Nur ein Kuss
Isabella stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen auf Noahs.
Für einen Sekundenbruchteil geschah nichts.
Seine Lippen waren warm und weich, und der dezente Geschmack von Whiskey hing noch an ihnen.
Dann, so plötzlich, wie sie es getan hatte, holte sie die Realität wieder ein.
Sie wollte gerade zurückweichen –
Doch Noah war schneller.
Seine Hand schnellte hoch, seine Finger verfingen sich in ihrem feuchten Haar und zogen sie zurück, bevor sie entkommen konnte.
Sein Griff war fest, nicht gewaltsam, aber bestimmt genug, um eine klare Botschaft zu senden: Davon läufst du mir nicht weg.
Der Kuss, den er ihr gab, war völlig anders als ihrer.
Ihrer war impulsiv und flüchtig gewesen.
Seiner hingegen war tief, unnachgiebig und voller Intensität, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte, als würde er innerlich gegen etwas ankämpfen, während er sich gleichzeitig voll darauf einließ.
Seine andere Hand legte sich gegen die Wand neben ihrem Kopf und schloss sie ein.
Hitze ging von ihm aus, vermischt mit dem leichten Duft von Whiskey und Chlor, der noch an seiner Haut haftete.
Isabellas Atem stockte, als ihre Finger instinktiv seinen Arm umklammerten und der Muskel unter ihrer Berührung leicht anspannte.
Für einen Augenblick gab es nichts anderes – nur den Druck seines Mundes, den Geschmack von Whiskey und etwas, das ganz und gar nach Noah schmeckte, sowie diesen schwindelerregenden Sog, für den beide keinen Namen hatten.
Dann, genauso plötzlich, wie er sie geküsst hatte, ließ er von ihr ab.
Noah atmete langsam aus. Seine Augen wirkten dunkler als zuvor, etwas beinahe Sturmhaftes braute sich darin zusammen. Doch als er sprach, war seine Stimme wieder ruhig.
„Denk nicht zu viel darüber nach.“
Sein Blick huschte über sie und erfasste ihre gerötete Haut und ihre leicht geöffneten Lippen.
Dann fügte er in einem so neutralen Tonfall hinzu, dass sie fast lachen musste: „Nur eine Ablenkung.“
Isabella blinzelte; ihr Brustkorb hob und senkte sich noch immer schneller, als sie zugeben wollte.
Doch trotz allem – trotz der Spannung und der Hitze, die noch immer an ihr klebte – lächelte sie.
Sie ließ ihre Zunge kurz und langsam, ganz bewusst, über ihre Lippen gleiten. „Gut, dass mir Ablenkungen nichts ausmachen.“
Und damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum.
Noah stand einen Moment wie angewurzelt da und starrte auf die Stelle, an der sie gerade noch gestanden hatte.
Sein Kiefer mahlte, seine Finger an seinen Seiten zuckten, als versuche er, das loszuwerden, was gerade zwischen ihnen passiert war.
Dann stieß er einen leisen Fluch aus, schnappte sich das weggeworfene T-Shirt vom Boden, zog es sich über den Kopf und knurrte vor sich hin, während er die unangenehme Hitze unter seiner Haut verfluchte.
***
Acht Stunden zuvor.
Das Pressezentrum des Dubai International Circuit war zum Bersten voll.
Kameras säumten die Vorderseite des Raums, ihre Objektive auf den langen Tisch gerichtet, an dem mehrere der weltweit besten Rennfahrer saßen.
Die neue Saison begann in wenigen Tagen, und dies war die erste offizielle Pressekonferenz des IVC (International Velocity Council).
Die Luft summte vor Anspannung.
Isabella Quinn saß mitten unter ihnen, ihre NovaLux-Teamjacke bis oben hin zugezogen, ihr schwarzes Haar zu einem ordentlichen Pferdeschwanz gebunden.
Ihre blassgrauen Augen wirkten etwas verträumt, fast abwesend, als würde sie etwas sehen, das hinter den anderen lag. In Verbindung mit ihrem selbstbewussten Lächeln ergab das einen faszinierenden Kontrast – einen, der die Leute in ihren Bann zog, ohne dass sie es überhaupt merkten.
Mit 22 Jahren war sie gerade die erste Fahrerin geworden, die sich einen VRC-Startplatz sicherte – eine Tatsache, die die Motorsportwelt in Aufruhr versetzt hatte.
Die VRC (Velocity Racing Championship) war die Königsklasse des internationalen Motorsports.
Zwölf Teams, jedes mit zwei Fahrern, lieferten sich erbitterte Kämpfe in siebenundzwanzig Rennen, die in Städten rund um den Globus ausgetragen wurden.
Doch nur zehn Teams mit zwanzig Fahrern konnten sich für das finale Rennen eines jeden Events qualifizieren – das hochkarätige Hauptrennen, bei dem es um wichtige Punkte ging.
Das bedeutete, dass an jedem Rennwochenende zwei Teams ausschieden, noch bevor die Lichter am Start ausgingen.
Der Wettbewerb war gnadenlos. Niemandes Sitz war sicher. Fahrer, Ingenieure, Teamchefs – jeder lebte unter der ständigen Bedrohung, eliminiert zu werden.
Beim Final Circuit sammelten die zehn Bestplatzierten Punkte für die Fahrer- und Teammeisterschaft.
Am Ende der Saison würden der Fahrer und das Team mit den meisten Punkten als Weltmeister gekrönt werden.
Diese Sieger gingen nicht nur mit Titeln nach Hause, sondern gewannen auch Preisgelder in Millionenhöhe.
Die Pressekonferenz war bisher Routine gewesen – Fragen an Noah Ashford zu seiner Titelverteidigung, an Lucien Hale zu seiner Sicht auf das neue Auto von Orion Apex und an Theo Archer zum Fortschritt von Aether Dynamics.
Und dann verlagerte sich die Aufmerksamkeit.
„Nächste Frage“, sagte der Moderator und nickte einem Journalisten in der ersten Reihe zu.
Der Mann justierte sein Mikrofon. „Isabella, wenn man in so jungen Jahren in die Velocity Racing Championship einsteigt und die erste Frau ist, der das gelingt: Spüren Sie einen zusätzlichen Druck, sich beweisen zu müssen?“
Isabella lächelte kurz und klopfte mit den Fingern auf den Tisch. „Druck? Natürlich. Ich spüre jeden Tag Druck – bei 300 km/h.“
Gemurmel ging durch den Raum. Ein weiterer Journalist beugte sich vor, ein spöttisches Grinsen umspielte seine Mundwinkel.
„Die Velocity Junior Racing Circuit ist eine Sache, aber die VRC ist ein ganz anderes Kaliber. Glauben Sie wirklich, dass Sie auf diesem Niveau mithalten können, oder ist das nur ein PR-Gag?“
Die Kameras zoomten auf ihr Gesicht und warteten darauf, dass ihre Fassade bröckelte.
Isabella gab ihnen nicht den Gefallen.
„Ich schätze, Sie müssen sich das Rennen ansehen, um das herauszufinden“, sagte sie locker. „Es sei denn, Sie möchten selbst in ein Auto steigen und mich testen?“
Ein Kichern war von ihrer rechten Seite zu hören. Jack Marlowe, ihr Teamkollege bei NovaLux, der zwei Plätze weiter saß, grinste. „Sie gefällt mir jetzt schon.“
Die nächste Frage galt nicht ihr.
Ein Journalist wandte sich an Noah und beugte sich mit einem einstudierten Lächeln vor, das seine Augen nicht erreichte.
„Noah“, begann er, „als du zweiundzwanzig warst, hattest du bereits deine erste Weltmeisterschaft in der VRC gewonnen. Hast du einen Rat für Isabella, die in demselben Alter ihre VRC-Karriere beginnt?“
Es folgte ein Moment der Stille. Alle Köpfe wandten sich ihm zu.
Noah blinzelte langsam, dann griff er nach dem Mikrofon.
Seine Stimme war ruhig.
„Sicher“, sagte er. „Jeder war schon einmal zweiundzwanzig. Nur hatten einige von uns nicht das Glück, dass ein ganzer Raum versucht, daraus eine Schlagzeile zu machen.“
Ein betroffenes Schweigen breitete sich im Raum aus.
Dann waren ein paar unterdrückte Schnauber zu hören.
Jack stieß einen leisen Pfiff aus. Theo unterdrückte ein Husten in seinem Ärmel.
Noah legte das Mikrofon wieder beiseite, sein Gesichtsausdruck blieb undurchdringlich.
Der Reporter, der die Frage gestellt hatte, versteifte sich.
Er wagte es nicht, zurückzufeuern.
Nicht bei dem Mann hinter dem Mikrofon – dem dreimaligen Weltmeister mit dem kalten Blick, der die Dominanz in der modernen Ära neu definiert hatte.
Noah Ashford war mit achtzehn in die VRC eingestiegen. Mit zweiundzwanzig hatte er bereits seinen ersten Weltmeistertitel in der Tasche.
Jetzt, mit sechsundzwanzig, war er der dreimalige amtierende Champion.
Sein Team, Solaris, hatte sich dank seiner Beständigkeit und Präzision ebenfalls Weltmeistertitel gesichert.
Seine Dominanz stand außer Frage.
Die Reporter wussten, dass man sich besser nicht mit Noah anlegte.
Er spielte das Spiel der Medien nicht mit – und wenn er provoziert wurde, traf er ins Schwarze.
Also schwenkte der Raum um.
Sie konnten nicht den König stechen, aber sie konnten den Neuling piesacken.
Die nächste Frage kam, diesmal schärfer.
„Isabella, noch keine Fahrerin war in der VRC jemals wirklich erfolgreich. Warum glauben Sie, dass es bei Ihnen anders sein wird?“
Isabella legte den Kopf schief, überlegte kurz und antwortete dann ernst. „Nun, zum einen bin ich Linkshänderin. Das ist ziemlich selten. Aber wenn Sie mich nach dem Rennsport fragen: aus demselben Grund wie jeder andere hier. Ich habe es mir verdient.“
Ein Hauch von Belustigung huschte über den Tisch.
Theo senkte kurz den Kopf, um ein Grinsen zu verbergen. Lucien stieß ein leises Lachen aus. Jack schmunzelte und genoss die Show sichtlich.
Doch unter der Reihe der Fahrer gab es einen, der überhaupt nicht reagierte.
Noah Ashford.
Er bewegte sich nicht. Er blinzelte nicht. Er lächelte nicht.
Es war, als hätte er völlig abgeschaltet – sein Blick war starr auf einen Punkt weit hinter dem Presseraum gerichtet, irgendwo, wo ihm niemand sonst folgen konnte.
Die Pressekonferenz ging weiter, aber der Ton war gesetzt.
Isabella war nicht hier, um eine Fußnote in der Geschichte zu sein – sie war hier, um Rennen zu fahren.
Und die Welt schaute zu.
***
Die Pressekonferenz endete, und die Moderatoren gaben den Fahrern ein Zeichen, sich für das Fotoshooting aufzustellen.
Der Stimmungswechsel war fast amüsant.
Isabella hatte die letzte halbe Stunde damit verbracht, sich verhören zu lassen, doch nun waren dieselben Medienvertreter, die ihre Qualifikationen angezweifelt hatten, plötzlich begierig darauf, sie aus dem perfekten Winkel abzulichten.
Sie wandte sich den blitzenden Kameras zu, ihre blassgrauen Augen fingen das Licht so ein, dass sie fast ätherisch wirkten.
Selbst in der strengen blau-weißen Teamjacke von NovaLux, die wenig Spielraum für Weiblichkeit ließ, machten ihre markanten Züge und ihre natürliche Gelassenheit sie unmöglich zu ignorieren.
Die Fotografen riefen nach mehr, ihre Begeisterung wuchs; sie wollten unbedingt noch ein paar Extra-Aufnahmen der Fahrerin, über die man derzeit am meisten sprach.
„Isabella, schau mal hierher!“
„Hier rüber, Isabella! Schenk uns ein Lächeln!“
Dann rief eine Stimme über das Getümmel hinweg.
„Hey Isabella, wie wäre es, wenn du die Jacke für die Fotos ein bisschen öffnest?“
Im Raum wurde es für einen Sekundenbruchteil still.
Keine lange Pause, aber lang genug, um aufzufallen.
Die anderen Fahrer hatten es gehört. Keine Frage.
Aber sie blieben gefasst – Theo behielt sein leichtes Grinsen bei, Lucien blieb cool, und Jack zuckte nicht einmal mit der Wimper.
Sie konzentrierten sich weiterhin auf die Kameras und ließen den Moment vorübergehen, ohne ihn weiter anzuheizen.
Nur Noah bewegte sich, nur minimal. Sein Kopf neigte sich in ihre Richtung, sein Blick huschte zu ihr hinüber.
Isabella ließ sich nichts anmerken.
Sie lächelte weiter, als sie ihre Arme hob und ihre Finger den Reißverschluss suchten – nicht den am Kragen, sondern den an ihren Ärmeln.
Mit einem kleinen Ruck öffnete sie sie ein Stück und schob die Ärmel hoch, wobei sie mit einer leichten, geübten Bewegung ihre Unterarme entblößte.
„Ich stimme zu“, sagte sie locker und schenkte ihnen ein charmantes Lächeln. „Ich glaube, ich sehe viel besser aus, wenn ich die Ärmel hochkremple.“
Ein paar Kicherer liefen durch die Pressezeile und lösten die Anspannung, die gerade noch in der Luft gelegen hatte.
Die Kameras blitzten weiter, und die Fotografen gingen schnell dazu über, weitere Anweisungen zu rufen, als wäre der unangenehme Moment nie passiert.
Für eine winzige Sekunde zuckten Noahs Lippen – nur ein Hauch von Belustigung, bevor sein Ausdruck wieder in seine gewohnte Ruhe zurückfiel, so undurchdringlich wie eh und je.
