Sünde in seinem Blick

In dem Moment, als ich den Ballsaal von Crosshollow betrat, wusste ich, dass ich hier nicht hingehörte. Natürlich war das nichts Neues. Die Partys der Monroes waren immer gleich – Kronleuchter, die wie kristallines Feuer funkelten, Marmorböden, poliert bis zum Glanz, und Gelächter, das in der Luft hing wie zerbrechendes Porzellan. Jeder lächelte, jeder verbeugte sich, jeder flüsterte hinter vorgehaltener Hand. Und da war ich, die uneheliche Tochter, der „Fehler“, und lief so durch den Raum, als ob ich dazugehörte.

Ich trug Weiß. Ein weicher, anschmiegsamer Seidenstoff, der mich sofort herausstechen ließ – gewagt und ohne Reue. Ich verzichtete auf Diamanten oder Perlen. Das wäre zu offensichtlich, zu vorhersehbar gewesen. Ich trug nur eine einzige silberne Kette um den Hals, das Einzige, was ich besaß und nicht von meinem Vater bezahlt worden war. Das Getuschel fing an, noch bevor ich die Mitte des Raums erreicht hatte. Wer hat schon wieder die uneheliche Monroe reingelassen? Die da? Wirklich? Aber ich ignorierte sie. Das hatte ich gelernt. Lächeln, das Kinn hoch und sie einfach schmoren lassen.

Und dann sah ich ihn.

Er stand am anderen Ende des Raums, lehnte an einer Marmorsäule und hielt ein unberührtes Glas Whiskey in der Hand. Er mischte sich nicht unter die Leute. Er lachte nicht. Er spielte nicht die Rolle wie die restlichen vergoldeten Idioten um ihn herum. Er beobachtete nur.

Graue Augen. Durchdringend. Kalt. Raubtierhaft.

Ich erstarrte für einen Herzschlag, was gefährlich war. Ich erstarrte nicht. Niemals. Ich ließ niemanden sehen, dass ich schwankte. Und doch lag etwas in seinem Blick, das mich traf. Er schien mich vollkommen zu durchschauen – die Bastardtochter, die Außenseiterin, das Mädchen, das niemand wirklich wollte. Und statt Angst spürte ich plötzlich etwas anderes. Etwas Gefährliches.

Ich ging auf die Bar zu, straffte die Schultern und hielt den Kopf hoch, als gäbe es seinen Blick gar nicht. Mein Puls hämmerte gegen meine Rippen, aber ich würde ihn das nicht wissen lassen. Noch nicht. Ich kannte nicht einmal seinen Namen und wusste nicht, warum mich dieser Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, so anzog. Doch mein Körper verriet mich auf die kleinste, unscheinbarste Weise: durch einen beschleunigten Schritt, ein kurzes Einziehen der Luft, ein leichtes Frösteln, das meinen Rücken hinunterlief.

Er war anders als die Männer, mit denen ich es sonst zu tun hatte. Männer mit Geld und Macht unterschätzten mich meistens. Das war immer mein Vorteil gewesen – meine Waffe. Aber dieser hier … er unterschätzte mich nicht. Er rätselte nicht einmal. Er wusste es einfach.

Ich nahm mein Glas und schwenkte den Champagner, als könnte er mich beschützen. Die Bläschen kitzelten in meinem Hals, aber sie beruhigten nicht die Spannung, die durch meine Adern kroch. Ich sah mich um und versuchte, seinem Blick zu entkommen. Aber er war immer da. Am anderen Ende des Raums. Im Schatten der Ecke. Er beobachtete mich.

Endlich hielt ich es nicht mehr aus. Ich hob das Kinn, ließ meine grünen Augen in seinen ruhen und hielt seinem Blick stand. Er sollte mich sehen. Er sollte wissen, dass ich keine Angst hatte.

Er zuckte nicht mit der Wimper. Er sah nicht weg. Er lächelte nur ganz leicht, und das reichte aus, um meine Knie weich werden zu lassen und mein Blut heißer pulsieren zu lassen, als es sollte. Dieses Lächeln war gefährlich. Gefährlich und wissend. Gefährlich und fordernd. Gefährlich genug, um mich gleichzeitig wegrennen und bleiben lassen zu wollen.

Ich hätte gehen sollen. Ich hätte so tun sollen, als hätte ich nichts gespürt, als würde sich sein Blick nicht wie Feuer auf meiner Haut anfühlen. Aber das tat ich nicht. Weil er mich faszinierte. Er machte mir Angst. Er war alles, was ich an dieser Welt hasste – die Macht, die Kontrolle, die Art, wie er den Raum um sich herum zu beherrschen schien. Und doch war da noch etwas anderes. Etwas, das mich… neugierig machte.

Er kam auf mich zu, zielgerichtet und langsam. Jede Bewegung war wohlüberlegt und entschlossen. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich hätte angewidert sein sollen. Ich hätte Angst haben müssen. Und auf gewisse Weise war ich das auch. Aber da war auch ein Kribbeln.

„Miss Monroe“, sagte er, als er mich erreichte. Seine Stimme war tief, weich und dunkel wie Samt. „Sie wissen schon, dass es… leichtsinnig ist, auf so einer Party Weiß zu tragen?“

Ich hob das Kinn und ließ die Worte wie eine Klinge an mir abprallen. „Ich bin nicht hierhergekommen, um sicher zu sein“, sagte ich. Meine Stimme war fest, auch wenn meine Hände zitterten. „Ich bin hier, um gesehen zu werden.“

Er hob leicht eine Augenbraue, als hätte ich etwas Amüsantes gesagt. Oder vielleicht etwas Törichtes. Vielleicht beides. „Gesehen“, wiederholte er. „Interessante Wortwahl.“

Ich sah ihn ruhig an. „Ich bin nicht hier, um jemandes Eigentum zu sein. Oder gezähmt zu werden. Oder… was auch immer Männer wie Sie glauben, mit mir tun zu können.“

Sein Lächeln wurde ein kleines Stück breiter, gefährlich und wissend. „Oh, ich glaube nicht“, sagte er und lehnte sich so nah an mich, dass ich seine Wärme durch den dünnen Stoff meines Kleides spüren konnte. „Ich weiß es.“

Mir stockte der Atem. Mein Puls raste. Und obwohl mein Körper zurückweichen wollte, ließ mein Stolz es nicht zu. Nicht bei ihm. Noch nicht.

Ich konnte spüren, wie er mich abmaß – wie ein Raubtier, das seine Beute begutachtet. Als könnte er jede Verteidigungslinie sehen, die ich errichtet hatte, jede Narbe, die ich verbarg, jedes Geheimnis, das ich begraben hatte. Und meine Verteidigung war ihm egal. Überhaupt nicht. Er wollte die Herausforderung. Den Kampf.

„Ich mag es nicht, getestet zu werden“, murmelte er. Er war jetzt so nah, dass ich den schwachen Duft von Whiskey und etwas Dunklerem, Gefährlicherem an ihm wahrnehmen konnte.

„Ich lasse mich nicht so leicht testen“, antwortete ich, und ein Funke in meiner Brust, den ich nicht zu verbergen versuchte, loderte auf. Meine Finger kribbelten; ich war bereit, zuzuschlagen, zu rennen, zu kämpfen. „Also… viel Glück.“

Seine Augen wurden dunkler. Ein leises Lachen entwich ihm, und ich spürte, wie es durch den kleinen Raum zwischen uns vibrierte. „Oh, ich genieße einen Kampf immer.“

In diesem Moment wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Tiefen Schwierigkeiten. Der Sorte, bei der man gleichzeitig fröstelt und brennt. Der Sorte, die nach Gefahr und Sünde roch und die man wollte, obwohl man wusste, dass sie einen verletzen würde.

Und ich wusste – oh, ich wusste es –, dass er mich brechen würde. Aber es war mir egal.

Nicht heute Nacht.

Niemals.

Denn ich würde kämpfen, ich würde mich wehren. Ich würde spucken, kratzen, schreien und beißen. Und ich würde überleben. Und wenn er glaubte, er könne mich kontrollieren, dass er mich besitzen, dass er mich zähmen könnte… dann würde er bald lernen, dass manche Dinge nicht dafür gemacht sind, eingesperrt zu werden.

Nicht einmal von einem Mann wie Conan M. Cross.

Ich war der Dunkelheit in seinen Augen begegnet und hatte zurückgelächelt.

Und das war der Augenblick, in dem sich alles änderte.