Zwischen uns der Aufstieg

Als Kiara Steele sich zum ersten Mal ihren Hochzeitstag vorstellte, dachte sie an pastellfarbene Blumen, fröhliches Lachen in der Luft und einen Mann, den sie liebte und der am Ende des Gangs auf sie wartete. Sie war damals noch jung. Sie glaubte an naive Märchen und romantische Dramen, die sie sich bis spät in die Nacht ausdachte.

Dennoch wurde ein Teil dieser Träume wahr, als ihr Hochzeitstag endlich kam. Sie heiratete ihren Schwarm aus Teenagerzeiten. Er war unbestreitbar gutaussehend, aber viel älter als sie. Nicht nur ein oder zwei Jahre – dieser Mann war achtzehn Jahre älter als Kiara.

Außerdem kannte sie ihn kaum persönlich. Sie hatte ihn in ihrer Kindheit auf ein paar Partys getroffen. In ihrer Jugend hatte sie jedoch aus der Ferne von ihm geschwärmt. Natürlich erst, nachdem er Witwer geworden war. Aus einem wichtigen Grund, der mit ihm zu tun hatte, hörte sie dann auf, diese Partys zu besuchen. Und nun stand sie genau diesem Mann gegenüber, während das Gewicht der Erwartungen ihrer Eltern und die zitternden Hände ihres Vaters ihre Zukunft besiegelten.

Es ist ein Deal zwischen Familien und Imperien. Das Unternehmen ihres Vaters fusioniert mit Stone Inc. Dieser Name stand für Macht, Reichtum und Prestige. Jeder in der Geschäftswelt respektierte Samuel Stone, einen Mann, der mit scharfem Instinkt und kalter Präzision ein Imperium aufgebaut hatte. Milliardär. Unantastbar. Witwer.

Unterdessen zerfiel Steele Enterprises, das Unternehmen, auf das ihr Vater einst stolz gewesen war, wie eine Sandburg in der Flut. Missmanagement, schlechte Investitionen und rücksichtslose Konkurrenten hatten es an den Rand des Bankrotts gebracht. Jeden Abend hörte Kiara ihre Eltern hinter verschlossenen Türen streiten – die Stimme ihrer Mutter scharf vor Panik, die ihres Vaters schwer vor Niederlage.

Dann tauchte Samuel Stone wieder in ihrem Leben auf. Er war ein alter Freund ihres Vaters, Andrew Steele, gewesen, aber deutlich jünger als dieser. Samuel war etwa zehn Jahre jünger als Andrew, doch aufgrund der Freundschaft ihrer Väter hatten sie ein sehr enges Verhältnis. Mit anderen Worten: Kiaras Großvater und Samuels Vater waren Freunde. Nicht irgendwelche Freunde, sondern wie Brüder.

Samuel war jemand, an den sich Kiara aus ihrer Kindheit und von gemeinsamen Abendessen erinnerte – immer würdevoll, groß, mit einer stillen Autorität, die den Raum ausfüllte. Bis vor neun Jahren besuchte er Partys immer mit einer wunderschönen blonden Dame namens Claire Stone, seiner Frau. Diese Frau war faszinierend und sanft; Kiara nannte sie immer „Mrs Stone“. Mr. und Mrs. Stone waren in ihren Augen das ideale Paar, wie man es sich nur erträumen konnte, voller Liebe und Loyalität. Soweit sie gehört hatte, war sie jedoch an einer Krankheit gestorben.

Samuel tätigte verschiedene Investitionen in Universitäten und Schulen. Er hatte ein oder zweimal ihre Schulveranstaltungen besucht und neben ihrem Vater gesessen, damals in ihrer Jugend. Kiara war jedoch zu jung gewesen, um die Bedeutung der Präsenz dieses Mannes zu verstehen. Trotzdem mochte sie sein Gesicht; sein bloßes Dasein brachte sie zum Erröten. Denn sie war heimlich in ihn verliebt, seit er offiziell wieder ein alleinstehender Mann war.

Jahre später, als er eines Abends zu ihnen nach Hause kam, war Kiara bereits vierundzwanzig und würde in wenigen Monaten fünfundzwanzig werden. Sie arbeitete schon seit fünf Jahren in der Finanzabteilung der Firma ihres Vaters, angefangen mit Büroarbeiten während ihres Studiums. Sie kannte den Ernst der finanziellen Lage bei Steele Enterprises, da sie dort seit Jahren tätig war.

Zudem hatte Kiara ihr Studium an einer der renommiertesten Ivy-League-Wirtschaftshochschulen mit Hauptfach Finanz- und Wirtschaftswissenschaften abgeschlossen, was sie in diesem Bereich sehr kompetent machte. Sie hatte ihrem Vater Vorschläge zur Rettung der Firma gemacht, doch korrupte Investoren hatten ihn dazu gebracht, sie zu ignorieren. Letztlich war das Unternehmen bankrottgegangen.

Und nun fragte sie sich, warum ihre Eltern plötzlich so ein Aufheben um ihr Aussehen für das Abendessen mit Samuel Stone machten. Sie war vor Jahren in ihn verknallt gewesen. Aber doch nicht jetzt! Sie war diesen albernen Teenager-Kram längst entwachsen. Dennoch wollte sie ihm nicht gegenübertreten.

„Kia“, hatte ihre Mutter gesagt und die Falten aus ihrem Kleid gestrichen, „sei heute Abend höflich. Mr. Stone ist... wichtig.“

Wichtig, das sollte Kiara später erkennen, war eine Untertreibung.

In jener Nacht besprachen die beiden Familien mehr als nur das Abendessen. Sie sprachen über Verträge. Schulden. Rettung. Und dann, zu Kiaras völligem Entsetzen: Heirat.

Der Mann, für den sie einst geschwärmt hatte, machte einen arrangierten Heiratsantrag. Und es war nicht romantisch. Er fragte nicht einmal. Der große Samuel Stone ging nicht auf die Knie. Er brachte keine Blumen. Stattdessen legte er seine Bedingungen mit derselben Gelassenheit dar, die er wohl bei der Aushandlung eines Millionen-Dollar-Deals an den Tag gelegt hätte.

„Ich werde die Schulden von Steele übernehmen“, sagte er schlicht, seine tiefe Stimme fest, „unter einer Bedingung. Kiara heiratet mich.“

Kiara hatte das Gefühl, als würde ihr die Luft zum Atmen fehlen. Ihr Vater sah auf seine Hände hinunter, Verlegenheit in jede Falte seines Gesichts gegraben. Ihre Mutter schwieg, die Lippen fest zusammengepresst. Niemand sah Kiara an. Denn sie hatten diese Angelegenheit bereits besprochen und mehrfach darüber gestritten.

Dieser Heiratsantrag fühlte sich so an, als würde ihre eigene Meinung gar nicht zählen. Und Samuel? Er war ruhig, distanziert, seine scharfen grauen Augen waren nicht zu lesen.

„Warum ich?“, hatte Kiara geflüstert, ihre Stimme zitterte.

Ja, sie war einmal so sehr in ihn verliebt gewesen, dass sie ihn am liebsten hemmungslos geküsst hätte. Aber sie hatte das vor fünf Jahren hinter sich gelassen, als sie gesehen hatte, wie dieser Witwer in einer Ecke auf einer Hotelparty mit seiner Sekretärin rumgemacht hatte. Sie war angewidert von dieser Szene und ihr Herz war gebrochen. Ihr Schwärmen für ihn endete genau in diesem Moment. Danach war sie ihm aus dem Weg gegangen, so gut sie konnte. Sie mied die Partys. Doch das heutige Abendessen war mehr als nur das. Ihre Mutter hatte sie dazu gezwungen, daran teilzunehmen.

Samuels Blick war während des Abendessens zu ihr hinübergehuscht. Und zum ersten Mal bemerkte sie etwas Weicheres hinter seiner stählernen Fassade. Vielleicht eine Spur von Einsamkeit. Oder Schuld.

„Du bist jung und klug“, antwortete er. „Ich glaube, du wirst dich gut an das Leben als meine Frau anpassen. Aber das hier wird keine Ehe aus Romantik oder Verpflichtung. Es ist ein Arrangement. Du wirst deine Freiheit haben. Ich werde nichts von dir verlangen, was du nicht geben kannst. Du musst nur die Trophy Wife spielen.“

Ihre Eltern schwiegen schuldbewusst. Dieser Mann, Samuel, schämte sich nicht einmal, so etwas vor ihren Eltern zu sagen, dachte sie. Kiara fühlte sich aus irgendeinem Grund noch angewiderter, zeigte aber keine Emotionen. Tränen drohten ihr Gesicht hinunterzurollen. Denn ihre eigenen Eltern verkauften sie an diesen Mann, um die Firma zu retten.

Es klang barmherzig, dass Samuel die Schulden beglich und die Firma fusionierte, während Andrew Steele als CEO blieb. Doch in Wahrheit war diese arrangierte Ehe eine andere Art von Gefängnis. Dennoch, da die Firma ihres Vaters am seidenen Faden hing und ihre Mutter sie mit verzweifelten Blicken anflehte, wusste Kiara, dass ihre Antwort bereits für sie entschieden war.

Sie stimmte zu.

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Die Hochzeit kam. Sie fand nur zwei Wochen nach dem Heiratsantrag bei jenem Abendessen statt. Die Zeremonie war klein und privat. Keine pompöse Feier, kein Medienrummel. Samuel bestand darauf, da ihm seine Privatsphäre über alles ging.

Kiara trug Weiß, doch das Kleid fühlte sich schwer auf ihren Schultern an. Sie sah ihr funkelndes Diadem im russischen Stil und den weißen Schleier, als wäre es eine schwere Krone. Sie lächelte ihrem Spiegelbild zu, doch ihre Lippen bebten vor Traurigkeit. Keiner ihrer Freunde war gekommen, da sie niemandem etwas gesagt hatte. Wie sollte sie erklären, dass ihre Ehe nicht aus Liebe, sondern aus Notwendigkeit geschlossen wurde?

Ihr Vater lächelte stolz und doch traurig, als er sie zum Altar führte. Ihre Mutter strahlte ein kristallklares Lächeln, konnte sie aber nicht einmal zum Abschied umarmen. Das drehte ihr den Magen um. Sie sah den Mann, den sie heiratete, nicht an. Ihr Vater übergab ihre Hand an Samuel, der sie fest umschloss. Sie tauschten das Ehegelübde aus, als der Priester sie dazu aufforderte.

Als der Priester sie zu Mann und Frau erklärte, steckte Samuel ihr den Ring an den Finger. Seine Hände waren warm, fest, aber unpersönlich. Sie musste ihm ebenfalls den Ring anstecken. Und es gab keinen Kuss, um das Gelübde zu besiegeln. Nur ein Handschlag, wie ein Blickwechsel, der sie daran erinnerte, dass dies vor allem ein Vertrag war.

Den Vertragsinhalt las Kiara direkt nach der Zeremonie. Es war ein einfacher Einseiter: keine Berührungen, kein gemeinsames Schlafzimmer, keine Streitereien und keine Einmischung in die Privatsphäre.

Kiara würde den Tag, an dem sie Mrs. Samuel Stone wurde, niemals vergessen. Nicht weil es der glücklichste Tag ihres Lebens hätte sein sollen, sondern weil er den Beginn einer Reise markierte, die sie nie gewählt hatte – die aber ihr Herz auf eine Weise verändern würde, die sie sich nie hätte vorstellen können.

Als sie das Penthouse auf der höchsten Spitze des Wolkenkratzers von Samuel Stone erreichte, verlor sie sich wieder in ihren Gedanken, während sie zu ihrem zugewiesenen Schlafzimmer ging, das ihr vom Dienstmädchen gezeigt wurde.

Was als Opfer begann, eine Pflicht gegenüber ihrer Familie, wurde langsam zu etwas anderem. Etwas Gefährlichem. Und obwohl ihre Ehe nichts weiter als ein Vertrag war, hatte ihr Schicksal vielleicht eine andere Geschichte für sie bereit?

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Die erste Woche verging in Stille. Samuel hatte sein Wort gehalten. Ihre Ehe war platonisch, unberührt. Sie lebte in seinem riesigen Haus, das so groß war, dass sie sich oft wie ein Geist fühlte, der durch leere Flure wanderte. Er war zuvorkommend, aber distanziert, immer mit der Arbeit beschäftigt. Sie aßen selten zusammen, und wenn doch, dann waren die Gespräche höflich, aber kurz.

Kiara verbrachte ihre Tage mit Büchern, Skizzieren, dem Schauen von Serien und gelegentlichen Spaziergängen in den Gärten beim Penthouse. Sie hatte Freiheit, ja, aber auch eine quälende Einsamkeit.

Nachts hörte sie manchmal Samuel in seinem Arbeitszimmer, seine tiefe Stimme murmelte bei Telefonaten, die sich bis nach Mitternacht hinzogen. Andere Male lief sie an seiner verschlossenen Tür vorbei und fragte sich, ob er wohl an seine verstorbene Frau dachte. Ob er immer noch um sie trauerte. Ob Kiara für ihn nur ein Platzhalter in seiner Geschichte war. Zudem hing der Altersunterschied wie ein Schatten zwischen ihnen. Samuels Reife und seine gefasste Stille ließen Kiara sich nur noch mehr wie ein Kind fühlen, das in einem Spiel für Erwachsene gefangen war.

Und doch... manchmal, wenn sie ihn beim Abendessen dabei ertappte, wie er sie still beobachtete, oder wenn er ein wenig zu lange zögerte, bevor er ihre Fragen beantwortete, fragte sie sich, ob unter seinen sorgfältig errichteten Mauern mehr verborgen lag.

Eine leise Sehnsucht war da. Einen Monat nach der Hochzeit fand sich Kiara eines Abends in der Bibliothek wieder, zusammengekauert auf einem Sessel mit ihrem Skizzenblock. Sie hatte abwesend gezeichnet, als Samuel eintrat. Er suchte sie selten auf, wenn es nicht nötig war, daher erschreckte seine Anwesenheit sie.

„Du zeichnest“, sagte er und bemerkte ihre Skizzen.

Verlegen schloss Kiara das Buch. „Nur für mich.“

„Darf ich?“, fragte er. Sein Tonfall war sanft, ein starker Kontrast zu seiner üblichen geschäftsmäßigen Autorität.

Zögerlich reichte sie es ihm. Er studierte die Seiten – Skizzen von Blumen, Architektur, sogar ein paar Porträts, die sie aus dem Gedächtnis gezeichnet hatte. Sein Ausdruck wurde weicher.

„Du bist talentiert“, sagte er schließlich und gab ihr das Buch zurück.

Diese Worte wärmten sie mehr, als sie erwartet hatte. Zum ersten Mal erkannte sie, dass er nicht immer nur der unantastbare CEO war. Hinter den maßgeschneiderten Anzügen und der kalten Effizienz steckte ein Mann, der Kleinigkeiten wahrnahm. Ein Mann, der vielleicht mehr fühlte, als er zugab.

Es war ein kleiner Riss in der Mauer zwischen ihnen, aber er blieb ihr im Gedächtnis. Ihr Arrangement war einfach: keine Berührungen, keine Forderungen, keine Intimität. Eine Vertragsehe, um das Erbe ihres Vaters zu retten. Aber das Leben findet immer einen Weg, Fäden zu weben, wo eigentlich keine sein sollten.

Es begann mit gemeinsamen Mahlzeiten, die etwas länger dauerten. Gespräche wurden tiefer und wichen von höflichen Notwendigkeiten hin zu persönlichen Geständnissen ab. Kiara erfuhr, dass Samuel klassische Musik liebte, auch wenn er sie im Haus nie mehr laut abspielte. Sie entdeckte, dass er einst davon geträumt hatte, Maler zu werden, bevor das Leben ihn in das Geschäftsleben zog.

Im Gegenzug erfuhr Samuel, dass sie Angst vor Gewittern hatte, dass sie Erdbeertörtchen liebte und dass sie summte, wenn sie sich auf ihre Skizzen konzentrierte. Diese kleinen Enthüllungen fügten etwas Zerbrechliches, aber Echtes zusammen. Und dann geschah etwas Unerwartetes.

Die Nacht, in der sich alles änderte, war nicht geplant und nicht Teil des Vertrags. Es war der Moment, der ihr platonisches Arrangement in etwas verwandelte, das keiner von ihnen vorhergesehen hatte. Ihre Hände verschränkten sich und sie spürten etwas Elektrisierendes. Sie waren sogar kurz davor, sich zu küssen, während ihre Herzen in der Hitze des Augenblicks dramatisch schlugen. Das brachte Samuel dazu, zu realisieren, dass er seinen Abstand wahren musste. Denn er entwickelte Gefühle für sie, die dort nicht sein sollten. Das veranlasste ihn dazu, in der darauffolgenden Woche einen weiteren Vertrag aufzusetzen, noch vor ihrer Empfangsfeier, die auf Drängen seiner Mutter, Amelia Stone, stattfand.

Amelia Stone war eine 65-jährige, lebensfrohe Frau, die alles von der positiven Seite sah. Sie betrachtete die Ehe zwischen Kiara und Samuel als eine faszinierende Lebenserfahrung, trotz des Altersunterschieds. Sie wollte die Empfangsfeier direkt nach der Hochzeitszeremonie abhalten, aber Samuel bestand darauf, sie zu verschieben. Innerhalb von zwei Monaten veranstaltete sie diese Party schließlich in ihrem Haus, dem Stone Estate, in der Vorstadt, unter dem Vorwand einer Wohltätigkeitsgala. Als sie außerdem erfuhr, dass ihr Sohn und ihre Schwiegertochter in dem kommerziellen Penthouse wohnten, zwang sie das frisch vermählte Paar dazu, in der Stone Mansion zu bleiben.