Bones of Metal
Die Luft im Ankleidezimmer war schwer vom Duft von Tuberosen und altem Geld. Lana stand vor einem vergoldeten, raumhohen Spiegel. Sie wirkte wie ein Gespenst in blassem Rosa, gehüllt in ein fließendes Kleid aus hauchdünnem Chiffon. Das Kleid war ein Meisterwerk der Leichtigkeit. Es schmiegte sich an ihre schlanke Figur, bevor es in einem leisen Rascheln von Stoff zu Boden fiel. Es hatte die Farbe von zartem Rouge; ein Farbton, der eigentlich Unschuld und Frühling hätte ausstrahlen sollen. An ihr wirkte es jedoch wie eine Uniform. Ihr Spiegelbild war ein Geist, den sie kaum wiedererkannte – eine zuckersüße Vision für eine Party, die sich eher wie eine Krönung anfühlte. Oder eine Hinrichtung.
Die Tür schwang ohne Klopfen weit auf. Nur eine Person in diesem Haus wagte es, sich dieses Privileg herauszunehmen. Gary Varo, ihr Onkel, füllte den Türrahmen aus. Seine erdrückende Präsenz verdrängte sofort die feine Luft durch etwas Schwereres, Solideres. Er war ein Mann, wie aus Mahagoni und Ehrgeiz geschnitzt. Sein Anzug kostete mehr als die meisten Autos. Seine Augen, scharf und prüfend, wanderten von ihrem Kopf bis zu ihren Füßen – eine kalte, geschäftsmäßige Bewertung.
„Mein Gott, Lana“, hauchte er, während sich ein langsames, berechnendes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. Es erreichte nie wirklich seine Augen. „Du siehst aus wie Isabella. Ein perfektes Ebenbild. Bis auf die Augen.“ Er trat näher, sein Blick traf ihren im Spiegel. „Du hast seine Augen. Die von Luke. Diese gleiche … beunruhigende Direktheit.“
Lana antwortete nicht. Ein Stein aus kalter Ablehnung legte sich in ihren Magen. Mit ihrer Mutter verglichen zu werden, einem schönen Geist aus verblichenen Fotos, war eine Sache. Aber zu hören, dass sie den Blick des Vaters trug, an den sie sich kaum erinnern konnte, fühlte sich wie ein Übergriff an. Die Augen ihres Vaters waren in den wenigen Erinnerungen, die sie hatte, gütig gewesen. Im Mund ihres Onkels klangen sie wie ein Makel.
Seine Aufmerksamkeit verlagerte sich. Er schnippte in Richtung der wartenden Stylistin. Eine Samtschachtel, tief und dunkel wie ein Mitternachtshimmel, wurde hervorgeholt und in seine Hände gelegt. Mit einer theatralischen Geste öffnete er sie. Das Licht im Raum schien sich zu brechen und einzufangen, angezogen vom Herzen der Kette, die darin lag. Es war ein Fluss aus gefrorenem Licht, eine Reihe erbsengroßer Diamanten, die so perfekt aufeinander abgestimmt waren, dass sie wie ein einziges, zusammenhängendes Gebilde wirkten. Und aus ihrer Mitte hing ein einzelner, tränenförmiger Diamant – ein flüssiger Stern, der eine Million verschiedener Feuer versprach.
„Das Varo-Erbstück“, verkündete Gary, obwohl sie den Namen kannte. Seine Augen blitzten mit einem besitzergreifenden Stolz, der nichts mit ihr und alles mit dem Gegenstand selbst zu tun hatte. Seine großen, beringten Hände schwebten kurz über den sorgfältig frisierten Locken ihrer Hochsteckfrisur, als ob er eine Berührung erwöge, die er dann doch nicht vollzog. „Da. Das Lösegeld einer Königin für eine Königin.“ Er trat zurück, seine Stimme nahm den Ton eines Regisseurs an, der eine Szene inszeniert. „Röte ihre Wangen ein bisschen mehr, Marianne. Sie ist immer noch zu blass. Und Lana, du trägst die Diamantohrringe deiner Mutter und das Sunrise-Armband dazu. Das wird … perfekt aussehen.“
Ein Splitter von Trotz, dünn und scharf wie eine Nadel, durchbohrte ihre Fassung. „Onkel“, sagte sie, ihre Stimme leiser als beabsichtigt, „denkst du nicht, dass das zu viel sein wird?“
Sein Lächeln war eine schnelle, abweisende Klinge. „Unsinn, Lana. Du bist eine Varo-Erbin. Du musst entsprechend aussehen. Die Welt erwartet eine gewisse … Präsentation.“ Er warf ihr einen letzten, alles umfassenden Blick zu, wie ein Sammler, der mit seinem wertvollsten Besitz zufrieden ist. Dann war er weg. Die Tür schloss sich mit einem leisen, endgültigen Klicken und ließ sie allein zurück – mit der Last der Diamanten und dem erdrückenden Gewicht ihres Namens.
Für einen langen Moment herrschte nur Stille. Dann trat eine andere Präsenz ein, eine Veränderung in der Atmosphäre, so subtil wie ein Lichtwechsel. Miss Yuki stand an der Tür, die sie gerade geschlossen hatte. Ihre Hände waren fest vor ihrem einfachen, dunklen Kleid gefaltet. Sie war Lanas Kindermädchen gewesen, ihre ständige Begleiterin, seit dem Tag ihrer Geburt. Sie war es gewesen, die die fünfjährige Lana mitten in der Nacht gehalten hatte, nachdem die Polizei gekommen war. Sie hatte den stillen, erschütternden Schock des Autounfalls aufgefangen, der sie zur Waise gemacht hatte. Nun, in ihren frühen Sechzigern, war ihr Gesicht eine Landkarte aus stiller Loyalität und vergrabenen Sorgen. Doch heute Abend lag ein neuer Ausdruck darauf, der die feinen Härchen auf Lanas Armen aufstehen ließ – ein Blick von grimmiger, erschreckender Entschlossenheit.
„Miss Yuki …“, Lanas Stimme brach. Der sorgfältig errichtete Damm in ihr begann zu reißen. „Ich kann … ich kann das nicht mehr.“ Die Worte waren ein verzweifeltes Flüstern, und zu ihrem Entsetzen brannten ihre Augen vor ungeweinten Tränen.
Yuki eilte nicht zu ihr. Sie stand einfach nur da und nahm den Schmerz des Mädchens in sich auf. „Ich weiß, *xiaojie*“, sagte sie mit leiser, fester Stimme. „Ich weiß. Ich hätte das schon viel früher stoppen sollen. Aber was hätte ich tun können? Ich bin nur das Dienstmädchen.“
„Er verkauft mich, Yuki“, stieß Lana hervor, die hässliche Wahrheit lag offen in der parfümierten Luft. „Als Braut. An diesen Mann. Er ist vierzig Jahre alt und er sieht mich an wie … wie ein Stück Land, das er gerade erwirbt.“ Bei dem Mann handelte es sich um einen Reeder mit kalten Augen und drei gescheiterten Ehen – ein Geschäft, verkleidet als Verlobung, besiegelt bei Brandy und Zigarren.
Yuki schloss die Augen, ein schmerzliches Zucken huschte über ihre Züge. Als sie sie wieder öffnete, war ihr Blick klar und hart. „Hör mir zu, Lana. Sobald ich tue, was ich tun muss“, sie hielt inne, um sicherzustellen, dass jedes Wort wie ein Schwur saß, „musst du rennen. Und du darfst niemals zurückblicken. Verstehst du? Niemals. Wenn du es tust, wirst du nur eines sehen: mich, tot.“
Lana schnappte nach Luft, ein heftiges, unfreiwilliges Einatmen. „Dann gehe ich nicht! Ich lasse nicht zu, dass du –“
„*Nein*“, Yukis Stimme war wie ein Peitschenknall, leise, aber absolut. Sie überquerte den Raum mit drei schnellen Schritten und nahm Lanas kalte Hände in ihre warmen, von der Arbeit gezeichneten Hände. „Ich habe dich aufgezogen. Du bist auch meine Tochter. Nicht durch Blut, sondern durch jeden Atemzug, den ich seit deiner Geburt getan habe. Ich habe gesehen, wie du auf diese Welt gekommen bist. Ich habe die Hand deiner Mutter gehalten. Wir haben dich gemeinsam benannt – Lana, wegen des Mondlichts, das sie so liebte, und Cherry, wegen des albernen Spitznamens, den dir dein Vater wegen deiner roten Wangen gab.“ Ihre Augen leuchteten nun mit einer Liebe, die so wild war, dass sie fast gewalttätig wirkte. „Du wirst mutig sein. Du hast keine Wahl. Okay?“
Lana konnte nur nicken, ein einzelnes, zittriges Neigen ihres Kinns; ihr Hals war zu eng für Worte.
Yuki ließ eine ihrer Hände los und holte einen abgenutzten, weichen Lederbeutel aus der tiefen Tasche ihres Kleides. Es war die Art von Beutel, in dem man geschätzte, persönliche Dinge aufbewahrte, dessen Oberfläche durch Zeit und Berührungen glatt poliert war. „Vor zwölf Uhr, während der Torte-Anschneiden-Zeremonie, wird das Personal abgelenkt sein. Ich werde ein Auto am Personaleingang warten lassen. Du wirst dich rausschleichen. Du wirst zu dieser Adresse gehen.“ Sie drückte den Beutel in Lanas Handfläche und faltete ihre Finger darüber. „Du wirst einen Mann namens Mr. Jenkins finden. Er war der Mann deines Vaters, sein Anwalt, sein Freund. Wenn er noch lebt … wird er wissen, was zu tun ist. Danach wirst du auf dich allein gestellt sein.“ Sie drückte Lanas Hand. „Okay?“
Wieder ein Nicken, diesmal fester.
Dann, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, straffte Yuki ihre Haltung. Die rohen Emotionen wichen aus ihrem Gesicht und wurden durch ihre gewohnte Maske effizienter Dienstbarkeit ersetzt. Sie gab Lanas Hand ein letztes, flüchtiges Drücken und verließ den Raum. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, ohne eine Spur der Verschwörung zu hinterlassen, die gerade erst entstanden war.
Für einen Moment stand Lana wie erstarrt da, der Beutel brannte in ihrer Handfläche. Dann Bewegung. Sie steckte ihn sicher in die versteckte Nahttasche ihres Kleides, gerade als ein leichtes Klopfen die Rückkehr der Stylistin Marianne ankündigte.
„Ich habe deine Schuhe, Miss Varo! Die exklusiven Jimmy Choos, gerade eingeflogen.“ Marianne strahlte und hielt ein Paar verheerend elegante Stilettos hoch, voller schimmernder Kristallriemchen und in schwindelerregender Höhe.
Lana erzwang ein Lächeln und ließ die Frau sie ihr anziehen. Die neuen Schuhe, schöne Folterinstrumente, bohrten sich sofort in ihre Fersen und drückten ihre Zehen zusammen. Sie zuckte zusammen.
„Oh, sie werden viel besser, sobald du ein bisschen darin läufst“, zwitscherte Marianne in ihrer fröhlichen Unwissenheit. „Sie müssen nur von deinen Füßen eingelaufen werden!“
Lana brachte ein Lächeln mit zusammengekniffenen Lippen zustande. Marianne reichte ihr dann eine kleine, perlenbesetzte Clutch. „Für deinen Lippenstift“, sagte sie. Dann fügte sie mit einem verschwörerischen Augenzwinkern hinzu: „Aber dieses Kleid hat eine geniale Nahttasche, siehst du? Sie hat einen Reißverschluss. Du kannst das da reinstecken. Es ist höchste Zeit, dass du dein eigenes Auffrischungsset dabei hast.“ Sie überreichte Lana ein schlankes, elegantes Etui mit Pariser Make-up und ein Miniaturfläschchen exklusives Parfüm.
„Danke, Marianne“, sagte Lana, ihre Stimme war wundersamerweise fest. Sie drückte die Schultern der Frau in einer Geste der Dankbarkeit, die sich wie ein Abschied anfühlte. Marianne, die es für Nervosität vor der Party hielt, lächelte warm und ließ sie mit ihren letzten Vorbereitungen allein.
In dem Moment, als die Tür schloss, zerbrach Lanas Fassung. Ihre Hände zitterten, als sie die versteckte Tasche öffnete und Yukis Beutel herausholte. Sie löste die Kordel und ließ den Inhalt auf den Samthocker gleiten.
Ein Foto, verblasst und zerknittert, kam zuerst zum Vorschein. Es war ihr Vater, Michael Varo, ein Mann mit einem Schopf dunkler Haare und einem verwegenen, offenen Lächeln – *ihr* Lächeln, wie sie mit einem Schlag erkannte. Er hatte seinen Arm um die Schultern einer jüngeren, weicher aussehenden Yuki gelegt und hielt ein Baby – sie selbst – in eine rosa Decke gewickelt. Sie sahen alle strahlend glücklich aus.
Darunter lag ein Brief, das Papier knisternd, aber die Handschrift schmerzhaft vertraut – der schwungvolle, kursive Stift ihres Vaters.
*„Meine liebste Cherry,*
*Wenn du das liest, dann ist es zu spät für mich, dir so zu helfen, wie ich es immer gehofft hatte. Ich habe immer befürchtet, dass die Welt, in die ich dich gebracht habe, versuchen würde, dich zu beanspruchen und dich zu etwas Kaltem und Hartem zu formen. Es scheint, meine Ängste waren begründet.*
*Ich hinterlasse dir eine Chance auf ein neues Leben oder eine Chance zu kämpfen. Die Wahl muss bei dir liegen. Beigefügt ist der Name eines Mannes, dem ich mein Leben anvertraut habe: Peter Jenkins. Er ist der Schlüssel. Es gibt auch ein Vermögen, unberührt und unbekannt für Gary oder irgendjemand anderen. Es befindet sich auf einem Konto, auf das nur du zugreifen kannst. Es reicht aus, um so zu leben, wie du es jetzt tust, und um später für eine eigene Familie zu sorgen. Aber wenn du dich entscheidest, zurückzukämpfen und deinen Namen sowie dein Erbe von den Geiern zurückzufordern, dann reicht es auch dafür.*
*Finde Peter Jenkins. Sei vorsichtig, wem du vertraust. Die Karte ist nicht zurückverfolgbar. Das Telefon ist sauber.*
*Sei mutig, meine Kirschblüte. Sei die Frau, von der deine Mutter und ich immer wussten, dass du sie sein würdest.*
*All meine Liebe, für immer,*
*Dad“*
Lanas Atem stockte, ein Schluchzen blieb ihr im Hals stecken. Sie berührte das Foto und fuhr mit dem Finger die Konturen des Gesichts ihres Vaters nach. Dann sah sie sich die anderen Dinge an: eine schlichte, schwarze Debitkarte, ein billig aussehendes Wegwerfhandy und einen neuen Satz Ausweispapiere unter einem Namen, den sie nicht kannte – Elena Smith. Ein Neuanfang. Eine Geisteridentität, die ihr Vater für den Fall der Fälle vorbereitet hatte.
Sie schloss die Augen, während die Schwere des Moments auf ihr lastete. Die Party, die Verlobung, der goldene Käfig – alles war nur eine kitschige Kulisse für das hier, ihr wahres Erbe: eine Chance. Eine gefährliche, beängstigende Chance.
Sie musste das tun.
Mit zitternden, aber entschlossenen Händen legte sie den Brief, das Foto, die Karte, das Handy und die Dokumente zurück in den Beutel. Sie verstaute ihn sicher in der geheimen Innentasche ihres Kleides. Sie straffte die Schultern und betrachtete erneut ihr Spiegelbild. Das Mädchen in rosa Chiffon war immer noch da, doch hinter ihren Augen, die nun ihrem Vater glichen, entflammte ein neues, stählernes Licht.
Ein leises Klopfen an der Tür. Es war Yuki, ihr Gesicht eine perfekte, undurchschaubare Maske. „Es ist Zeit“, sagte sie leise.
Lana nickte. Yuki trat ein, ihre Bewegungen waren effizient. Sie holte einen Umhang aus einer Kleiderhülle – kein feines Tuch, sondern einen Kapuzenumhang aus tiefschwarzer, schwerer Wolle, die jeden Schall schluckte. „Sobald du draußen bist“, wies Yuki sie an, die Stimme kaum mehr als ein Flüstern, „nimmst du den Schmuck ab. Steck ihn zurück in die Tasche. Behalte ihn nicht. Er ist wie ein Leuchtfeuer. Du wirst dich in der Stadt verlieren. Du wirst zu einer Niemand. Okay?“
„Okay“, flüsterte Lana zurück.
Yukis Maske fiel endlich ab. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie streckte die Hand aus, um Lanas Gesicht zu umschließen. Ihre Berührung war warm, vertraut und endgültig. „Das ist ein Abschied“, hauchte sie.
Lana weinte nicht. Sie würde ihrem Onkel nicht die Genugtuung geben, rote, verquollene Augen zu sehen. Sie schmiegte sich in die Berührung. „Ich hab dich lieb, Yuki.“
Eine einzelne Träne lief über Yukis Wange. „Ich hab dich auch lieb, mein Schatz. Jetzt geh. Geh und lebe dein Leben.“
Sie legte Lana den schwarzen Umhang um die Schultern. Der dunkle Stoff verschluckte das blassrosa Kleid und die Kapuze ließ ihr Gesicht im Schatten verschwinden. Einen Moment standen sie so da, ein stilles Bild von Mutter und Tochter, von Vergangenheit und Zukunft, von Opfer und Rettung. Dann wandte sich Yuki ab und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.
Lana war allein. Die Uhr tickte auf Mitternacht zu. Die Diamanten um ihren Hals fühlten sich schwer an, doch das Gewicht des abgewetzten Lederbeutels an ihrem Oberschenkel fühlte sich unendlich schwerer an. Er enthielt ihre Vergangenheit und ihre Zukunft. Sie atmete tief und zitternd ein; der Duft von Yukis vertrauter Handcreme hing noch in der Luft.
Es war Zeit.
Der goldene Käfig des Ankleidezimmers fühlte sich in weiter Ferne an. Lana kauerte nun in der Dunkelheit, ihre Welt reduziert auf den aufdringlichen Geruch von Zitronenreiniger und den staubigen Metallfuß eines Reinigungswagens. Der Wagen ruckte, und sie biss sich auf die Lippe, um nicht aufzuwimmern. Ihre Knie waren an ihre Brust gepresst, der voluminöse schwarze Umhang wirkte wie ein erstickendes Leichentuch. Der Chiffon ihres Kleides, der vorhin noch so ätherisch wirkte, war jetzt nur noch eine zerknitterte, unpraktische Last.
*Ich schaffe das. Ich schaffe das.* Das Mantra war ein zerbrechlicher Schutz gegen den Lärm der realen Welt, der über sie hereinbrach. Der Wagen ratterte über den unebenen Boden, die Rollen quietschten bei jeder Drehung protestierend. Sie war ein Stück teure Schmuggelware, die aus ihrem eigenen Leben geschleust wurde.
Stimmen, scharf und real, drangen durch die dünnen Wände des Wagens.
„—hab ihm gesagt, ich arbeite nicht auf der Ostterrasse, nicht bei dem Wind—“
„—der Champagner ist abgestanden, da werden Köpfe rollen—“
„—hast du den Bräutigam gesehen? Sieht aus, als würde er an einer Zitrone lutschen.“
Das Getratsche des Personals war ein brutaler, alltäglicher Kontrast zur inszenierten Eleganz da oben. Sie redeten über *ihre* Party, *ihren* Bräutigam. Der Wagen fuhr weiter, die Geräusche veränderten sich. Das Klappern von Töpfen und Pfannen, das Zischen eines Grills, Rufe auf Spanisch – die Küche. Die Hitze war intensiv, eine Welle stickiger Luft ließ sie lautlos nach Luft schnappen. Dann kühlere Luft, engere Gänge, der Geruch von feuchtem Beton und Wäsche. Die Personalflure. Das war die Kehrseite des Varo-Anwesens, eine Welt voller Arbeit und Schweiß, von deren Existenz sie nie geahnt hatte.
Schließlich ein Stoß kalter, nach Diesel riechender Nachtluft. Der Wagen hielt an. Sie hörte das ferne, dumpfe Wummern des Basses von der Party, ein Geist des Lebens, vor dem sie floh. Ein Riegel klickte, und der Deckel wurde angehoben.
Ein Mann, den sie noch nie gesehen hatte, blickte auf sie herab; sein Gesicht war wettergegerbt und von den Linien eines harten Lebens gezeichnet. Er trug keine förmliche Livree, nur eine einfache dunkle Hose und eine abgetragene Jacke. „Miss Varo“, sagte er mit einer tiefen, rauen Stimme. „Sie können jetzt rauskommen.“
Er bot ihr eine schwielige Hand an, und sie ergriff sie; ihre eigenen weichen, manikürten Finger wirkten in seinem Griff wie von einem anderen Planeten. Sie schälte sich aus dem Wagen, ihre Beine zitterten, und die Jimmy-Choo-Highheels fühlten sich auf dem rissigen Asphalt der Liefergasse absurd und gefährlich an. Die Welt wirkte riesig und erschreckend laut.
Der Mann, dessen Augen ständig die Gasse absuchten, drückte ihr ein dickes, mit Gummibändern zusammengehaltenes Bündel in die Hand. Es war Bargeld. Hunderte. Mehr physisches Geld, als sie jemals in der Hand gehalten hatte.
„Von Miss Yuki“, sagte er barsch. „Ihre Lebensersparnisse. Sie sagte, du würdest Bargeld brauchen. Keine Spuren.“
Lana blickte von dem abgewetzten Bündel auf das müde Gesicht des Mannes. Ihr Herz zog sich zu einer schmerzhaften Faust zusammen. Yukis Lebensersparnisse. Jahrzehnte der Unterwürfigkeit, der Liebe, alles zusammengepresst in diesen Papierblock. Das Gewicht davon war erstickend. Sie sah ihn hilflos und flehend an; sie wollte es zurückgeben, sich von dieser riesigen Schuld befreien.
„Nein“, sagte der Mann mit fester Stimme, als er ihr Zögern bemerkte. Er packte sie an den Schultern, sein Blick war eindringlich. „Du wirst keine Angst haben. Du läufst. Los. Jetzt.“
Er schob sie halb, führte sie halb zu einer kleinen, unscheinbaren Limousine, die im Schatten parkte; der Lack war stumpf und zerkratzt. Die hintere Tür stand offen. Sie stolperte hinein, der Geruch von altem Fastfood und Kiefern-Lufterfrischer überfiel ihre Sinne. Die Tür fiel zu, ein Geräusch von erschreckender Endgültigkeit.
Auf dem Fahrersitz saß ein Junge. Er konnte nicht älter als achtzehn oder neunzehn gewesen sein, nur ein paar Jahre jünger als sie, aber er schien einer anderen, härteren Art anzugehören. Er hatte wache, scharfe Augen und eine nervöse Energie, die durch das kleine Auto vibrierte.
„Bereit?“, fragte er, seine Stimme überschlug sich leicht. Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern legte den Gang ein. Der Motor hustete, sprang an, und sie fuhren vom Bordstein weg. Die Gasse, das Anwesen und ihr gesamtes bisheriges Leben verschwanden im Rückspiegel.
Lana beobachtete durch die verschmierte Scheibe, wie die schmiedeeisernen Tore, die gepflegten Hecken und die leuchtenden Fenster des Herrenhauses schrumpften – alles wurde zu einem fernen, funkelnden Diorama eines Lebens, das nicht mehr ihres war. Ihr Atem beschlug das Glas.
„Ich bin Carlos“, sagte der Junge, seine Augen huschten zwischen der Straße, dem Spiegel und ihr hin und her. „Sobald sie merken, dass du weg bist, werden sie jeden Hund auf dich hetzen. Private Leute, Polizei, alle. Die Macht deines Onkels ist groß.“ Er sprach mit einer grimmigen Sicherheit, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Ich werde dich eine Weile verstecken, aber du musst... dich anpassen.“
„Anpassen?“ Das Wort fühlte sich fremd auf ihrer Zunge an. Wie passte man sich an? Ihr war nur beigebracht worden, aufzufallen.
Carlos warf ihr einen schnellen, fast mitleidigen Blick zu. „Ja. Anpassen. Tu, was alle anderen tun.“ Er deutete vage auf die Lichter der Stadt, die vor ihnen auftauchten. „Geh einfach. Schau auf dein Handy. Kauf Essen an einem Stand. Schau dir die Lebensmittel in einem Laden an. Halte keinen Blickkontakt. Sieh nicht verloren aus. Und...“ Er seufzte, als würde er eine zutiefst unangenehme, aber notwendige Lektion erteilen. „Wenn irgendein Mann, *irgendein* Mann, versucht, dich anzufassen... dann beiß ihn. Kratz ihm die Augen aus. Und tritt ihm fest, richtig fest, zwischen die Beine.“
Lana starrte ihn verständnislos an. „Zwischen die Beine?“
„Ja“, sagte Carlos flach. „Es ist egal, wie groß er ist. Das bringt den stärksten Mann zu Fall. Verstanden? Zögere nicht.“
Sie nickte langsam und speicherte diesen brutalen Überlebensrat in ihrem schockierten Kopf ab. Er fühlte sich wertvoller an als jede Lektion in Etikette oder Finanzen, die sie jemals erhalten hatte.
„Okay“, sagte Carlos und lenkte den Wagen an den Rand einer hell erleuchteten, chaotischen Straße. Das plötzliche Eintauchen in die Reizüberflutung der Stadt war erschütternd. Neonreklamen flackerten in chinesischen Schriftzeichen, Spanisch und Englisch. Aus offenen Läden dröhnte Musik. Menschen drängten sich auf den Gehwegen, ein Strom aus Menschlichkeit, der einem Ziel zu folgen schien, das sie nicht begreifen konnte. „Wir sind da. Hier steigst du aus.“
Panik, kalt und scharf, überkam sie. Das war es. Die endgültige Trennung. Ihre Augen huschten umher und erfassten das überwältigende Chaos. Ihre Hände fuhren zu ihren Ohren und lösten die schweren Diamantstecker, die ihre Mutter getragen hatte. Dann drehte sie den riesigen, makellosen Diamantring ab, den Gary ihr zu ihrem achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte – ein Symbol für ihr Erwachsenwerden als Varo-Besitz. Sie drückte sie Carlos in die Hand.
„Hier, bitte, nimm die.“
Carlos zuckte zurück, als hätte sie ihm eine lebendige Schlange gereicht. „Nein, Lana. Ich kann das nicht nehmen. Das ist... das ist ein Leuchtfeuer. Die werden danach suchen.“
„Bitte“, flehte sie, ihre Stimme zitterte vor einer Verzweiflung, die ihr völlig neu war. „Ich kann sie nicht behalten. Sie sind... er. Bitte, nimm sie einfach, verkauf sie, behalte sie, es ist mir egal.“ Der Schmuck fühlte sich giftig an, ein Ortungsgerät, gewebt aus Licht und Gier.
Er sah ihr ins Gesicht, in die nackte Angst und die Entschlossenheit in den Augen ihres Vaters, und sein Widerstand bröckelte. Er seufzte vor tiefer Erschöpfung und nahm die funkelnden Gegenstände, die er tief in seine Hosentasche stopfte, als würden sie ihn verbrennen.
„Schon gut“, sagte er, seine Stimme wurde zum ersten Mal sanfter. „Viel Glück.“ Er traf ihren Blick im Rückspiegel, seine eigenen Augen wirkten überraschend alt für sein junges Gesicht. „Lass dich nicht erwischen. Lebe.“
Es war ein Befehl. Ein Segen.
Lana nickte, eine einzelne, ruckartige Bewegung. Sie zog die Kapuze des schwarzen Umhangs tief ins Gesicht; der schattenhafte Stoff war ihre einzige Rüstung. Sie öffnete die Autotür und trat hinaus in den Mahlstrom.
Die Stadt traf sie wie ein körperlicher Schlag – das Dröhnen des Verkehrs, das Hupen, der Geruch von Abgasen, gerösteten Nüssen und undefinierbaren Gewürzen. Die Tür schlug hinter ihr zu. Sie schaute nicht zurück. Sie hörte, wie das Auto davonfuhr, das Geräusch des Motors wurde fast sofort vom Lärm der Stadt verschluckt.
Sie war allein.
Einen Moment stand sie wie angewurzelt auf dem Gehweg, eine schwarze Statue in einem Meer aus bewegten Farben. Menschen stießen gegen sie, fluchten oder ignorierten sie völlig. Sie war unsichtbar. Es war erschreckend. Es war befreiend.
*Anpassen,* hatte Carlos gesagt.
