Kapitel 1
Die Musik war jetzt lauter. Langsamer. Schwerer. Die Art, die Menschen dazu brachte, sich zu bewegen, ohne nachzudenken.
Mila und Elena tanzten bereits halbnackt vor Dantes Männern, als wäre es das Einzige, was sie konnten. Die Männer lachten, warfen Geld hin und flüsterten ihnen Dinge ins Ohr, während sie an ihren Kleidern zerrten.
Aria bewegte sich nicht.
Sie blieb, wo sie war, in der Ecke des Raumes, die Hände an den Seiten, den Blick nach vorn gerichtet. Wie eine Statue. Aber keine, die bewundert werden sollte.
Sie wackelte nicht mit den Hüften. Sie lächelte nicht.
Sie stand einfach nur da.
Schließlich standen die beiden Männer auf, warfen etwas Geld auf die Couch und gingen mit Mila und Elena. Beide Mädchen kicherten, als wäre es nur eine weitere Nacht.
Die Tür schloss sich.
Jetzt waren nur noch sie und er da.
Dante Moretti.
Er saß auf der Couch, lehnte sich immer noch zurück, die Beine weit auseinander, eine Zigarette in der Hand. Er beobachtete sie, als wäre sie ein Rätsel, das er nicht eilig lösen musste.
Er sprach nicht sofort.
Seine Blicke wanderten von ihrem Gesicht zu ihren Armen, zu ihren Beinen und dann wieder nach oben. Nicht auf schmierige Art, sondern als würde er etwas Seltenes begutachten.
Und dann sprach er, leise und beiläufig.
„Non balli?"
(Du tanzt nicht?)
Aria antwortete nicht. Ihre Brust hob sich langsam. Ihre Hände waren kalt. Sie wollte sprechen, aber sie traute dem nicht, was herauskommen könnte.
Er hob amüsiert eine Augenbraue. „Sei muta?"
(Bist du stumm?)
Sie biss sich auf die Wange, sagte aber immer noch nichts.
Er lachte leise. Nicht spöttisch, eher … überrascht.
Er nahm einen weiteren Zug von seiner Zigarette und neigte den Kopf.
„Come ti chiami?"
(Wie heißt du?)
Immer noch nichts.
Also sah er sie jetzt richtig an.
Und sie war … atemberaubend.
Nicht die laute, offensichtliche Art von hübsch. Kein Glitzer und keine falschen Wimpern. Nein.
Sie hatte diese stille Schönheit.
Natürlich. Echt.
Große braune Augen, weit, aber wachsam, umrahmt von dicken Wimpern, die zu voll aussahen, um falsch zu sein. Ihre Haut hatte einen goldenen Ton und leuchtete sanft im schwachen Licht.
Ihre rosa Lippen waren leicht geöffnet, rosa und rissig vom Stress.
Ihr Haar war dunkel, offen, zerzaust, als hätte sie jemanden abgewehrt, bevor er es berühren konnte.
Das schwarze Kleid, in das sie gesteckt worden war, schmiegte sich an ihre Figur. Kurven an allen richtigen Stellen. Aber er konnte sehen, dass es nicht sie war. Sie versuchte nicht, sich zu zeigen.
Sie sah müde aus, aber nicht so, wie die anderen Mädchen. Nicht … verbraucht.
Eher wie jemand, der nicht geschlafen hatte.
Und vor allem sah sie sauber aus.
Sauberer Körper. Saubere Energie. Saubere Seele.
Allein das ließ sie an diesem Ort hervorstechen, als würde sie nicht hierher gehören. Und das faszinierte ihn.
„Tu non sei come le altre", murmelte er.
(Du bist nicht wie die anderen.)
Er lehnte sich jetzt nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie.
„Hai paura di me?"
(Hast du Angst vor mir?)
Immer noch antwortete sie nicht. Aber ihr Kiefer spannte sich an. Er bemerkte es.
Und Gott, sie war mutig. Vielleicht dumm. Aber mutig.
Sie sah nicht weg. Weinte nicht. Starrte ihn nur an, als würde sie planen wegzulaufen oder ihn vielleicht zu erstechen, wenn er zu nahe kam.
Dante lächelte in sich hinein.
„Interessante."
(Interessant.)
Dann nickte er einmal, schnippte seine Zigarette in den Aschenbecher und sagte etwas, das ihr Herz aussetzen ließ:
„Tutti fuori. Lei resta."
(Alle raus. Sie bleibt.)
Die Stille zwischen ihnen zog sich zu lange hin.
Dante stand langsam auf und überragte jetzt den Tisch. Seine Zigarette war aus. Seine Geduld? Wurde knapp.
Er ging auf sie zu. Ruhige Schritte, aber etwas Angespanntes in seinem Kiefer. Etwas, das hinter seinen Augen tickte.
Aria zuckte nicht zusammen.
Er blieb vor ihr stehen. Nah. Zu nah. Er war groß, viel größer, als er im Sitzen aussah. Und breiter. Massiv wie eine Wand, ganz in Schwarz gekleidet.
Ihr Kopf neigte sich gerade genug, um ihm in die Augen zu sehen.
Da sagte er es.
„Du redest nicht mit mir, dann bringe ich dich vielleicht um."
Kalt. Direkt. Ohne Emotion.
Arias Gesichtsausdruck änderte sich sofort. Ihre Lippe kräuselte sich leicht. Nicht aus Angst, sondern aus Wut. Ekel. Und dann … sprach sie.
„Ja. Bring mich um. Ich würde lieber sterben, als meinen Körper vor dir zu entblößen."
Seine Augenbrauen hoben sich. Überraschung flackerte in seinen Augen auf.
Sie sprach Englisch. Und nicht nur das, sie meinte jedes verdammte Wort.
Dann kam das Lachen.
Leise. Echt. Fast … amüsiert.
Er trat leicht zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.
„Na verdammt", sagte er grinsend. „Gut. Ich hasse es sowieso, die ganze Zeit Italienisch zu sprechen. Hab's nie richtig gelernt."
Er setzte sich wieder auf die Couch, die Beine wieder weit auseinander, einen Arm über die Rückenlehne geworfen, als hätte er nicht vor, sich bald zu bewegen.
Dann deutete er lässig auf sie.
„Tanz."
Aria verengte die Augen. „Ich bin keine Tänzerin."
Falsche Antwort.
Dante stand wieder auf. Diesmal schnell.
Er überbrückte den Abstand zwischen ihnen in zwei Schritten und packte sie am Hals. Nicht fest genug, um sie zu würgen, aber fest genug, um sie zu schütteln.
Sie keuchte, ihre Hände flogen hoch, um sein Handgelenk zu greifen, aber sie weinte nicht und bettelte nicht. Ihr Blick war scharf, wild, brennend.
„Es gibt nichts, was du tun kannst, um mich zum Tanzen zu bringen", fauchte sie atemlos.
Er erstarrte.
Hielt sie immer noch fest.
Starrte sie nur an. Als könnte er sich nicht entscheiden, ob er sie schlagen oder küssen sollte.
Dieses Feuer in ihrer Brust? Es erlosch nicht.
Sie meinte es ernst. Sie hatte Angst, ja, aber sie war nicht gebrochen. Nicht wie die anderen.
Dantes Lippen öffneten sich leicht. Er beugte sich langsam vor, die Augen auf ihre gerichtet. Aria drehte den Kopf weg, der Kiefer vor Ekel angespannt.
Sein Mund streifte ihr Kinn, sanft, nur eine Berührung, und er zog seine Zunge sanft über die Haut.
Aria zuckte zusammen. Ihr ganzer Körper ruckte vor Ekel, aber sie schrie nicht. Weinte nicht.
Sie starrte nur noch härter.
Dantes Stimme war tief. Rau.
„Du wirst mir gehören."
~~~~~
Vor Jahren: Der Beginn von Arias Elend …
Neapel, Italien – 2019
Rione Sanità, einer der ältesten Slums in Neapel. Rissige Wände. Verblasste Wäsche, die von winzigen Balkonen flatterte. Geruch von feuchtem Zement, alten Zigaretten und billigem Parfüm. Die Art von Ort, auf den die Leute nicht zurückblicken, wenn sie ihn verlassen. Sie weinte nicht.
Sie stand da und starrte auf das Grab, als wäre es das eines Fremden. Ein Name auf Stein, nicht ihre Mutter.
Der Friedhof war fast leer, still bis auf die Krähen und diesen einen alten Mann, der mit gebeugtem Rücken Blätter fegte. Arias Arme hingen steif an ihren Seiten. Sie hatte seit Stunden nicht gesprochen. Ihre Wangen waren trocken, aber ihre Kehle brannte.
Maria Bellini.
Geliebte Mutter.
1975 – 2019.
Ein Lügenstein.
Sie war nie „geliebt". Zumindest nicht von der Welt. Nur ein weiterer Name in den Slums, eine weitere Frau, die ihren Körper verkaufte und in irgendeinem drogenverseuchten Zimmer starb. Aber sie war Arias Mutter. Das musste etwas bedeuten. Eine Windböe wehte Staub über den Marmor. Aria zuckte nicht zusammen. Sie verabschiedete sich nicht. Drehte sich nur um, die Hände in ihrem fadenscheinigen Hoodie vergraben, und ging weg.
Gegenwart – Fünf Jahre später
Der Teller in ihrer Hand klirrte gegen die Kante der Theke, aber sie fing ihn schnell auf. Ihr Chef starrte sie böse an. Es war ihr egal.
„Tisch fünf", bellte er.
„Ich weiß", murmelte Aria und schnappte sich zwei Gabeln und einen Wasserkrug.
Die kleine Trattoria lag in einer engen Gasse im Centro Storico, dem Herzen der Altstadt, wo Touristen gerne so taten, als wäre es noch charmant.
Die Wahrheit? Die Fliesen waren rissig, die Küche stank nach Fett, und der Koch hatte Wutprobleme. Aber es zahlte sich aus. Kaum.
Aria schlängelte sich zwischen den Tischen hindurch und servierte das Essen mit einem höflichen Halblächeln, das keine Unterhaltung einlud. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, die Schürze zu eng gebunden, das Haar in einem unordentlichen Dutt. Manche Gäste sahen sie an, als wäre sie unsichtbar. Andere … nicht. Sie ignorierte beide.
Um 20 Uhr ließ der Ansturm nach. Um halb zehn schrubbte sie Tische, während ihr Manager draußen eine Zigarette nach der anderen rauchte. Das Wischwasser wurde schnell grau, wie immer. Ihre Arme schmerzten, aber sie beschwerte sich nicht. Es kümmerte sowieso niemanden.
22:04 Uhr – Rione Sanità
Als sie aus der Straßenbahn stieg und zurück in ihr Viertel kam, hatte sich die Stadt verändert.
Es war dunkel, und die Straßenlaternen flackerten, als hätten sie selbst Angst. Die alten Gebäude lehnten sich aneinander wie Betrunkene. Abblätternde Farbe, kaputte Fensterläden, rissige Fenster, die nie repariert wurden.
Aria ging mit ihrer Tasche fest an sich gedrückt, den Blick nach vorne gerichtet.
Der Laden an der Ecke dröhnte mit irgendeinem lauten italienischen Popsong. Eine Gruppe Typen lachte in der Nähe der Gasse. Wahrscheinlich high. Einen Block weiter brach eine Schlägerei aus – sie konnte das Geschrei hören. Aber niemand sah zweimal hin. Das war hier normal.
Dann sah sie sie – die Frauen. Dieselben Frauen, die ihre Mutter früher „Schwester" genannt hatten.
Sie standen draußen in Netzstrümpfen und zu viel Make-up, zogen an Zigaretten, redeten schnell im neapolitanischen Slang. Eine von ihnen zwinkerte einem vorbeifahrenden Auto zu.
Arias Magen verkrampfte sich, aber sie blieb nicht stehen.
„Hey, piccola Bellini", rief eine von ihnen grinsend. „Du siehst ihr jeden Tag ähnlicher."
Aria antwortete nicht. Sie ging einfach weiter, jetzt schneller.
Das Schlimmste? Die Frau hatte nicht unrecht. Sie sah ihrer Mutter wirklich ähnlich. Dieselben langen Beine. Dasselbe dunkle Haar. Dieselben markanten Wangenknochen, über die Männer früher auf die falsche Art Bemerkungen gemacht hatten. Aber Aria war nicht ihre Mutter. Das würde sie niemals sein.
Sie stieg die Treppe zu ihrem Gebäude hinauf – ein verfallenes Durcheinander aus bröckelnden Wänden und fleckigen Fliesen – und schloss ihre Tür auf. Kleines Zimmer. Abblätternde Wände. Eine Matratze. Ein staubiger Wasserkocher. Aber es gehörte ihr.
Sie schloss die Tür ab, ließ ihre Tasche fallen und setzte sich auf den Boden. Licht aus.
Nur sie. Stille. Und hundert Gedanken, die sie nicht denken wollte. Sie machte das Licht nicht an.
Das schwache Mondlicht, das durch das rissige Fenster fiel, reichte aus. Aria saß mit dem Rücken an der Wand, die Knie angezogen, ihre Brust hob und senkte sich langsam, als würde sie etwas zurückhalten. Es gab immer etwas zurückzuhalten.
Die Stille war schwer, aber vertraut. Kein Fernseher. Keine Stimmen. Nur das gelegentliche Hupen eines Autos auf der Straße oder das Echo von jemandem, der drei Häuser weiter schrie. Wahrscheinlich ein Betrunkener. Vielleicht Schlimmeres. Es war ihr egal. Das war ihre Routine.
Zuhause. Ruhe. So tun, als würde die Welt da draußen nicht existieren.
Denn wenn sie zu viel nachdachte – über die Rechnungen, die sie nicht bezahlen konnte, die lüsternen Männer bei der Arbeit oder diese dumme Bemerkung vorhin, dass sie ihrer Mutter ähnlich sah –, würde sie anfangen, auseinanderzufallen. Und sie hatte zu hart daran gearbeitet, sich zusammenzuhalten.
Sie starrte an die Decke.
Ihr Magen knurrte. Sie hatte seit dem Morgen nichts gegessen. Im Schrank war Instantnudeln. Sie bewegte sich nicht. Noch nicht.
Draußen bewegten sich die Straßen von Rione Sanità weiter. Das Elendsviertel schlief nie wirklich – es wechselte nur die Persönlichkeit. Der Morgen gehörte Kindern und Einkäufen. Der Nachmittag war Lärm. Die Nacht? Da kamen die echten Dinge heraus.
Prostituierte lehnten an verrosteten Geländern, ihre Absätze klackten auf kaputtem Pflaster. Motorräder surrten vorbei, die Fahrer kümmerten sich weder um Helme noch um Verkehrsregeln. Musik dröhnte aus einem Fenster im zweiten Stock – irgendein Reggaeton-Remix voller Bass und sonst nichts.
Aria warf einen Blick aus ihrem Fenster, halb geschlossen mit einem alten Fensterladen, der knarrte, wenn der Wind falsch wehte. Sie sah die übliche Truppe an der Straßenecke. Mädchen, die sie mit Namen kannte, auch wenn sie nicht mehr mit ihnen redete.
Sie lachten. Eine zündete sich eine Zigarette an. Eine andere richtete ihren BH-Träger, als wäre es Teil ihrer Routine.
Nur eine weitere Nacht. Aber irgendetwas fühlte sich falsch an.
Da stand ein Transporter auf der anderen Straßenseite, der vorher nicht da gewesen war. Nicht auffällig. Aber auch nicht sauber. Einfach … fehl am Platz. Zwei Männer standen daneben, lehnten an der Seite, redeten leise. Sie konnte sie nicht hören, aber das musste sie auch nicht. Sie sahen nicht aus wie Kunden.
Einer von ihnen sah plötzlich hoch – nicht direkt zu ihr, aber in ihre Richtung.
Aria zuckte zusammen, trat vom Fenster zurück und zog den Fensterladen zu.
Ihre Brust war jetzt eng. Keine Panik. Noch nicht. Nur … ein Gefühl. Die Art von Instinkt, die sie all die Jahre sicher gehalten hatte. Wenn man in Rione Sanità aufwuchs, lernte man, Gefahr zu spüren, bevor sie anklopfte.
Sie rieb sich die Arme und setzte sich zurück auf die Matratze.
Vielleicht war es nichts. Aber etwas in ihrem Bauch flüsterte das Gegenteil. Und Aria Bellini hörte immer auf ihren Bauch.
Rione Sanità – 6:07 Uhr
Aria zog sich den Kapuzenpulli über den Kopf und trat nach draußen. Die Morgenluft war kalt und sauer, wie feuchter Müll und übrig gebliebener Zigarettenrauch. Sie zog den Reißverschluss ihres Pullis fester zu und schloss dann die Tür hinter sich ab.
Die Straßen waren ruhiger, als sie in zwei Stunden sein würden – genau so, wie sie es mochte. Aber sobald sie um die Ecke bog, sah sie sie.
Giulia.
Sie lehnte an einer mit Graffiti bedeckten Wand, eine Zigarette baumelte zwischen zwei abgesplitterten Fingernägeln, ihre Wimperntusche verschmiert, die Lippen noch rot von der Nacht zuvor. Ihr Kleid war zerknittert, ein Träger hing von ihrer Schulter, und ihre Absätze sahen aus, als hätten sie das Pflaster kaum überlebt.
Sie hatte sich nicht verändert, seit sie dreizehn waren. Nur älter. Nur … abgenutzt.
„Aria?", rief sie und hob die Augenbrauen. „È davvero te?"
(Bist du das wirklich?)
Aria nickte langsam und versuchte, ihr Gesicht nicht zu verziehen. „Sì, Giulia."
(Ja, Giulia.)
Giulia kam herüber, ihre Absätze klackten mit diesem typischen Ghetto-Gang, den sie immer hatte – die Hüften schwangen, als würde ihr die Welt etwas schulden und sie würde es voll eintreiben.
„Dio mio", sagte sie und zog an ihrer Zigarette. „Guarda te – ancora con quei vestiti da brava ragazza. Cos'è, lavori ancora in quella topaia di ristorante?
"
(Mein Gott. Sieh dich an – immer noch mit diesen braven Mädchenklamotten. Was ist, arbeitest du immer noch in diesem Drecksloch von Restaurant?)
Aria zuckte nicht zusammen. „Sì. È onesto."
(Ja. Es ist ehrlich.)
Giulia verdrehte die Augen und beugte sich näher heran, Rauch kräuselte sich zwischen ihnen. „Onesto non ti compra scarpe, bella. Vieni con noi stanotte. Uno di quei tipi con la Mercedes chiede sempre di una nuova. E sei nuova nuova."
(Ehrlich kauft dir keine Schuhe, Süße. Komm heute Abend mit uns. Einer von diesen Typen mit einem Mercedes fragt immer nach einer Neuen. Und du? Du bist brandneu.)
Aria begegnete ihrem Blick flach und unbeeindruckt. „Sto bene con quello che faccio."
(Mir geht's gut mit dem, was ich mache.)
Giulia lachte, als wäre es das Lustigste, was sie die ganze Woche gehört hatte. „'Fine'? Dai, Aria. La tua mamma non ha fatto storie, e ha vissuto meglio di noi tutte. Fai la santa, finirai uguale."
(‚Gut'? Komm schon, Aria. Deine Mutter hat kein Theater gemacht, und sie hat besser gelebt als wir alle. Du spielst die Heilige, du endest trotzdem gleich.)
Das traf einen Nerv. Aria versteifte sich, dann warf sie ihr einen Blick zu, kälter als die Morgenluft.
„Non sarò mai come lei."
(Ich werde niemals wie sie sein.)
Giulias Grinsen verblasste für eine Sekunde. Nur ein Flackern. Sie musterte Aria von oben bis unten, dann schnalzte sie mit der Zunge.
„Vedremo."
(Wir werden sehen.)
Aria ging weg, ohne ein weiteres Wort. Sie sah sich nicht um und atmete nicht, bis sie einen halben Block weiter war.
