten, als sie kam

—das scharfe Kratzen ihrer Zähne, als sie ihn in die Schulter biss und ihn als ihren markierte

Er rieb sich härter und stellte sich vor, wie sie vor ihm auf den Knien war, ihre Augen in seine gebohrt, während sie ihn in den Mund nahm. Sie wäre furchtlos, gierig, wollte ihn schmecken, ihn besitzen, so wie sie bereits seinen Verstand besaß.

Er stöhnte, seine Hüften zuckten, er kam hart in seine Hand, ihren Namen in seine Armbeuge gemurmelt.

Die Schuld kam danach – das bekannte Gewicht, das Stechen hinter seinen Rippen.

Er lag auf dem Bett, starrte an die Decke und fragte sich, wie lange er diese Lüge noch aufrechterhalten konnte. Wie lange, bis sie ihn durchschaute? Wie lange, bis sie ihn dafür hasste, dass er nur so tat?

Sie ist zu gut für dich, flüsterte eine Stimme.

Aber Brandon war nicht bereit, sie gehen zu lassen. Noch nicht. Er würde alles tun, um das hier zu behalten – diese Hitze, dieses Lachen, dieses Gefühl, dass er vielleicht, nur vielleicht, der Mann sein könnte, für den sie ihn hielt.

Er zwang sich aufzustehen, duschte kurz und erledigte seine „Besorgungen für den armen Mann“ – Lebensmittel, Wäsche, Rechnungen bar bezahlt. Im Laden kaufte er Blumen, dachte an Wendys Lächeln, ihr Lachen. Er kaufte ihre Lieblingssnacks, Dinge, die sie beiläufig erwähnt hatte – eine bestimmte Marke Zartbitterschokolade, scharfe Chips, den billigen Rotwein, von dem sie behauptete, er sei „der Nektar der pleiten Mädchen überall“.

Er redete sich ein, es sei nichts. Nur eine freundliche Geste. Aber die Wahrheit war, er wollte sie verwöhnen. Er wollte ihr alles geben, aber das konnte er nicht – nicht, ohne zu verraten, wer er wirklich war.

Er begnügte sich mit Kleinigkeiten: ein Zettel in ihrer Tasche, ein Kaffee, der auf sie wartete, wenn sie zu ihrer Schicht kam, eine Playlist mit Liedern, von denen er wusste, dass sie sie lieben würde. Jede Geste fühlte sich an wie ein Geständnis und eine Sünde.

An jenem Nachmittag schlich er sich in das Steam & Cream, als wenig los war, und beobachtete Wendy, wie sie mit Serena hinter dem Tresen lachte. Sie strahlte, das Haar zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt, das Gesicht vor Glück gerötet.

Er wartete, bis sie ihn bemerkte, dann hielt er die Papiertüte mit ihren Lieblingssnacks hoch.

Sie grinste und kam durch den Raum, um ihn zu begrüßen. „Jemand versucht, mich zu bestechen.“

Er zuckte mit den Schultern und versuchte, cool zu bleiben. „Ich wollte nur sichergehen, dass du dich an mich erinnerst.“

Sie lehnte sich vor, ihre Stimme war leise. „Als könnte ich das vergessen.“

Er küsste sie dann, direkt dort in der Mitte des Cafés, es war ihm egal, wer zusah. Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals, ihr Körper presste sich eng an ihn, ihre Lippen waren weich und hungrig.

Als sie voneinander abließen, außer Atem, flüsterte sie: „Komm heute Abend vorbei. Keine Ausreden.“

Er nickte, sein Herz hämmerte. „Ich werde da sein.“

In dieser Nacht fickten sie, als wäre es die letzte Nacht auf Erden – schnell und hart gegen ihre Wohnungstür, langsam und zärtlich in ihrem winzigen Bett, lachend in der Dusche, als das Wasser über ihre verschlungenen Gliedmaßen strömte. Er brachte sie mit seinem Mund, seinen Fingern, seinem Schwanz zum Kommen, bis sie sich wand, bettelte und sich in die Faust biss, um nicht laut genug zu schreien, damit die Nachbarn es hörten.

Er beobachtete jede ihrer Reaktionen, prägte sich jedes Geräusch, jeden Schauer, jedes verzweifelte Flehen ein.

„Gott, Wendy“, flüsterte er, während er in sie stieß, ihre Beine um seine Taille geschlungen. „Du machst mich verdammt verrückt.“

Sie lächelte, benommen und zufrieden, und zog ihn zu sich heran. „Gut. Ich mag dich verrückt.“

Danach lagen sie verschlungen beieinander, verschwitzt und glücklich, die Körper fest aneinander gepresst.

Brandon strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsste ihre Stirn. „Bleib bei mir“, flüsterte er, unsicher, ob er nur diese Nacht oder für immer meinte.

Sie nickte, bereits halb im Schlaf. „Immer.“

Er hielt sie fest, erschreckt davon, wie viel er damit meinte.

Als der Morgen graute, lag Brandon wach, Wendys Kopf auf seiner Brust, ihr Atem warm auf seiner Haut. Er fühlte Hoffnung, scharf und wild, die in seiner Brust aufblühte.

Er würde alles tun, um das hier zu behalten.

Selbst wenn es bedeutete, noch ein wenig länger zu lügen.