MOTTE & FLAMME

Die Luft im The Red Vault war zum Greifen dick. Es war ein schwerer Brei aus Schweiß, Blut und billigem Parfüm, aufgeheizt unter dem gnadenlosen Licht greller, summender Lampen. Es war eine Kathedrale der Brutalität, in der die Gemeinde mit Bargeld zahlte und die Gebete aus geschrienen Wetten bestanden. Der Boden, eine glatte Fläche aus versiegeltem Beton, hatte einen bleibenden, rostigen Rotstich. In der Mitte, umschlossen von einem Maschendrahtzaun, stand der Altar.

Auf diesem Altar war Rook ein Gott der Gewalt.

Er bewegte sich mit der Effizienz eines Raubtiers – lauter gespannte Muskeln und tödliche Absicht. Er war nicht der massigste Mann im Ring, aber der effektivste. Seine Fäuste waren wie Kolben, seine Füße in ständiger Bewegung, niemals ruhig. Sein Gegner, ein bulliger Kerl namens Kaan „The Viper“ Morrow, blutete bereits aus einer Wunde über dem Auge. Seine Bewegungen wurden träge und vorhersehbar.

„Wirst du müde, Viper?“, stichelte Rook. Seine Stimme war ein tiefes Kratzen, das durch das Brüllen der Menge drang. Ein schmales Lächeln spielte auf seinen Lippen, ein krasser Gegensatz zu dem kalten Fokus in seinen Augen. „Du schlägst, als würdest du dich dafür entschuldigen.“

Kaan knurrte und stürmte vor. Rook wich mit fließender Anmut aus, so schnell, dass es nur ein Wisch war. Er nutzte Kaans Schwung gegen ihn und rammte ihm den Ellenbogen in die Nieren. Kaan stöhnte und stolperte gegen den Maschendrahtzaun. Der Zaun schepperte wie ein Käfig voller wütender Geister.

Rook ließ ihm keine Zeit, sich zu erholen. Er war in einem Augenblick bei ihm, ein Hagel aus brutalen, präzisen Schlägen. Ein schneller Jab gegen den Solarplexus raubte Kaan den Atem. Ein Cross an den Kiefer ließ seinen Kopf nach hinten schnellen. Das Geräusch war ein krankes Knacken, das in der plötzlichen Stille der Menge widerhallte.

Es war vorbei.

Kaan sackte bewusstlos zu Boden. Das Vault explodierte. Geld wechselte den Besitzer; einige jubelten, andere fluchten. Rook stand über seinem geschlagenen Gegner, die Brust hob und senkte sich. Schweiß und das Blut eines anderen klebten an seinem Oberkörper. Er hob nicht die Arme zum Sieg. Er starrte nur auf den am Boden liegenden Mann herab, der Ausdruck in seinem Gesicht war unlesbar. Für ihn war das kein Triumph; das war Dienstag.

Adrian Sarkov, „The Iron Sovereign“, beobachtete das Geschehen aus den Schatten des oberen Rangs. Er hielt ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit locker in der Hand. Er war ein Mann Ende vierzig, die Haare an den Schläfen silbergrau. Sein Anzug war perfekt geschneidert und wirkte hier völlig deplatziert. Sein Gesicht war eine Maske aus kalter Berechnung. Er sah den Sieg, aber in Gedanken war er schon bei den Zahlen, den Wetten und dem Geldfluss, der das wahre Lebensblut des Vault war.

Unten am Käfig schlüpfte Jaxon „Scar“ Keld, schlank und blitzschnell, durch die Menge und reichte Rook ein Handtuch. „Angeber“, sagte er. Ein Grinsen breitete sich über der Narbe aus, die von seiner Stirn bis zur Wange verlief.

„Irgendjemand muss den Leuten das geben, wofür sie bezahlt haben“, entgegnete Rook und wischte sich das Blut aus dem Gesicht. Seine Knöchel waren aufgeschürft und roh.

„Wo wir gerade davon reden, wofür die Leute bezahlt haben“, murmelte Jaxon, und sein Grinsen verschwand. „Es gibt Gerede. Die Auszahlung bei deinem Kampf war ein Chaos. Ein paar der Nebenwetten gehen schon wieder nicht auf.“

Rooks Augen, die gerade noch mit distanzierter Belustigung die schreiende Menge abgesucht hatten, verengten sich. „Schon wieder?“

„Schon wieder.“

Sie drängten sich durch die Menge aus Leuten, die ihnen auf die Schulter klopften, und gingen in die hinteren Gänge, die zum operativen Herzen des Vault führten. Die Luft war hier kühler und roch nach dem Antiseptikum der provisorischen Krankenstation. Das Brüllen der Menge verblasste zu einem dumpfen, stetigen Summen.

Das Büro war ein chaotischer Raum, ein krasser Gegensatz zu Sarkovs geordneter Welt oben. Er wurde von einem großen, zerkratzten Holztisch dominiert, auf dem Stapel von Bargeld, Wettscheinen und leere Flaschen lagen. Velen „Maul“ Drakos, ein Berg von einem Mann mit einem Gesicht wie eine geballte Faust, versuchte einen Stapel Scheine zu zählen. Er hatte die Stirn in tiefe Falten gelegt. Korrin „Rust“ Vaultier, groß und still, dessen Arme mit komplizierten Brandnarben-Tattoos bedeckt waren, lehnte an der Wand und beobachtete alles mit einer stillen, vulkanischen Intensität.

„Es stimmt nicht“, knurrte Velen und schlug mit der fleischigen Hand auf den Tisch. Die Flaschen klirrten. „Und zwar gewaltig. Ich habe es dreimal nachgezählt.“

„Vielleicht kannst du nicht weiter als bis zehn zählen, Maul“, neckte Jaxon, doch der Humor erreichte seine Augen nicht.

Velen warf ihm einen bösen Blick zu, erwiderte aber nichts. Das Problem war zu ernst für ihr übliches Geplänkel. Geld war der Sauerstoff des Cartel, und sie erstickten gerade.

Die Tür öffnete sich und Adrian Sarkov trat ein. Seine Anwesenheit kühlte die fiebrige Spannung im Raum sofort ab. Er sagte kein Wort. Er ging einfach zum Tisch, nahm eine Handvoll der verstreuten Wettscheine und ließ sie wieder nach unten flattern.

„Das ist das dritte Mal in zwei Monaten“, sagte Sarkov mit gefährlich sanfter Stimme. „Die Lecks werden zur Blutung. Wir sind kein Wohltätigkeitsverein. Wir sind ein Unternehmen. Ein Unternehmen, das seinen eigenen Umsatz nicht nachweisen kann, ist ein Unternehmen auf dem Weg ins Grab.“ Sein Blick schweifte über seine Männer. „Wir haben Rivalen, die liebend gerne dafür bezahlen würden, unsere Gräber zuzuschütten. Das hört auf. Jetzt.“

„Wir haben es versucht“, sagte Jaxon und fuhr sich frustriert durch die Haare. „Wir sind Kämpfer, keine Buchhalter. Darian sollte sich darum kümmern, und wir haben alle gesehen, wie das geendet hat.“ Darian Lux, ihr vorheriger Finanzmann, war beim Abzweigen von Geld erwischt worden. Er war kein Problem mehr, aber das Chaos, das er hinterlassen hatte, schon.

Sarkovs Lippe kräuselte sich vor Abscheu. „Darian war eine Made. Wir brauchen jemanden, der nicht käuflich ist und der Zahlen so versteht, wie ihr Knochenbrechen versteht. Jemand Diskret. Jemand, der keine Spuren hinterlässt.“

Rook, der sich im Stillen die Hände bandagierte, sah auf. „Wo findet man einen Geist, der rechnen kann?“

„Es gibt … spezialisierte Arbeitgeber“, sagte Sarkov. „Leute, die Dienstleistungen für Klienten erbringen, die lieber außerhalb des Blickfelds von Anzugträgern operieren. Ich habe Kontakt aufgenommen. Sie schicken jemanden. Einen Buchhalter und Revisor. Er wird nächste Woche hier sein.“

Der Raum blieb einen Moment lang still, während die Männer das verarbeiteten. Ein Außenstehender. Ein Anzugträger. Der in ihr Heiligtum kommen würde.

„Ein Buchhalter“, wiederholte Velen; das Wort klang fremd und plump auf seiner Zunge.

„Er wird diskret sein“, bekräftigte Sarkov. „Er wird effizient sein. Und ihr werdet ihm alles geben, was er braucht. Ist das verstanden?“

Ein Chor aus grimmigem Nicken antwortete ihm. Sarkov warf einen letzten, schweifenden Blick durch den Raum, bevor er sich umdrehte und ging. Die Tür fiel mit einer Endgültigkeit ins Schloss.

Die Spannung im Raum ließ ein wenig nach.

„Ein Buchhalter“, spottete Jaxon und brach das Schweigen. „Großartig. Wahrscheinlich irgendein alter Knacki mit einem schlechten Toupet und einem nervösen Zucken. Er wird sich in die Hose machen, sobald er das erste Mal hört, wie ein Schlag landet.“

Rook beendete das Bandagieren seiner Knöchel mit methodischen Bewegungen. „Solange er dafür sorgen kann, dass die Zahlen stimmen, kann er von mir aus ein Kleid tragen und Opern singen.“

Korrin, der an der Wand stand, sprach zum ersten Mal, seine Stimme ein tiefes Grollen. „Wir bluten aus. Er ist ein Tourniquet. Wir müssen ihn nicht mögen.“

Den Rest der Nacht verbrachten sie mit Aufräumarbeiten. Die Menge wurde hinausgebeten. Der Käfig wurde abgespritzt, und das Wasser wirbelte rosa den Abfluss hinunter. Kaan wurde zur Krankenstation geschleppt, wo Mira Caldwell, ihre scharfzüngige Sanitäterin, ihn mit knapper, unsympathischer Effizienz verarztete.

Rook blieb lange, wie er es oft tat. Die Stille des leeren Vault war eine Wohltat nach dem Lärm des Kampfes. Er bewegte sich durch die Schatten, als wäre er ein Teil der Dunkelheit selbst. Er prüfte die Schlösser und schaltete die Hauptbeleuchtung aus, sodass nur noch die roten EXIT-Notausgangsschilder wie böse Augen leuchteten.

Als er am Büro vorbeiging, sah er die Kassenbücher, die noch offen auf dem Schreibtisch lagen – die Zahlenkolonnen, die sie langsam erwürgten. Er spürte eine vertraute, rastlose Wut in seinem Bauch. Er war ein Mann der Tat, der schnellen, körperlichen Lösungen. Dieser langsame, unsichtbare Verfall war ein Feind, den er nicht schlagen konnte.

Er dachte an diesen unbekannten Buchhalter, diesen Geist, den Sarkov beschwor. Ein Mann, der in der Welt der Zahlen lebte, nicht in der von Blut und Knochen. Ein Mann, der an genau diesem Schreibtisch sitzen und mit einem kalten Federstrich das Schicksal des Iron Cartel besiegeln würde.

Rooks Kiefer spannte sich an. Er traute keine stillen Leute. Stille war seiner Erfahrung nach nur eine Maske für etwas anderes – Angst, Betrug, Arroganz. Er würde diesen Buchhalter sehr, sehr genau beobachten.

Eine Woche. Er hatte eine Woche Zeit, um sich auf die Ankunft des Mannes vorzubereiten, der ihr finanzielles Überleben in seinen weichen, tintenbefleckten Händen hielt. Das Biest in ihm wollte das neue Schaf, das in seine Höhle geworfen wurde, bereits auf die Probe stellen. Er wollte sehen, wie er zusammenzuckte. Er wollte hören, wie er bettelte. Er wollte eine Reaktion.

Was er nicht wusste: Die Reaktion, die er bekommen würde, wäre nichts als kaltes, stummes, eisiges Schweigen.

Eine Woche später war das Vault wieder eine brüllende, schwitzende Bestie. Die Luft vibrierte vor purer Energie – eine Sinfonie aus geschrienen Wetten, dem Klatschen von Fleisch auf Fleisch und dem metallischen Kreischen des Käfigs, der unter den Schlägen erzitterte. Dies war das Hauptevent, und Rook war in seinem Element.

Sein Gegner war ein Neuling von einer rivalisierenden Gang, ein stämmiger Schläger mit mehr Muskeln als Verstand. Rook spielte mit ihm, wie ein Panther mit einem schwerfälligen Ochsen. Er wich einem wilden Schwinger aus, und der Windstoß zerzauste sein dunkles Haar.

„Zu langsam“, stichelte Rook. Seine Stimme war wie ein Peitschenknall, den die Menge aufsog. Er landete einen stechenden Jab an den Rippen des Mannes. „Deine Ansage ist länger als ein schlechter Roman.“

Die Menge brüllte vor Lachen. Genau deshalb waren sie hier: wegen Rooks brutaler Eleganz und seines noch schärferen, ebenso brutalen Mundwerks. Adrian Sarkov beobachtete alles von seinem üblichen Platz aus, ein schwaches, anerkennendes Lächeln auf den Lippen. Das war gut fürs Geschäft.

Jaxon, der an der Käfigtür lehnte, grinste. „Er ist heute in Stimmung.“

Korrin, eine stille Statue neben ihm, gab ein einziges, langsames Nicken. Seine Augen waren jedoch nicht beim Kampf. Sie suchten den Randbereich ab, eine Gewohnheit, die aus einem Leben voller Wachsamkeit stammte. Er sah, wie einer der Untergebenen, ein Mann namens Leo, zu Sarkov schlich und ihm etwas Dringendes ins Ohr flüsterte. Sarkovs Lächeln verschwand und wurde durch einen Blick scharfer Aufmerksamkeit ersetzt. Er gab ein knappes Nicken, und Leo verschwand wieder in den Schatten.

Im Käfig sah Rook die Lücke, auf die er gewartet hatte. Der Schläger war frustriert und blutete an einer Schnittwunde an der Wange. Mit einem Brüllen stürmte er auf ihn zu. Es war der vorhersehbarste Schachzug überhaupt. Rook verlagerte sein Gewicht auf den hinteren Fuß und spannte seinen ganzen Körper für die Bewegung an. Er legte die volle, verheerende Kraft seiner Muskeln in einen einzigen, perfekten rechten Cross.

Er traf das Kinn des Mannes mit einem Geräusch wie eine knackende Walnuss.

Die Augen des Schlägers rollten nach hinten. Seine Beine wurden weich, und er sackte zusammen wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden. Sein Körper wirbelte durch die Wucht des Schlags herum und stolperte rückwärts durch die offene Käfigtür. Er krachte gegen das Metallgeländer der kurzen Treppe, die zu den hinteren Korridoren führte, und polterte als lebloses Bündel Gliedmaßen hinunter.

Mit einem letzten, widerlichen Aufprall landete er auf dem Betonboden am Fuß der Treppe.

Und kam vor den Füßen einer Frau zum Liegen.

Das Gebrüll der Menge, das sich für den K.o. bis zu einem Crescendo gesteigert hatte, erstarb jäh.

Alle Augen, die auf den siegreichen Rook gerichtet waren, folgten nun der Flugbahn des gefallenen Kämpfers. Sie blieben an der Gestalt hängen, die in der nun offenen Hintertür stand und sich als Silhouette vor dem fahlen Licht des dahinterliegenden Korridors abzeichnete.

Rook, dessen Brust bebte und dessen Knöchel vor frischem, stechendem Schmerz pochten, beobachtete den Sturz. Ein zufriedenes Grinsen wollte sich auf seinen Lippen bilden. Doch es gefror dort.

Denn der Mann war nicht auf einer freien Fläche gelandet. Er lag vor einem Paar schlanker, bestrumpfter Beine in praktischen, schwarzen Pumps mit niedrigem Absatz. Sein Blut, ein plötzliches, leuchtendes Karminrot aus seiner gebrochenen Nase, begann sich auf dem Beton zu sammeln und kroch gefährlich nah an das makellose schwarze Leder ihrer Schuhe heran.

Die Stille im Vault war absolut und wurde nur durch das leise, schmerzvolle Stöhnen des bewusstlosen Kämpfers durchbrochen.

Rooks Blick wanderte langsam und ungläubig nach oben.

Über den schwarzen Bleistiftrock, die schmale Taille, das schwarze Rollkragenshirt, das sich eng um ihre schlanke Gestalt schmiegte. Über die Hände, die ruhig eine einfache, teuer aussehende Ledermappe vor sich hielten. Über die scharfe, elegante Linie ihres Kinns und ihren blassen Hals, bis hin zu einem Gesicht, das ihm den Atem raubte.

Ihr Haar war zu einem strengen, unmöglich straffen Pferdeschwanz zurückgebunden, so glänzend und schwarz, dass es das Licht zu verschlucken schien. Es betonte die kühle, beinahe unnatürliche Perfektion ihrer Gesichtszüge: hohe, scharfe Wangenknochen, eine messerscharfe Nase und ein Mund, der ein einziger Widerspruch war. Er war voll und geschwungen, doch er bildete eine so unnachgiebige Linie, als hätte er noch nie gelächelt. Der präzise Amorbogen wirkte weniger wie ein Schönheitsmerkmal als vielmehr wie eine Warnung, wie die Spitze einer Waffe. Und ihre Augen… Ihre Augen waren von tiefstem Schwarz, wie polierter Obsidian, und sie strahlten eine tiefgründige, absolute Langeweile aus.

Sie war das Strengste, das Schönste und das am wenigsten Passende, das sie je gesehen hatten.

Sie sah nach unten, nicht auf den stöhnenden Mann, sondern auf das Blut, das auf ihren Absatz zukroch. Mit einer leichten, kaum merklichen Gewichtsverlagerung machte sie einen Schritt zurück – eine saubere, präzise Bewegung, die den Schmutz um einen Millimeter verfehlte. Sie zuckte nicht zusammen. Sie schnappte nicht nach Luft. Sie blickte nicht entsetzt weg. Sie war… unbeeindruckt.

Ihre obsidianfarbenen Augen hoben sich vom Blut und schweiften über die stille, gaffende Menge, über die massigen Gestalten von Korrin und Jaxon, vorbei an den verdutzten Kämpfern, bis sie schließlich auf Rook landeten, der immer noch oberkörperfrei und siegreich im Käfig stand. Ihr Blick fühlte sich wie eine körperliche Berührung an, kalt und prüfend. Er scannte den Schweiß, das Blut auf seiner Brust, seine bebenden Rippen, seine zerschundenen Knöchel und fand dort nichts, was sein Interesse geweckt hätte.

Der Bann wurde durch Adrian Sarkov gebrochen. Er kam von der Empore herab, und seine Schritte hallten in der Stille wider. Sein Gesicht war eine unlesbare Maske, doch seine Augen waren hellwach und kalkulierend.

Die Stimme der Frau durchschnitt die dicke Luft, ruhig, klar und völlig frei von Emotionen. Sie war nicht laut, aber in der Stille trug sie in jede Ecke des Raums.

„Ich bin hier, um Adrian Sarkov zu treffen.“

Sie machte einen Schritt vorwärts, dann noch einen. Ihre Absätze klickten leise auf dem Beton, während sie sorgfältig um die Blutlache und den stöhnenden Mann herumging, als wäre er nur eine lästige Pfütze auf dem Gehweg. Sie sah ihn nicht noch einmal an.

Die Menge wich vor ihr zurück wie das Rote Meer. Männer, die doppelt so groß waren wie sie und die ihren Lebensunterhalt damit verdienten, Knochen zu brechen, wichen zurück, um ihr Platz zu machen. Ihre Gesichter zeigten eine Mischung aus Verwirrung, Ehrfurcht und Misstrauen.

Sie blieb ein paar Meter vor Sarkov stehen und hielt ihre Mappe sittsam vor sich. „Mein Arbeitgeber hat mich geschickt. Ich soll sofort mit der Prüfung beginnen.“

Sarkov fing sich schneller als seine Männer. Er nickte langsam und abwägend. „Ich bin Adrian Sarkov. Wir hatten…“ Er hielt inne und ließ seine Augen kurz und diskret über ihre Gestalt wandern. „…jemand anderes erwartet.“

„Offensichtlich“, antwortete sie in flachem Tonfall. Ihre dunklen Augen fixierten ihn, ohne zu blinzeln. „Die Parameter des Auftrags bleiben jedoch unverändert. Ich bin die Buchhalterin.“

Im Käfig fand Rook seine Stimme wieder. Sie klang rauer, als er beabsichtigt hatte, und war von einer Verwirrung durchzogen, die schnell in etwas anderes umschlug – in Ärger, Faszination und den ursprünglichen Drang, diese frustrierende Ruhe zu erschüttern.

„Wer zum Teufel bist du?“, forderte er und trat aus dem Käfig auf den Hauptboden. Die Menge verlagerte sich instinktiv und schuf ein dreieckiges Leerraum-Areal zwischen ihm, Sarkov und der Frau.

Sie drehte sich nicht einmal um, um ihn anzusehen. Ihre Aufmerksamkeit blieb auf Sarkov gerichtet. „Sollen wir das an einem angemesseneren Ort besprechen? Die Akustik hier ist für eine vertrauliche Diskussion suboptimal.“

Jaxon stieß ein ersticktes Geräusch aus, das halb Lachen, halb ungläubiges Husten war. Korrins stoischer Ausdruck hatte sich in ein intensives, stummes Muster verwandelt. Velen, der aus dem Büro gekommen war, starrte sie mit leicht offenem Mund an.

Rook machte einen Schritt auf sie zu, die Hitze seines Körpers und des Kampfes strahlte noch von ihm aus. „Ich habe dir eine Frage gestellt.“

Endlich, ganz langsam, drehte sie den Kopf. Ihre schwarzen Augen trafen seine. Sie waren leer. Keine Angst, kein Ärger, keine Neugier. Nur eine riesige, polierte Leere. „Und ich bin zu keiner Antwort verpflichtet“, sagte sie mit derselben, nervtötend gleichbleibenden Monotonie. „Mein Geschäft ist mit Mr. Sarkov. Nicht mit der… Unterhaltung.“

Ein kollektives, scharfes Einatmen zischte durch den Raum. *Unterhaltung*. Sie hatte Rook, ihren gefürchtetsten Vollstrecker, den Mann, der gerade einen anderen Menschen mit bloßen Händen ausgeknockt hatte, als *Unterhaltung* bezeichnet.

Rook spürte, wie ihm die Wut die Kehle hochstieg. Er machte einen weiteren Schritt und schloss die Distanz zwischen ihnen. Er war nun nah genug, um den zarten, blassen Sommersprossenfleck auf ihrem Nasenrücken zu sehen und das absolute Fehlen eines pulsierenden Schlags an ihrem Hals zu bemerken. Er konnte den leichten, sauberen Duft ihres Parfüms wahrnehmen – etwas wie kalte Schwertlilie und Tinte –, ein krasser Kontrast zu dem Gestank von Blut und Schweiß, der an ihm haftete.

„Hast du einen Namen, Eiskönigin?“, knurrte er mit tiefer, gefährlicher Stimme.

Für den Bruchteil einer Sekunde flackerte etwas in der Tiefe ihrer dunklen Augen auf. Nicht Angst. Nicht Interesse. Es war ein Funken von purer, unverfälschter Genervtheit. Er war so schnell verschwunden, wie er gekommen war, aber er hatte es gesehen. Er hatte es *erwischt*. Eine Reaktion. Ein kleiner, winziger Riss im Eis.

Sie hielt seinen Blick noch einen Moment länger, ein stummer Willenskampf, den der ganze Vault atemlos beobachtete. Dann drehte sie ihm demonstrativ den Rücken zu – eine Abweisung, die so absolut war, dass sie beleidigender als jedes Schimpfwort wirkte.

„Mr. Sarkov?“, fragte sie, als hätte Rook schlichtweg aufgehört zu existieren.

Sarkovs Lippen zuckten. Er war, wie Rook mit einem neuen Wutschub feststellte, *amüsiert*. „Natürlich. Hier entlang.“ Er deutete auf sein privates Büro im Obergeschoss.

Als sie sich umdrehte, um ihm zu folgen, schwang ihr Pferdeschwanz wie das Pendel aus schwarzer Seide. Ihre Augen ließen den Raum noch einmal schweifen, registrierten den blutbefleckten Beton, die gaffenden, abgehärteten Männer und die verbleibende Gewalt in der Luft. Ihr Ausdruck änderte sich kein Stück. Er blieb bei einer distanzierten, professionellen Langeweile.

Dann war sie fort. Sie folgte Sarkov die Treppe hinauf und aus der Grube hinaus, während ihre Schritte mit den Absätzen in der Stille verhallten, die sie hinterließ.

Einen langen Moment bewegte sich niemand. Niemand sprach.

Dann stieß Jaxon ein leises Pfeifen aus. „Na, fuck me.“

Velen schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. „Das ist die Buchhalterin? Sie ist ein… Mädchen.“

Korrin sprach von der Seite, seine tiefe Stimme war kaum hörbar. „Das war kein Mädchen.“

Alle Augen richteten sich langsam auf Rook. Er stand immer noch dort, wo sie ihn zurückgelassen hatte, und starrte auf den leeren Platz, wo sie gestanden hatte. Das Blut trocknete auf seiner Brust. Seine Hände waren an seinen Seiten zu festen Fäusten geballt, die Knöchel weiß hervortretend. Das Grinsen war längst verschwunden, ersetzt durch einen Ausdruck von intensiver, zielstrebiger Konzentration.

Er hatte eine Reaktion von der neuen Buchhalterin gewollt. Er hatte eine bekommen – eine kalte, stumme Ohrfeige, die das gesamte Kartell fassungslos gemacht hatte.

Und er hatte diesen einen, flüchtigen Funken von Genervtheit gesehen.

*Eiskönigin*, dachte er, und der Name verfestigte sich in seinem Kopf. *Barbie* war zu weich, zu künstlich. Sie war etwas völlig anderes. Eine vergessene Klinge, wunderschön und tödlich scharf.

Sie hatte das Blut, die Gewalt und *ihn* angesehen und war unbeeindruckt gewesen.

Rooks Kiefer spannte sich an. Ein langsames, räuberisches Lächeln begann schließlich seine Lippen zu krümmen, doch es lag keine Wärme und kein Humor darin. Es war das Lächeln eines Jägers, der gerade die herausforderndste und faszinierendste Beute seines Lebens gefunden hatte.

Er würde das genießen. Er würde es genießen, diese Ruhe zu brechen. Er würde sie dazu bringen, zu reagieren. Er würde sie dazu bringen, etwas zu *fühlen*.

Der Red Vault hatte gerade eine neue und weitaus gefährlichere Art von Kampf bekommen.