Kapitel 1-
Heute war wieder einmal das Blood Moon Festival, und Giselle war immer noch nicht gefunden worden. Sie wusste jetzt, dass die Hexen entweder einen Blick auf das erhascht hatten, was sie in ihrem Bauch trug, oder dass die Rudelführer herausgefunden hatten, dass sie die Tochter des Verräterkönigs war. Beide Möglichkeiten brachten sie in Gefahr. Es gab niemanden, der sie retten würde.
Giselle hatte sich geweigert, ihrem Mann von demjenigen zu erzählen, der letzte Nacht erschienen war und die Nachricht überbracht hatte.
Giselle, die Luna des Shadow Fang Packs, war eine Hexe mit der Macht des Eises. Die Mondgöttin hatte prophezeit, dass ihr Kind das Threefold Gift tragen würde. Doch eine solche Gabe war an die Dynastien gebunden, die durch ihre Adern flossen.
Ihre Abstammung stammte aus der alten Königsfamilie der Werewolves, die einst Wolf Men genannt wurden. Ihre Mutter war eine Hexe. Aber woher stammte das Lycan-Blut? Wie konnte ein Kind die drei mächtigsten Blutlinien in sich tragen und in dieser grausamen Welt überleben?
Vor Jahrhunderten verschworen sich die Rudelführer mit dem Ancient one, um das Lycan-Königreich zu überfallen und jede Bestie in dieser Blutlinie auszulöschen. Die Lycans waren stärker gewesen als die Werewolves, und diese Stärke machte sie zur Zielscheibe. Bei diesem Verrat wurde die königliche Familie abgeschlachtet – auch ihr Vater. Sie hatten ihn einen Verräter genannt, weil er sich auf die Seite der Bestien gestellt hatte. Niemand wusste, dass er eine Tochter hinterlassen hatte, die von einer Hexe geboren worden war.
Dieses Geheimnis gehörte nur ihr allein und war nur mit ihrem Mate, Alaric, geteilt.
Doch wenn sie dieses Kind zur Welt brachte, würde alles auffliegen. Die Hexen würden die Prophezeiung sehen, sobald das Kind seinen ersten Atemzug machte.
Alpha Alaric stürmte in seine Gemächer, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Im Raum stand seine Gefährtin am Bogenfenster, den Blick fest auf den Himmel gerichtet. Der Vollmond hing schwer am Firmament, bald würde er in Rot getaucht sein. Eine Hand ruhte sanft auf ihrem gewölbten Bauch, die andere fuhr in langsamen, beruhigenden Kreisen darüber, als wolle sie das Leben, das sich in ihr regte, besänftigen.
„Pack deine Sachen“, sagte Alaric mit leiser, aber dringender Stimme. „Du musst sofort verschwinden.“
Giselle wirbelte herum. Ihr stockte der Atem. „Verschwinden? Warum? Was ist passiert?“
„Sie haben dein Geheimnis aufgedeckt“, sagte Alaric düster.
Giselle wurde starr. „Das ist unmöglich. Niemand wusste davon.“
„Es ist keine Zeit für Widerworte“, schnauzte er und griff schon nach einem wollenen Schal vom Fußende des Bettes. Mit wilder Entschlossenheit raffte er ihre wenigen Habseligkeiten zusammen, seine Hände bewegten sich wie bei einem Mann, der vom Schicksal selbst gejagt wird.
„Nein.“ Sie eilte zu ihm und packte seinen Arm. „Wir gehen zusammen. Ich werde nicht ohne dich fliehen.“
Alaric hielt inne, sein Blick traf ihren. Sein Kiefer spannte sich an, und für einen flüchtigen Moment flackerte Sanftheit in seinen Augen auf, doch sie wurde schnell unter der kalten Maske eines Alphas ausgelöscht.
„Du musst gehen“, sagte er mit eiserner, unnachgiebiger Stimme.
„Nicht ohne dich“, rief sie, die Stimme zitternd und aus den Tiefen ihrer Seele gerissen. „Wir können immer noch entkommen, wenn wir jetzt gehen. Bevor sie—“
„Giselle.“
Das eine Wort ließ sie erstarren. Es war kein Flehen, sondern ein Befehl. Ein Ruf, geschmiedet aus seiner Alpha-Stimme. Er nagelte sie auf dem Steinboden fest und raubte ihr den Atem aus der Lunge.
„Bitte“, flüsterte sie.
Ihre Stimme brach, als ihr Tränen in die Augen schossen.
Alaric griff nach ihr und hielt ihr Gesicht in beiden Händen, während seine rauen Daumen die Tränen von ihren Wangen wischten. „Ich werde dich finden“, murmelte er. „Ich schwöre es bei dem Mond dort oben. Aber wenn sie dich hier finden, werden sie dich nicht verschonen. Und auch nicht das Kind, das du unter dem Herzen trägst.“
Bevor sie antworten konnte, flog die Tür mit einem Knall auf. Ein Dienstmädchen, die junge Miriam, stürzte herein, die Augen weit vor Entsetzen, ihre Atmung stoßweise.
„Das Ritual hat begonnen. Die Rudelführer versammeln sich am Feuer.“
Alarics Kopf fuhr herum. „Nimm das“, sagte er hastig und drückte dem Mädchen ohne Zögern das Schalbündel in die Arme.
Dann wandte er sich wieder Giselle zu.
Seine Hände zitterten, als sie ihr Gesicht umschlossen. Seine Berührung war schmerzlich sanft, seine Augen brannten vor dem Gewicht all dessen, was er nicht auszusprechen wagte.
„Ich werde dich finden“, wiederholte er mit heiserer Stimme. „Ich schwöre es bei meiner Seele.“
Er küsste sie dann, verzweifelt. Ein Kuss, der an ihr haftete wie eine Erinnerung. Giselle schluchzte und hielt ihn fest, als könne sie verhindern, dass dies geschah.
„Geh“, flüsterte Alaric, während seine Lippen noch auf ihren verweilten und seine Stimme brach. „Bitte.“
Miriam trat vor und zog leicht an Giselles Arm.
Kaum hatten sie den Garten betreten, krümmte sich Giselle. Ein scharfer Schrei entwich ihren Lippen, als ein stechender Schmerz durch ihren Unterleib fuhr.
„Luna, bei den Göttern“, rief Miriam und eilte zu ihr, um ihren schwankenden Körper zu stützen.
„Das Kind... es kommt“, keuchte Giselle und krallte sich in ihren Bauch, während ihr Atem in unregelmäßigen Stößen kam.
„Atmen Sie, meine Herrin. Atmen Sie“, drängte Miriam mit vor Angst belegter Stimme. „Halten Sie durch. Wir sind fast bei der Höhle.“ Mit festem Griff am Arm ihrer Herrin zerrte und führte sie sie über den Kiesweg hinaus in die wartende Dunkelheit.
Durch einen Schleier aus Qualen und verschwommener Sicht ließ sich Giselle den schmalen Gang hinunterführen. Der Geruch von feuchter Erde füllte ihre Lungen. Die Wände rückten eng zusammen. Am Ende des Ganges blieb Miriam jäh stehen.
Dort stand Lydia Voss. Ihre beste Freundin.
Giselles Herz machte einen Sprung. „Lydia“, hauchte sie, und ein Funken Hoffnung durchdrang den Nebel des Schmerzes.
Sie machte einen zitternden Schritt nach vorn, dann hielt sie inne.
Etwas stimmte nicht.
Lydia bewegte sich nicht. Ihre Augen, die einst von Wärme und Freundschaft erfüllt waren, wirkten jetzt distanziert und eisig. Sie starrte sie ohne Wärme oder Wiedererkennen an. Aus dem Schatten hinter ihr traten Wölfe hervor. Lautlos, wachsam, ihre Augen glühten gefährlich.
Eine kalte Angst krallte sich in ihrem Magen fest. „Lydia?“, flüsterte sie.
Die Frau, die sie einst Schwester genannt hatte, legte den Kopf ganz leicht schief. Diese Geste war mehr Raubtier als Freundin.
„Bitte... du musst das nicht tun“, sagte Giselle mit zittriger Stimme. „Denk an das Kind.“
Lydias Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Es war bitter und frei von jeder Wärme.
„Wenn du Schaden abwenden oder sicherstellen willst, dass das Kind überlebt, dann kommst du jetzt mit uns“, sagte sie kühl, als würde sie einen Befehl verkünden und keinen Verrat begehen.
Giselle starrte sie ungläubig an. Das konnte nicht dieselbe Frau sein, die einst bei ihrer Krönung an ihrer Seite gestanden hatte, die ihr unter Mond und Eid die Treue geschworen hatte.
Dann trat Miriam an Giselles Seite vor. Ihre Stimme durchschnitt die Anspannung wie eine Klinge.
„Wie wagst du es, der Luna den Weg zu versperren?“, rief sie. „Geh beiseite, Verräterin.“
Lydia lachte.
„Nach heute“, sagte sie mit einer Stimme wie Eis, „ist sie nichts dergleichen mehr.“
Giselles Brust zog sich zusammen. „Warum?“, hauchte sie. „Warum tust du das? Wir waren Freunde. Du...“
„Halt ein, Giselle. Du irrst dich.“ Lydias Lächeln verzog sich grausam. „Ich war nie deine Freundin.“
Die Worte trafen sie wie ein Messerstich mitten ins Herz. Schnell, präzise und gnadenlos.
Giselle wich zurück, ihr Atem stockte. „Das kann nicht sein“, flüsterte sie, ihre Augen glänzten vor Unglauben. „Sag mir, dass das eine Lüge ist. Sag mir, dass da noch ein Funken Wahrheit zwischen uns ist.“
Doch Lydias Augen blitzten im Mondlicht wie Stahl.
„In unserer Welt, meine Liebe“, begann Lydia, „warten wir nicht darauf, dass uns das Schicksal gewogen ist. Wir nehmen es uns. Alaric war mir versprochen. Er gehörte mir mit jedem Recht, bis du kamst und ihn verhext hast.“
Giselles Lippen öffneten sich, doch kein Ton kam heraus.
„Also“, fuhr Lydia fort und trat einen Schritt vor, „habe ich den schnelleren Weg zu der Zukunft eingeschlagen, die mir verwehrt wurde. Indem ich dich den Rudelführern übergebe, habe ich meinen Platz in der neuen Ordnung gesichert. Durch dich wird sich mein Schicksal erfüllen.“
Eine Stille breitete sich aus, schwer und furchtbar.
„Jetzt“, sagte Lydia, und ihre Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern, „mach es nicht schwerer, als es sein muss. Füg dich, oder blute hier an Ort und Stelle.“
Die Welt schwankte unter Giselles Füßen. Ihre Knie gaben nach, als sie von einer weiteren Wehe erfasst wurde, aber sie biss die Zähne zusammen und hielt stand, wobei sie jede Kraft aufbrachte, die sie noch hatte.
Sie hatte es gewusst. Lydia hatte alles gewusst. Und jetzt würde nichts ihre Hand mehr aufhalten.
Lydia kam näher.
Giselle wich zurück und stolperte fast über den unebenen Steinboden. „Bleib zurück“, sagte sie mit tiefer, zitternder Stimme.
Lydias Augen glänzten vor grausamer Belustigung. „Leiste keinen Widerstand, liebe Schwester“, murmelte sie. „Es wird nur schlimmer für dich, wenn du es tust.“
Bevor Giselle wieder sprechen konnte, stellte sich Miriam zwischen sie, ihren kleinen Körper stramm vor Trotz. „Du wirst sie nicht anrühren“, sagte sie kalt. „Nicht solange ich noch atme.“
Lydias Lächeln wurde wild. „Wie du willst.“
Mit einem Schnippen aus dem Handgelenk verwandelten sich ihre Finger, die Fingernägel verlängerten sich zu gekrümmten Klauen, die im fahlen Licht der Höhle glänzten.
Es blieb kaum Zeit zum Atmen. Lydia schlug zu. Miriams Schrei wurde abgeschnitten, als Krallen ihre Brust trafen und der Schlag sie mit erschreckender Wucht gegen die Höhlenwand schleuderte. Sie sackte lautlos zusammen.
„Nein!“, schrie Giselle.
Lydia wandte sich wieder ihr zu. Mit einer lautlosen Geste rief sie die Wölfe.
Doch in Giselle regten sich ihre Kräfte, eine Macht so alt wie Frost auf Stein. Ihre Kraft, geboren aus dem Atem des Winters, brach hervor, eiskalt. Mit einem Schrei, der aus den Tiefen ihrer Seele kam, riss sie die Arme weit auf.
Ein Stoß eisiger Luft explodierte von ihr aus, durchsetzt mit Eissplittern und überzogen von Frost. Die Wölfe wurden wie Puppen zur Seite geschleudert und krachten mit Schmerzensgeheul gegen die Höhlenwände. Der Boden bebte, und Frost breitete sich spinnennetzartig auf den Steinen aus, wie Finger, die auf die Wand geklatscht wurden.
Staub rieselte herab. Die Luft wurde brüchig.
Doch Lydia stand unberührt inmitten des Sturms. Ihr Lächeln wich nicht.
Aus den Falten ihres Rocks zog sie einen Kristall, der schwach in einem kalten, fremdartigen Licht pulsierte.
„Verschwende nicht die wenigen Kräfte, die dir noch bleiben, süße Giselle“, murmelte sie. „Es wird bald vorbei sein.“
Der Kristall leuchtete grell, weiß und schneidend.
Giselle schrie auf, als das brennende Licht in ihren Verstand eindrang. Die Kälte in ihrem Inneren wurde ihr gewaltsam entrissen, nicht sanft, sondern mit roher Gewalt, als würde jeder Faden ihres Wesens entwirrt und zerrissen. Ihr Körper gab nach.
Sie brach auf die Knie zusammen, ihr Atem flach.
Ihre Glieder wurden taub. Der Frost, der ihr einst gehorcht hatte, floh nun.
Dunkelheit sammelte sich am Rand ihres Sichtfelds.
Das Letzte, was sie sah, war Miriams zerbrochene Gestalt, die bewegungslos dalag, und Lydias Lächeln... triumphierend, gnadenlos.
Dann versank alles in Stille.
