Sünde in seinem Blick

Ich wusste in dem Moment, als ich den Ballsaal von Crosshollow betrat, dass ich hier nicht hergehörte. Natürlich war das nichts Neues. Die Partys der Monroes waren immer gleich – Kristallleuchter, die wie flüssiges Feuer funkelten, Marmorböden, die auf Hochglanz poliert waren, und Gelächter, das wie zerbrechendes Porzellan klang. Jeder lächelte, jeder verbeugte sich, jeder tuschelte hinter vorgehaltener Hand. Und da war ich, die uneheliche Tochter, der „Fehler“, und lief so durch die Menge, als würde ich dazugehören.

Ich trug Weiß. Ein weicher, eng anliegender Seidenstoff, der mich sofort hervorhob – gewagt und ohne Reue. Ich machte mir nicht die Mühe mit Diamanten oder Perlen; das war zu offensichtlich, zu vorhersehbar. Ich trug nur eine einzige silberne Kette um den Hals, das Einzige, was mir gehörte und nicht mit dem Geld meines Vaters bezahlt worden war. Das Flüstern begann, noch bevor ich die Mitte des Raumes erreichte. Wer hat die uneheliche Monroe schon wieder reingelassen? Die da? Ernsthaft? Aber ich ignorierte sie. Das hatte ich gelernt. Lächeln, den Kopf hochhalten und sie vor Wut schäumen lassen.

Und dann sah ich ihn.

Er stand am anderen Ende des Raumes, lehnte an einer Marmorsäule und hielt ein unberührtes Glas Whiskey in der Hand. Er unterhielt sich nicht. Er lachte nicht. Er spielte sich nicht so auf wie der Rest der vergoldeten Idioten um ihn herum. Er… beobachtete nur.

Graue Augen. Durchdringend. Kalt. Raubtierhaft.

Ich erstarrte für einen Herzschlag, was gefährlich war. Ich erstarrte nicht. Ich erstarre nie. Ich ließ nie zu, dass jemand sah, wie ich schwankte. Und doch lag etwas in seinem Blick, als könne er mich völlig durchschauen – die Bastardtochter, die Außenseiterin, das Mädchen, das eigentlich niemand wollte. Und seltsamerweise spürte ich statt Angst einen Funken von etwas anderem. Etwas Gefährlichem.

Ich ging in Richtung Bar, straffte die Schultern und hielt den Kopf hoch, als würde sein Blick gar nicht existieren. Mein Puls hämmerte gegen meine Rippen, aber ich wollte ihn nicht wissen lassen, dass ich es spürte. Noch nicht. Ich kannte nicht einmal seinen Namen und wusste nicht, warum ich mich so zu einem Mann hingezogen fühlte, den ich noch nie getroffen hatte. Doch mein Körper verriet mich auf die kleinstmögliche Art: durch einen beschleunigten Schritt, ein scharfes Einatmen, das leichte Schaudern, das meinen Rücken hinunterlief.

Er war anders als die Männer, mit denen ich gelernt hatte umzugehen. Wohlhabende und mächtige Männer unterschätzten mich meistens. Das war immer mein Vorteil gewesen – meine Waffe. Aber dieser hier… er unterschätzte mich nicht. Er vermutete nicht einmal etwas. Er wusste es einfach.

Ich nahm mein Glas und schwenkte den Champagner, als könnte er mich beschützen. Die Perlen kitzelten in meiner Kehle, aber sie konnten die Anspannung, die durch meine Adern kroch, nicht lindern. Ich blickte mich um und versuchte, seinem Blick zu entkommen. Aber er war immer da. Auf der anderen Seite des Raumes. Im Schatten der Ecke. Er beobachtete.

Schließlich hielt ich es nicht mehr aus. Ich hob das Kinn, ließ meine grünen Augen in seinen festbeißen und hielt seinem Blick stand. Er sollte mich sehen. Er sollte wissen, dass ich keine Angst hatte.

Er zuckte nicht mit der Wimper. Er sah nicht weg. Er lächelte nur ganz leicht, und das reichte aus, um meine Knie weich werden zu lassen und mein Blut heißer fließen zu lassen, als es sollte. Dieses Lächeln war gefährlich. Gefährlich und wissend. Gefährlich und fordernd. Gefährlich genug, um mir das Gefühl zu geben, gleichzeitig wegrennen – und bleiben – zu wollen.

Ich hätte weggehen sollen. Ich hätte so tun sollen, als hätte ich nichts gespürt, als würde sich sein Blick nicht wie Feuer über meine Haut ziehen. Aber das tat ich nicht. Weil er mich faszinierte. Er machte mir Angst. Er war alles, was ich an dieser Welt hasste – die Macht, die Kontrolle, die Art, wie er die Luft um sich herum zu besitzen schien. Und doch war da noch etwas anderes. Etwas, das mich… neugierig machte.

Er trat auf mich zu, überlegt und langsam. Jede Bewegung war abgemessen, voller Absicht. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich hätte angewidert sein sollen. Ich hätte Angst haben müssen. Und das hatte ich in gewisser Weise auch. Aber da war auch eine gewisse Euphorie.

„Miss Monroe“, sagte er, als er mich erreichte. Seine Stimme war tief, sanft und dunkel wie Samt. „Sie wissen schon, dass es… leichtsinnig ist, auf einer Party wie dieser Weiß zu tragen?“

Ich neigte das Kinn und ließ die Worte wie eine Klinge über mich hinweggleiten. „Ich bin nicht hierhergekommen, um sicher zu sein“, sagte ich. Meine Stimme war fest, auch wenn meine Hände vor Aufregung zitterten. „Ich bin hier, um gesehen zu werden.“

Er hob leicht eine Augenbraue, als hätte ich etwas Amüsantes gesagt. Oder vielleicht etwas Törichtes. Vielleicht beides. „Gesehen“, wiederholte er. „Interessante Wortwahl.“

Ich sah ihn ruhig an. „Ich bin nicht hierhergekommen, um besessen zu werden. Oder gezähmt. Oder… was auch immer Männer wie Sie glauben, tun zu können.“

Sein Lächeln wurde ein kleines bisschen breiter, gefährlich und wissend. „Oh, ich glaube nicht“, sagte er und beugte sich so nah an mich heran, dass ich die Wärme seines Körpers durch den dünnen Stoff meines Kleides spüren konnte. „Ich weiß es.“

Mir stockte der Atem. Mein Puls raste. Und obwohl mein Körper zurückweichen wollte, ließ mein Stolz es nicht zu. Nicht bei ihm. Noch nicht.

Ich konnte es spüren – wie er mich taxierte, wie ein Raubtier seine Beute prüft. Als könnte er jede Verteidigungslinie sehen, die ich aufgebaut hatte, jede Narbe, die ich verbarg, jedes Geheimnis, das ich begraben hatte. Und meine Verteidigung war ihm egal. Überhaupt nicht. Er wollte die Herausforderung. Den Kampf.

„Ich mag es nicht, getestet zu werden“, murmelte er. Er war jetzt so nah, dass ich das schwache Brennen von Whiskey und etwas Dunkleres, etwas Gefährlicheres an ihm riechen konnte.

„Ich lasse mich nicht so leicht testen“, antwortete ich und spürte einen Funken in meiner Brust, den ich nicht zu verbergen versuchte. Meine Finger kribbelten; ich war bereit zu kratzen, zu rennen, zu kämpfen. „Also… viel Glück.“

Seine Augen wurden dunkler. Ein leises Lachen entwich ihm, und ich spürte, wie es durch den kleinen Raum zwischen uns vibrierte. „Oh, ich genieße einen Kampf immer.“

In diesem Moment wurde mir klar, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Tiefen Schwierigkeiten. Die Art von Schwierigkeiten, bei denen man gleichzeitig schaudert und brennt. Die Art von Ärger, die nach Gefahr und Sünde roch und die man wollte, obwohl man wusste, dass sie wehtun würde.

Und ich wusste – oh, ich wusste es –, dass er mich brechen würde. Aber das war mir egal.

Nicht heute Nacht.

Niemals.

Denn ich würde kämpfen, ich würde kratzen. Ich würde spucken, beißen und schreien. Und ich würde überleben. Und wenn er glaubte, er könne mich kontrollieren, mich besitzen, mich zähmen… dann würde er bald lernen, dass manche Dinge nicht dazu bestimmt waren, eingesperrt zu werden.

Nicht einmal von einem Mann wie Conan M. Cross.

Ich hatte der Dunkelheit in seinen Augen in die Seele geblickt und zurückgelächelt.

Und das war der Moment, in dem sich alles änderte.