Kapitel 1
- ELLIE -
Das rote Licht im hinteren Teil des Studios blinkt auf und warnt vor der bevorstehenden Live-Übertragung. Ich sitze auf dem Gaststuhl im SportsCast-Studio und lasse den Aufnahmeleiter das Mikrofon an meinem marineblauen Blazer zurechtrücken. Mein schulterlanges, kastanienbraunes Haar fällt sofort wieder perfekt in Form, als er fertig ist.
Ich forme lautlos ein „Danke“, dann lege ich meine Hände ordentlich auf den schwarzen Hochglanztisch. Hinter mir flackern die Bildschirme auf, und das Logo der Sendung erscheint für die Fernsehzuschauer.
„Okay, und wir sind live in drei, zwei…“
Der Regisseur formt mit den Lippen eine „Eins“ und deutet dann auf den erfahrenen Sportmoderator Larry Brennerman. Er sitzt auf seinem Platz, blickt direkt in die Linse von Kamera 1 und bringt seinen Markenzeichen-Gruß mit dem üblichen Enthusiasmus über die Lippen.
„Goooood evening, Sportfans, und willkommen zur heutigen Sendung – 100 % Football, 100 % garantiert!“
Er zwinkert unseren rund zehn Millionen Stammzuschauern zu, lehnt sich zurück und geht zu den Vorstellungen über.
„Heute Abend habe ich einen der beliebtesten Söhne New Yorks bei mir – natürlich den Hall-of-Fame-Quarterback: Randy Allen.“
„Hey, Larry“, antwortet Randy. Sein massiger Körperbau, sein auffälliger Anzug und der für sein Alter moderne Dutt aus dunklem Haar sitzen tadellos.
Larry nickt und macht weiter. „Und den Ball wieder in der Hand haben wir heute die Top-Sportjournalistin und Kommentatorin – Ellie Taylor.“
Wie üblich bin ich völlig entspannt, als Kamera 2 für eine Nahaufnahme zu mir schwenkt. Ich schenke den Zuschauern mein gewohntes, lockeres Lächeln.
„Schön, hier zu sein, Larry.“
Er nickt mir ebenfalls zu, und nachdem die Vorstellungen abgeschlossen sind, steigt Larry direkt in die Show ein.
Und das Wichtigste zuerst … Football.
„Also Leute, die neue NFL-Saison steht vor der Tür“, sagt Larry. Er adressiert das Publikum, mich und Randy gleichermaßen, lässt seinen Blick zwischen uns wandern und bleibt schließlich bei mir hängen. „Ellie, was hältst du von den Erfolgsaussichten deines Vaters mit den Mustangs in diesem Jahr?“
Natürlich – es geht direkt mit den Mustangs los.
Ich verkneife mir das Augenrollen. Seine Vorhersehbarkeit ist kaum zu ertragen, schließlich weiß jeder, dass mein Vater die Football-Legende und Hall-of-Fame-Held Hank Taylor ist, der jetzt als Trainer für die New York Mustangs arbeitet. Obwohl ich beruflich über alle möglichen Sportarten berichte, vor allem über Football, werde ich ständig auf das Team meines Vaters angesprochen.
Und sicher auch darauf getestet, ob ich befangen bin.
Und obwohl sie mein Team sind und sie durchaus solide spielen, kann niemand leugnen, dass ihnen etwas ... fehlt.
„Nun, Larry, ich habe mit meiner Meinung dazu nie hinter dem Berg gehalten“, sage ich und zucke beiläufig mit den Schultern, während ich seufze. „Ja, sie haben ihren langjährigen Quarterback verloren, und er wird fehlen. Aber sie sollten das als Chance sehen, frischen Wind reinzubringen. Schließlich ist es ein talentiertes Team. Sie brauchen einfach eine aufregende neue Führung auf dem Spielfeld, und ich glaube, sie könnten es in die Playoffs schaffen.“
Larry nickt, stimmt meiner Einschätzung zu, macht eine Pause und grinst. „Du meinst, jemanden wie … Tyler Sizemore ins Boot holen?“
Verdammt.
Trotz meiner Bemühungen merke ich, wie ich bei der Erwähnung rot werde, und die beiden großen Jungs neben mir bemerken es auch. Tyler ist das Paradebeispiel eines Quarterbacks, kurz „QB“. Der perfekte All-American-Typ von nebenan, der mit seinem sanften Südstaaten-Akzent und seinem engelsgleichen Gesicht förmlich vor Charme sprüht.
Und da die ganze Welt weiß, dass er zu einem erfolgreicheren Franchise wechseln will, das besser zu seinen Talenten passt, gibt es mehr als nur ein paar Gerüchte, dass die Mustangs ihn unter Vertrag nehmen könnten.
Und es gibt zudem mehr als ein paar Gerüchte, dass er nicht gerade wenig in mich verschossen ist.
Aber ich date grundsätzlich keine Spieler. Und ich lasse meine Maske der Gelassenheit niemals fallen. Meine professionelle Fassade ist sofort wieder da, noch bevor sie überhaupt bröckeln konnte, und ich lächle einfach. „Nun ja, Larry. Tyler ist definitiv eine sichere Bank und die logische Wahl.“
„Für die Mustangs oder für …?“, stichelt Larry, und ich lege den Kopf leicht schief, völlig unbeeindruckt.
„Bleib beim Thema, Larry“, ermahne ich ihn mit einem süffisanten Lächeln. Denn für Zimperlichkeiten ist hier kein Platz.
„Ha – fair genug!“ Er kichert, und damit ist das Thema vom Tisch. Er beugt sich vor und wirft einen Blick auf seine Notizen. „Okay, machen wir weiter mit der Situation um Chase Allen. Ein weiteres Jahr vorbei, und man muss leider sagen, eine weitere enttäuschende Saison für deinen Sohn, oder, Randy?“
Ich sehe, wie der andere Mann sich unruhig auf seinem Stuhl bewegt – jetzt hat er das unangenehme Thema. „Tja, ja, es hätte besser laufen können. Und es ist kein Geheimnis, dass ich lieber sehen würde, wie mein Junge bei den Bulldogs mein Trikot trägt. Ich denke, er würde dort besser hinpassen, und die suchen gerade, also …“
Während Randys Stimme leiser wird, nickt Larry nachdenklich. „Mmhm …“ Dann wendet er sich an mich. „Ellie, was denkst du über Chase?“
Ich zögere.
Oh, ich habe eine ganze Menge Gedanken zu Chase Allen …
Denn wenn Tyler Sizemore Mr. Perfekt ist, dann ist Chase Allen Mr. Wild. Und nachdem er mir im College das Herz gebrochen hat, ist er auch der Hauptgrund, warum ich immer noch meine „Kein Dating mit Sportlern“-Regel habe – auch wenn hier oder sonst wo niemand etwas von unserer gemeinsamen Vergangenheit weiß, da wir vereinbart hatten, es geheim zu halten.
Mit diesem Gedanken im Hinterkopf schiebe ich meine persönlichen Gefühle beiseite und bleibe professionell.
„Ich bleibe bei meinen früheren Aussagen, Larry“, sage ich so emotionslos wie möglich, obwohl mein Herz klopft und der Ansturm an Gefühlen, den allein sein Name noch immer auslöst, mich überrollt. „Chase hat offensichtlich natürliches Talent und könnte einer der ganz Großen werden. Aber er lässt sich zu leicht von Aktivitäten außerhalb des Spielfelds ablenken, um wirklich nachhaltig Eindruck zu hinterlassen.“
Ich sehe, wie Randy auf seinem Stuhl herumrutscht, aber ich bin noch nicht fertig.
„Und er ist kein Rookie mehr.“ Ich schüttle den Kopf. „Weit gefehlt. Ich glaube, er hat seine Chance verspielt … zusammen mit den meisten Pussycat Dolls, wie man hört.“
Ich höre, wie Randy laut stöhnt. „Ach, komm mal wieder runter, du Tugendbolzen!“, schnauzt er und zuckt dann mit den Schultern. „Na und? Er genießt eben das Leben. Was ist daran so schlimm? Das solltest du auch mal versuchen.“ Er lehnt sich arrogant grinsend in seinem Stuhl zurück. „Ich weiß jedenfalls, wie das geht.“
Ich kann nicht anders, als zurückzuschießen. „Ja, aber … du bist heutzutage eher die Kategorie ‚Golden Girls‘ als Pussycat Dolls, oder Randy?“
„Hey, fick dich, Taylor!“
„Wie dem auch sei … machen wir weiter, ja?“, wirft Larry ein. Er muss wie immer den Friedensstifter zwischen uns spielen, wenn wir gemeinsam auftreten, während Randy meinen Nachnamen fast wie ein Schimpfwort ausspuckt.
Ich kann mir ein Grinsen trotzdem nicht verkneifen, während Randy mir gegenüber sitzt. Sein Gesichtsausdruck erinnert gerade an eine seiner geliebten Bulldogs, die auf einer Wespe herumkauen.
Er ist einfach zu leicht aus der Reserve zu locken.
Denn Randy ist nicht nur dem Namen nach ein „randy“ – also ein notgeiler – Typ, er war schon immer der Bad Boy des alten Footballs. Es ist allgemein bekannt, dass er und mein Vater einmal beste Freunde waren, als sie gemeinsam bei den Mustangs spielten – Randy als Quarterback und Dad als Defensive End. Aber ihr hässlicher Zerwürfnis ist vielleicht noch bekannter; am Ende wurden sie zu erbitterten Rivalen, die jeweils für gegnerische New Yorker Teams spielten.
Mein Dad blieb bei den Mustangs, Randy wechselte zu den Bulldogs, und beide waren erfolgreich, aber –
„Oh … warten Sie kurz“, Larry hebt einen Finger, während seine andere Hand an seinen Ohrstöpsel drückt. Randy und ich beenden unser Starren und konzentrieren uns auf unseren Moderator, der nun kichert und den Kopf schüttelt. „Okay Leute, eine Eilmeldung: Tyler Sizemore wurde gerade offiziell als der überraschende neue Quarterback für … die Bulldogs bestätigt!“
Niemand vor oder hinter der Kamera konnte die Enttäuschung auf Randys Gesicht übersehen. Wenn Tyler zu den Bulldogs geht, bedeutet das, dass Chase es nicht tut. Und obwohl ich eigentlich nur sticheln wollte, weil er seine Chance als Franchise-Quarterback verspielt hat … in Wahrheit waren die Bulldogs nach Randys legendärem Status und seinen Kontakten dorthin seine letzte Chance, sich ein zweites – nein, ein drittes Mal – zu beweisen.
Und so sehr er mich damals im College verletzt hat, als er mich für seine Träume zurückließ, empfinde ich doch ein bisschen Mitleid. Denn die andere Wahrheit ist – auch wenn es wehtut, das zuzugeben – dass ich Football einfach verstehe. Ich bin damit aufgewachsen, Football zu leben, zu atmen und zu lieben. Und Chase war die Art von Spieler, die man nur einmal im Leben sieht.
Natürlicher Instinkt, ein mörderischer Wurf, ein furchtloser Läufer und ein geborener Anführer – wenn er sich konzentrierte. All das, gepaart mit der Tatsache, dass er aussah wie ein dunkelhaariger Halbgott mit smaragdgrünen Augen, bedeutete, dass er alles hätte haben können … wenn er sich nur hätte zusammenreißen können.
„Nun, das ist wirklich eine Überraschung“, sinniert Larry laut und holt mich zurück in die Realität. „Randy, deine Gedanken –“, Larry bricht plötzlich ab, die Hand fliegt wieder zum Ohrhörer. „Warten Sie, noch eine Eilmeldung, Leute.“
Randy und ich tauschen einen Blick aus.
Und diesmal runzelt Larry die Stirn, bevor er die Information weitergibt. Er bittet die Stimme in seinem Ohr zu wiederholen, weil er sicher ist, sich verhört zu haben.
Das hat er nicht.
„Wow, okay, schnallen Sie sich an, Leute“, kündigt er mit einem ungläubigen Kichern an, „denn Sie hören es hier zuerst: Die Mustangs haben auch gerade ihren neuen Quarterback bestätigt … und es ist Chase Allen.“
„WAS?!“
„W-WAS?!“
Randy und ich sprechen wie aus einem Mund. Und zum ersten Mal sind wir völlig einer Meinung bei meinen unausgesprochenen Gedanken …
Was zur Hölle denkt sich mein Vater eigentlich?!
Nachdem Randy wutentbrannt vom Set gestürmt war, schaffte ich es, mich so weit zu beruhigen, dass ich die Sendung als Solo-Gast zu Ende bringen konnte, ganz wie die professionelle Journalistin und Sportkommentatorin, die ich geworden bin...
...bevor ich wie eine Verrückte zu meinen Eltern in die Hamptons raste, an der Haushälterin vorbeimarschierte und mit einer Miene wie ein Gewittersturm in das Wohnzimmer stürmte.
„Du hättest mir nicht mal einen verdammten Hinweis geben können, Pa?“
Mein harter New Yorker Akzent und die dazugehörige Attitüde stehen in krassem Gegensatz zu den ruhigen, wohlüberlegten Tönen meiner Fernsehstimme und meinem kultivierten, kamerasicheren Lächeln.
Da ich mit drei älteren Brüdern und einer wilden Zwillingsschwester aufgewachsen bin, bin ich es gewohnt, mich durchzusetzen, wenn es darauf ankommt – und ganz besonders in diesem Haus, bei meiner Familie.
„Heyyyy, mäßige deinen Ton!“ protestiert mein Vater und legt die Unterlagen beiseite, die er gerade gelesen hat, während er sich auf dem großen Sofa ausbreitet. „Wenn deine Ma hört, wie du so redest, lässt sie dich schneller an einem Stück Seife würgen als eine Nutte mit Herpes.“
Ich ziehe die Stirn kraus und stemme die Hände in die Hüften. Ich lasse nicht zu, dass er vom Thema ablenkt, von dem er ganz genau weiß, dass ich es meine, und warne ihn: „Pa…“
„Schau mal“, seufzt er, nimmt die Brille ab und steht auf, „ich war zum Stillschweigen verpflichtet. Bis heute Nachmittag war noch gar nichts beschlossene Sache.“
„Aber du triffst die endgültige Entscheidung, Pa“, sage ich verwirrt und schüttle den Kopf. „Warum hast du nicht Tyler genommen? Er ist doch die offensichtliche Wahl für das Team?“
Er denkt einen Moment nach, dann zuckt er mit den Schultern. „Mein Bauchgefühl sagte Nein.“
„Dein Bauchgefühl?!“ wiederhole ich ungläubig, bevor ich erneut den Kopf schüttle. „Pa, ich habe jede Statistik, jeden Spielzug und jedes Szenario durchgerechnet, und niemand hat besser abgeschnitten. Tyler erfüllt jedes Kriterium.“
„Genau“, antwortet er lässig. „Er ist vorhersehbar. Er ist sicher. Und nach zehn Jahren unter Aaron, in denen wir immer auf die gleiche Weise gespielt haben, haben wir nichts vorzuweisen. Wir müssen irgendetwas ändern.“
Ich weiß, dass er recht hat. Ich habe verdammt noch mal vorhin im Fernsehen genau dasselbe gesagt. Dennoch…
„Aber Chase Allen, Pa…wirklich?“ Ich stöhne, lasse die Schultern hängen und werfe die Hand vor Unglauben und Abscheu in die Luft. „Ich meine, er ist mehr ein Risikofaktor als eine Bereicherung, wenn nicht sogar noch schlimmer, und er repräsentiert alles, was du hasst.“
Ich betone jeden Punkt, während ich schneller rede und meine Wut steigt. Mein Vater seufzt. „Ellie –“
„Nein, Pa, komm schon“, dränge ich, „er ist ein unverantwortlicher Poser, der kein Teamplayer ist. Und seien wir ehrlich, bei seinem Lebensstil ist er ohnehin längst über seinen Zenit hinaus.“
„Ähem.“
Das Geräusch eines Räusperns hinter mir lässt mich innehalten. Ich bleibe mitten in meiner Schimpftirade stehen, die Arme noch in der Luft, und meine Augen wandern von meinem Vater ins Leere, als eine tiefe, sanfte Stimme dem gezielten Husten folgt.
„Bitte, Elle, heb dir irgendetwas für die Pressekonferenz auf.“
Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass er dort steht. Denn abgesehen von allem anderen nennt mich sonst niemand Elle. Aber ich drehe mich trotzdem um… und tatsächlich, da ist er.
Chase Allen, leibhaftig.
Und was für eine leibhaftige Erscheinung.
Er lehnt lässig am Türrahmen hinter mir, die Knöchel übereinander geschlagen und die kräftigen Quarterback-Arme vor der breiten Brust verschränkt. Sein sündhaft attraktives Markenzeichen-Grinsen wird nur noch breiter, als sich unsere Blicke treffen.
Und obwohl ich ihn seit unserer Trennung vor vier Jahren nicht mehr gesehen habe, als er nach Texas zog, steht er jetzt hier in meinem Elternhaus mit einem Blick, der mein Herz immer noch zum Rasen bringt – obwohl er es gebrochen hat.
Und genau das im Hinterkopf, antworte ich Chase nicht, sondern drehe mich wieder zu meinem Vater. „Du bist heute ja stiller als eine Nonne, die mit einem Kondom erwischt wurde, Pa. Warum hast du mir nicht gesagt, dass er hier ist?“
„Ich wusste, dass er heute ankommen sollte, aber ich wusste nicht, dass man ihn schon hereingelassen hat“, antwortet er mit einem leichten Kichern und sieht an mir vorbei. „Schön, dich wiederzusehen, Chase.“
„Ganz meinerseits, Sir.“
Seine samtige Stimme geht mir immer noch durch Mark und Bein, auf die beste und derzeit schlimmste Weise. Ich versuche, es zu ignorieren, während mein Blick meinem Vater folgt, der an mir vorbeigeht, um Chase die Hand zu reichen – der sie pflichtbewusst nimmt, schüttelt und dann wieder zu mir sieht.
„Und du siehst gut aus, Elle“, sagt er. Sein typisches Grinsen wird weicher, während er mich nun voll und ganz mustert. Als wäre die Verbindung, die wir einst hatten – und die er aufgab –, nie wirklich aus ihm herausgegangen. „Du siehst wirklich gut aus – GAH!“
Meine Augen werden genauso groß wie die von Chase bei seinem plötzlichen Aufschrei, bis ich merke, dass mein Vater seine bärentatzenartige Hand um Chases Hand geschlossen hat – sie fest schüttelt – und nicht umsonst ‚Big Bear Taylor‘ genannt wird. Denn er mag weich und knuddelig aussehen, aber man sollte ihn besser nicht verärgern.
„Also, eins müssen wir klarstellen, mein Sohn“, sagt mein Vater todernst, „du bist vielleicht mit einer Menge Scheiße in deinem letzten Job durchgekommen, aber bei mir klappt das nicht. Auf und neben dem Platz wirst du härter arbeiten als je zuvor in deinem Leben, und ich erwarte vollen Einsatz von dir. Keine Ablenkungen. Alles klar?“
Ich sehe ein kurzes Aufflackern von Schmerz, als Chase eine knappe Antwort gibt, immer noch gefangen in der Tatze meines Vaters: „Ja, Coach.“
Dad lächelt und nickt. „Gut.“
Doch bevor Chase aufatmen kann, drückt mein Vater noch fester zu, zieht ihn scharf zu sich heran und knurrt ihm ins Ohr: „Denn wenn ich dich noch einmal so ansehen sehe wie meine Tochter, dann trete ich dir so tief in den Arsch, dass du ihn mit ins Grab nehmen musst. Alles klar?“
„Alles… klar, Coach“, antwortet Chase durch zusammengebissene Zähne. Ich mache mir jetzt schon Sorgen um die Versicherung für diese Millionen-Dollar-Hand.
Ein weiterer Moment vergeht, bevor mein Vater – genauso schnell, wie das Zupacken und Knurren geschah – einen Schritt zurücktritt, loslässt und lächelt, als wäre nichts gewesen. „Hervorragend. Sollen wir ins Büro gehen?“
Chase blinzelt, hält inne und gibt dann eine etwas stotternde Antwort: „Äh… klar… führen Sie mich.“
Dad küsst mich liebevoll auf den Kopf und geht los. Chase dreht sich langsam zu mir um… und schüttelt seine lädierte Hand aus, mit einem übertriebenen Gesicht voller Schmerz, während er lautlos formt:
„Auaaaaa!“
Trotz allem muss ich grinsen. Ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu lachen, weil ich mich sofort daran erinnere, dass er mich immer zum Lachen bringen konnte, egal, was los war.
Er ist so ein Kasper…
NEIN!
Hör auf damit, Ellie. Arschloch. Er ist ein Arschloch…
„In der Bärenhöhle, in die er mich führt, gibt es doch Kameras, oder?“ fragt Chase. „Ich meine, Gott, dein Vater könnte jemanden mit einem falschen Händedruck umbringen.“
Nicht lachen. Nicht lachen.
Ich kämpfe mit mir, bleibe aber standhaft. So halbwegs jedenfalls. Er seufzt, als er mich ansieht, und ein echtes, fast schüchternes Lächeln ersetzt das übliche selbstgefällige Grinsen, das gerade erst begonnen hatte, zu bröckeln. „Es ist wirklich schön, dich zu sehen, Elle.“
Verdammt, es ist auch schön, dich zu sehen…
Ich denke es. Aber ich sage es nicht. Ich wage es nicht. Stattdessen biete ich nur ein schmales Lächeln an. Wir sind beide unfähig, ein Wort zu sagen, während wir uns anscheinend in unseren eigenen Erinnerungen verlieren…
„CHASE?! ARSCH. BÜRO. SOFORT!“
Das Brüllen aus der ‚Bärenhöhle‘ lässt mich zusammenzucken und wegsehen. Chase folgt widerwillig. Er räuspert sich und reibt sich den Nacken.
„Ich… ähm, ich gehe besser zu deinem Vater.“ Er deutet mit dem Daumen hinter sich, und ich nicke.
„Mm-hm.“
„Ich meine, er hat mir fast die Hand gebrochen – ich habe Angst, welchen Teil von mir er als Nächstes quetscht, wenn er mich wieder beim Glotzen erwischt.“
„Pah-HA!“
Ich muss loslachen.
Verdammt.
Ich verfluche mich innerlich dafür, während er rückwärts geht, das diebische Grinsen wieder im Gesicht, auch wenn ich versuche, meine Miene wieder zu neutralisieren…
…und dann lasse ich mich mit einem Stöhnen auf das Sofa fallen, als er weg ist.
Ergh, Gott, sah er gut aus.
Aber das tat er schon immer.
Ich weiß das, weil wir nebeneinander aufgewachsen sind und unsere Väter über den Gartenzaun hinweg Krieg führten. Die beiden Spieler hatten diese Häuser in den Hamptons nebeneinander gekauft, als sie noch beste Freunde waren – und weigerten sich beide auszuziehen, nachdem es zu ihrem mysteriösen Zerwürfnis gekommen war. Das hat über die Jahre für einige Spannungen gesorgt.
Und während Chase der schulschwänzende, ballspielende Junge in der Lederjacke voller verbotener Versuchungen war, war ich das brave Mädchen.
Schülersprecherin, Jahrgangsbeste und perfekte Einser-Schülerin. Erzogen dazu, mich von dem Bad Boy von nebenan fernzuhalten, und genau das hatte ich immer getan.
Das war so, bis wir zusammen aufs College gingen… und alles sich änderte.
