Das Erbe der Astors

Anton Prescott

„Tut mir leid, Anton, aber Pip hat Fieber, und ich möchte ihn heute Nacht nicht alleine lassen.“ Die Stimme meiner Schwester klingt angespannt vor Sorge. Im Hintergrund höre ich das heisere, elende Husten meines Neffen.

„Natürlich. Kümmer dich um ihn – ich kriege das mit dem Event schon hin“, antworte ich ruhig, obwohl ich spüre, wie sich der Ärger in mir breit macht.

Ehrlich gesagt hasse ich diese Veranstaltungen verdammt noch mal. Die aufgesetzten Lächeln, die hohle Schmeichelei, die endlose Parade von Egos in Designer-Smokings. Normalerweise kümmert sich Angie um diesen Mist – sie hat diesen mühelosen Charme und sorgt dafür, dass der Name Prescott gut dasteht. Und seien wir ehrlich: Ihre Ehe mit Albert Beaumont, dem Beaumont-Erben schlechthin, hat mehr Gewicht als alles, was ich zu bieten habe.

Heute Abend wird wieder so ein gottverdammter Abend voller kalkulierter Gespräche, verhüllter Urteile und der allgegenwärtigen Last der Erwartungen.

Aber egal, wie sehr ich es verabscheue: Ich würde meine Schwester niemals bitten, ihren kranken Sohn allein zu lassen, nur damit ich eines dieser seelenlosen Treffen überstehe. Angie hat etwas Echtes gefunden, etwas, um das ich sie verdammt noch mal beneide – eine Familie, Liebe, ein Leben, das nicht vom kalten Griff des erstickenden Bullshits alten Geldes gezeichnet ist.

Und allen Widrigkeiten zum Trotz hat sie es bei Albert fucking Beaumont gefunden – dem unerträglichsten Blaublüter, der mir einfällt. Wenn es einen Gott der alten Geld-Dynastien gäbe, wäre Albert sein goldenes Kind: gehüllt in maßgeschneiderte Anzüge und generationsübergreifenden Reichtum, nippend an einem alten Scotch, während er über Markttrends diskutiert, als wäre es eine große intellektuelle Leistung. Doch irgendwie hat Angie unter all diesem Privileg etwas gesehen, das es wert ist, geliebt zu werden.

Glückliche sie.

Und man muss ihm lassen: Der Kerl ist verdammt besessen von ihr. Auf dem Niveau von „Ich küsse den Boden, auf dem sie geht“ und „Ich würde wahrscheinlich für sie töten“. Ich war mir anfangs nicht sicher bei ihm – wie hätte ich auch? Ich habe zu viele dieser arroganten Trust-Fund-Arschlöcher gesehen, die ihre Frauen wie Accessoires behandeln, sie auf Galas vorführen und dann heimlich ihre Sekretärinnen vögeln. Aber Albert? Nein. Der Kerl sieht Angie an, als wäre sie seine gottverdammte Sonne und sein Mond. Als würde er, wenn sie ihn darum bäte, sein Familienvermögen niederbrennen, nur um einen Punkt zu beweisen.

Und Angie und ich – wir haben eine Abmachung. Sie vertraut mir. Ich vertraue ihr. Wenn sie sagt, dass sie glücklich ist, dann ist das alles, was verdammt noch mal zählt.

Das heißt nicht, dass ich den Kerl mögen muss. Aber ich respektiere ihn. Und in unserer Welt ist das so ziemlich das Beste, was man kriegen kann.

Und ob ich will oder nicht, er hat Angie meinen Neffen geschenkt. Meinen Pip.

Dieses Kind – Jesus Christus. Ich hätte nie erwartet, jemanden so sehr zu lieben. Ich habe mein ganzes Leben mit Leuten verbracht, die wie Haie lächeln, Hände schütteln, als würden sie Deals abschließen, und Umarmungen geben, die sich wie Firmenfusionen anfühlen. Aber Pip? Er ist verdammt noch mal echt. Keine Fassade, keine Erwartungen, nur ein kleiner Mensch, der mich ansieht, als hätte ich die gottverdammten Sterne an den Himmel gehängt. Dieses Kind liebt mich bedingungslos, und ich würde ohne eine Sekunde zu zögern für ihn töten. Verdammt, ich würde die ganze Welt abbrennen, wenn er auch nur eine Träne vergießen würde.

Also ja, vielleicht liebe ich Albert Beaumont nicht. Aber ich kann den Bastard auch nicht hassen. Nicht, nachdem er mir den einen Menschen auf dieser gottverlassenen Welt geschenkt hat, der diesen ganzen Mist wertvoll macht.

Pip ist die einzige Person, die mich ansieht und mich sieht – nicht den Namen Prescott, nicht das alte Geld, nicht die kalten, berechnenden Erwartungen, die in jeden verfickten Anzug eingenäht sind, den ich besitze. Ihm ist das alles scheißegal – er will nur, dass ich ihm zum hundertsten Mal dasselbe dämliche Dinosaurier-Buch vorlese oder ihn auf meiner Brust einschlafen lasse, als wäre ich der sicherste Ort der Welt. Und fuck, wenn das nicht das Bodenständigste ist, was ich je erlebt habe.

Also für Pip und für Angie – die jedes verdammte Quäntchen Glück verdient, das sie gefunden hat. Und vielleicht, nur vielleicht, auch für Albert fucking Beaumont, der – allen Widrigkeiten zum Trotz – meine Schwester tatsächlich so liebt, wie sie es verdient.

Ich schleppe meinen Arsch zu diesem gottverdammt furchtbaren Event.

Ich werde Hände schütteln, an den richtigen Stellen nicken, an überteuertem Scotch nippen und so tun, als würde mich der ganze legacy-besessene Mist interessieren, den diese Leute von sich geben. Ich tue es, weil das der Preis für den Namen ist, den ich trage. Und weil ich am Ende des Abends nach Hause gehen kann, in dem Wissen, dass meine Schwester und mein Neffe – die einzigen zwei Menschen, die wirklich zählen – sicher und glücklich sind und von diesem ganzen verfickten Lärm unberührt bleiben.

Aber zuerst muss ich das hier hinter mich bringen – was auch immer das für eine prätentiöse Ausrede von einem Event ist, zu dem ich meinen Arsch geschleppt habe.

In der Sekunde, in der ich aus dem Auto steige, treffen mich blendende Blitze. Paparazzi schwärmen wie Geier aus, Kameraobjektive funkeln unter dem künstlichen Licht der Kronleuchter, die den roten Teppich beleuchten. Die Luft ist schwer vom Duft des Reichtums – teures Parfüm, Zigarrenrauch, gereifter Bourbon. Irgendwo in der Menge ruft jemand meinen Namen, wahrscheinlich irgendein Parasit der Society-Seiten, der nach einem Zitat sucht, um es morgen unter mein Gesicht in die Boulevardzeitungen zu klatschen.

Es ist eine Gala. Irgendein Wohltätigkeitsding. Wahrscheinlich Kinder, Welthunger oder die Rettung der verdammten Wale. Nicht, dass sich irgendjemand hier wirklich dafür interessiert. Es ist nur eine weitere Ausrede, um in Couture herumzustolzieren, Champagner zu schlürfen, der mehr kostet als die Miete der meisten Leute, und so zu tun, als würden sie etwas Edles tun, während ihre Steuerberater neue Wege finden, Steuern zu hinterziehen.

Die Menge ist wie immer – Frauen mit Gesichtern, die so straff gezogen sind, dass sie wahrscheinlich nicht blinzeln können, ihre Designer-Roben schreien förmlich: Ich habe reich geheiratet, schau mich an. Alte Männer, die ihr Verfallsdatum nicht akzeptieren wollen, grinsen wie Schakale, während ihre zweiten oder dritten Frauen sich wie verfickte Accessoires an ihre Arme klammern. Trust-Fund-Gören in maßgeschneiderten Anzügen, die schon halb betrunken und high sind und viel zu laut über Witze lachen, die nicht mal ansatzweise lustig sind. Und natürlich die Drahtzieher – die Namen mit dem alten Geld, die wahren Mächte hinter allem, die, die diese Stadt tatsächlich aus ihren Penthouse-Konferenzräumen regieren, während der Rest von uns nach ihrer verdammten Pfeife tanzt.

Der gleiche alte Mist. Nur ein anderer überteuerter Veranstaltungsort.

Ich atme scharf aus, kreise die Schultern und rücke meine Krawatte zurecht. Zeit, das hier verdammt noch mal hinter mich zu bringen.

Ich bewege mich durch die Menge, Bourbon in der Hand, biete hier und da ein Nicken an, das geübte Grinsen, die bedeutungslosen Höflichkeiten. Dieselben hohlen Gespräche wirbeln um mich herum – Börsentrends, wer welches Weingut in Napa gekauft hat, wessen unglückliche Scheidung Wellen schlägt. Es ist alles so verdammt vorhersehbar, dass ich die Worte mitsprechen könnte.

Ich langweile mich zu Tode, als plötzlich etwas durch das dumpfe Summen des Bullshits dringt – ein Gespräch, das mein Interesse wirklich weckt.

„Na, wie war sie? Das Astor-Mädchen?“, fragt einer von ihnen. Seine Stimme trieft vor der berechtigten, faulen Arroganz, die nur eine Trust-Fund-Göre in der dritten Generation drauf hat.

„Oh, Alter, es war verdammt noch mal schrecklich“, stöhnt der andere. „Das Mädel ist ein absoluter Pferdenarr. Es ist mir scheißegal, wie reich sie ist oder wie sehr mein Vater wollte, dass dieser Mist funktioniert.“

Astors, was? Das ist ein Name, den ich lange nicht gehört habe.

Vor langer Zeit waren sie die Pferdefamilie. Alte Welt, mein Großvater züchtete Rennpferde für den europäischen Adel-Art von wohlhabend. Dann hat eine unglückliche Generation das Vermögen verprasst – schlechte Investitionen, zu viele Privatjets, vielleicht eine Koks-Gewohnheit oder zwei. Was auch immer verdammt noch mal passiert ist, sie flogen aus dem inneren Kreis der Gesellschaft.

Aber hier sind sie wieder und kratzen sich ihren Weg zurück nach oben.

„Oh, komm schon, so schlimm kann es nicht gewesen sein“, stichelt einer der Idioten und schwenkt sein Glas, als hätte er auch nur einen originellen Gedanken im Kopf. „Ist sie nicht diejenige, die wieder das ganze Geld macht?“

„Ist mir verdammt noch mal egal“, stöhnt der andere. „Dieses Küken hat mich angesehen und gesagt: ‚Kein Reiter? Was für eine Überraschung.‘“

Ich verschlucke mich fast an meinem Bourbon.

Das ist verdammt noch mal Gold wert.

Wer auch immer dieses Astor-Mädchen ist, ich mag sie jetzt schon. Weil ich ganz genau weiß, mit welcher Art von Typ sie es zu tun hatte – irgendeine rückgratlose Legacy-Göre, die noch nie einen Tag in ihrem Leben wirklich arbeiten musste, die sich auf ihrem Nachnamen ausruht und den Verbindungen, die Daddy für ihn gekauft hat. Die Art von Kerl, der wahrscheinlich dachte, er tut ihr einen Gefallen, nur indem er auftaucht, und stattdessen mit einem einzigen Satz sein zerbrechliches kleines Ego zertrümmert bekam.

Verdammt unbezahlbar.

Ich grinse hinter meinem Bourbon-Glas und unterdrücke ein Lachen. Kein Reiter? Was für eine Überraschung. Jesus. Das war brutal.

Und verdammt noch mal auf den Punkt genau.

Ich muss mich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, mit was für einem Typen sie es zu tun hatte – irgendein weichhändiger Trust-Fund-Pisser, der wahrscheinlich glaubt, „harte Arbeit“ bedeutet, in einem Vorstand zu sitzen, in dem ihm sein Vater einen Platz gekauft hat. Die Art von Typ, dessen Vorstellung von einem „Reiterlebnis“ es ist, beim Derby von einer VIP-Loge aus zu wetten, während er Dom Pérignon schlürft.

„Du hättest ihr Gesicht sehen sollen, Mann“, stöhnt er und leckt immer noch seine Wunden. „Als hätte ich sie persönlich beleidigt, nur weil ich existiere. Ich schwöre bei Gott, ich weiß nicht, was schlimmer ist – die Tatsache, dass sie tatsächlich weiß, wie man ein Unternehmen führt, oder dass sie immer noch besessen davon ist, Pferde zu vögeln.“

„Du bist einer Kugel ausgewichen, Bro“, antwortet sein Freund und schüttelt den Kopf. „Kein Geld der Welt ist es wert, sich mit einem verrückten Pferdemädchen abzugeben.“

Ich verdrehe so heftig die Augen, dass ich mir noch was zerren könnte.

Typisch. Diese Arschlöcher würden eine echte Frau nicht mal erkennen, wenn sie ihnen ins Gesicht schlagen würde. Sie sind zu sehr an die gewöhnt, die genau dafür aufgezogen wurden – die polierten, gehorsamen Society-Ladys, die von Geburt an dazu trainiert wurden, die perfekten Trophäen-Ehefrauen zu sein. Sie wüssten verdammt noch mal gar nicht, was sie mit einer Frau anfangen sollen, die tatsächlich ein Rückgrat hat.

Und wie es klingt, Miss Astor? Sie hat verdammt noch mal Rückgrat.

Ich mache mir eine mentale Notiz, mir den Namen zu merken. Wenn sie wirklich wieder Geld macht, macht sie irgendwas richtig. Und wenn sie die Art von Frau ist, die so einen Arsch wie diesen mit einem einzigen Satz abservieren kann?

Nun.

Das ist jemand, den man im Auge behalten sollte.

Die Gala zieht sich hin und endet ohne eine einzige gottverdammte Überraschung. Nur wieder eine Nacht voller überteuertem Alkohol, falschem Lachen und denselben Leuten, die sich selbst dafür gratulieren, dass sie einfach existieren. Ich gehe nach Hause, schenke mir einen echten Drink ein und mache wie immer mit meinem Leben weiter.

Dann, etwa einen Monat später, höre ich den Namen wieder.

Der Aufstieg der Astors zur Macht!

Achtung vor Katherine Astor: Der Kopf hinter dem Revival des alten Geldes!

Ich scrolle anfangs an den Schlagzeilen vorbei, in der Annahme, es sei wieder nur so ein aufgeblähter Artikel über irgendein reiches Kind, das versucht, sich den Weg zurück in die Relevanz zu kaufen. Aber dann sehe ich es ständig. Wirtschaftszeitungen, Finanzspalten, sogar diese gottverdammten Reitsport-Blogs.

Also grabe ich nach.

Ich bin nicht gerade ein Experte für Pferde – abgesehen davon, dass ich die Art von Leuten kenne, die Millionen in sie hineinwerfen, als wäre es Kleingeld. Aber je mehr ich lese, desto mehr muss ich zugeben – diese Katherine Astor feiert nicht einfach nur ein Comeback. Sie plant verdammt noch mal einen Putsch.

Ihr Großvater hat das Familienvermögen in den Sand gesetzt, wie die meisten dieser ausgebrannten Reichen – schlechte Investitionen, zu viele Luxusimmobilien, wahrscheinlich den falschen Leuten vertraut. Aber sie? Sie stellt das ganze Spiel komplett auf den Kopf.

Blutlinien umkrempeln. Land zurückkaufen. Sponsoring-Deals mit elitären Namen abschließen, die ihr Geld nicht einfach jedem in den Rachen werfen. Und die Zahlen? Die lügen nicht.

Katherine Astor versucht nicht, neu aufzubauen.

Sie tut es verdammt noch mal schon.

Und doch – bei all den Schlagzeilen, all den Spekulationen, all dem Lärm – gibt es nicht eine einzige gottverdammte Sache über die Frau selbst.

Kein Bild. Kein Paparazzi-Foto. Keine sorgfältig inszenierten Society-Auftritte, keine Wohltätigkeitsgalas, kein Oh-schau-mich-an-ich-schlürfe-Champagner-in-Versailles-Bullshit. Sie gibt keine Interviews, keine Zitate, spielt das Spiel nicht mit. Im Grunde genommen ist sie ein Geist. Ein Name, der hinter den Kulissen Machtbewegungen macht, während der Rest der High Society verzweifelt versucht herauszufinden, wer zur Hölle sie überhaupt ist.

Was diesen Trust-Fund-Pisser von vor einem Monat entweder zum glücklichsten Bastard am Leben macht oder zu verdammt dumm, um zu realisieren, in welch seltener Gesellschaft er sich befand.

Denn wenn er es irgendwie geschafft hat, Katherine Astor von Angesicht zu Angesicht zu treffen, und alles, was er mitgenommen hat, ein angeknackstes Ego war, weil er kein „Reiter“ ist?

Dann ist sie genau so schlau, wie ich denke.

Und ich wäre verdammt, wenn ich nicht neugierig würde.

Denn so etwas passiert nicht. Leute wie sie bleiben nicht versteckt. Nicht in unserer Welt. Altes Geld lebt von Sichtbarkeit – von geflüsterten Allianzen, die bei Champagner-Toasts geschmiedet werden, von strategischen Ehen, die bei Wohltätigkeits-Lunches arrangiert werden. Selbst die, die behaupten, das Rampenlicht zu hassen, zeigen sich, wenn es verdammt noch mal darauf ankommt.

Aber Katherine Astor?

Nichts.

Keine Fotos vom Debütantinnenball. Keine Berichte in Town & Country aus ihren Teenagerjahren. Nicht einmal ein verdammtes LinkedIn-Profil. Es wirkt, als wäre sie eines Tages einfach aus dem Nichts aufgetaucht, schon voll in Fahrt, und hätte ihre Pläne längst in die Tat umgesetzt, bevor irgendwer überhaupt merkte, dass sie eine Gefahr war.

Und das? Das ist verdammt gefährlich.

Denn in dieser Welt gilt: Wenn die Leute dich nicht sehen können, können sie dich nicht einschätzen. Sie können dir nicht zuvorkommen. Sie können dich nicht kontrollieren.

Was bedeutet, dass diese Frau – wer zum Teufel sie auch sein mag – genau weiß, was sie tut.

Und ich muss mehr darüber wissen.

Also tue ich das, was jeder rationale Mensch tun würde, wenn er mit einem Rätsel konfrontiert wird.

Ich telefoniere ein bisschen rum.

Und lass dir eins sagen: Informationen über Katherine Astor auszugraben, ist, als wollte man einem nackten Mann in die Tasche greifen.

Ich fange bei den üblichen Kanälen an – Klatschspalten, Finanzanalysten, alteingesessene Dinos, die lange genug dabei sind, um sich daran zu erinnern, wann die Astors noch eine Rolle spielten. Die meisten von ihnen erzählen mir denselben aufgewärmten Mist.

„Oh, ja, die Astors. Ein tragischer Abstieg.“

„Macht die Enkelin nicht irgendwas mit Pferden?“

„Ich habe gehört, sie versucht, sich wieder in die Kreise einzukaufen – schlaues Mädchen, das muss man ihr lassen.“

Völlig nutzlos.

Die Finanzwelt weiß ein bisschen mehr – wie sie das Familienvermögen umstrukturiert, wie sie Stammbäume und Zuchtprogramme wie ein verdammter Wall-Street-Hai einsetzt. Es steckt echtes Geld hinter ihrem Namen, aber niemand scheint sie wirklich zu kennen.

Keine öffentlichen Auftritte. Kein verdammtes Social Media. Keine Indiskretionen.

Ich kontaktiere sogar einen Journalisten, den ich kenne – jemanden, der davon lebt, Leichen aus unseren goldenen Schränken zu zerren. Er ruft mich zwei Tage später zurück und klingt gleichermaßen beeindruckt wie angepisst.

„Entweder ist diese Frau ein verdammter Geist oder sie hat das beste PR-Team, das ich je gesehen habe“, sagt er mir. „Ich hab gar nichts, Prescott. Keine Skandale, keine Ex-Liebhaber, die auf Kohle aus sind, keine kokainbefeuerten Wochenenden in Monte Carlo. Wer auch immer sie ist, sie ist entweder blitzsauber oder verdammt gut darin, niemanden quatschen zu lassen.“

Interessant.

Denn die Sache ist die: Niemand in unserer Welt ist sauber. Jeder hat Dreck am Stecken, egal ob er öffentlich bekannt ist oder unter einer Schicht aus Vertraulichkeitsvereinbarungen begraben liegt.

Entweder ist Katherine Astor also eine verdammte Ausnahmeerscheinung …

Oder sie verwischt ihre Spuren besser als jeder andere, den ich je gesehen habe.

Und beide Möglichkeiten machen mich nur noch neugieriger darauf, sie zu treffen.

Aber Leute wie Katherine Astor treffen sich nicht einfach mit Leuten wie mir. Sie taucht nicht auf irgendeiner Gala auf, schlürft Champagner und lässt sich von einem milliardenschweren Erben mit seinen Offshore-Konten beeindrucken. Sie spielt ein anderes Spiel – eines, bei dem jeder Zug berechnet ist, der Einsatz verdammt hoch ist und jeder Schritt nach vorne eine weitere Ebene von Macht festigt.

Also sage ich mir, ich soll es gut sein lassen.

Und fast hätte ich es auch getan.

Doch genau als ich die Sache abhaken will, landet eine weitere Einladung auf meinem Schreibtisch.

Eine von Dutzenden, wahrscheinlich. Der übliche Müll – Benefiz-Dinner, Spendenaktionen, irgendeine übertriebene Verlobungsfeier für ein Paar, das sich wahrscheinlich jetzt schon hasst. Normalerweise würde ich das alles an Angie weiterreichen und sie das regeln lassen.

Aber dann sehe ich es.

Eingeprägt in dickem Golddruck, als würde es tatsächlich etwas bedeuten.

ASTOR’S WINNING STUD PRESENTATION – 2025

Ein Pferde-Event.

Und anscheinend das Event schlechthin.

Hier tauchen die echten Player auf. Die alten Reiter-Dynastien, die Investoren, die internationalen Käufer mit ihren Privatjets und verdammt tiefen Taschen. Die Leute, die millionenschwere Hengste wie Aktienoptionen behandeln und Geschäfte bei einem Whiskey besiegeln, der mehr kostet als das Jahresgehalt der meisten Leute. Das ist kein glitzerndes Cocktail-Event für irgendwelche Socialites, die unbedingt gesehen werden wollen – das ist knallhartes Business.

Und laut dieser Einladung ist es Astors verdammte Show.

Ihr Zug. Ihr Spiel.

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück, klopfe mit dem dicken Karton gegen meinen Schreibtisch und lasse den Gedanken in meinem Kopf kreisen.

Katherine Astor war bisher wie ein Geist – unantastbar, nicht zurückzuverfolgen, nichts als ein Name, der mit einem wachsenden Imperium verbunden ist. Aber das hier? Das ist anders.

Sie muss dort auftauchen. Muss sie einfach.

Das ist keine Benefizgala, die sie schwänzen kann, kein Pressetermin, für den sie jemand anderen schicken könnte. Nein, das ist ihre Welt, das Königreich, das sie sich aus dem Grab zurückholt. Wenn sie die Macht will, wenn sie auf diesem Niveau mitspielen will, muss sie sich in den verdammten Ring stellen und ihre Frau stehen.

Das bedeutet: Zum ersten Mal wird sie mir direkt gegenüberstehen.

Ich drehe die Einladung um und überlege. Pferde sind mir scheißegal, aber Macht – die interessiert mich. Und im Moment hat Katherine Astor verdammt viel davon. Mehr, als die Leute erwartet haben. Mehr, als für jemanden möglich sein sollte, dessen Familienname vor ein paar Jahren noch als tot galt.

Die eigentliche Frage ist also: Wie?

Wie zum Teufel hat sie das hingekriegt? Und noch wichtiger: Was zum Teufel plant sie als Nächstes?

Ich atme langsam aus, während mein Grinsen breiter wird.

Sieht aus, als hätte ich endlich einen Weg rein.

Und ich wäre doch verdammt nochmal blöd, wenn ich den nicht nutzen würde.

Der Tag des Events bricht an.

Sonntag. Vormittag. Ein Morgen, der nach Geld riecht – nach frisch gemähtem Gras, Leder, teurem Parfüm und Champagner, der so überteuert ist, dass er glatt flüssiges Gold sein könnte.

Es ist genau, wie ich es erwartet habe.

Mimosas in Kristallgläsern, breitkrempige Hüte wie aus einem Fiebertraum des alten Adels und genug Ralph Lauren, um das ganze Gelände wie eine verdammte Werbekampagne aussehen zu lassen. Tücher, die perfekt geknotet sind, und Designer-Stiefel, die wahrscheinlich seit Jahren keinen echten Dreck mehr gesehen haben.

Und die Leute?

Das sind keine Freizeit-Reiter oder gelangweilte Socialites, die sich verkleiden. Nein, diese Crowd hier ist ernst. Reit-Magnaten, internationale Investoren, alteingesessene Familien, deren Vermächtnis auf Blutlinien gründet, die älter sind als manche Länder. Sogar verdammt nochmal Adel – echte europäische Aristokraten, die so lange im Spiel sind, dass sie nicht mal mehr Nachnamen haben, sondern nur noch Titel.

Sie sind nicht hier, um nur zuzuschauen.

Sie sind hier, um zu analysieren.

Um jedes Detail, jede Bewegung, jede Transaktion zu zerlegen. Um zu entscheiden, ob Katherine Astor eine echte Spielerin ist oder nur eine weitere verzweifelte Erbin, die an einem Erbe kratzt, das vor Generationen hätte sterben sollen.

Und ich?

Ich bin hier, um sie zu sehen.

Um endlich ein Gesicht zu dem Namen zu haben. Um herauszufinden, was für eine Frau ein totes Imperium aus dem Grab zerren kann, sodass die ganze Welt hinsieht.

Ich nippe an meinem Glas, beobachte das Feld und warte.

Zeig mir, was du drauf hast, Miss Astor.

Die Show beginnt und sie ist genau so, wie ich es erwartet habe – Männer in maßgeschneiderten Sakkos und Frauen in makellosen Reitstiefeln, die sich zuraunen, mit scharfen, berechnenden Blicken. Das ist kein verdammtes Reitturnier. Das ist ein verdammtes Schachspiel.

Blutlinien. Zucht. Leistung. Investitionen.

Der Ansager labert über Abstammungen, Meisterschaften und anderen Reitsport-Mist, den ich nicht ganz durchschaue. Die Hälfte klingt wie jemand, der aus einem Stammbaum des Königshauses vorliest, die andere Hälfte wie ein verdammter Börsenbericht. Die Leute nicken, flüstern, nippen an ihren Getränken. Manche machen sich Notizen, andere beugen sich vor, als könnte ein einziger Fehltritt über eine Millioneninvestition entscheiden.

Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit, ändert sich der Ton des Ansagers.

„Und nun sehen wir Miss Katherine Astor beim schnellen Ritt mit Thunder, einem der wertvollsten Hengste aus der Astor-Zucht.“

Die Energie in der Menge verändert sich. Ein Wellenschlag von Interesse, subtil, aber deutlich spürbar.

Und mit einem Schlag ist jeder verdammte Bastard hier hellwach.

Auch ich.

Ich richte mich auf, lasse das Glas zwischen meinen Fingern kreisen und richte meinen Blick auf den Reitplatz. Das Gatter öffnet sich und zum ersten Mal tritt sie ins Licht.

Katherine verdammt nochmal Astor.

Der Geist. Das Rätsel. Die Frau, die ein totes Imperium aus dem Dreck gezogen hat und es wieder relevant machte.

Und verdammt, kann die einen Auftritt hinlegen.

Sie reitet, als wäre sie im Sattel geboren – als wäre das Pferd nicht nur eine wertvolle Investition, sondern ein Teil von ihr selbst. Da ist eine Eleganz, etwas Müheloses, das bei dem Tempo eigentlich gar nicht möglich sein dürfte. Thunder bewegt sich wie sein Name – schnell, kraftvoll, verdammt elektrisierend –, aber sie? Sie bleibt ruhig, präzise. Sie hält sich nicht bloß fest, sie hat die volle Kontrolle.

Und Jesus verdammt nochmal, ist die Frau schön.

Langes blondes Haar, ordentlich geflochten, aber durch das hohe Tempo an den Rändern schon wieder etwas aufgelockert. Die Reithose schmiegt sich an lange, schlanke Beine, die polierten Reitstiefel sehen genau so weit getragen aus, dass sie funktional wirken, nicht wie Dekoration. Eine blütenweiße Bluse, die trotz des Windes und des Tempos immer noch makellos aussieht, als würde es selbst der Staub und der Schweiß nicht wagen, sie zu berühren.

Sie ist alles, was eine Erbin aus dem alten Adel sein sollte. Die Art von Frau, die das Vermächtnis nicht nur trägt – sie verkörpert es. Sie besitzt es.

Und während sie reitet, spüre ich, wie die ganze verdammte Menge sie beobachtet.

Nicht nur bewundernd. Nicht nur analysierend.

Respektvoll.

Niemand hier stellt in Frage, ob sie hierhergehört. Niemand flüstert über den Untergang der Astors. Niemand denkt an das verlorene Geld oder die Fehler der vergangenen Generationen.

Denn in diesem Moment sehen sie nur sie.

Und in dieser Welt ist das Macht.

Ich nehme einen langsamen Schluck von meinem Drink und grinse in mich hinein.

Das ist also Katherine Astor.

Und dann wendet sie.

Sie lässt Thunder in einen stetigen Galopp fallen und lenkt den massiven Hengst, als wäre es das Einfachste auf der verdammten Welt, die Haltung kerzengerade, jede Bewegung federleicht. Sie macht eine langsame Runde für das Publikum, und da bekomme ich sie endlich richtig zu Gesicht.

Und leck mich am Arsch, darauf war ich nicht vorbereitet.

Grüne Augen – nicht einfach nur grün, sondern dieses seltene, tiefe Smaragdgrün, das das Licht einfängt und sich direkt in dich hineinbrennt. Kein Make-up, kein bisschen künstliche Fassade, hinter der sie sich verstecken müsste, nur weiche, makellose Haut, die nicht von Fillern oder übertriebenem Solarium ruiniert wurde wie bei der Hälfte der Socialites hier. Sie ist schlank, alles nur feine Muskeln und natürliche Anmut – ein Körper, geformt durch jahrelanges Reiten, durch Kontrolle, durch Disziplin.

Sie ist zierlich, klar, aber an ihr ist nichts Zartes. Sie sieht aus wie eine verdammte Porzellanpuppe, bis man ihr in die Augen schaut – scharf, unerschütterlich, so verdammt lebendig, dass es einen aus dem Konzept bringt. Da ist etwas hinter diesem Blick, etwas Berechnendes, etwas, das Menschen nicht nur ansieht, sondern durchschaut.

Die Menge beobachtet sie mit Bewunderung. Mit Respekt. Vielleicht sogar ein bisschen verdammt nochmal Angst.

Ich beobachte sie mit etwas völlig anderem.

Denn jetzt muss ich sie kennenlernen.

Nicht, weil sie schön ist – auch wenn sie das verdammt nochmal ist. Sondern wegen Frauen wie ihr. Frauen, die in eine Welt marschieren, die darauf ausgelegt ist, sie scheitern zu sehen, und die sie stattdessen in die Knie zwingen?

Das ist nicht nur Schönheit. Das ist Macht.

Und Macht wie diese?

Die ist es immer wert, gejagt zu werden.

Nach der Vorführung beobachte ich, wie sie sich in Richtung der Menge bewegt.

Immer noch in Reitkleidung – ihre Stiefel wirbeln Staub auf, die Handschuhe unter den Arm geklemmt, die Bluse irgendwie immer noch makellos –, ist sie der verdammte Mittelpunkt des Raums, ohne es auch nur zu versuchen. Die Leute strömen zu ihr wie Motten zum Licht, begierig, neugierig, hungrig. Sie wollen sie sehen, ein Gefühl für die Frau bekommen, die gerade die gesamte Veranstaltung an die Wand gefahren hat.

Und eines wird verdammt schnell klar:

Katherine Astor gibt sich nicht mit Bullshit ab.

Sie ist höflich – so höflich, dass es beinahe wie eine Waffe wirkt. Ein perfekt platziertes Lächeln, ein Nicken, ein kontrolliertes: Danke, das weiß ich zu schätzen, bevor sie das Gespräch im Keim erstickt. Keine unnötigen Höflichkeiten, kein sinnloses Klatsch-Geschwätz, kein Entgegenkommen für die Schmarotzer, die sie umkreisen. Sie alle hoffen, ein Stück von dem Imperium abzubekommen, das sie gerade erst von den Toten auferstehen lässt.

Sie bohren nach – natürlich tun sie das. Sie fragen nach der Familie, nach ihren Plänen, danach, mit wem sie sich trifft. Die gleichen abgedroschenen, verdammten Fragen, die sie immer den Frauen in ihrer Position stellen.

Aber sie beißt nicht an.

Sie weicht aus, so geschmeidig wie Seide, und lenkt das Gespräch direkt zurück aufs Geschäft. Auf Pferde. Auf Dinge, die verdammt noch mal zählen.

Und das ist verdammt beeindruckend.

Denn diese Leute? Sie sind es nicht gewohnt, abgewiesen zu werden. Schon gar nicht von jemandem, von dem sie etwas wollen. Aber sie macht es mit einer mühelosen Anmut, die es unmöglich macht, sich daran zu stören.

Sie hat die Kontrolle. Über das Gespräch. Über den Raum. Über jede einzelne verdammte Person, die versucht, sie zu durchschauen.

Und das schließt mich ein.

Also bleibe ich am Rand und beobachte.

Sie arbeitet sich durch die Menge wie eine verdammte Profi-Akteurin. Nicht wie die üblichen Promis – mit gespieltem Lachen und leeren Floskeln –, sondern mit Zielstrebigkeit. Die Pferdemogule? Sie sind verdammt beeindruckt. Man sieht es daran, wie sie sich zu ihr herüberbeugen und wie sie ihr mit echtem Respekt nicken, statt sie nur zu hofieren. Das hier ist keine Erbin, die sich auf ihrem Nachnamen ausruht – das ist eine Frau, die weiß, was sie tut.

Sie vereinbart Treffen, plant Besichtigungen ihrer Ranch, lädt die richtigen Leute zur richtigen Zeit ein. Nicht verzweifelt, nicht übereifrig – einfach eine kontrollierte, kalkulierte Ausweitung ihrer Macht, Stück für verdammt noch mal Stück.

Und ich kann es jetzt sehen, glasklar.

Diese Frau arbeitet hart – unermüdlich, wahrscheinlich schon seit Jahren. Sie hat im Hintergrund geschuftet, während die Welt sie als weiteres Opfer des alten Geldes abgeschrieben hat. Aber das ist das Ding bei Menschen wie ihr. Diejenigen, die alles verlieren und trotzdem einen Weg finden, verdammt noch mal wieder aufzustehen.

Sie wollen nicht einfach nur neu aufbauen.

Sie wollen gewinnen.

Und genau darum geht es hier. Das ist nicht nur die Wiederbelebung eines alten, toten Namens. Das ist kein Eitelkeitsprojekt oder ein halbherziger Versuch, sich in die High Society zurückzukämpfen.

Das ist ihr letzter verdammt großer Zug.

Der Moment, in dem alle Puzzleteile zusammenpassen.

Sie hat dieses Spiel perfekt gespielt – zuerst die wirklichen Strippenzieher überzeugt, die echten Deals unter Dach und Fach gebracht und sichergestellt, dass die Leute, auf die es ankommt, sie als Machtfaktor sehen und nicht als bloße Kuriosität. Und erst jetzt, wo das erledigt ist, wendet sie ihre Aufmerksamkeit den Randfiguren zu.

Wozu ich, leider, auch gehöre.

Das alte Geld, das zwar nichts mit dem Pferdesport zu tun hat, aber trotzdem den Raum füllt. Die Leute, deren Anwesenheit etwas bedeutet, selbst wenn wir keine Schecks für Deckgebühren oder Champion-Pferde ausstellen. Wir haben auf andere Weise Gewicht – durch Erbe, Einfluss, das soziale Kapital, das verdammt noch mal zählt, ob es jemand wahrhaben will oder nicht.

Und ich sehe es so deutlich – wie sich ihre ganze Art verändert.

Die Art, wie sich ihr Lächeln nur ein kleines Stück verhärtet. Wie sich ihre Haltung genug entspannt, um Gelassenheit vorzutäuschen, aber nicht genug, um den Anschein zu erwecken, dass sie sich tatsächlich einen Dreck schert. Sie spielt das nette Mädchen, aber das hier? Das ist Pflichtprogramm.

Sie braucht uns nicht.

Sie muss nur mit uns auskommen.

Und verdammt, genau das macht sie mir noch sympathischer.

Denn ich kenne dieses Spiel. Ich habe es tausend verdammt noch mal oft gespielt – Hände schütteln, sich Bullshit-Gespräche anhören, dafür sorgen, dass die richtigen Leute einen am richtigen Ort sehen. Es ist alles eine Aufführung, mit der wir beide bestens vertraut sind.

Aber der Unterschied ist: Ich will nicht bloß ein weiterer Händedruck sein, den sie bei ihrem Abgang schon wieder vergessen hat.

Als sie sich also endlich in meine Ecke des Raumes bewegt, stelle ich mein Glas ab, rücke meine Krawatte zurecht und grinse.

Mal sehen, ob ich diesmal ihre Aufmerksamkeit bekomme.

„Mr. Prescott“, sagt sie geschmeidig, als sie vor mir stehen bleibt. Und heilige Scheiße, ihre Stimme.

Es ist nicht das, was ich erwartet habe. Rau. Tief. Auf eine Art süß, die sich nicht anstrengt. Wie Whiskey und Honig, wie etwas, das im Hinterkopf hängen bleibt, lange nachdem man gegangen ist.

„Ich freue mich, dass Sie an der Veranstaltung teilnehmen konnten“, fährt sie fort, ihr Blick fest und unlesbar. „Wie geht es Ihrer Schwester?“

Und genau in dem Moment weiß ich, mit was für einer Frau ich es zu tun habe.

Denn in diesem einen Satz steckt so verdammt viel zwischen den Zeilen.

Sie weiß, dass ich normalerweise nicht zu solchem Mist auftauche. Dass es Angie ist, die die Runden dreht, die den Namen Prescott trägt, als würde er verdammt noch mal etwas bedeuten, die das Spiel spielt, damit ich es nicht tun muss.

Sie weiß, dass ich nicht das Aushängeschild der Familie bin, dass mich die Politik der High Society nicht die Bohne interessiert, dass meine Anwesenheit hier kein bloßer Zufall ist.

Und als sie es sagt, als sie mich mit diesen scharfen grünen Augen ansieht, ist da etwas – irgendetwas.

Ein Funken Neugier. Berechnung. Und vielleicht, ganz vielleicht… ein bisschen verdammt noch mal Neid.

Weil ich das nicht tun muss.

Weil mein Nachname allein schon genug Gewicht hat, dass ich aus diesen Kreisen verschwinden kann, wann immer ich verdammt noch mal will. Weil ich mich nicht abmühen, kratzen und beweisen muss, so wie sie es getan hat.

Und ich glaube, sie hasst das verdammt noch mal.

Nur ein kleines bisschen.

Gut.

Denn ich will sehen, was passiert, wenn jemand wie sie – scharf, zielstrebig, unerbittlich – etwas will, von dem sie glaubt, es nicht haben zu können.

Ich beuge mich leicht vor, gerade so weit, um meine Stimme zu senken, gerade so weit, um zu sehen, ob ich diesen Funken in ihren Augen ein wenig heller brennen lassen kann.

„Ihr geht es gut“, sage ich und beobachte sie genau. „Aber ich muss zugeben, ich bin etwas überrascht, dass Sie so viel über mich wissen, Miss Astor.“

Ihre Lippen krümmen sich, nur ganz leicht, gerade genug, um mir zu zeigen, dass sie überhaupt nicht überrascht ist.

„Ich mache es mir zur Aufgabe zu wissen, wer es wert ist, gekannt zu werden, Mr. Prescott.“

Jesus verdammt noch mal Christus.

Das sollte nicht so verdammt heiß sein, wie es ist.

Da ist keine Koketterie in ihrer Stimme, kein flirty Subtext, kein klimpern mit den Wimpern, um das Gewicht ihrer Worte abzumildern. Sie sagt es wie eine einfache Tatsache, als wäre ich bereits gewogen, gemessen und für würdig befunden worden, auf ihrem Radar aufzutauchen.

Und doch… da ist noch etwas anderes. Hinter diesen scharfen grünen Augen, etwas Kalkuliertes, etwas, das will.

Nicht unbedingt mich. Noch nicht.

Aber etwas.

Sie studiert mich. Bewertet mich. Versucht herauszufinden, warum zum Teufel ich hier aufgetaucht bin, wenn jeder in diesem Raum weiß, dass ich mich nicht einen Dreck für Pferde interessiere.

Also gebe ich ihr etwas zum Kauen.

„Gut“, murmle ich und lege den Kopf leicht schief. „Dann wissen Sie ja schon, dass ich meine Zeit nicht mit Dingen verschwende, die mich nicht interessieren.“

Ihre Lippen zucken, nur ein Bruchteil, aber sie gönnt mir das volle Grinsen nicht. Noch nicht.

„Und doch, hier sind Sie.“

Ihr Ton ist sanft, leicht, aber darunter höre ich die Herausforderung.

Weil sie es weiß. Sie weiß es verdammt noch mal.

Ich bin nicht wegen der Pferde hier.

Ich bin nicht wegen der Geschäftsabschlüsse hier, nicht wegen des Networkings, nicht wegen des endlosen Schwanzvergleichs zwischen Milliardären und Aristokraten.

Ich bin wegen ihr hier.

Und sie will wissen, warum.

Also nehme ich einen langsamen Schluck von meinem Drink, lasse den Moment gerade lange genug dehnen und beobachte, wie sie mich beobachtet.

„Was soll ich sagen, Miss Astor? Sie haben die Dinge… interessant gemacht.“

Sie atmet leise aus, ein Hauch, der ein Lachen hätte sein können, wenn sie es zugelassen hätte.

„Ich habe eben die Tendenz, genau diesen Effekt zu haben.“

Oh, fuck me, sie ist gut.

Sie weiß genau, was sie tut, genau wie viel sie preisgeben muss, genau wann sie sich zurückziehen sollte. Es ist ein Machtspiel, eingewickelt in Seide, versteckt hinter einem perfekten Lächeln und einer Stimme, die gleichzeitig scharf und süß ist.

Und wenn sie glaubt, dass mich das aus dem Konzept bringt –

Nun.

Sie kennt mich noch nicht.

Also grinse ich und lehne mich gerade weit genug vor, um meine Stimme zu senken.

„Dann, bei allem Respekt, Miss Astor –“ Ich halte ihren Blick, unerschütterlich, fest. „Halten Sie mein Interesse wach.“

Sie blinzelt nicht. Zögert nicht.

Aber ihre Lippen?

Ihre Lippen formen sich diesmal zu einem echten Lächeln. Nicht das höfliche, geschäftsmäßige, das sie den ganzen Abend lang verteilt hat. Nicht das vorsichtige, kalkulierte, das die Leute auf Abstand hält. Nein – dieses hier ist anders.

Scharfer. Belustigter. Ein bisschen verdammt noch mal gefährlich.

Und verdammt, das gefällt mir.

Sie legt den Kopf leicht schief, studiert mich, überlegt. Als würde sie entscheiden, ob ich die Mühe wert bin, ob es eine gute Verwendung ihrer sehr kostbaren Zeit ist, mich zu unterhalten.

Ich halte ihren Blick, geduldig, unbeeindruckt, und lasse sie das Spiel spielen, von dem sie glaubt, es zu spielen. Denn hier ist die Sache: Sie hat es nicht mit irgendeinem Trustfonds-Idioten zu tun, der vor ihr niederknien wird, nur weil sie schön und erfolgreich ist.

Sie hat es mit mir zu tun.

„Sagen Sie mir, Mr. Prescott“, sagt sie nach einem Moment, die Stimme geschmeidig wie Seide. „Sind Sie auf der Suche nach einem Rennpferd, oder sind Sie nur hier, um hübsch auszusehen und meinen Champagner zu trinken?“

Jesus verdammt noch mal Christus.

Ich lache leise, ein tiefes, amüsiertes Lachen, bevor ich einen Schluck von meinem Bourbon nehme. Sie ist mutig. Nicht auf die leichtsinnige, aufmerksamkeitsheischende Art, wie es die meisten Frauen in diesen Kreisen sind – nein, Katherine Astor führt ihr Selbstbewusstsein wie ein Skalpell, scharf und präzise.

„Ich war der Meinung, hübsch aussehen und Champagner trinken sei die halbe Miete bei solchen Veranstaltungen“, sage ich grinsend. „Aber nein, Miss Astor, ich bin nicht auf der Suche nach einem Rennpferd.“

Sie summt, als ob diese Antwort sie kein bisschen überrascht.

„Wonach sind Sie dann auf der Suche?“

Ah. Da ist es.

Die wahre Frage. Diejenige, um die sie herumgeschlichen ist, seit dem Moment, als sie auf mich zukam.

Ich könnte mit ihr spielen, es herauszögern, sie arbeiten lassen. Aber ich habe das Gefühl, dass sie diese Art von Bullshit sofort durchschauen würde. Und außerdem – ich habe kein Interesse daran, unsere beider Zeit zu verschwenden.

Also treffe ich ihren Blick, standhaft, und sage ihr die Wahrheit.

„Im Moment? Nur nach Ihnen.“

In ihrem Gesichtsausdruck liegt ein Flackern. Eine Veränderung. Klein, aber bemerkbar.

Und zum ersten Mal heute Abend sehe ich sie – nicht die Geschäftsfrau, nicht das Pferdesport-Wunderkind, nicht die gefasste, unnahbare Astor-Erbin.

Einfach nur Katherine.

Und ich glaube, nur für eine Sekunde – gefällt ihr diese Antwort.

Aber sie lässt es nicht lange zeigen.

„Nun denn, Mr. Prescott“, murmelt sie, neigt den Kopf, ihre Augen funkeln mit etwas, das ich noch nicht ganz einordnen kann. „Ich nehme an, wir werden sehen, ob Sie mithalten können.“

Oh, Schätzchen.

Du hast ja keine verdammt noch mal Ahnung.