Kapitel 1: Willkommen zu Hause
Der Code funktionierte.
Olivia legte ihre Finger auf das glatte, schwarze Panel neben der Tür. Als es grün aufleuchtete, gab das Glas ein leises, mechanisches Seufzen von sich und schwang auf. Sie trat langsam ein. Ihre Stiefel klackten leise auf dem polierten Steinboden. Das Penthouse war kühl, schnörkellos und still – die Art von Umgebung, in der man sich wie ein Gast fühlte, selbst wenn man dort offiziell wohnte.
Ein großer Koffer rollte hinter ihr her und klapperte leicht mit seinen unebenen Rädern. Ihre restlichen Sachen – Leinwände, Ölfarben, Pinsel, der hässliche Keramikbecher, in dem ihre Stifte steckten – würden später eintreffen. Sie würden von Männern geliefert werden, die keine Ahnung hatten, dass sie gerade die letzten Stücke ihrer Unabhängigkeit transportierten.
Es war eine Woche her seit der Hochzeit. Sieben Tage, seit sie in einem Designerkleid im Garten des Carmichael-Anwesens gestanden hatte, während ein Fotograf ihre besten Winkel einfing und ein Priester all die richtigen Worte sagte. Klein, privat, elegant. Einstudiert. Eine Hochzeit, die zwar teuer aussah, sich aber seltsam leer anfühlte, wie ein leerer Bilderrahmen. Grayson hatte nicht einmal ihre Hand berührt.
Jetzt war sie hier.
Olivia atmete tief durch und trat weiter hinein.
Er war bereits da.
Grayson Carmichael stand in der Nähe des Eingangs. Eine Hand drückte er an sein Bluetooth-Headset, während er den Flur auf und ab schritt. Sein dunkelbraunes Haar sah wie immer kunstvoll verwuschelt aus, ohne dass eine einzige Strähne aus der Reihe tanzte. Gebräunte Haut. Markante Schultern unter einem perfekt sitzenden anthrazitfarbenen Anzug. Er blickte auf, als sie eintrat, und sein Blick glitt kühl über sie hinweg.
Sie kannte diesen Blick. Er sah sie nicht wirklich an. Er bewertete sie. Er kalkulierte.
Er beendete das Gespräch ohne ein Wort und ließ die Hand sinken.
„Du bist früh.“
„Ich dachte, das ist besser als zu spät“, sagte Olivia leise und strich sich eine Locke aus dem Gesicht. Ihre Stimme klang zu warm für diesen Raum, zu lebendig im Vergleich zu der sterilen Stille.
Er trat auf sie zu. Nicht nah – niemals nah. Nur nahe genug, um Autorität auszustrahlen.
„Ich gebe dir eine kurze Führung“, sagte er und nickte in Richtung ihres Koffers. „Auspacken kannst du später.“
Sie nickte und zog den Koffer hinter ihm her.
Das Penthouse entfaltete sich wie ein moderner Palast. Direkt vor ihnen lag das Herzstück: ein riesiger, offener Raum mit hohen Decken und bodentiefen Fenstern, die die Skyline von New York in das warme Licht des späten Nachmittags tauchten. Die Möbel wirkten teuer und unberührt. Kühle, neutrale Farben. Klare Linien. Nirgendwo ein bunter Farbtupfer.
„Küche“, sagte Grayson und machte eine effiziente Handbewegung. „Voll ausgestattet. Wenn du kochen willst, nur zu. Ein Catering-Service kommt zweimal pro Woche.“
Er ging weiter.
„Essbereich. Wohnzimmer. Du kannst hier alles benutzen, aber bitte stelle die Möbel nicht um.“
Olivia blieb stehen, als sie an einem eleganten Ledersofa vorbeikamen. Sie stellte sich vor, eine Decke darüberzulegen oder eine Tasse auf den niedrigen Glastisch zu stellen. Es fühlte sich an wie ein Sakrileg.
Er bog rechts ab und führte sie einen kurzen Flur entlang.
„Das ist mein Zimmer“, sagte er und nickte zu einer Tür am Ende des Ganges. „Nicht eintreten, außer du wirst dazu eingeladen.“
In seinem Ton lag keine Drohung, nur endgültige Bestimmtheit.
Dann drehte er sich um und führte sie zurück durch das Penthouse, durch den offenen Bereich und einen Flur am entgegengesetzten Ende entlang. Er war etwas schmaler. Weniger Sonnenlicht.
„Du kannst dieses hier haben. Gästezimmer. Der Schrankraum ist begrenzt. Ich nehme an, deine Sachen kommen später?“
„Morgen“, sagte sie. „Kleidung, Farben, ein paar Bücher. Nicht viel.“
Er nickte kurz und sah dann auf seine Uhr – ein goldenes Modell, das wahrscheinlich mehr kostete als alles, was sie besaß.
„Richte dich ein. Dreißig Minuten. Triff mich auf dem Balkon. Wir müssen die Regeln unserer Vereinbarung besprechen.“
Sie hob leicht die Augenbrauen. „Regeln?“
Er war sich bereits abgewandt.
„Ja“, sagte er. „Dreißig Minuten, Olivia.“
Und einfach so war sie allein in einem Raum, der sich nicht nach ihr anfühlte, verheiratet mit einem Mann, der wie ein Vertrag sprach und wie die Versuchung in maßgeschneiderte Wolle gekleidet war.
Sie stand noch einen Moment länger da, die Finger strichen sanft über den polierten Türrahmen. Dann drehte sie sich um und trat in das Gästezimmer, wo sie die Tür mit einem leisen Klicken hinter sich schloss.
Es roch schwach nach Lavendel. Jemand hatte versucht, es wohnlich zu gestalten.
Aber Olivia wusste es besser. Ein Zuhause definierte sich nicht über Bettlaken oder Wandleuchten. Es ging darum, sich sicher genug zu fühlen, um durchzuatmen.
Sie hatte dreißig Minuten, um ihren Koffer auszupacken.
Und ein ganzes Leben, um den Mann auszupacken, der auf der anderen Seite des Penthouses auf sie wartete.
