Prolog
„Mein König? Hohepriester Heimdall bittet um Eure sofortige Anwesenheit im Thronsaal.“
Erschöpft setzte sich König Lachlan auf und stöhnte. „Was gibt es?“ Sein Berater Gavin, ein großer, hagerer Mann mit langem, fettigem Haar, schwebte unruhig neben dem Bett. Lachlan blinzelte einmal, dann begriff sein Verstand, was sein Körper schon ahnte, und er wurde hellwach. „Die Zeremonie?“
„Ich... ja.“ Gavin rang die Hände. „Es geht um die Zeremonie.“
Lachlan warf einen Blick über die Schulter auf seine Frau, Königin Gemma, die noch tief schlief. Er wollte sie wecken, doch Gavin schüttelte hastig den Kopf.
„Mein Gebieter, ich glaube, es wäre das Beste, wenn Ihr sie ruhen lasst.“
Lachlan runzelte die Stirn. Er und Gemma hatten die ganze Nacht auf Nachrichten über Arcums neueste Prinzessin gewartet – die zukünftige Frau seines Sohnes. Doch als die Stunden verstrichen, ohne dass eine Ankündigung kam, hatte er seine besorgte Frau ins Bett gebracht und ihr versichert, dass sich bis zum Morgen alles klären würde. „Ist es eine schlechte Nachricht?“, fragte er barsch.
„Ich glaube, es ist besser, wenn Ihr mit dem Hohepriester sprecht...“, murmelte Gavin. „Er sagte, es sei äußerst dringlich.“
Lachlan schnaubte und stieß die Bettdecke beiseite. Er schwang die Beine aus dem Bett und ließ mit einer lässigen Handbewegung seine roten seidenen Hausschuhe herbeikommen. Gavin drückte sich weiterhin nervös herum und Lachlan knurrte: „Geh mir aus dem Weg“, während er nach seinem passenden Morgenmantel griff und ihn sich über die breiten Schultern warf.
Lachlan war ein kräftiger, imposanter Mann mit goldenem Haar und einem dichten Bart. Er war gut aussehend, doch seine scharfen grauen Augen waren so kalt wie der Stahl am Griff seines zeremoniellen Schwertes. Sobald er angekleidet war, schritt er aus den Gemächern, während Gavin nervös hinter ihm herlief.
„Wie spät ist es?“, fragte Lachlan, als sie den von Kerzen beleuchteten Korridor entlangeilten.
Gavin schnippte mit den Fingern und beschwor eine kleine, geisterhafte Sonnenuhr in seiner Handfläche herauf. „Kurz vor Sonnenaufgang.“
Lachlan würdigte die Pracht seines Schlosses kaum, als er die lange Wendeltreppe nach unten nahm. „Die Tauffeier sollte jetzt abgeschlossen sein“, murmelte er. „Die Hebamme hätte jedes Haus besuchen müssen und die Göttliche Auswahl sollte enthüllt worden sein.“
„Ich glaube, deshalb wartet Heimdall“, sagte Gavin vorsichtig. „Aber er wirkte... verstört.“
„Aber weshalb?“ Lachlan warf ihm einen scharfen Blick zu. „Was hat Heimdall dir gesagt?“
Gavin schüttelte nur den Kopf und presste die Lippen zusammen.
Frustriert stürmte Lachlan die letzte Treppe hinunter, durchquerte die Haupthalle – einen langen, steinernen Gang, gesäumt von Porträts verstorbener Ahnen – und erreichte die Tore zum Thronsaal.
Im Inneren war der Saal nur schwach von flackernden Fackeln beleuchtet, während die ersten matten Sonnenstrahlen durch die Bogenfenster krochen. Am Ende des Raumes stand Hohepriester Heimdall nahe dem Thron und starrte in die dunklen Nischen des Gemachs. Seine langen Roben hingen lose an seiner knochigen Gestalt und er murmelte leise vor sich hin.
Der alte Mann tat das in letzter Zeit häufiger – in die Schatten starren und Dinge anflüstern, die niemand sehen konnte. Er behauptete, Dinge in ihnen zu sehen, sprach aber nur selten von seinen Visionen.
„Heimdall“, rief Lachlan und riss die Aufmerksamkeit des Priesters aus der Düsternis. „Was ist hier los? Welche Nachrichten hast du für mich?“
Heimdall drehte sich um, seine blassen Augen schwer von etwas Unausgesprochenem. „Lachlan“, begrüßte er ihn feierlich. „Die Tauffeier ist vollendet. Der Gefährte des Prinzen wurde enthüllt.“
Lachlans Schultern entspannten sich leicht. „Endlich. Danke Cian.“ Die Auswahl der Prinzessin aus ihren Reihen war für die Dorfbewohner offensichtlich eine riesige Sache. Es würde Straßenfeste und eine Parade geben, und für Tage würde es Essen geben. Das sollte für alle eine gute Zeit werden. „Also, wo ist das Mädchen jetzt? Wer sind ihre Eltern?“
Heimdall antwortete nicht sofort. Stattdessen warf er einen bedeutungsvollen Blick auf Gavin, und der Berater verstand den Wink, verneigte sich und verließ den Raum. Die Türen fielen hinter ihm mit einem leisen Klicken ins Schloss.
Lachlan atmete ungeduldig aus. „Was soll diese Heimlichtuerei?“, spottete er. „Stimmt etwas mit dem Kind nicht?“
Heimdall zögerte.
Die Pause war nur kurz, aber Lachlan spürte sie. Ein Schauer der Unruhe kroch über ihn.
„Sieben Frauen haben letzte Nacht entbunden“, begann Heimdall vorsichtig. „Das ist natürlich nicht ungewöhnlich, die Dorffrauen kennen den Empfängnistag genau.“
Lachlan brummte zustimmend. Vier Jahre nach der Geburt des Thronfolgers wählte der große und mächtige Gott Cian am Tag der Sommersonnenwende die nächste regierende Königin aus dem Dorf aus. Ein neugeborenes Mädchen. Der Hohepriester musste eine Zeremonie abhalten, ein geheimes Ritual, dem niemand außer ihm und der Hebamme beiwohnen durfte, und danach wurde der Gefährte des Prinzen enthüllt.
„Es gab sechs neugeborene Mädchen heute Nacht“, fuhr Heimdall fort. „Und einen Jungen.“
„Ja?“ Das war auch nicht ungewöhnlich. Magie war unter den Menschen von Arcum weit verbreitet. Es war für die Dorffrauen nicht schwer, das Geschlecht ihrer Kinder zu beeinflussen. Normalerweise gab es um das vierte Lebensjahr des Prinzen einen Mangel an Jungen. Aber nicht alle Frauen waren stark genug, ihre Magie innerlich anzuwenden. Er vermutete, dass dies bei dem Jungen der Fall war. Es bedeutete nichts Besonderes, außer dass der Junge automatisch von der Tauffeier ausgeschlossen war. Es hatte noch nie einen männlichen Gemahl gegeben.
„Keines der Mädchen wurde ausgewählt, Lachlan.“
Stille.
Lachlan starrte Heimdall an und wartete darauf, dass er sich korrigierte, dass er etwas anderes sagte – irgendetwas anderes –, doch der Priester hielt nur seinen Blick, feierlich und unbewegt. „...Was?“, fragte Lachlan schließlich. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
Heimdall seufzte und trat einen Schritt näher. „Die Hebamme Macha und ich haben das Ritual bei jedem der sechs Mädchen durchgeführt. Es gab keine Reaktion. Kein Flimmern von Cians Zeichen. Zuerst dachte ich, wir hätten einen Fehler gemacht. Dass das Mädchen vielleicht noch nicht geboren war oder wir uns beim Empfängnistag verrechnet hatten.“
Lachlans Herzschlag beschleunigte sich. „Und?“
Heimdall schluckte. „Macha... schlug vor, den Jungen zu prüfen.“
Lachlans Magen zog sich zusammen.
„Ich habe sie zuerst abgewiesen“, gab Heimdall zu. „Aber... ich konnte es auch fühlen. In diesem Jungen steckt eine seltsame Kraft, Lachlan. Eine überwältigende Macht. Etwas in mir flüsterte, dass wir sie nicht ignorieren sollten.“
Lachlan schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast das Ritual an einem Mann vollzogen?“
„Das habe ich.“ Heimdalls Gesicht war grimmig. „Und als ich meine Hand hob... brannte das Zeichen von Cians auf seiner Stirn.“ Heimdall trug das Symbol, von dem er sprach, um seinen Hals. Der Priester strich abwesend über das Symbol und sein Finger folgte der Mondsichel, die mit der Sonne verschmolzen war. „Es leuchtete so hell, Lachlan, ich konnte es kaum ansehen.“
„Nein“, sagte Lachlan leise, während ihm der Kopf schwirrte. Nur diejenigen, die für das Königtum bestimmt waren, diejenigen, die für Macht bestimmt waren, wurden mit dem Symbol gesegnet. Es war die meiste Zeit unsichtbar, aber es gab Wege, es erscheinen zu lassen, genau wie Heimdall es getan hatte. „D-das ist nicht möglich.“
„Doch“, sagte Heimdall fest. „Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Ich habe noch nie ein Kind gesehen, das mit solcher Intensität gezeichnet ist. Er ist mächtig, Lachlan. Vielleicht mächtiger als der Prinz selbst.“
Lachlans Gedanken überschlugen sich.
Das war ein absolutes Desaster.
Ein Junge? Die Göttliche Auswahl war männlich?
Cians Wahl war absolut. Sobald sein Sohn, Kieran, diesen kleinen Dorfjungen traf, würde sich die magische Bindung zwischen ihnen aktivieren – ein mächtiges Band, das ihre Seelen für immer miteinander verknüpfte.
Ein Band, das niemals gelöst werden konnte.
Sie würden eine mentale Verbindung teilen und die stärksten Gefühle des anderen spüren können, Schmerz wie auch Lust. Schlimmer noch, sie würden auch sexuell aneinander gebunden sein. Kieran wäre für immer in einem männlichen Partner gefangen. Er wäre körperlich unfähig, mit jemand anderem zum Orgasmus zu kommen. Was bedeutete, dass Kieran niemals Erben zeugen könnte. Männer konnten schließlich nicht schwanger werden!
Das würde ihre Familie komplett zerstören.
Kein Erbe. Keine Nachfolge. Keine Zukunft. Die Adelshäuser würden das als Schwäche ansehen. Und Arcum war ohnehin schon verwundbar. Der Krieg mit den Barbaren von Helmsfirth wurde jedes Jahr schlimmer und Kieran brauchte eine starke Blutlinie, um den Thron zu sichern. Wenn er keinen rechtmäßigen Nachfolger produzierte, würden die Adelshäuser revoltieren. Die königliche Linie würde zusammenbrechen.
Denn sie hatten auch Feinde jenseits von Helmsfirth – Familien, die nur zu gerne die Macht ergreifen würden, sobald der Thron den kleinsten Riss zeigte.
Und Kieran... sein goldener Junge, sein perfekter Krieger als Sohn... gezwungen in eine Bindung, die ihn zu einer sexlosen, unfruchtbaren Ehe verdammt...
Nein. Das war nicht fair!
Lachlan atmete scharf aus und bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen. Er war immer ein gläubiger Mann gewesen, aber das? Das war ein grausamer Scherz. Er würde nicht zulassen, dass sein Sohn zur Sodomie griff! Es war nicht nur abstoßend, sondern ein Akt gegen die Natur und damit gegen Cian selbst!
Es musste einen anderen Weg geben...
„Nein“, flüsterte er. „Das können wir nicht zulassen.“
„Ich verstehe Eure Angst, aber das ist Cians Wille“, warnte Heimdall mit unerschütterlicher Stimme.
Lachlan ballte die Fäuste, Panik stieg in ihm auf. Doch sein Entschluss stand fest. Er würde nicht zulassen, dass sein Sohn eine Bindung zu diesem Jungen aufbaute. Wenn Kieran ihn traf – wenn das Band erst einmal griff –, wäre es zu spät, es rückgängig zu machen.
Es würde nur einen Weg geben, es dann zu durchtrennen...
Der Junge aus dem Dorf müsste sterben.
Lachlan wandte sich an Heimdall, seine grauen Augen dunkel vor Entschlossenheit. „Niemand sonst darf die Wahrheit erfahren.“
„Die Hebamme...“
„Sie wird schweigen, oder ich werde dafür sorgen, dass sie schweigt.“
Heimdall seufzte schwer, aber er widersprach nicht.
Lachlan straffte die Schultern und sein berechnender Verstand arbeitete bereits. Eines war sicher: Der Prinz würde den Jungen vorerst nicht treffen. „Er kann nicht hierherkommen“, sagte er bestimmt. „Zumindest jetzt nicht. Die anderen Häuser würden zu viel tratschen. Sie würden an meiner Autorität zweifeln...“
„Sie werden sowieso alle reden“, sagte Heimdall beiläufig. „Jeder im Dorf wird sich über seine neue ‚Prinzessin‘ wundern.“
„Besser sie wundern sich, als ihnen die schreckliche Wahrheit zu sagen“, murmelte Lachlan düster. „Vorerst werden wir die Tradition ignorieren.“ Normalerweise würde das von Cian auserwählte Mädchen in das Schloss gebracht und in allem ausgebildet werden, was eine zukünftige Königin wissen muss, von Etikette bis hin zu Gesang, Tanz und den feinen Künsten der weiblichen Magie. Beide Männer erkannten sofort, dass kein Junge jemals eine solche Ausbildung durchlaufen könnte. Das war völlig unerhört.
„Wir können Cians Willen nicht ewig ignorieren“, sagte Heimdall ernst, während seine blassen Augen im Fackelschein tanzten. „Das zu tun, wäre Gotteslästerung.“
Lachlan schnaubte verächtlich. Seiner Meinung nach war Homosexualität weitaus gotteslästerlicher, als Cians sogenannten Willen zu ignorieren. Man konnte sich schließlich niemals vergeben lassen, wenn man mit einem anderen Mann schlief.
„Wenn der Junge das Alter von vierzehn Jahren erreicht, muss die Ehe vollzogen werden“, fuhr Heimdall sehr zu Lachlans Ärger fort. „Es ist Cians Wille, und keine Macht – ob göttlich oder sterblich – konnte jemals ein solches Band brechen, wenn es erst einmal geschlossen ist.“
Lachlan verschränkte abwehrend die Arme. Er wusste, dass Heimdall nicht ganz ehrlich war. Er hatte miterlebt, wie dasselbe magische Band nach dem frühen Tod seines Vaters zwischen seinen Eltern zerrissen wurde. Der Schmerz darüber hatte seine Mutter fast vollständig zerstört, aber sie war alt und festgefahren gewesen. Kieran konnte und würde sich von einer solchen Erfahrung mit minimalen Narben erholen, wenn er darauf vorbereitet wurde. „Kieran wird achtzehn sein“, murmelte er, wohl wissend, dass er noch 14 Jahre Zeit hatte, den Geist seines Sohnes abzuhärten.
„Ja. Im gleichen Alter wie Ihr, als Ihr Eure Braut nahmt.“ Heimdall warf Lachlan einen bedeutungsvollen Blick zu. „Sobald Kieran gekrönt ist, müssen er und der Junge vermählt werden. So ist es schon immer gewesen.“
Widerwillig nickte Lachlan, doch seine Gedanken drehten sich weiter.
Während es tatsächlich gotteslästerlich wäre, Cians Göttliche Auswahl – den gezeichneten Dorfjungen – direkt zu ermorden, könnte diese große und überwältigende Macht, von der Heimdall gesprochen hatte, in der Zukunft nützlich sein. Sie würden warten, bis der Junge alt genug war, ihn dann für eine schnelle Ausbildung und eine Schein-Ehe in das Schloss holen und ihn danach in die Schlacht schicken. Wenn er genug Zeit auf dem Schlachtfeld verbrachte, würde er mit Sicherheit sterben – ungeachtet seiner Macht – und mal ehrlich, welche andere Verwendung könnten sie für ihn schon haben?
„Niemand sonst darf es erfahren“, wiederholte Lachlan laut. „Nicht meine Frau. Nicht mein Sohn. Nicht die Adligen.“
„Und der Junge?“, fragte Heimdall.
Lachlan presste den Kiefer zusammen. „Wir werden uns um ihn kümmern, wenn die Zeit gekommen ist.“
Heimdall seufzte, sein Ausdruck war undurchschaubar. „Das Unvermeidliche hinauszuzögern, wird Cians Willen nicht ändern.“
Lachlan spottete. „Dann hätte Cian vielleicht weiser wählen sollen.“
Die Fackeln flackerten heftig, als würde die Luft selbst vor Lachlans Häresie zurückweichen. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, aber er zuckte äußerlich nicht zusammen. Heimdall hingegen krümmte sich sichtbar vor Unbehagen, doch auch er sagte nichts.
Für einen langen Moment sprach keiner der beiden Männer. Dann legte Heimdall die Hände ineinander und stieß einen Seufzer in die schwere Stille aus. „Wenn das Euer Wille ist, mein König... dann soll es so sein.“
„Hervorragend.“ Lachlan nickte knapp. „Da das nun geklärt ist, gehe ich zurück ins Bett.“
„Ich werde über das Thema recherchieren, diskret natürlich“, sagte Heimdall und presste seine dünnen Fingerspitzen in Form eines Kirchturms zusammen. „Ich werde auch den Rat meiner Vorgänger suchen.“
Lachlan versteifte sich bei Heimdalls Worten. Alle Vorgänger des Priesters waren tot, und doch sprach der Mann so beiläufig von ihnen. Mit Geistern zu sprechen galt nicht als böse, aber es war sicherlich nicht die Norm. Er spottete ein wenig. „Tu das, alter Mann.“
Heimdall schien das jedoch nicht zu stören. Er lächelte bei Lachlans Kommentar, ein unheimliches Lächeln mit schmalen Lippen, das seine schiefen Zähne entblößte. „Gute Nacht, mein Junge.“
Lachlan sträubte sich ein wenig, als Junge bezeichnet zu werden... es war viele Jahre her, seit Heimdall das getan hatte, aber er beschloss, es zu ignorieren. Er wollte ins Bett. Er wollte aufhören, sich noch mehr Sorgen zu machen. Also würde er eben so bald keine Schwiegertochter bekommen. Es würde Gemmas große Hoffnungen und die Erwartungen seines Sohnes enttäuschen, aber schon bald würde sich alles zu seiner Zufriedenheit fügen.
Arrogant hob Lachlan das Kinn und drehte sich auf dem Absatz um. Er war auf dem Weg zum Ausgang, als er innehielt und über die Schulter zurückblickte, um Heimdalls Blick direkt zu begegnen. „Übrigens, ich bin neugierig... Wie heißt der Junge eigentlich?“
„Seine Mutter nennt ihn Rory.“
Lachlan wirbelte herum, seine Lippen verzogen sich, als er endlich aus dem Raum stürmte. Er wusste nicht, warum ihn der Name so aufbrachte, aber er tat es. Rory. Lachlan hatte es so eilig zu entkommen, dass er nicht bemerkte, wie Heimdalls blasser Blick erneut in die dunklen Nischen des Thronsaals huschte, als könnte er etwas sehen, das direkt hinter dem Kerzenschein lauerte.
Etwas, das beobachtete.
Und wartete.
