Chapter 1
Dean Morrison
Hör mal, ich bin nicht auf der Suche nach der großen Liebe.
Das steht nicht auf meinem Plan. Nicht in meinem Fünf-Jahres-Plan. Es ist nicht mal unter einem Haufen von Vielleicht-irgendwann in den dunklen, staubigen Ecken meines Gehirns vergraben.
Aber in letzter Zeit? Es ist verdammt nervig, von Idioten umgeben zu sein, die genau das suchen.
Noah schreibt hier drüben Liebes-Haikus über Ms. Juju, als würde er für The Bachelor: Small-Town Cop Edition vorsprechen. Jedes Mal, wenn ihr Name fällt, bekommt er diesen weichen, glasigen Blick. Als würde er sich an das Mal erinnern, als sie ihm Bananenbrot gebacken und innerhalb von vierundzwanzig Stunden seinen Namen gestöhnt hat.
Es ist widerlich.
Und Jake? Fang gar nicht erst mit Jake an. Dieser Kerl ist zu einer wandelnden pornografischen Yelp-Bewertung seiner eigenen Beziehung geworden. Jede Schicht beginnt mit einer Variation von: „Alter, Avery hat mich letzte Nacht gegen den Trockner genagelt, während die Handtücher noch warm waren.“
Super. Großartig. Danke für das Kopfkino, Tanner.
Das bereichert meinen verfickten Dienstag wirklich ungemein.
Währenddessen sitze ich hier – mit kaltem Kaffee, einem funktionierenden Stift und einem verdammten Logenplatz für den emotionalen Zusammenbruch aller anderen. Und mit Zusammenbruch meine ich diesen häuslichen, verklärten „Schau mal, wie verliebt ich bin“-Typ, der passende Tassen, Wocheneinkäufe als Vorspiel und verdächtig gut eingespielte Morgenroutinen beinhaltet.
Die beiden sind weich geworden.
Noah wurde zum Wholesome Husband Poster Boy mit seinen gemütlichen Pullovern und tiefer emotionaler Erfüllung. Und Jake – Jake verfickter Tanner – wurde von einer Frau gezähmt, die Beine aus Stahl hat, einen Fuck-me-Blick und null Toleranz für seinen Bullshit. Er schnurrt, wenn sie ihn Officer Hubby nennt. Es ist erbärmlich. Früher war er cool. Jetzt faltet er Wäsche, während er einen Ständer hat.
Und ich?
Ich versuche nur, meinen verdammten Job zu machen, ohne mich übergeben zu müssen, wenn Juliet verfickte Briar – alias the Gush Queen – den Raum betritt und Noah praktisch ein zweites Herz wächst.
Sie sagt Dinge wie: „Liebe ist geduldig!“, während sie Strickjacken trägt, die nach Pfirsichen riechen, und Muffins verteilt, als wäre sie die verdammte gute Fee der Stadt. Und das ist dieselbe Frau, die – wenn man dem Gerede in der Umkleide glaubt – jedes Mal wie ein Güterzug kommt, wenn ihr Mann nur in ihre Richtung seufzt.
Ich weiß. Zu viele Informationen.
Aber das ist die Truppe, mit der ich festsitze.
Das Gerede in der Umkleide war früher dreckig. Wild. In drei Bundesstaaten fragwürdig legal.
Und jetzt? Es ist schweinisch – aber mit einer romantischen Nebenhandlung.
„Sie hat sich auf mein Gesicht gesetzt und danach Pfannkuchen mit Schokostückchen in Pimmelform gemacht.“
„Wir haben das Kopfteil geschrottet und dann bei einem Kaffee über unsere Träume geredet.“
Ich bin in der Hölle.
Denn es ist nicht mehr nur geil sein.
Es ist verpflichtetes Geilsein.
Ehe-Sex. Häuslicher Freakshit. Und irgendwie? Funktioniert es für sie.
Sie sind glücklich. Vollkommen. Durchgebumst und emotional erfüllt.
Und ich bin nur hier und versuche, meine Augen nicht in ein verficktes Koma zu verdrehen, während alle anderen strahlen, als wären sie in Orgasmen und lavendelduftender Liebe getauft worden.
Aber nicht ich. Nein, danke.
Ich bin emotional kugelsicher, chronisch unbeeindruckt und wichse immer noch alleine, ohne das Risiko, dass mich danach jemand nach meinen Gefühlen fragt.
Und ehrlich gesagt? Das passt mir ganz gut so.
Bei Noah dachte ich, es sei nur eine Frage der Zeit. Der Typ ist in Juliet verliebt, seit wir alle hormonell gesteuerte Teenager waren, die so taten, als würden sie Geometrie verstehen, und ihre Ständer im Sportunterricht versteckten. Er war schon immer dieser Typ. Beständig. Ruhig. Augen wie verfickte Golden-Retriever-Herzen, jedes Mal, wenn sie in seine Richtung sah.
Also ja. Vorhersehbar.
Aber Jake?
Das hat mich völlig kalt erwischt.
Ich dachte wirklich, wir würden die einsamen Wolfs-Cops bleiben. Weißt du, die Typen, die am Ende der Diner-Bank sitzen, schwarzer Kaffee, ohne Sahne, Schichten und Kneipenschlägereien teilen und so tun, als wäre es uns scheißegal, wenn wir alleine nach Hause gehen. Das war der Plan. Das war der ungeschriebene Kodex.
Aber nein.
Tanner wurde von einer Frau fertiggemacht, die nicht einmal Smalltalk mag, und jetzt krempelt er seine ganze verdammte Persönlichkeit um, weil Avery Dalton ihn in Baja ihre Brüste anfassen ließ.
Also schätze ich, dass ich jetzt alleine bin.
Das fünfte Rad am Wagen. Der Letzte, der noch Sarkasmus übrig hat.
Ich esse meinen Frühstücksburrito in Stille und kaue auf der Bitterkeit herum, als wäre sie Teil der Mahlzeit. Tisch am Fenster, wie immer. Der Kaffee ist scheiße, die Eier sind gummiartig und die Salsa schmeckt irgendwie zu mild und zu aggressiv zugleich. Ein Red Lodge Spezial.
Noah sitzt mir gegenüber und schreibt seiner Frau mit diesem dämlichen Ich-habe-einen-Engel-geheiratet-Lächeln, das mich dazu bringt, ihm das Telefon aus der Hand zu schlagen und es auf die Straße zu schleudern.
Jake sitzt neben ihm und plappert zum achten verfickten Mal von ihrem Urlaub in Mexiko, obwohl das sechs Monate her ist und ich mehr über diesen Trip weiß als über meine eigene verdammte Kindheit.
„Sie hat mich in Jeans in den Pool gezogen, Alter. Nass wie die Hölle. Wir haben auf der Liege unter den Sternen gefickt –“
Cool. Wahnsinn. Ich werde das sicher auf die Liste der Dinge setzen, die ich beim Essen niemals sehen wollte.
Draußen vor dem Fenster führt Red Lodge seine übliche Vorstellung auf.
Mr. Dobbs marschiert vorbei, als würde er immer noch für einen Krieg trainieren, von dem ihm niemand gesagt hat, dass er vorbei ist. Ms. Simmons ist schon wieder dabei, winkt von der anderen Straßenseite und nennt Nancy wieder „Maggie“, als wäre es 1974 und sie sich weigert, sich korrigieren zu lassen.
Und dann – wie ein verficktes Uhrwerk – betritt sie den Laden.
Nina Hollis.
Das Chaos vom „Love for Paws“ in Person. Ein loses Mundwerk. Klügere Augen. Laute Sneaker. Und diese verdammt nervige Cappuccino-Bestellung, die irgendwie vier Schritte, drei Korrekturen und den Lebenswillen des Baristas erfordert.
Sie schreitet herein, als würde ihr der Laden gehören, Locken hüpfen, Hoodie voller Hundehaare, irgendeine Leine guckt halb aus ihrer Tasche, als hätte sie emotionalen Ballast und einen Deutschen Schäferhund mitgebracht.
Ich schwöre, sie macht das nur, um mich zu ärgern.
Und das Schlimmste daran?
Es funktioniert.
Jedes.
Verfickte.
Mal.
Sie geht an unserem Tisch vorbei, als wäre es ihre Bühne und wir die unfreiwilligen Statisten. Bringt ihre übliche Begrüßung – ein faules Grinsen, die Stimme in Sarkasmus getaucht, ohne auch nur so zu tun, als wäre sie höflich.
„Hey, ihr Pisser.“
Charmant, wie immer.
„Hey, Nina“, sagt Jake und grinst, als hätte sie ihn nicht gerade beleidigt. „Oh, Avery hat gesagt, sie schafft es heute nicht zum Mittagessen – sie steckt bis zum Hals in der Inventur.“
Nina schnaubt. „Ist das Code für ‚Wir hatten wieder Sex im Lagerraum und jetzt kühlt sie ihre Knie‘?“
Jake zuckt nicht einmal mit der Wimper. „Nein, das war gestern.“
Noah verschluckt sich an seinem Kaffee. Ich verdrehe die Augen so weit, dass ich fast mein eigenes Gehirn sehe.
Nina zieht nur eine Augenbraue hoch und geht weiter in Richtung Tresen, als wäre es ihr egal – als würde ihr das „Egal-Sein“ gehören. Sie leiert ihr übliches Monstrum von einer Cappuccino-Bestellung runter, inklusive Hafermilch, extra Schaum, halb süß und nur „ein Hauch von Zimt“, als wäre der arme Barista nicht kurz davor, passiv-aggressiv zu kündigen und Parkranger zu werden.
Sie weiß genau, dass sie kompliziert ist. Sie mag das.
Ich zerfetze den Rest meines Burritos, als hätte er mich persönlich beleidigt.
Denn das ist die Sache mit Nina verfickter Hollis.
Sie ist laut, sie ist herrisch, sie riecht nach Hundeshampoo und Lavendellotion und irgendwie – irgendwie – sitzt sie unter meiner Haut wie ein verdammter Splitter.
Und noch schlimmer?
Sie weiß es.
Sie hat diese Art, Beleidigungen so daherzusagen, als wären es Komplimente. Dich so anzusehen, als wüsste sie schon die Pointe zu einem Witz, den du noch gar nicht erzählt hast. Dich das Gefühl geben zu lassen, als würde sie dich vielleicht sehen – um dich dann sofort dafür zu veralbern, nur um die Dinge ausgeglichen zu halten.
Es ist zum Verrücktwerden.
Und seltsam heiß.
Nicht, dass ich das jemals laut sagen würde.
Oder zu intensiv darüber nachdenken würde.
Oder mich daran erinnern, wie sie letzte Woche in diesem T-Shirt mit dem Tierheim-Logo aussah, das genau richtig über ihrer Brust spannte –
Verfickt. Nein.
Nein.
Absolut nicht.
Schalt ab, Morrison.
Deshalb vermeide ich Blickkontakt und halte meinen Sarkasmus geschärft wie eine Waffe. Denn Nina Hollis?
Sie ist gefährlich.
Und ja, ich habe Augen. Ich bin nicht blind. Sie ist heiß – auf diese nervtötende, geht-mir-auf-den-Sack-Art. Viel zu klein für ihr eigenes verficktes Wohl – sie reicht mir wahrscheinlich nur bis zur Brust, und ich bin nicht einmal der Größte von uns dreien. Neben Noah sieht sie aus wie eine verfickte, handliche Bedrohung. Wie eine Gefahr in einem Tierschutz-Hoodie.
Und Scheiße, sie hat Kurven. Nicht in der Art von „der Hintern, der das Internet brach“ wie bei Avery, aber trotzdem. Sie füllt ihre Jeans verdammt gut aus – eigentlich besser als gut. Wie eine Handvoll. Wie ein Problem. Und obwohl sie meistens Arbeitshemden und Jeans trägt, die mit Pfotenabdrücken und Hundehaaren bedeckt sind, habe ich sie definitiv schon gemustert.
Ich habe hingesehen.
Auf ihre Titten.
Auf dieses verdammte, wilde Lockenchaos, das immer so aussieht, als wäre es nur einen kräftigen Ruck vom absoluten Ärger entfernt.
Wild, unberechenbar, sündhaft dicht. Sie hat diese eine Strähne – immer genau dieselbe verdammte Strähne –, die ihr ständig ins Auge fällt, als wäre sie Teil eines ewigen Witzes zwischen ihr und dem Universum.
Sie streicht sie nie weg. Bringt sie nie in Ordnung. Sie lässt sie einfach da hängen, während sie einen mit diesen Augen fixiert – karamellfarben, geschmolzen, scharf – und dann so etwas sagt wie: „Wolltest du was, oder willst du mich weiter anstarren wie ein Creep?“
Und ich zucke immer zusammen, weil ja, ich habe gestarrt wie ein Creep.
Sie grinst, als hätte sie die Runde gewonnen, und das Schlimmste daran ist? Das hat sie verdammt noch mal auch.
Sie gewinnt oft. Nicht, weil sie netter, klüger oder auch nur besonders anständig ist. Sondern weil sie lauter ist. Engagierter. Ich habe meine Mauern hochgezogen – Jahre voller Sarkasmus, schwarzem Humor und chronischer Vermeidung halten sie stabil –, aber sie prescht einfach durch, als wären sie aus Pappmaché. Sie macht sich über meine Hoodie-Sammlung lustig. Nennt mich „Officer Grumpface“. Hat mir mal gesagt, ich sehe aus, als würde ich bei Tom Waits weinen und mir einen auf traurige Gedichte runterholen.
(Ich weine nicht bei Tom Waits. Das ist eine Unterstellung. Aber verdammt, jetzt kann ich „Hold On“ nicht mehr hören, ohne ihre Stimme in meinem Kopf zu haben.)
Sie sieht jetzt rüber, nur ein kurzes Funkeln ihrer honig-bourbonfarbenen Augen, und grinst, als wüsste sie genau, wo mein Gehirn gerade gelandet ist.
Verdammt noch mal.
Ich stürze mich auf den Rest meines Burritos und kaue, als wäre das Essen für all das hier verantwortlich. Ich mag eigentlich keine Frühstücksburritos. Die Eier sind verkocht, die Tortilla ist zäh und der Käse hat diesen seltsamen Plastik-Effekt, der mein Verdauungssystem für zwölf Stunden heimsucht – aber verdammt, es ist etwas, worauf ich mich konzentrieren kann, statt auf Ninas Oberschenkel in diesen gottverdammten Jeans.
Also ja, ich sehe hin. Und dann schaue ich schnell weg, wie ein ertappter Teenager mit einem geklauten Playboy.
Denn Nina Hollis ist die Art von Frau, die dich anflirtet, indem sie deine Frisur beleidigt, dir eine Leine zuwirft, als wärst du ihr Hund, und dann einen dreibeinigen Promenadenmischling aus der Hand füttert, während sie irgendeine Indie-Band summt, von der du behauptest, dass du sie nicht magst.
Sie ist eine gottverdammte Gefahr.
Und das Schlimmste?
Jedes Mal, wenn sie dieses freche Mundwerk aufmacht, will ich streiten.
Jedes Mal, wenn sie grinst, will ich es ihr von ihrem verdammten Gesicht runterküssen.
Jedes Mal, wenn sie weggeht, starre ich länger, als ich eigentlich wollte.
Genau deshalb halte ich meine Mauern hoch, meinen Ton trocken und meinen Schwanz konsequent ignoriert.
Denn nichts Gutes kommt dabei raus, wenn man auf eine Frau steht, die einen mit einer hochgezogenen Augenbraue zerlegen und das dann „konstruktives Feedback“ nennen kann.
Sie bestellt ihr Getränk. Dasselbe absurde Ritual. Der Barista nickt wie ein Mann, der in den Abgrund starrt. Sie wirft Kleingeld ins Trinkgeldglas, dreht sich um, sucht Blickkontakt – und zwinkert.
Selbstgefälliges Miststück.
Und hier bin ich, halb erregt, mit Burrito-Fett beschmiert, und beobachte, wie ihr Hintern wippt, während sie weggeht, als würde ihr die Schwerkraft gehören. Als hätte sie sie selbst entworfen.
Ich hasse sie.
Ich hasse, dass ich sie nicht hasse.
Ich hasse, dass mir die Narbe an ihrer linken Hand aufgefallen ist, wie sie an ihren Nägeln zupft, wenn sie nervös ist, und dieses kleine Klicken in ihrem Kiefer, wenn sie zu weit gähnt.
Ich hasse, dass ich mir vorgestellt habe, wie sie im Bett klingt – bestimmend, keuchend, halb lachend durch zusammengebissene Zähne. Ich hasse, dass ich daran gedacht habe, wie sich diese Locken um meine Finger wickeln, diese Oberschenkel um meine Taille, und wie mich diese gottverdammten, ausdrucksstarken Augen ansehen, während ich sie für alle anderen ruiniere.
Sie schnappt sich ihr Getränk und geht zur Tür. Die Hüften wiegen sich, als würde sie mich herausfordern, wieder hinzusehen. Tue ich nicht. (Tue ich doch.) Dann hält sie inne – natürlich tut sie das –, dreht sich halb um und feuert mir einen letzten Spruch über die Schulter, als wäre es nichts.
„Versuch bloß nicht, an dieser toxischen Männlichkeit zu ersticken, Morrison.“
Ich hebe meinen Kaffee wie einen Toast. „Versuch du bloß nicht, noch einen Hund zu adoptieren, den du dir nicht leisten kannst.“
Sie grinst – breit, strahlend, siegreich.
Gott, ich hasse sie.
Eine Sekunde später ist sie weg, die Tür klingelt hinter ihr wie der Schlusspunkt hinter meinem verdammten Morgen.
Noah grinst immer noch, als wäre es niedlich. Jake schlürft seinen Kaffee mit diesem selbstgefälligen „Oh ja, du bist so in der Verweigerung“-Blick, den er trägt wie ein Parfüm.
„Halt die Klappe“, murmle ich.
„Ich hab doch gar nichts gesagt“, sagt Jake, was technisch gesehen stimmt. Aber sein Gesichtsausdruck sagt eine ganze Menge.
Noah zieht nur eine Augenbraue hoch, diese dämlichen, sanften Ehemann-Augen voller Mitleid. Oder vielleicht Belustigung. Schwer zu sagen. So oder so, ich lasse mich darauf nicht ein.
„Ich stehe nicht auf sie.“
Jake hustet. „Okay.“
„Tu ich nicht.“
„Sicher.“
„Im Ernst.“
„Mann, niemand hat irgendwas gesagt.“
Ich stopfe mir den Rest des Burritos in den Mund, nur damit ich nicht mehr antworten muss. Er ist trocken und schrecklich. Passend.
Denn ja, vielleicht beobachte ich sie. Vielleicht fällt mir was auf. Vielleicht fantasiere ich ein- oder zweimal (oder siebenmal) davon, sie zu mir nach Hause zu zerren, sie gegen meine Haustür zu drücken und endlich, endlich diesen Mund mit meinem zum Schweigen zu bringen.
Aber das heißt gar nichts.
Das ist nur die Nähe. Hormone. Aufgestaute Frustration, weil ich das letzte ungebundene Mitglied dieser gottverlassenen Bullen-Boygroup bin. Nina Hollis ist das pure Chaos. Ein Feuer. Ärger auf zwei Beinen und mit einer Koffeinsucht.
Sie ist die Art von Frau, die mich ruinieren und mir dann sagen würde, dass ich es verdient habe.
Und wahrscheinlich hätte sie recht.
Aber ich falle nicht auf sie rein.
Verdammt nein.
Da würde ich eher mit einem Kaktus schlafen.
Oder mir noch einmal anhören, wie Jake zum hundertsten Mal von seinem Sex-Abenteuer in Mexiko erzählt.
Oder Frau Simmons noch einmal dabei helfen, ihren gottverdammten Gutschein-Ordner zu sortieren.
Der Tag zieht sich, wie erwartet. Normal. Vorhersehbar. Genau die richtige Mischung aus langweilig und nervig, um mich daran zu erinnern, warum ich nie zur Autobahnpolizei gegangen bin.
Es ist wenig los – ein Tourist ist auf der Main in einen Briefkasten rückwärts reingefahren, die Ziege von irgendwem ist wieder bei Maple Ridge abgehauen (das dritte Mal diesen Monat, heißt Toby, mag Wheat Thins), und Jake hat Noah irgendwie überzeugt, ihm beim Umstellen der Möbel im Fitnessraum der Station zu helfen „für die Moral“.
Ich passe.
Stattdessen drehe ich meine Runden, fülle meinen Kaffee mit etwas auf, das technisch gesehen als Getränk durchgehen könnte, und tue so, als würde ich mich nicht fragen, ob Nina noch im Diner ist – oder ob sie wieder zurück im Love for Paws ist und Chaos stiftet, wie sie es verdammt noch mal immer tut.
Sie ist jetzt seit fast zwei Jahren hier. Kam in die Stadt wie ein Donnerschlag – hat nicht um Erlaubnis gefragt, sich nicht erklärt, hat niemandem in den Hintern gekrochen. Hat einfach das Gebäude gekauft, ein schiefes „OFFEN“-Schild drangeklatscht und angefangen, Quietschspielzeug und Hundeshampoo zu verkaufen, als hätte sie schon immer hierhergehört.
Und anscheinend? Ist sie erfolgreich. Nicht, dass ich das wüsste. Ich komme nicht einfach so vorbei. Ich bin nur… im Bilde.
Sie hat jetzt ein Team. Zwei jüngere Leute, die ihr helfen, den Laden zu schmeißen – Studenten oder frisch von der Highschool, keine Ahnung, die sehen für mich alle wie zwölf aus. Sie tragen passende Hoodies mit dem Logo, das sie wahrscheinlich selbst entworfen hat: ein herzförmiger Pfotenabdruck mit dem Slogan „Love for Paws: Adoptieren, nicht der Arsch sein.“
Stilvoll.
Sie verkauft Tierfutter, Halsbänder, diese überteuerten Anti-Schling-Näpfe und eine ganze Wand voller „Intelligenzspielzeug“, das aussieht wie Sextoys für Golden Retriever. Sie hat auch diese kleine Badestation eingerichtet – Waschwannen für Hunde mit Minz-Shampoo und kostenlosen Handtüchern, als würde sie ein Spa für Pitbulls betreiben.
Und die Rettungs-Sache? Keine riesige Operation, aber beeindruckend genug, um irgendwie Respekt zu verdienen. Sie nimmt Streuner auf, die zu weit an den Stadtrand laufen. Hängt Flyer auf. Macht auf Facebook die Hölle heiß, wenn jemand einen Hund aussetzt. Veranstaltet Adoptions-Events, bei denen jeder entweder mit einem Welpen oder einem schlechten Gewissen nach Hause geht.
Die Leute lieben sie.
Die alten Damen backen für sie. Die Kinder winken ihr zu. Sogar die grimmigen Bastarde aus dem Baumarkt hören lange genug auf zu meckern, um Hundekekse für ihre Köter zu kaufen. Es ist, als hätte sie das Kleinstadtsystem gehackt und sich selbst als Teil der Landschaft installiert.
Und ja. Schon gut. Vielleicht ist das ein bisschen zähneknirschenden Respekt wert.
Aber versteh mich nicht falsch – ich bin nicht beeindruckt.
Ich registriere nur… Dinge.
Wie zum Beispiel, dass aus ihrem Truck immer eine Leine aus der Tür hängt. Dass ihre Mailbox immer voll ist. Dass sie arbeitet, als hätte sie etwas zu beweisen, und sich nie darüber beschwert – außer sarkastisch, und nur um einen zum Lachen zu bringen.
Sie ist gut in dem, was sie tut.
Auf eine nervige Weise gut.
Die Art von gut, bei der man sich fragt, wovor sie wegläuft. Oder worauf sie zusteuert.
Und verdammt noch mal, das ist genau die Art von Gedanke, die ich unter drei weiteren Tassen Schlamm-Kaffee und dem erneuten Anschauen dieser deprimierenden Krimi-Serie, in der jeder stirbt, begraben sollte.
Denn Nina Hollis geht mich nichts an.
Sie ist nicht mein Problem.
Sie ist einfach… da. Laut. Präsent. Riecht nach Lavendel und nassem Hund.
Und wenn mir immer mehr auffällt?
Tja, das ist dann mein Problem.
Und wahrscheinlich bin ich einfach nur gelangweilt.
Oder vorübergehend dumm.
Was ehrlich gesagt, irgendwie passt.
