Gefangen in seinem Netz

Layla sah auf ihre Hände. Sie waren geprellt – kleine dunkle Flecken breiteten sich über ihren Knöcheln und den Handballen aus. Ihre Haut brannte leicht von dem Sturz, und eine dünne Blutspur vermischte sich mit dem Wasser, das von ihren Fingerspitzen tropfte. Der Regen war durch ihren Hoodie gedrungen und ließ ihn wie eine zweite Haut an ihr kleben. Er war schwer und kalt, genau wie die Schuld, die sie sich nicht eingestehen wollte.

Sie seufzte, und ihr zittriger Atem bildete eine Wolke vor ihren Lippen. Ihr Herz hämmerte noch immer vom Sprint, von der Angst, von dem Chaos, das sie wie einen Fluch mit sich herumtrug. Sie war gerannt. Schon wieder. Diesmal nicht vor jemand Bestimmtem, nicht wirklich. Irgendwo hinter ihr waren Sirenen zu hören, fern und harmlos. Doch ihr Körper reagierte, bevor ihr Verstand logisch denken konnte. Ihre Füße hatten sich bewegt, ihr Puls war in die Höhe geschossen, und die Panik hatte sie vorwärts getrieben – durch Gassen, über rutschige Gehwege, durch Pfützen, die ihre Stiefel durchweichten. Im Schleier ihrer Verzweiflung war sie gestolpert, und der Asphalt hatte sie wie ein alter, brutaler Freund begrüßt.

Nun saß sie unter einer kleinen, verrosteten Bushaltestelle mit einer gesprungenen Plexiglaswand. Das Dach bot kaum Schutz vor dem unaufhörlichen Wolkenbruch. Wasser tropfte durch eine der rostigen Fugen und erzeugte ein rhythmisches Trommeln neben ihr – ein Metronom für ihre zerfahrenen Gedanken. Sie wartete nicht wirklich auf einen Bus. Das tat sie fast nie. Die Haltestelle war nur eine kurze Flucht vor der Kälte, ein winziger Zufluchtsort vor der Welt, die sie ständig zu verfolgen schien. Dem Regen war das egal.

Leute gingen vorbei, ihre Mäntel fest um den Körper gezogen, ihre Regenschirme wie schwarze Blumen, die im Sturm erblühten. Niemand schenkte ihr Beachtung. Ein paar warfen einen Blick in ihre Richtung, ihre Augen huschten über den durchnässten Hoodie und die zerrissene Jeans, ihre verletzten Hände und die hochgezogenen Schultern, bevor sie sich schnell abwandten. Sie hatte sich an diese Blicke gewöhnt – neugierig, verurteilend, abweisend. Für sie war sie niemand. Ein Schatten, der in der Kälte saß.

Ein Donnerschlag hallte über ihr, tief und grollend, und ließ etwas in ihrer Brust erzittern. Layla blickte zum Himmel und blinzelte gegen den Regen an. Heute Nacht kannte er kein Erbarmen.

Sie wusste, dass sie nicht ewig hier sitzen konnte. Sie hatte seit dem Morgen nichts gegessen. Ihre Gliedmaßen wurden langsam taub, und der Schmerz in ihren Knien wurde schlimmer. Ihre Wohnung – oder besser gesagt, die Wohnung, in der sie gerade untergekommen war – war nicht weit weg. Sie musste zu Fuß gehen.

Mit einem tiefen Atemzug zwang sie sich aufzustehen. Ihre Jeans klebte schwer vor Nässe an ihren Beinen. Der Hoodie klebte an ihr wie Klebstoff. Sie fröstelte, als eine Windböe unbarmherzig durch sie hindurchfuhr. Die Straßen waren ein Wirrwarr aus Neonlichtern, verzerrt vom Regen, die lange, sich bewegende Schatten warfen, bei denen sie sich fühlte, als würde jemand – oder etwas – ihr folgen. Aber sie ging weiter.

Das Gebäude war alt. Verblasste Ziegelsteine, Eisengitter vor den Fenstern und eine rostige Feuertreppe, die im Wind quietschte. Es war die Art von Ort, an dem Geheimnisse gut aufgehoben waren. Die Vermieterin, eine alte Frau namens Mrs. Hepler, sprach kaum ein Wort. Sie fragte nicht nach Ausweisen, hinterfragte nie Namen und sah nicht einmal auf, wenn man ihr Bargeld gab. Perfekt. Layla hatte sich unter einem Namen angemeldet, den sie schon lange nicht mehr benutzt hatte – wahrscheinlich so etwas wie Sarah oder Melinda. Es spielte keine Rolle. Es war egal.

Sie war seit einer Woche dort. Lange genug, um zu wissen, wie die Rohre nachts zischten, wie der Heizkörper klickte, wenn die Heizung ansprang, und wie der Nachbar zwei Türen weiter schnarchte wie ein Bär. Sie hatte noch eine Woche, vielleicht weniger. Dann würde sie wieder verschwinden. Wie immer.

Drinnen streifte sie ihre Kleidung ab und ließ sie in nassen Haufen auf den kaputten Fliesen des Badezimmers liegen. Ihre Haut war blass, gezeichnet von blauen Flecken und alten Narben. Sie starrte ihr Spiegelbild an – tropfend, müde, mit hohlen Augen. Sie erkannte sich selbst kaum noch wieder. Das Mädchen, das einst von etwas mehr geträumt hatte, war schon lange gestorben, irgendwo zwischen der ersten Lüge und dem ersten gestohlenen Portemonnaie.

Nach einer schnellen Dusche wickelte Layla sich in ein abgewetztes Handtuch und schlurfte barfuß in das schwach beleuchtete Wohnzimmer. Sie setzte sich auf das Sofa, zog die Beine unter sich und ließ ihren Blick schweifen. Es war ein kahler Raum – nur ein Sofa, ein wackeliger Tisch, eine Lampe mit flackernder Glühbirne. Nichts Persönliches. Nichts für die Dauer. Genau so, wie sie es mochte.

Aber sie brauchte ein neues Opfer.

Sie hatte noch zwei gefälschte Ausweise und etwa 500 Dollar in bar. Das würde nicht lange reichen. Sie brauchte einen neuen Kreditrahmen, eine neue Identität, die sie aussaugen konnte. Und sie wusste genau, wo sie eine finden würde: im Club.

Clubs waren ihr Jagdrevier. Laute Musik, grelle Lichter, verzweifelte Männer, die ein hübsches Lächeln für Zuneigung hielten. Sie waren berechenbar, betrunken vor Ego und Alkohol. Sie würde sich nah an sie lehnen, ihnen mit der Hand über die Brust fahren, über einen Witz lachen, den sie gar nicht gehört hatte, und wenn sie blinzelten, wäre ihr Drink präpariert, ihr Portemonnaie weg und ihre Identität dabei, verkauft zu werden.

Layla stand auf und ging zu der kleinen Kommode, wo sie ihr Handwerkszeug aufbewahrte. Haarfärbemittel. Kontaktlinsen. Make-up. Kleidung, die schrie, sie sei teuer, obwohl sie es nicht war. Sie fing an, sich vorzubereiten. Der heutige Abend musste reibungslos laufen. Schnell. Sauber.

Ihr Handy vibrierte mit einer Erinnerung der Burner-App: „NEUES ZIEL. $$$ BENÖTIGT.“ Sie lachte abfällig. Als ob sie eine Erinnerung bräuchte.

Der Regen hatte immer noch nicht aufgehört, aber das war ihr egal. Die Stadt gehörte ihr heute Nacht. Und irgendjemand da draußen – irgendein reicher, arroganter Wichser – war dabei, ihr nächster Fehler zu werden.

Und er würde nie kommen sehen, was ihn traf.

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Layla betrat den Club. Die Luft war dick von Schweiß, Parfüm und dem tiefen Bass eines Beats, der den Boden unter ihren Stilettos erzittern ließ. Der Regen von draußen klebte noch immer an ihr, obwohl sie sich so gut es ging abgetrocknet hatte. Ihre rote Perücke rahmte ihr Gesicht ein wie Flammen, die an Porzellan leckten, und ihre grünen Kontaktlinsen leuchteten unnatürlich hell unter dem flackernden Stroboskoplicht. Schwerer Eyeliner und schimmernder Lidschatten betonten ihre Lider und ließen ihre Augen im Neon-Chaos dramatisch hervorstechen. Ihre Lippen waren glänzend und dunkel kirschrot geschminkt. Sie sah aus wie die Versuchung in Person. Ein kurzes, schwarz-glitzerndes Kleid betonte ihre Kurven, und jede ihrer Bewegungen schimmerte im Licht.

Sie ging mit einem Hüftschwung, ihre Absätze klickten leise auf dem Boden, während sie tiefer in die Höhle der Körper und Ausschweifungen vordrang. Der Club pulsierte bereits – Körper rieben sich auf der Tanzfläche aneinander, Gliedmaßen verhedderten sich wie betrunkene Ranken. Gläser klirrten, Gelächter brach in Wellen aus, und manche Leute waren zu betrunken, um zu stehen, geschweige denn zu bemerken, wie sie wie ein Schatten an ihnen vorbeiglitt. Sie war nicht zum Feiern hier. Sie war für einen Job hier.

Ihre Augen scannten die Menge und analysierten ihre Möglichkeiten wie eine Raubkatze in einem neuen Jagdrevier. Einige Männer waren zu schlampig, ihre Absichten standen ihnen deutlich in ihren glasigen Gesichtern geschrieben. Andere waren eindeutig der Typ, der glaubte, für die Nacht jeden und alles kaufen zu können – sie eingeschlossen. Sie hatte schon mit solchen Männern zu tun gehabt. Leichte Ziele. Aber leicht war heute nicht das, worauf sie aus war. Nein, sie wollte jemanden, der sie forderte. Jemanden, der das Spiel wert machte.

Und dann sah sie ihn.

Er saß in einer der VIP-Logen und entspannte sich mit einer Art berechneter Ruhe. Ein Arm war über die Lehne des Sofas gestreckt, als gehörte ihm das ganze Gebäude. Er war nicht umringt von Bewunderern oder Mädchen, die an jedem seiner Worte hingen wie die meisten Männer im VIP-Bereich. Nein, er war allein. Sein blondes Haar war präzise nach hinten gegelt, sein Gesicht in einem Winkel, um das schwache goldene Licht so einzufangen, dass seine ausgeprägten Wangenknochen noch schärfer wirkten. Seine Augen – ein eisiges, klares Blau – scannten den Raum, als wäre er auf der Jagd oder würde nur warten. Ein gefährlicher Typ.

Er sah aus wie die Art von Mann, vor der Mütter ihre Töchter warnen, von dem sie hinter verschlossenen Türen aber schwärmen würden. Die Art, die nicht nur Herzen brach – er zertrümmerte sie und ging davon, ohne sich noch einmal umzusehen. Laylas Puls beschleunigte sich. Er war genau die Art von Herausforderung, die sie liebte.

Sie legte den Kopf schief und grinste.

Sie näherte sich langsam, ganz bewusst, um ihm Zeit zu geben, sie zu bemerken. Doch... er tat es nicht. Oder vielleicht tat er es, aber es war ihm egal. Sein Blick wanderte nicht ein einziges Mal zu ihr, nicht einmal ein Zucken. Es war keine Gleichgültigkeit – es war Kontrolle. Sie merkte, dass er aufmerksam war, aber er spielte noch nicht mit. Zumindest noch nicht.

Sie ließ sich ohne zu fragen auf den Sitz neben ihn gleiten und schlug elegant ein Bein über das andere.

„Du siehst aus, als könntest du etwas Gesellschaft gebrauchen“, sagte sie leicht.

Er sah sie nicht einmal an. Er nahm nur einen Schluck aus seinem Glas und sagte: „Das kommt darauf an. Bist du gute Gesellschaft oder nur ein weiteres Mundwerk, das mir ein Ohr abkauen will?“

Layla kicherte leise, völlig unbeeindruckt. „Das kommt darauf an, ob du es wert bist, mit dir zu reden.“

Das brachte ihr einen Seitenblick ein. Kurz, prüfend.

„Du bist mutig.“

„Nur donnerstags“, entgegnete sie schlagfertig.

Er lachte nicht, aber ein Grinsen zuckte in einem Mundwinkel. Ein trockener, wissender Ausdruck. Er hatte seinen Namen immer noch nicht genannt, und sie hatte nicht gefragt. Noch nicht. Sie wollte nicht gleich alle Karten auf den Tisch legen. Nein, das musste strategisch ablaufen. Er war nicht der Typ, der auf ein bisschen Beinzeigen und ein flirtendes Lachen hereinfallen würde.

Also änderte sie ihre Taktik.

„Kommst du oft hierher?“

„Sehe ich aus wie jemand, der Menschenmengen mag?“

„Nein. Du siehst aus wie jemand, der hierherkommt, um Leuten dabei zuzusehen, wie sie sich zum Narren machen.“

Er drehte sich nun voll zu ihr um. Sein Blick war scharf, beunruhigend. Er schälte Schichten ab und forderte Antworten.

„Und du? Weshalb kommst du hierher?“

Sie lächelte träge. „Unterhaltung.“

„Und findest du sie auch?“

„Manchmal. Andere Male mache ich mir meine eigene.“

Er legte den Kopf schief. „Ist es das, was du gerade tust?“

„Sag du es mir.“

Er lachte leise – ein tiefes Lachen, das in seiner Selbstsicherheit beunruhigend wirkte. „Du bist gut. Wie heißt du?“

Sie lehnte sich leicht vor und ließ ihren Duft zwischen ihnen verwehen. „Cassie.“

Er hob eine Braue. „Cassie?“

Sie nickte. „Kurz für Cassandra.“

War es nicht. Aber das war unwichtig.

„Leonid“, sagte er und gab ihr endlich etwas Echtes – oder vielleicht auch nicht. Sie speicherte es für später ab.

Leonid.

Der Name hallte in ihrem Kopf nach. Russisch. Gefährlich. Er hatte die Aura von jemandem, den man nicht erreichen konnte. Sie war fasziniert und ein wenig verärgert darüber, dass ihre üblichen Reize nicht so schnell wirkten wie bei anderen. Aber sie mochte das Spiel. Er war immerhin ein Ziel.

Sie hatte ihren Plan: ihn allein erwischen. Hotel, Wohnung, es war ihr egal. Irgendwo, wo sie ihm etwas in den Drink mischen konnte, sobald er sich abwandte. Bevor irgendetwas passierte. Sie schlief nie mit ihren Opfern – das war nicht Teil ihrer Methode. Sie würde sie unter Drogen setzen, sie durchsuchen, nehmen, was sie brauchte, und verschwinden wie Rauch.

Jetzt begann also die langsame Verführung.

Sie lehnte sich zurück und spielte mit dem Strohhalm in ihrem Drink. Sie ließ ihre Lippen einen Moment länger daran haften als nötig. Flirtete eher durch ihre Körpersprache als durch Worte.

Leonid beobachtete sie. Analysierte sie. Berechnete sie.

Dann beugte er sich leicht vor, seine Stimme war leise, aber bestimmt. „Du spielst ein Spiel.“

Layla blinzelte. „Tun wir das nicht alle?“

„Manche sind besser darin als andere.“

„Bist du gut in Spielen, Leonid?“

Er lächelte, aber es erreichte seine Augen nicht. „Ich spiele keine Spiele. Ich gewinne sie.“

Besitzergreifend. Arrogant. Gefährlich. Das perfekte Ziel.

„Na dann“, murmelte sie. „Lass uns sehen, wie gut du spielst.“

Er hob sein Glas auf sie. „Auf die Spiele.“

Sie stieß mit ihrem Glas gegen seines an, während ihre Gedanken bereits rasten. Sie musste diesen Abend auf ihr Ziel zusteuern. Und das würde sie.

Denn Layla verlor nie.

Gegen niemanden.

Nicht einmal gegen Männer wie Leonid Ivanov.