Kapitel 1: In seinem Netz gefangen
Das Leder des Stuhls knarrte leise, als Elena ihr Gewicht verlagerte. Die Seile, die ihre Handgelenke fesselten, schnitten ihr gnadenlos in die Haut. Zwei Wochen. Zwei Wochen in der Höhle des Löwen, und der Löwe hatte sie noch nicht in Stücke gerissen. Er liebte es, um sie herumzukreisen und mit ihr zu spielen wie mit einer Beute, die er noch nicht erlegen wollte.
Santiago Alvarez stand am anderen Ende des Raumes. Sein hoher Körper zeichnete sich im gedämpften, goldenen Licht der Schreibtischlampe ab. Der Raum war makellos: Regale bis unter die Decke, gefüllt mit Büchern, die er vermutlich nie gelesen hatte; ein polierter Mahagonischreibtisch, der glänzte, als hätte er noch nie Staub gesehen; und Wände in der Farbe von Gewitterwolken. Er wirkte, als gehöre er genau hierher, jeder Zentimeter an ihm war scharf und wohlüberlegt.
Sie hatte sich früher Monster vorgestellt. Männer, die mit einem Blick töteten oder Schattenarmeen befehligten. Aber Santiago? Er war schlimmer, als sie gedacht hatte, denn er war kein sabberndes Tier. Er war kultiviert, präzise und so verdammt gut aussehend, dass sie sich dafür hasste, es überhaupt zu bemerken. Blasse Haut, pechschwarze Augen, Haare, die in langen, akkuraten Stufen über seine Stirn fielen. Und dieses Lächeln. Gott, dieses Lächeln. Die Art von Grinsen, die einem sagte, dass er einen in Stücke zerlegen würde – Körper, Geist und Seele –, nur um jede Sekunde davon zu genießen.
Er grinste sie jetzt an.
„Du hast länger durchgehalten als die meisten“, sagte er mit tiefer, sanfter und wahnsinnig ruhiger Stimme. „Aber ich frage mich langsam, ob du stur bist oder einfach nur dumm.“
Elena zuckte mit einer Schulter, soweit es die Seile zuließen. „Vielleicht beides. Was soll ich sagen? Ich mag es, wenn Männer rätseln müssen.“
Sein Grinsen wurde breiter. Er lehnte sich gegen den Schreibtisch und verschränkte lässig die Arme vor der Brust. Die Ärmel seines Hemdes waren bis zu den Unterarmen hochgekrempelt und enthüllten sehnige Muskeln und Adern, die von Kraft unter der Eleganz zeugten. Eine Goldkette glänzte schwach auf der blassen Haut, die unter seinem halb aufgeknöpften Hemd zum Vorschein kam.
„Rätseln, hm?“, murmelte er. „Ich mag keine Ratespiele. Ich mag Antworten.“
„Tja, dann wirst du dich wohl an Enttäuschungen gewöhnen müssen“, gab sie zurück. Ihre Lippen krümmten sich zu einem spöttischen Lächeln, das seinen spiegelte – doch ihres war von Trotz geprägt, nicht von Grausamkeit.
Die Stille zwischen ihnen dehnte sich aus und war aufgeladen. Sie hielt seinem Blick stand. Er blinzelte nicht. Sie auch nicht. Wenn er glaubte, zwei Wochen psychologischer Spielchen würden sie brechen, dann unterschätzte er, wie lange sie ihre eigenen schon spielte.
Schließlich stieß er sich vom Schreibtisch ab und ging auf sie zu. Das Geräusch seiner Schuhe auf dem Hartholzboden war bedächtig und gemessen, wie ein Raubtier, das seine Beute verfolgt. Er hockte sich vor ihren Stuhl, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre, und seine Präsenz füllte jeden Zentimeter der Luft zwischen ihnen aus.
„Du hast Mumm“, sagte er leise. „Ich bewundere das fast.“
„Fast?“, Elena legte den Kopf schief und ließ ihr langes, dunkles Haar über ihre Schulter fallen. „Aua. Und ich dachte schon, wir würden uns näherkommen.“
Sein Lachen war leise, humorlos und gefährlicher als jede Drohung. „Vorsichtig, querida. Ich glaube nicht, dass du merkst, wie dünn das Eis unter dir ist.“
„Oh, das merke ich“, murmelte sie und weigerte sich, wegzusehen. „Du erinnerst mich jeden Tag daran. Ketten, Seile, gelegentliche Morddrohungen. Ein Mädchen merkt so etwas.“
Er beugte sich näher, sein Atem streifte ihre Wange, und seine Hand schoss plötzlich vor, um ihren Kiefer zu packen. Seine Finger drückten fest in ihre Haut und zwangen ihr Gesicht nach oben, bis sie keine Wahl hatte, als der vollen Wucht seines obsidianfarbenen Blicks standzuhalten.
Elena hielt den Atem an, aber sie weigerte sich zu zucken. Diesen Triumph würde sie ihm nicht gönnen.
Santiagos Stimme sank zu einem Flüstern herab, gefährlich und intim zugleich. „Ich mache es dir einfach. Sag mir, was du weißt, und ich werde es dir leicht machen.“
Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, aber sie zwang sich zu einem Grinsen. „Definiere ‚leicht‘. Weniger Brandspuren von den Seilen? Weniger kryptische Blicke?“
Sein Griff verstärkte sich. Sein Ausdruck blieb ruhig, aber seine Augen blitzten in einem dunkleren Ton auf, der versprach, dass er jede unausgesprochene Drohung wahr machen würde.
„Leicht“, sagte er, und seine Worte waren wie eine Klinge, die über Seide gezogen wurde, „bedeutet, dass du deine vorlaute Zunge behalten darfst. Ich würde ungern gezwungen sein, sie dir herauszuschneiden.“
Die Drohung hätte sie frösteln lassen sollen, und vielleicht tat sie das auch. Aber sie entfachte auch etwas Rücksichtsloses in ihr – Trotz, Adrenalin und etwas weitaus Gefährlicheres, das sie nicht beim Namen nennen wollte.
„Ich werde meinen Arbeitgeber nicht verraten“, platzte es aus ihr heraus, ihre Stimme schärfer, als sie beabsichtigt hatte.
Die Worte hingen schwer in der Luft, und es dauerte keine Sekunde, bis sie begriff, dass sie es vermasselt hatte. Ihre Augen weiteten sich und ihre Lippen öffneten sich, als könnte sie das Geständnis wieder verschlucken.
Zu spät.
Santiagos Augenbrauen zogen sich leicht nach oben, seine Lippen krümmten sich zu diesem rücksichtslosen Grinsen, das ihren Magen zusammenkrampfte. „Arbeitgeber“, wiederholte er und kostete das Wort aus, als wäre es ein Wein. „Interessant. Du arbeitest also für jemanden. Und lass mich raten…“ Er beugte sich näher, sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt, seine Stimme ein leises, schneidendes Flüstern. „…Alonso.“
Ihr Schweigen war Antwort genug.
Ihr Puls dröhnte in ihren Ohren, Panik floss wie Kälte durch ihre Adern. Sie hatte das nicht sagen wollen. Zwei Wochen des Schweigens, des Sarkasmus, der berechnenden Ablenkung – und sie hatte alles mit einem unvorsichtigen Ausrutscher weggeworfen.
Santiagos Grinsen wurde breiter, langsam und wölfisch. „Na sieh mal an. Die kleine Hackerin hat Krallen. Und Loyalitäten.“
Er ließ ihren Kiefer abrupt los, und sie zwang sich dazu, nicht über den Schmerz zu reiben, den seine Finger hinterlassen hatten. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und überragte sie erneut, während die Luft zwischen ihnen vor seinem Triumph erzitterte.
Zum ersten Mal in zwei Wochen hatte sie das Gefühl, den Boden unter den Füßen verloren zu haben.
Doch anstatt weiter Druck auszuüben oder den Rest mit Gewalt aus ihr herauszureißen, tat Santiago etwas Unerwartetes. Er trat zurück und glättete mit berechneter Ruhe sein Hemd, während das Grinsen auf seinen Lippen blieb.
„Du hast mich heute Abend unterhalten“, sagte er in einem kühlen, gemessenen Ton. „Also werde ich dich belohnen.“
Ihre Brauen zogen sich zusammen. „Belohnen?“
„Ja.“ Er drehte sich leicht und schritt mit ungezwungener Anmut zur Tür. Dann blickte er zu ihr zurück, sein Grinsen so scharf wie ein Messer. „Du wirst mit mir zu Abend essen.“
Elena blinzelte. „Abendessen?“
„In meinem Esszimmer.“ Seine Stimme war sanft, aber der Befehl darin war eisern. „Eine Pause vom Verhör. Betrachte es als… eine Art Höflichkeit.“
Ihr Herz klopfte, Unsicherheit rang mit Misstrauen. War das ein weiteres Spiel? Eine weitere Falle?
Aber sie sagte nichts. Sie hielt nur seinem Blick stand, ihr spöttisches Lächeln kehrte schwach zurück, trotz der Angst, die sich in ihrer Brust zusammenzog.
Santiagos Augen ruhten einen langen Moment auf ihr, bevor er die Tür öffnete und die Schatten des Flurs um ihn herum in den Raum fielen.
„Betrachte es als deine letzte Mahlzeit, querida“, sagte er leise, und dann war er weg.
Die Seile schnitten in ihre Handgelenke, ihr Puls donnerte, und Elena Marquez wusste eines mit Sicherheit: Sie war gerade in ein Spiel eingestiegen, das gefährlicher war, als sie es sich jemals hätte vorstellen können.
