ENTFLAMMT VON DIR

Der Samstagsmarkt roch nach feuchter Erde, Zitronenschalen und Gewürzen. Tia bewegte sich mühelos durch die schmalen Gassen. Ein Weidenkorb hing an ihrem Arm und ließ ihre Schulter bei jedem Schritt zur Seite kippen. Sie hatte neue Terrakottatöpfe, eine Packung Samen – Lavendel, Basilikum und etwas, das nur als moonflower beschriftet war – sowie eine handgeschmiedete Blumenkelle erstanden, die im Licht der Laternen bronzen glänzte. Die alte war letzte Woche beim Umtopfen ihrer Orchideen zerbrochen, und sie hatte es bisher nicht übers Herz gebracht, sie wegzuwerfen. Sie lag nun wie ein Relikt in der Ecke ihres Gewächshauses.

Die Sonne war verschwunden, aber die Wärme blieb. Die Händler schlossen ihre Stände, fegten welke Blätter zusammen und zählten ihre Münzen. Eine Gruppe Kinder rannte kreischend an ihr vorbei und wirbelte Staub auf. Die Stadt wurde am Abend immer ruhiger – der Lärm legte sich, die Luft kühlte ab und das ferne Summen der Stadt verblasste zu einem Flüstern. Tia liebte diese Stunden, in denen die Welt zwischen Wachsein und Schlaf zu schweben schien.

Ihr Korb war schwerer als sonst, also wählte sie den längeren, aber bequemeren Heimweg. Er verlief entlang des alten Kanals, der von Neem-Bäumen gesäumt war. Ihre Schatten wölbten sich wie die Rippen einer Kathedrale über dem Weg. Glühwürmchen blinkten zwischen den Blättern und verteilten sich in kleinen Gruppen. Es war eine wunderschöne Nacht – eine jener Nächte, in denen die Brise den Duft von feuchtem Gras und dem Versprechen von etwas Neuem mit sich trug.

Sie strich mit der freien Hand über ihr weißes Leinenkleid, um es zu glätten. Der Stoff klebte bei der hohen Luftfeuchtigkeit leicht an ihr. Sie ging langsam und genoss die Einsamkeit.

Da bemerkte sie die Gestalt.

Zuerst war es nur ein Schatten, der den Rhythmus der Bäume unterbrach und sich schwankend bewegte. Ein großer Mann, der torkelte. Seine Schritte wurden unsicher, eine Hand presste er gegen seine Seite. Dann brach er mit einem gedämpften Fluch, der die Stille durchschnitt, vorne über auf den Bordstein zusammen.

Tia erstarrte. Ihr Herz klopfte, ihr Instinkt schrie auf: Geh weg, lass dich nicht hineinziehen. Doch dann sah sie den feuchten Schimmer auf seinem Hemd und das unverkennbare, sich ausbreitende Dunkel von Blut.

Ihre Füße bewegten sich, noch bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie überquerte die Straße, der Korb schlug ihr dabei gegen den Oberschenkel.

Aus der Nähe sah der Fremde noch schlimmer aus. Seine dunklen Augen waren rot unterlaufen vor Schmerz, schwarze Haarsträhnen klebten ihm vor Schweiß an den Schläfen. Seine Kleidung – einst teuer, wie sie vage vermutete – war zerrissen, schmutzig und an mehreren Stellen aufgeschnitten, als hätten Messer sie zerfetzt. Der beißende Geruch von Eisen hing an ihm.

„Sir …“, begann sie und kniete sich neben ihn.

„Verschwinde“, krächzte er mit tiefer, rauer Stimme. „Geh nach Hause. Vergiss, dass du mich gesehen hast.“

Sie blinzelte, überrascht von seiner Härte, fasste sich aber schnell wieder. „Sie bluten. Schwer. Sie brauchen Hilfe.“

Er drehte den Kopf zu ihr. Selbst im fahlen Licht spürte sie das Gewicht seines Blickes. Darin lag kein Flehen, nur ein Befehl, einer, der Gehorsam erwartete. „Fass mich nicht an“, presste er hervor und versuchte, sich aufzurichten. Die Bewegung entlockte ihm ein Stöhnen, und sein Arm knickte unter ihm weg.

Tia stellte ihren Korb ab und ignorierte seinen Einwand. Ihre Hände zögerten kurz, dann legte sie sie auf seine Schultern, um ihn zu stützen. Seine Muskeln spannten sich unter ihrer Berührung an, ein einziges, hartes Bündel aus Widerstand.

„Ich sagte …“

„Sparen Sie Ihre Kräfte“, unterbrach sie ihn. Sie war selbst überrascht von der Festigkeit in ihrer Stimme. Sie hatte keine Ahnung, wer dieser Mann war, aber ihn blutend unter den Bäumen liegen zu lassen, kam für sie nicht infrage.

Seine Lippen verzogen sich zu einer Mischung aus einer Grimasse und einem Knurren. Doch dann schwankte sein Körper, sein Atem stockte, und die eisige Schärfe in seinem Blick erlosch, während Schwindel ihn übermannte.

Das Letzte, was er sah – bevor die Dunkelheit ihn verschlang –, war ihr Haar, das im Wind wehte. Braune Strähnen, die wie Seide im Mondlicht tanzten. Große, dunkle Augen, die sich vor Entschlossenheit weiteten. Und der weiße Saum ihres Kleides, der hell in der Nacht leuchtete.

Er erwachte beim Geräusch von fließendem Wasser.

Es dauerte einen langen Moment, bis er begriff, dass es kein Fluss oder Regen war, sondern das Plätschern eines Wasserhahns. Seine Kehle war staubtrocken. Er bewegte sich, wollte instinktiv nach dem Holster an seiner Seite greifen – und erstarrte.

Weiche Bettwäsche unter ihm. Ein Deckenventilator, der sich träge über ihm drehte. Ein dezenter Blumenduft in der Luft.

Panik stieg in ihm auf. Er ruckte hoch, spürte aber sofort den stechenden Zug von Verbänden an seinen Rippen. Er stieß ein scharfes Zischen durch die Zähne aus.

Das Zimmer war klein. Weiße Wände, ein schmales Bücherregal mit abgegriffenen Bänden, ein Farn, der in der Ecke hing. Durch eine offene Tür konnte er eine Kochnische sehen – sauber, aber bescheiden. Das war kein Krankenhaus.

Dann wurde ihm klar: Er trug nichts als seine Unterwäsche.

Ein Geräusch ließ ihn aufblicken. Tia stand an der Spüle und wusch Blut von einem Tuch. Die Ärmel ihres Kleides waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Ihr Haar war locker hochgesteckt, ein paar Strähnen fielen ihr in die Wange. Als das Bettgestell knarrte, drehte sie sich um. Ihre Blicke trafen sich.

„Sie sind wach“, sagte sie einfach. Keine Angst. Keine Entschuldigung.

Seine Stimme klang wie Sandpapier. „Wissen Sie überhaupt, wen Sie da in Ihr Haus gelassen haben?“

Sie legte das Tuch beiseite und trocknete sich die Hände ab. „Jemanden, der verletzt war“, antwortete sie in ruhigem Ton. „Mehr habe ich nicht gesehen.“

Er presste die Kiefer zusammen. Er suchte in ihrem Gesicht nach einem Funken Wiedererkennen, Misstrauen – irgendetwas. Da war nichts. Entweder war sie eine exzellente Lügnerin oder vollkommen ahnungslos.

„Sie hätten mich dort lassen sollen.“

„Vielleicht“, gab sie zu. Sie nahm den Korb von vorhin, der nun leer war, und stellte ihn auf die Anrichte. „Aber das habe ich nicht.“

Er zwang sich aufzusetzen und verzog das Gesicht. „Ich brauche Ihre Wohltätigkeit nicht. Ich gehe.“

„Sie können nicht einmal stehen, ohne die Zähne zusammenzubeißen“, wies sie ihn zurecht. „Bleiben Sie, bis Sie geheilt sind. Dann gehen Sie. Ich will keinen Dank, und Sie schulden mir nichts.“

Sie sagte es so sachlich, dass es ihn mehr entwaffnete als jede Bitte es gekonnt hätte. Er runzelte die Stirn, verwirrt von ihrem Mangel an Hintergedanken.

„Und mein Telefon?“ Seine Hand zuckte instinktiv dorthin, wo es sein sollte.

„Kaputt“, sagte sie. „Ich schaue mal, ob man es reparieren kann.“

Er starrte sie an. Fremde nahmen keine blutüberströmten Männer auf und flickten ihre Sachen zusammen, ohne einen Grund. Jede Faser seines Trainings schrie danach, dass sie ein Ziel verfolgen musste. Doch sie bewegte sich mit der gelassenen Effizienz einer Person, die sich mehr für Erde und Samen als für Geheimnisse interessierte.

Die Stille zog sich in die Länge, nur unterbrochen vom Summen des Ventilators. Schließlich verriet ihn sein Körper; Erschöpfung zog an seinen Gliedern. Er sank zurück in die Kissen und verfluchte sich selbst.

Tia beobachtete ihn einen Moment lang und drehte dann den Wasserhahn zu. „Ruhen Sie sich aus. Sie werden morgen all Ihre Kraft brauchen, um mit mir zu streiten.“

Gegen seinen Willen entwich ihm ein Schnauben – halb Spott, halb widerwillige Belustigung.

Der Schlaf holte ihn wieder ein, bevor er sich dagegen wehren konnte.