Kapitel 1
Kapitel eins
London, April 1835
Tristan atmete tief die englische Luft ein. Er versuchte, nicht zu würgen, als ihm der Gestank von Abwasser und verrottendem Fisch von der Themse entgegenchlug. Das Licht der frühen Morgensonne brach durch die Wolkendecke. Es ließ die Backsteingebäude am Ufer fast hübsch aussehen, trotz des Schmutzes und des Rußes, der sie bedeckte. Tristan strich sich seine kurzen, dunkelbraunen Stirnfransen aus dem Gesicht und blickte sich um. Die Seeleute beeilten sich, das Schiff am Kai festzumachen. Mit seinen über ein Meter zweiundneunzig überragte er die Matrosen auf dem Deck deutlich. Er beobachtete, wie die Gangway mit mehreren armdicken Seilen gesichert wurde. Danach begannen die Männer an Bord, Bündel über die Reling zu hieven. Die Schauermänner fingen sie auf und schleppten sie zu den wartenden Karren. Das hektische Treiben erinnerte Tristan an einen Ameisenhaufen. Obwohl es erst acht Uhr morgens war, herrschte am Dock bereits reges Leben.
Tristan drehte sich um, als er die vertrauten, schweren Schritte seines Freundes Marcus hörte. Marcus war ein paar Zentimeter größer und deutlich breiter als Tristan. Er war eine imposante Erscheinung, doch Tristan wusste, dass er im Grunde ein herzensguter Kerl war.
„Verdammt noch mal, ich dachte schon, auf dem Schiff stinkt es“, fluchte Marcus hinter ihm und stellte seine abgenutzten Taschen ab.
Tristan konnte nur zustimmend nicken. Zwei Matrosen setzten seine Truhe mit einem dumpfen Schlag neben ihm auf das Deck. Tristan dankte ihnen mit einem Nicken und gab jedem ein paar Münzen. Die Männer bedankten sich kurz und eilten davon.
Marcus hatte die gesamte Reise von Malta unter schrecklicher Seekrankheit gelitten. Tristan hatte sich um seinen ehemaligen Burschen und Sergeant kümmern müssen, aber das machte ihm nichts aus. Ohne Marcus wäre er in den letzten Jahren mehr als einmal gestorben. Er hätte wohl auch seinen linken Arm verloren. Marcus war sein Regimentssergeant gewesen, bis er einen Schuss ins linke Bein abbekam. Seitdem hinkte er und konnte keine Männer mehr in die Schlacht führen. Tristan schätzte seinen Mut, seine Weisheit und seine Freundschaft. Er hatte ihm deshalb die Stelle als sein Diener angeboten. Marcus hatte keine Aussichten in England und nahm das Angebot sofort an. Während Tristan dunkles Haar, haselnussbraune Augen und einen muskulösen Körper hatte, sah Marcus aus wie ein Wikinger. Er war blond, blauäugig und kräftig gebaut. Marcus hatte sich als Box- und Ringkampfmeister des Regiments etwas dazuverdient. Seine Bizeps waren so groß wie Schinken und seine Hände so breit wie Essteller. Nur wenige waren dumm genug, sich mit ihm anzulegen. Das machte ihn zum perfekten Bodyguard.
Marcus legte Tristans Seesack und seinen eigenen oben auf die Truhe. Er rückte seinen Rucksack auf dem Rücken zurecht. „Sollte hier nicht eine Kutsche auf uns warten?“, fragte er.
„Ja, so stand es im Brief des Solicitors. Ich habe ihm geschrieben, welches Schiff wir nehmen“, antwortete Tristan. Er bückte sich, packte seinen Seesack und schwang ihn über die rechte Schulter.
„Na gut, dann suchen wir sie besser. Nach Ihnen, Captain“, sagte Marcus. Er griff mit der Rechten nach dem Griff der Ledertruhe, während Tristan mit der Linken die andere Seite packte.
Tristan nickte und ging vorsichtig die steile, wackelige Gangway hinunter. Er wollte auf keinen Fall in das dreckige Wasser stürzen. Nach zwölf Jahren in der Armee und zwei Verwundungen wollte er nicht in der stinkenden Themse ertrinken. Tristan trat erleichtert auf das grobe Kopfsteinpflaster des Kais. Er ging weiter, bis sie etwa zehn Meter vom Schiff entfernt in der Nähe der Straße standen. Tristan suchte nach einer sauberen Stelle für seine geliebte Truhe, fand aber keine. Der Boden war unglaublich dreckig.
„Stellen Sie die Truhe nicht ab, Captain. Sie wird sonst ruiniert“, bemerkte Marcus und deutete auf den Unrat.
„Genau das habe ich auch gedacht. Komm, dort stehen einige Kutschen und Droschken. Wir fragen einfach nach.“ Tristan deutete auf die Wagen am Straßenrand. Zum Glück dauerte es nur drei Versuche, bis sie die Kutsche des Anwaltsbüros fanden. Der Kutscher und ein Diener trugen schwarze Jacken. Sie verluden die Truhe und die Seesäcke. Marcus wollte sich jedoch nicht von seinem Rucksack trennen. Er warf ihn selbst in die Kutsche, bevor Tristan einstieg.
Tristan kletterte hinterher und lehnte sich in die bequemen schwarzen Lederpolster zurück. Marcus setzte sich neben ihn. Kurz darauf fuhr die Kutsche mit einem Ruck an. Tristan stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.
„Es ist wohl schön, wieder in England zu sein. Aber ich hatte mich gerade erst an Malta gewöhnt“, bemerkte Tristan. Marcus lachte leise. Tristan hatte eigentlich nicht vor, so bald zurückzukehren. In der Armee hatte er ein Zuhause gefunden. Sein Vater und der Rest der Familie hatten ihn nie gewollt. Nur sein Onkel und seine Tante hatten ihn immer herzlich empfangen.
„Mir ging es genauso, Captain. Oder muss ich jetzt 'Mylord' sagen, da Sie nun ein Earl sind?“, fragte Marcus grinsend. Er sah aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Stadt.
„Wenn du das tust, nenne ich dich wieder Spuder“, drohte Tristan. Marcus liebte Kartoffeln über alles. Den Spitznamen hatte er schon als Korporal bekommen. Marcus lachte und nickte.
„Schon gut, Captain. Also geht es nach dem Solicitor direkt zu Ihrem Haus?“, wollte Marcus wissen.
„Ja. Ich habe zwar in den letzten Jahren fast meinen ganzen Sold gespart, aber ich wüsste sonst nicht, wohin wir sollten. Und es ist jetzt mein Haus.“ Tristan sah Marcus an. „Ich bin froh, dass du dabei bist. Ich möchte meiner Mutter und meiner Schwester nicht allein gegenübertreten. Hast du deinen Eltern geschrieben, dass du zurück bist?“
„Habe ich. Sie werden aber trotzdem überrascht sein. Ich bin mit sechzehn weggegangen und war dreizehn Jahre beim Militär. Seitdem schicke ich die Hälfte meines Soldes nach Hause. Mit vier älteren Brüdern und drei Schwestern war es im Pfarrhaus ziemlich eng“, erzählte Marcus. Er war der jüngste Sohn eines Landpfarrers, der die Tochter eines verarmten Barons geheiratet hatte. Marcus war zur Armee gegangen, um seiner Familie zu helfen.
Tristan hatte erst vor drei Wochen erfahren, dass er der neue Earl of Banbury war. Sein Onkel Howard war gestorben. Der Anwalt hatte ihm geschrieben, dass er per königlichem Dekret zurückkehren müsse, um das Erbe anzutreten. Die Krone sah es nicht gern, wenn Adelsfamilien ausstarben. Vor allem musste er seinen Sitz im Parlament einnehmen.
Seine Mutter hatte ihm mitgeteilt, dass auch seine beiden älteren Brüder und sein Vater tot waren. Er wollte den Titel eigentlich nicht. Er hatte seinem Onkel damals geschrieben, dieser solle ihn übernehmen. Doch nun war auch Onkel Howard verstorben. Tristan musste sich aus dem Dienst freikaufen. Der Brief des Solicitors enthielt jedoch eine Warnung: Sein Vater und seine Brüder hatten hohe Schulden hinterlassen. Deshalb musste er zuerst zum Anwalt, bevor er das Londoner Haus seiner Eltern aufsuchte. Er musste wissen, wie es um die Finanzen stand. Erst dann wollte er seine Mutter und seine Schwester Penelope treffen. Penelope lebte wieder im Elternhaus. Sie hatte ihren Ehemann verlassen, weil dieser seine Mätresse bei sich aufgenommen hatte. Man hatte sie mit siebzehn zur Ehe mit einem viel älteren Mann gezwungen. Tristan hatte damals dagegen protestiert, dass seine Schwester an einen Lüstling verkauft wurde. Sein Vater hatte ihn dafür kurzerhand geohrfeigt.
Tristan war mit siebzehn ebenfalls vor einer Zwangsheirat geflohen. Er sollte ein Mädchen heiraten, das von ihrem Liebhaber geschwängert worden war. Ihr Vater war ein Duke und hatte Tristans Vater viel Geld für die Heirat geboten. Tristan wollte das nicht, und das Mädchen auch nicht. Er floh zu Onkel Howard. Dieser hatte Verständnis und riet ihm, zur Armee zu gehen. Tristans Traum, Anwalt zu werden, war damit geplatzt. Sein Onkel kaufte ihm ein Offizierspatent in der Infanterie.
Die Kutsche rollte schnell durch die Straßen. Für die feine Gesellschaft war es noch zu früh zum Aufstehen. Trotz der geschlossenen Fenster drang der Geruch Londons herein. Tristan rümpfte die Nase. Er vermisste die saubere Seeluft der letzten Woche.
„Das stinkt ja gewaltig. Wie halten die Leute das aus? Die Latrine in unserem letzten Lager roch besser“, bemerkte Marcus angewidert.
„In den vornehmen Vierteln ist es nicht so schlimm. Sobald der Wind dreht, verfliegen die Aromen“, erwiderte Tristan grinsend. „Aber solche Gespräche sind in feinen Kreisen nicht gern gesehen.“
„Also die Wahrheit nur, wenn wir unter uns sind“, zwinkerte Marcus ihm zu.
Tristan schätzte den Humor und die Treue seines Freundes. Er wollte Marcus unbedingt an seiner Seite behalten. Sein neues Glück sollte auch das von Marcus sein.
„Ja. Irgendwann müssen wir uns unter die Leute mischen. Wir brauchen beide Ehefrauen. Da dürfen wir die Frauen nicht mit groben Sprüchen verschrecken“, antwortete Tristan. Die Kutsche hielt vor einem Backsteingebäude mit schwarzen Fensterläden. Ein blau-goldenes Schild verriet den Namen der Kanzlei: Solomon & Corbett, Solicitors.
„Wer sagt denn, dass ich eine Frau will?“, gab Marcus zurück.
„Du wirst bald dreißig. Es ist Zeit, dass wir unsere Pflicht tun. Außerdem wird eine Frau gut auf dich aufpassen“, sagte Tristan. Der Kutscher klappte gerade die Trittstufen aus. „Wir sind da.“
Marcus sah ihn seltsam an und nickte. Er öffnete die Tür, noch bevor der Kutscher es tun konnte. Tristan folgte ihm auf den Gehweg. In der Ferne schlug eine Kirchenglocke acht Mal.
Tristan wandte sich an den Kutscher.
„Verzeihung, guter Mann. Würden Sie auf uns warten?“, fragte er hoffnungsvoll.
„Ja, Sir. Mr. Solomon hat es so befohlen. Ich soll Sie abholen, herbringen und dann nach Hause fahren. Die Adresse habe ich schon“, antwortete der alte Mann und stieg wieder auf seinen Bock.
Tristan war erleichtert. Er musste sich keine Sorgen um ihr Gepäck oder eine neue Droschke machen. „Vielen Dank. Wir versuchen, uns zu beeilen.“
Der Kutscher zuckte die Achseln. „Schon gut, Sir. Ich werde bezahlt, egal ob ich hier sitze oder fahre.“ Er tippte sich an den Hut.
Tristan nickte Marcus zu und deutete auf die Stufen zur Kanzlei. Er atmete tief durch. Er war seltsam nervös, fast wie vor einer Schlacht. Tristan öffnete die Tür. Eine Glocke über ihm läutete. Er trat in ein großes, helles Foyer. Ein Mann in seinem Alter blickte von seinem Rechnungsbuch auf.
„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er in einem Tonfall, der deutlich machte, dass sie ihn störten.
„Ja, ich bin Captain Tristan Sizemore, der neue Earl of Banbury und Rawlings; ich habe einen Brief von Mr. Solomon erhalten“, antwortete Tristan. Das Gesicht des Mannes wandelte sich schlagartig von Genervtheit zu Schock und Unterwürfigkeit. Der Schreiber stand so hastig auf, dass sein Stuhl laut über den Holzboden rutschte.
„Verzeihen Sie, Mylord, hier kommen ständig alle möglichen Leute einfach so herein. Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Mr. Solomon erwartet Sie bereits.“ Der Schreiber warf Marcus einen verächtlichen Blick zu, was Tristan sofort verärgerte.
„Mein Freund und Assistent gehen dorthin, wo ich hingehe“, stellte Tristan gelassen klar.
„Natürlich, hier entlang, meine Herren.“ Der Schreiber drehte sich um und ging schnellen Schrittes den Korridor hinunter bis zur letzten Tür. Er klopfte kurz an und öffnete sie, als eine tiefe Männerstimme „Herein“ sagte.
Der Schreiber öffnete die Tür, trat ein und hielt sie für Tristan und Marcus offen.
„Lord Tristan Sizemore, der Earl of Banbury, Sir. Sie haben ihn bereits erwartet“, sagte der Schreiber, während der Anwalt aufstand.
„Ja, willkommen, Mylord. Vielleicht kann Jennings Ihren Freund unterhalten, während wir die Angelegenheit besprechen“, schlug Mr. Solomon vor und bedachte Marcus mit einem herablassenden Blick.
„Mr. Berkley ist mein Freund, Berater und Assistent. Er begleitet mich überallhin. Es gibt nichts, was Sie mir sagen könnten, das er nicht hören darf“, entgegnete Tristan gereizt. In der Armee hatte nie jemand ein Wort darüber verloren, dass Marcus an seiner Seite war.
Mr. Solomon schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln und deutete auf die hölzernen Hochlehner vor seinem Schreibtisch. „Bitte, meine Herren, nehmen Sie Platz. Jennings, bringen Sie den Herrschaften doch bitte etwas Tee und was Sie sonst noch an Essbarem finden können.“
„Natürlich, Sir“, sagte der Schreiber und verließ hastig den Raum.
Tristan bedeutete Marcus, sich auf den linken Stuhl zu setzen, während er selbst auf dem rechten Platz nahm.
„Ich komme direkt zum Punkt, Mr. Solomon, da mein Freund und ich ziemlich erschöpft sind. Ich habe Ihren Brief erhalten, in dem stand, dass es Probleme mit dem Anwesen und dem Erbe gibt. Sie schrieben, ich solle so schnell wie möglich kommen. Wir sind gerade erst nach einer schrecklichen Überfahrt von Bord gegangen und sind beide müde und hungrig. Bitte sagen Sie mir, wo das Problem liegt“, erklärte Tristan.
Mr. Solomon kramte einen Moment in seinen Papieren und räusperte sich dann. „Ihr Vater starb, nun ja, er lag im Bett einer Frau, die nicht Ihre Mutter ist. Der Ehemann der Dame hat sie erwischt. Es sieht so aus, als hätte Ihr Vater einen Herzinfarkt erlitten, als er fluchtartig aufbrechen wollte“, sagte Mr. Solomon.
„Eine sehr taktvoll gewählte Formulierung, Sir“, warf Marcus ein, was ihm eine hochgezogene Augenbraue des Anwalts einbrachte.
„Mein Vater starb also auf der Flucht vor einem wütenden Ehemann?“, stellte Tristan fest. Sein Vater war seiner Mutter nie treu gewesen, aber das hier schlug dem Fass den Boden aus. „Das hat sicher einen Skandal ausgelöst, den ich nun ausbaden muss. Gibt es noch mehr, das ich wissen sollte?“
„Ja, in der Tat gab es einen ziemlichen Skandal, da die Dame viel jünger als Ihr Vater war. Leider hat Ihr Vater vor seinem Tod auch enorme Spielschulden angehäuft. Um diese zu begleichen, musste er fast das gesamte Mobiliar Ihres Stammsitzes Rawlings verkaufen. Nach Informationen des Verwalters, Mr. Thornton, stehen im Haus nur noch Möbel im Schlafzimmer und im Arbeitszimmer Seiner Lordschaft. Alles andere wurde veräußert. Auch vom Personal sind nur noch wenige Angestellte übrig“, berichtete Mr. Solomon.
„Wunderbar“, seufzte Tristan. Er war nur ein paar Mal auf Rawlings gewesen, dem weitläufigen alten Herrensitz der Familie, da seine Eltern London bevorzugten. Aber er hatte die Zeit auf dem Land immer genossen. „Und was noch?“
„Nach dem Tod Ihres Vaters haben Ihre Brüder, nun ja, sie waren schon immer etwas eigenwillig, aber sagen wir, sie haben es danach richtig krachen lassen. Beide haben erhebliche Schulden gemacht, bevor sie ihr unglückliches, vorzeitiges Ende fanden. Ihr ältester Bruder, Lord Allister, verkaufte den Großteil des Landes von Rawlings, um seine Spielschulden zu decken. Laut Verwalter gehören nur noch fünfzig Morgen Land zum Anwesen. Das reicht dieses Jahr nicht aus, um Gewinn zu machen oder den Unterhalt für Rawlings Hall zu bestreiten. Weder die Gehälter noch die Steuern können davon bezahlt werden.“ Mr. Solomon hielt inne, damit die Nachricht wirken konnte. „Er hat außerdem alle Kutschen bis auf eine verkauft.“
Tristan ballte die Fäuste und begann im Kopf die Schuldenlast auszurechnen, vor der er nun stand. „Gibt es noch mehr?“
„Ja, er hat in der Stadt unzählige unbezahlte Rechnungen hinterlassen. Er hatte einen teuren Geschmack bei Kleidung, Getränken und den Damen. Als er starb, beliefen sich seine Schulden auf zwanzigtausend Pfund.“ Mr. Solomon sah von seinen Unterlagen auf, als er diesen nächsten Schlag versetzte.
„Gütiger Himmel, kommt da noch was?“, fragte Tristan voller Grauen.
„Ja, Ihr Bruder Richard. In den kurzen neun Monaten, in denen er Lord war, hat er weitere zehntausend Pfund an Spielschulden angehäuft. Diese Forderungen wurden nach seinem Tod fällig und haben die restlichen Ersparnisse und Besitztümer Ihrer Familie komplett aufgebraucht.“ Mr. Solomon legte das Papier beiseite und sah Tristan direkt an.
„Ich verstehe. Vielleicht können Sie mir genau sagen, wie sie gestorben sind, Mr. Solomon? In den Briefen meiner Mutter und meines verstorbenen Onkels fehlten jegliche Details. Es hieß nur, sie seien tot und ich solle nach Hause kommen“, bat Tristan.
„Oh, ja, nun gut. Ihr ältester Bruder Alistair starb, nachdem er bei einem betrunkenen Pferderennen im Hyde Park vom Ross gestürzt war. Und Ihr Bruder Richard starb an einem Genickbruch. Er wurde vom Ehemann einer verheirateten Frau im Bett erwischt und wollte durch ein Fenster flüchten. Leider war er zu dem Zeitpunkt berauscht. Er sprang aus dem Fenster und wollte einen Ast erwischen, verfehlte ihn aber und schlug auf den Steinplatten unten auf.“ Mr. Solomon sah ihn entschuldigend an.
„Wie der Vater, so der Sohn, was?“, kommentierte Marcus, wofür er von Tristan einen finsteren Blick erntete.
„Verdammt noch mal. Und mein Vater behauptete, ich würde Schande über die Familie bringen, als ich zur Armee ging“, schüttelte Tristan angewidert den Kopf.
„In der Tat. Als Ihr Bruder Richard starb, wurden Sie der Earl. Da Sie den Titel aber nicht beanspruchen wollten, übernahm Ihr Onkel ihn vorübergehend. Er schaffte es, die ausstehenden Schulden Ihrer Brüder zu begleichen. Außerdem zahlte er eine beträchtliche Summe auf ein Konto ein, um die laufenden Kosten für Ihr Haus in London und den Unterhalt Ihrer Mutter zu decken.“ Mr. Solomon lächelte ihm vorsichtig zu.
„Das war gütig von ihm. Ich weiß, dass er und mein Vater sich vor über dreißig Jahren zerstritten hatten. Offenbar waren mein Vater und dessen Vater dagegen, dass mein Onkel Tante Amelia heiratete. Sie war zwar reich, aber ihre Mutter war nur die Tochter eines einfachen Baronet und einer Erbin, deren Familie ihr Geld mit Zinnminen gemacht hatte.“ Tristan erinnerte sich gern an seine Tante und seinen Onkel; sie hatten sich und ihre Kinder wirklich geliebt. Seine eigenen Eltern waren kalt, distanziert und herrisch gewesen. Sie hatten ihn ständig spüren lassen, dass er nur die Reserve war und nichts, was er tat, jemals an seine älteren Brüder heranreichte. „Ich wusste, dass mein Onkel wohlhabend war, aber so riesige Schulden zu decken...“
„Ja, aber seine Großzügigkeit hatte Grenzen. Nachdem die ersten Schulden bezahlt waren, stellte er klar, dass er für keine weiteren Schulden der Familie seines Bruders aufkommen würde. Später trafen noch Rechnungen in Höhe von dreißigtausend Pfund ein. Ich habe die Gläubiger hingehalten, bis Sie zurückkehren, aber diese Summen müssen bezahlt werden. Sonst riskieren Sie den Verlust Ihres Londoner Hauses.“ Mr. Solomon blickte erneut von seinem Papier auf.
„Dreißigtausend Pfund, ich verstehe. Gibt es auch gute Nachrichten?“, fragte Tristan und hoffte auf einen Rettungsanker. Dreißigtausend Pfund waren eine schwindelerregende Summe.
„Ja, Ihr Onkel hat, wie Sie wissen, eine sehr reiche Frau geheiratet. Tante Amelia brachte nicht nur Vermögen, sondern auch viel Land mit in die Ehe. Mit diesem Geld kaufte Ihr Onkel sein jetziges Anwesen, Avondale, das direkt an das Land seiner Frau grenzte. Seitdem hat er den Besitz und sein Vermögen erheblich vermehrt. Es ist mehr als genug vorhanden, um alle Schulden zu tilgen und das Familiengut zu retten. Da seine gesamte Familie bei einem unglücklichen Unfall ums Leben kam, fällt alles an Sie – einschließlich der Anteile an der Zinnmine, Avondale und einem kleinen Stadthaus in Bath. Aber es gibt einen Haken.“ Mr. Solomon zog einen Umschlag aus der Mappe und hielt ihn Tristan hin.
Tristan betrachtete den Umschlag mit einer gewissen Beklommenheit und zögerte, ihn anzunehmen. „Und wie sieht der aus?“
„Ihr Onkel und Ihre Tante waren eng befreundet mit Captain Layden und seiner Frau Phebe Bentley. Mrs. Layden stammte aus gutem Hause; ihr Vater war ein Baronet, der die Tochter eines Vikars geheiratet hatte. Nach dem, was Ihr Onkel mir erzählte, lernten sich seine Frau und Mrs. Layton in einem Mädcheninternat kennen und schlossen eine lebenslange Freundschaft.“ Mr. Solomon hielt inne, als es an der Tür klopfte und der Schreiber mit einem Teewagen hereinkam.
„Entschuldigen Sie die Verspätung, Sir, aber ich habe einen der Jungen zum Bäcker geschickt, um frische Brötchen für den Earl zu kaufen.“ Der Schreiber stellte drei weiße Becher auf den Schreibtisch, je einen vor Mr. Solomon, Marcus und Tristan. Mit entschuldigendem Blick goss er jedem dampfenden Tee ein. Dann stellte er eine Zuckerdose mit Zange, ein Milchkännchen und einen Korb mit Brötchen vor Tristan ab. An den Blicken, die Mr. Solomon seinem Schreiber zuwarf, merkte man deutlich, dass in diesem Büro normalerweise nicht gegessen wurde.
Tristans Magen knurrte laut beim Duft der frischen Brötchen. Es erinnerte ihn daran, dass weder Marcus noch er an diesem Morgen gefrühstückt hatten. Tristan nahm dankbar ein Brötchen und legte es auf eine Leinenserviette, bevor er den Korb an Marcus weiterreichte. Mit einem höflichen Nicken verließ der Schreiber das Büro und ließ den Teewagen zurück. Als die Tür ins Schloss fiel, nahm Mr. Solomon einen Schluck Tee und wandte sich wieder Tristan zu.
„Ja, wo war ich? Ach ja. Captain Layden und Ihr Onkel waren ebenfalls gute Freunde. Sie hatten sich als Seekadetten in der Marine kennengelernt.“ Mr. Solomon nahm noch einen Schluck Tee.
„Mein Onkel war bei der Marine? Das wusste ich gar nicht“, stellte Tristan fest und biss herzhaft in sein Gebäck.
„Oh doch, allerdings nur für zwei Jahre. Ihr Onkel litt unter Seekrankheit sowie Skorbut und wurde bei einem Gefecht verletzt. Er scherzte immer, er sei nicht für die See gemacht. Dennoch sagte er, dass er und Captain Layden als Kadetten eng zusammengewachsen seien. Als Mr. Layden ihm das Leben rettete, bat er Ihren Onkel, später auf seine Familie aufzupassen. Nachdem beide Männer geheiratet hatten, erbte Mrs. Layden ein großes zweistöckiges Haus, das Rose Cottage, in der Nähe von Avondale. Captain Layden ging wieder zur See und ließ seine Frau mit einem kleinen Sohn im Rose Cottage zurück. Ihre Tante und Ihr Onkel bekamen bald ihr erstes Kind, einen Sohn namens Anthony. Ein zweiter Sohn, Noah, folgte rasch, und dann eine Tochter, Leah.“ Mr. Solomon machte eine Pause, um an einem Brötchen zu knabbern und es mit Tee hinunterzuspülen. „Mrs. Layden bekam nach einem Landgang des Captains noch einen Sohn und zwei Jahre später eine Tochter namens Arabella. Mrs. Layden wollte nicht untätig sein. Sie lernte bei der örtlichen Hebamme und dem Arzt, um selbst Hebamme und Krankenschwester zu werden. Tatsächlich hat sie zwei Ihrer Cousins entbunden“, berichtete Mr. Solomon.
„Das ist zwar alles sehr interessant, aber inwiefern betrifft mich das?“, fragte Tristan.
„Geduld, Mylord, ich komme gleich dazu. Die drei Kinder von Mrs. Layden waren eng befreundet mit den Kindern Ihres Onkels. Sie wurden auf Kosten Ihres Onkels vom selben Hauslehrer unterrichtet. Zudem erzählte mir Ihr Onkel einmal, er habe gehofft, dass Mrs. Laydens Tochter Arabella seinen ältesten Sohn Anthony heiraten würde, obwohl ein paar Jahre Altersunterschied zwischen ihnen lagen. Anthony und Arabella standen sich als Kinder sehr nahe, und sowohl Ihr Onkel als auch Mrs. Layden hätten eine solche Verbindung begrüßt.“ Mr. Solomon hielt inne für einen weiteren Bissen, während Tristan über das Gehörte nachdachte.
„Wissen Sie, wie Ihre Tante und Ihre Cousins ums Leben kamen?“, fragte Mr. Solomon plötzlich und riss Tristan aus seinen Gedanken. Tristan schüttelte den Kopf.
„Nein, ich war damals bei der Armee. Das war vor neun oder zehn Jahren, oder? Mein Onkel schickte mir eine knappe Nachricht, dass es einen Unfall gegeben habe und seine Familie getötet worden sei. Ich sprach ihm mein Beileid aus, aber ich brachte es nie übers Herz, nach Einzelheiten zu fragen“, antwortete Tristan.
„Es werden diesen Sommer zehn Jahre. Es war ein schrecklicher Kutschenunfall“, seufzte Mr. Solomon schwer. „Ihr Onkel und seine Familie kamen gerade von einem Picknick auf dem Grundstück eines Nachbarn zurück. Ihr Onkel ritt auf seinem Pferd, während der Rest der Familie in der Kutsche saß. Er erzählte mir, dass es anfing zu regnen, als sie sich Avondale näherten. Der Kutscher trieb die Pferde an, da der Sturm immer heftiger wurde. Bald goss es in Strömen und der Wind wehte mit Sturmstärke. Die Kutsche wollte gerade eine Brücke überqueren, nur eine halbe Meile vor Avondale, als ein Blitz in einen Baum nahe der Brücke einschlug. Der Baum stürzte quer über die Straße und versperrte den Weg. Dann, so sagte Ihr Onkel, brach das Chaos aus. Die Kutschpferde und sein Reitpferd gerieten durch den umstürzenden Baum und den donnernden Lärm in Panik. Ihr Onkel wurde von seinem Pferd abgeworfen und schlug hart auf der Straße auf. Die Kutschpferde rissen sich irgendwie vom Geschirr los. Die Kutsche geriet außer Kontrolle und rollte einen Abhang hinunter in den Bach, der unter der Brücke verlief. Sie kippte auf die Seite, während das Wasser im Bach immer weiter anstieg.“
„Verdammt noch mal“, sagte Marcus und brach das angespannte Schweigen.
„In der Tat, Sir, da stimme ich Ihnen zu. Der Kutscher wurde bewusstlos, als er vom Bock geschleudert wurde. Ihr Onkel prallte hart auf, brach sich den linken Arm, verletzte sich am Kopf und brach sich mehrere Rippen. Trotz seiner Verletzungen kämpfte er sich auf die Beine und stieg in den Bach, um seiner Familie zu helfen. Zum Glück waren Mrs. Layden und Arabella gerade auf dem Rückweg von einem Waldspaziergang. Sie sahen das Unglück und eilten herbei. Laut Ihrem Onkel zog Mrs. Layden ihr Kleid aus und watete nur in Unterwäsche ins Wasser. Sie kletterte auf die umgestürzte Kutsche und ließ sich hineinfallen, um den Verletzten beizustehen.“ Mr. Solomon hielt erneut inne. Tristan merkte, dass er ganz vorn auf der Stuhlkante saß.
„Mrs. Layden war eine sehr tapfere Frau“, sagte Tristan in die Stille hinein.
„Das war sie. Während Mrs. Layden versuchte, die Eingeschlossenen zu befreien, rannte Arabella – sie war damals erst elf – im Sturm die Straße entlang nach Avondale. Sie holte die Diener und berichtete vom Unfall. Dann rannte sie ganz allein durch den Wald ins Dorf Henwick, das Avondale am nächsten liegt. Das Dorf war über zwei Meilen entfernt und das Unwetter tobte. Aber sie rannte bis zum Pfarrhaus. Sie bat den Pfarrer, die Kirchenglocken zu läuten, um Hilfe zu rufen. Danach rannte sie zum Haus des Doktors. Der war jedoch nicht da, also beschloss sie, zur Unfallstelle zurückzukehren. Auf dem Weg gabelte der Pfarrer sie mit seinem Ponykarren auf und gemeinsam erreichten sie das Wrack.“ Mr. Solomon machte eine Pause, um einen Schluck Tee zu trinken.
„Was für ein außergewöhnliches Mädchen – und was für eine Frau“, sagte Tristan und griff nach seinem mittlerweile lauwarmen Tee.
„Zweifellos, Sir. Als die Hilfe aus Avondale eintraf, lief die Kutsche bereits voll Wasser. Mrs. Layden hatte es irgendwie geschafft, zwei Ihrer Cousins, Leah und Noah, nach oben durch die Wagentür zu hieven. Sie kämpfte gerade darum, ihre Freundin, Ihre Tante, durch die Tür zu ziehen.“ Mr. Solomon schüttelte den Kopf. „Erst als ein Stallknecht in die Kutsche kletterte, ließ sie sich selbst herausholen. Sie watete zur Straße, wo die Verletzten versorgt wurden. Ihr Onkel erzählte mir, dass er das Bewusstsein verlor. Er wachte erst in seinem Bett wieder auf, den Kopf verbunden und das Bein geschient. Mrs. Layden und die pensionierte Hebamme, eine Mrs. … Moment, ich schaue kurz nach.“ Mr. Solomon prüfte seine Papiere. „Ah ja, eine Mrs. Gatwick, die ehemalige Hebamme des Dorfes, kümmerten sich um ihn und die Familie. Man sagte Ihrem Onkel, dass seine Tochter Leah den Unfall nicht überlebt hatte. Seine Frau würde die Nacht wohl nicht überstehen und beide Söhne waren schwer krank. Der Doktor war nie gekommen. Er war in einer Nachbarstadt, als der Sturm losbrach, und kam nicht zurück, weil die Straßen überflutet oder durch Bäume blockiert waren.“
„Ich wusste nie, was genau passiert ist. Ich wusste nicht, wie er sie verloren hat. Es muss schrecklich gewesen sein“, sagte Tristan. Er erinnerte sich, wie sehr sein Onkel seine Tante geliebt hatte.
„In der Tat. Ihre Tante rang noch zwei Tage mit dem Tod, bevor sie ihren Verletzungen erlag“, sagte Mr. Solomon und legte das Papier beiseite. „Mrs. Layden und Arabella pflegten Ihren Onkel und seine Familie. Mrs. Layden hatte sich bei der Rettung jedoch eine böse Verletzung zugezogen, um die sie sich nicht kümmerte. Eine Woche nach dem Tod Ihrer Tante verlor Mrs. Layden das Bewusstsein und starb wenige Tage später. Ihr Onkel erzählte mir, es war eine Mischung aus einer Blutvergiftung durch eine infizierte Wunde am Bein und Lungenfieber.“
„Ich verstehe. Deshalb hat mein Onkel ihr Geld im Testament hinterlassen“, bemerkte Tristan.
„Nur zum Teil. Ihr Cousin Noah erholte sich nie ganz und starb wenige Monate später. Anthony lebte noch zwei Jahre, bis ihn das Lungenfieber dahinraffte.“ Mr. Solomon blickte wieder auf. „Miss Layden war ganz allein, als Ihr Onkel versuchte, die Marine zu kontaktieren. Er wollte seinem Freund Captain Layden die Nachricht vom Tod seiner Frau schicken. Man sagte ihm jedoch, der Captain sei in der Schlacht gefallen. Miss Laydens zwei ältere Brüder waren auf See und weigerten sich zurückzukehren.“
„Sie waren also beide allein. Ich verstehe, warum der verstorbene Earl das Mädchen bei sich aufnahm“, warf Marcus ein, während er nach einem weiteren Brötchen griff.
„Nur zum Teil. Der Earl hatte seinem Freund versprochen, auf seine Familie aufzupassen. Zudem hatte Mrs. Layden ihr Leben gelassen, um seine Familie zu retten. Während der Earl sich erholte, schickte er mich nach Avondale, um sein Testament zu ändern. Damals lernte ich Miss Layden kennen und hatte seitdem mehrmals das Vergnügen. Sie ist eine charmante, kluge und gütige junge Frau.“ Mr. Solomon nahm noch einen Schluck Tee. „Über die Jahre half Miss Layden Ihrem Onkel nicht nur bei der Führung des Hauses, sondern auch bei der Buchhaltung des Anwesens. Als es ihm schlechter ging, arbeitete sie als seine unbezahlte Sekretärin. Sie traf sich mit dem Verwalter, wenn er zu krank war. Ihr Onkel besuchte mich ein letztes Mal eine Woche nach dem Tod Ihres Bruders. Er erzählte mir die Geschichte noch einmal und aktualisierte sein Testament. Er stellte klar: Ohne Miss Laydens Hilfe und Gesellschaft hätte er das Anwesen wohl verloren, weil er in tiefe Verzweiflung gestürzt war. Sie war sein Fels in der Brandung, trotz ihrer eigenen Verluste. Er sagte auch, dass sie Avondale und die Menschen dort genauso liebte wie er. Dieser Umschlag enthält eine Kopie des Testaments, einen Brief Ihres Onkels an Sie und einen an Miss Layden. Dazu gibt es Zeitungsausschnitte über das Unglück und die Todesanzeigen Ihrer Verwandten.“ Er schob einen großen braunen Umschlag über den Schreibtisch zu Tristan, der ihn zögerlich nahm.
„Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte?“, fragte Tristan.
„Ja. Wenn Miss Layden Sie nicht heiratet, erbt sie fünfhundert Pfund im Jahr. Wenn sie Sie heiratet, erbt sie zweitausend Pfund jährlich. Dieses Geld kommt auf ein Sonderkonto, das Ihr Onkel über mich eingerichtet hat. Nur Miss Layden hat Zugriff darauf. Er wollte, dass sie finanziell unabhängig ist und nicht von Ihnen abhängt.“ Mr. Solomon fügte hinzu: „Das Geld kommt aus einem Treuhandfonds, der unantastbar ist.“
„Wenn ich sie nicht heirate, erbe ich trotzdem Avondale? Und kann ich die Schulden bezahlen?“, fragte Tristan. Er versuchte immer noch zu begreifen, wie viele Schulden seine Familie ihm hinterlassen hatte.
„Ja, Sie sind der rechtmäßige Erbe. Aber Sie erben weder die Minenanteile noch das restliche Geld auf dem Konto Ihres Onkels. Die Begleichung der Familienschulden hat seine Ersparnisse fast aufgefressen. Bei der letzten Prüfung waren nur noch neuntausend Pfund übrig. Die Minenanteile und das Geld gehen an drei Wohltätigkeitsorganisationen, die Ihr Onkel unterstützt hat. Davon bekommen Sie nichts. Außerdem haben mir Gläubiger geschrieben. Wenn sie nicht bald erste Zahlungen sehen, werden sie das Anwesen in Bath, Ihr Londoner Stadthaus und Avondale pfänden, sobald Sie es offiziell erben“, erklärte Mr. Solomon sachlich.
„Dann bleibt mir nur noch Rawlings zum Leben, und das steht leer?“, fragte Tristan, worauf Mr. Solomon nickte.
„Ja. Wenn Sie alle Immobilien verkaufen, reicht es vielleicht für die Schulden, aber Ihnen bleibt nichts zum Leben. Und Sie müssten den Mietvertrag für das Haus in Bath kündigen, was Strafzahlungen von mehreren hundert Pfund kostet.“ Mr. Solomon sah Tristan mitleidig an. „Wenn Sie sie jedoch heiraten, besagt das Testament: Eine Woche nach der Hochzeit erhalten Sie zweitausend Pfund. Danach alle drei Wochen weitere zweitausend, bis der Fonds leer ist. Außerdem erhalten Sie dann die Gewinne aus den Minenanteilen. Das gilt aber nur, wenn Sie und Miss Layden in einem gemeinsamen Haus leben. Ihr Onkel wollte so sicherstellen, dass Sie und Miss Layden zusammenbleiben.“
„Ich verstehe. Eine letzte Frage?“, fragte Tristan. Sein Onkel hatte ihm kaum eine Wahl gelassen. Ohne Hochzeit würde er alles verlieren. Mit ihr müsste er den Gürtel für ein Jahr enger schnallen, aber sie behielten ihr Zuhause.
„Natürlich, Mylord?“, fragte Mr. Solomon.
„Wie sieht die junge Frau aus? Sie haben über ihren Charakter gesprochen, aber nicht über ihr Äußeres.“ Tristan hoffte, dass sie zumindest halbwegs hübsch war. Sein Leben lang an eine hässliche Frau gebunden zu sein, war keine angenehme Vorstellung, selbst wenn sie ein Engel war.
„Oh ja, das wollen Sie sicher wissen. Sie ist einundzwanzig, glaube ich, und nur etwa einsfünfzig groß, mit einer schlanken, aber hübschen Figur. Sie hat blaugrüne Augen, ein attraktives Gesicht und, nun ja, ihr Haar hat eine etwas unglückliche Farbe – weder kastanienbraun noch richtig rot – und es ist lockig. Alles in allem ist sie eine recht hübsche junge Frau. Keine klassische Schönheit, aber doch sehr ansehnlich“, sagte Mr. Solomon. Tristan war erleichtert. Also nicht hässlich.
„Und wo finde ich sie? Lebt sie in Avondale Manor?“, fragte Tristan und überlegte bereits, was zu tun war. Er war gut darin, Strategien für Schlachten zu entwerfen. Jetzt musste er planen, wie er um Miss Laydens Hand anhielt. Wenn sie ihn nicht heiratete, war alles verloren.
„Oh nein. Miss Layden lebt im Rose Cottage bei einer jungen Witwe, die ihre Gesellschaftsdame ist. Rose Cottage ist eine Meile von Avondale Manor entfernt. Miss Layden lebte nur bis zu ihrem sechzehnten Lebensjahr bei Ihrem Onkel. Dann zog sie trotz seiner Proteste aus.“ Mr. Solomon blickte zur Wanduhr. Er wollte das Treffen offensichtlich beenden. „Gibt es sonst noch etwas?“
„Nein, vorerst nicht. Kann ich mich bei weiteren Fragen an Sie wenden?“, fragte Tristan, bevor er seinen nun kalten Tee austrank.
„Natürlich, Mylord. Ihr Onkel hat bereits für mehrere Stunden meiner Dienste im Voraus bezahlt, da er wusste, dass Sie Fragen haben würden.“ Mr. Solomon erhob sich und beendete das Gespräch.
„Danke, Mr. Solomon. Und danke, dass Sie mich am Hafen abgeholt haben.“ Tristan stand auf und hielt den Umschlag fest umschlossen. Marcus erhob sich ebenfalls, schnappte sich die letzten drei Muffins und wickelte sie in sein weißes Leinentuch. Tristan sah ihn finster an, aber Marcus zuckte nur mit den Schultern.
„Was denn? Wir hatten kein Frühstück“, erwiderte Marcus und folgte Tristan aus dem Büro. Als sie die Haustür erreichten, sprang der Angestellte auf und hielt sie ihnen offen.
Tristan nickte ihm dankend zu, ging die Stufen hinunter zur wartenden Kutsche, wo der Kutscher bereits vom Bock stieg, um die Tür zu öffnen.
„Was haben Sie vor, Captain?“, fragte Marcus, als er sich Tristan gegenüber in die Kutsche setzte.
„Ich muss einen Weg finden, diese Frau zur Heirat zu überreden. Ich habe keine Wahl. Wenn mein Vater und meine Brüder nicht schon tot wären, würde ich sie dafür umbringen, dass sie mir diesen Schlamassel hinterlassen haben“, antwortete Tristan verärgert, als die Kutsche anfuhr.
Marcus lachte leise. „Na ja, wenigstens klingt sie attraktiv.“ Tristan nickte. An diesem Gedanken konnte er sich zumindest festhalten.
