CHAPTER 1
Ich hatte nicht erwartet, dass mein Neuanfang nach Bleichmittel und alter Pizza riecht.
Aber genau das schlägt mir entgegen, als ich Ashwood Hall betrete und meinen Koffer hinter mir herziehe wie einen störrischen, quietschenden Schatten.
In der Lobby herrscht Chaos – Kartons, Reisetaschen, Eltern, die so tun, als stünden sie nicht kurz vor einem Heulkrampf. Der kleine Bruder von irgendwem jagt einem rollenden Fußball hinterher. Irgendwo aus den oberen Stockwerken wummert leise Musik. Ein Mädchen rennt an mir vorbei, schleppt einen Minikühlschrank und ruft: „Dritter Stock, Lex! Wag es ja nicht, meine Kaffeemaschine fallen zu lassen!“
Ich starre hoch zu den abblätternden goldenen Buchstaben über dem Eingang:
ASHWOOD HALL
WILLKOMMEN, WOLVES!
Das war’s also.
Crest University.
Neue Stadt. Neue Schule. Neue Leute.
Und, wenn das Universum dieses Mal auch nur ein kleines bisschen gnädig ist, ein neuer Ruf.
Ich kralle mich so fest in meine Zimmerzuteilung, dass das Papier zerknittert.
Ashwood Hall – Zimmer 4B – /
bin ich.
Maya.
Achtzehn. Austauschschülerin. Ehemaliges „Mädchen aus dem Gerücht“.
ist… unbekannt. Irgendein Fremder, mit dem ich ein ganzes Jahr feststecke. Ich habe mir eingeredet, dass das okay ist. Jeder ist besser als jemand von zu Hause.
Jeder.
Ich balanciere meinen Rucksack, packe den Koffergriff und mache mich an den Aufstieg. Jeder Schritt fühlt sich an wie ein Countdown.
Vierter Stock.
Neues Leben.
Nicht zurückschauen.
Auf dem Treppenabsatz zum zweiten Stock laufe ich an drei Mädchen vorbei, die unter dem Notausgangsschild Spiegel-Selfies machen.
„Tag Ashwood!“, sagt eine von ihnen. „Lass es chaotisch, aber süß aussehen.“
Chaotisch, aber süß. Ja, das ist das College bisher.
Als ich den vierten Stock erreiche, bin ich außer Atem und mein übergroßer Hoodie ist schweißgebadet. Der Flur ist ein einziges Verschwimmen aus offenen Türen, schrillem Gelächter und dem gelegentlichen Fluch, wenn etwas runterfällt.
Ich folge den kleinen Messingnummern, die neben jeder Tür befestigt sind.
4A.
4B.
Ich bleibe stehen.
Die Tür zu Zimmer 4B steht bereits einen Spalt offen.
Eine gedämpfte männliche Stimme dringt heraus, übertönt vom Klappern von Kleiderbügeln. Jemand lacht über etwas auf einem Handy. Mein Magen zieht sich zusammen.
Bitte lass es einfach normal sein.
Ein Typ. Okay.
Ein Mädchen. Okay.
Eine halbwegs gesellige Zimmerpflanze, die ihre eigene Miete zahlt. Auch okay.
Nur… niemand, den ich kenne.
Niemand, der mich kennt.
Ich atme tief durch, auch wenn es nicht wirklich hilft, und drücke die Tür ganz auf.
„Hey, tut mir leid, ist das hier –“
Und dann gefriert alles in mir.
Groß. Dunkle Haare. Breite Schultern in einem verwaschenen schwarzen Hoodie. Er steht am hinteren Bett und kämpft damit, ein Spannbettlaken auf die Matratze zu ziehen. Er hat mir den Rücken zugedreht, aber mein Körper erkennt ihn, bevor mein Kopf es tut.
Dieser gebeugte Gang.
Die Art, wie er den Kopf schüttelt, wenn das Laken von der Ecke rutscht.
Dieses kleine Schnauben vor Frust.
Nein.
Er dreht sich beim Geräusch der Tür um. Unsere Blicke treffen sich.
Für eine Sekunde wird die Welt völlig lautlos. Kein Geplapper auf dem Flur. Keine wummernde Musik. Nur das Geräusch meines Herzens, das gegen eine Wand hämmert.
Er blinzelt, und sein Gesichtsausdruck macht etwas Seltsames – Schock, dann Schuld, dann so etwas wie Angst.
„Maya?“, sagt er.
Er spricht meinen Namen aus, als wäre er gleichzeitig eine Frage und eine Erinnerung.
Das sollte nicht wehtun.
Es tut trotzdem weh.
„Blake“, bringe ich hervor, die Stimme flach.
Blake.
Der Junge, der mein Leben ruiniert hat, ohne mich je zu berühren.
Der Junge, dessen Name öfter in meinem Posteingang stand als mein eigener.
Der Junge, der mich mit demselben fassungslosen Blick ansah, als die Gerüchte explodierten –
und nichts sagte.
„Das ist nicht dein Ernst“, flüstere ich.
Er lässt das Laken los. Es klatscht auf die Matratze und rutscht halb auf den Boden.
„Du… du bist mein…“ Er wirft einen Blick auf den Zettel in meiner Hand, dann auf das Schild an unserer Tür. „…Zimmer 4B.“ Er stößt ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. „Natürlich. Natürlich passiert das jetzt.“
Ich blinzle stark und versuche, mein Gehirn neu zu starten.
Ich hatte mir eine Menge Worst-Case-Szenarien fürs College ausgemalt. Sich verlaufen. Keine Freunde finden. Versehentlich einer komischen Sekte beitreten, die sich als Lerngruppe tarnt.
Ich hätte mir nie – niemals – vorgestellt, vier Wände und ein Bad mit Blake teilen zu müssen.
„Was machst du hier?“, frage ich, obwohl die Antwort offensichtlich ist. Das ist ein Studentenwohnheim. Er ist Student. Natürlich ist er hier.
Er fährt sich durch die Haare, genau wie er es immer tat, wenn er vor einem Spiel oder einer Präsentation nervös war. Ich hasse es, dass ich mich daran erinnere.
„Ich studiere hier“, sagt er, als wäre es ganz einfach. „Genau wie du, anscheinend.“
Meine Finger verkrampfen sich um den Griff meines Koffers. Das Plastik schneidet in meine Haut.
„Ich werde das Zimmer wechseln“, sage ich sofort. „Auf keinen Fall –“
„Es gibt eine Warteliste für Zimmerwechsel.“ Seine Stimme ist nervtötend ruhig. „Das haben sie mir vorhin gesagt. Jeder will ins Ashwood. Das… könnte eine Weile dauern.“
Natürlich. Natürlich würde das Universum es mir nicht leicht machen.
Ich zwinge mich, das Zimmer zu betreten. Wenn meine Beine zittern, tue ich so, als wäre es nicht so.
Der Raum ist Standard-Wohnheim-Minimum: zwei Betten, zwei Schreibtische, zwei kleine Kommoden, ein gemeinsamer Kleiderschrank, ein schmales Fenster, das im Winter wahrscheinlich pfeift. Er hat das Bett am Fenster schon belegt. Seine Reisetasche steht offen da, Kleidung quillt heraus.
„Nimm das andere Bett“, sagt er. „Ich kann mein Zeug umräumen, wenn du die Seite bei der Tür willst.“
„Ich will nichts von dir“, schieße ich zurück.
Sein Kiefer mahlt. „Musst du auch nicht. Es ist nur ein Bett.“
Ich stelle meinen Koffer auf der kahlen Matratze auf der linken Seite ab, vielleicht ein bisschen härter als nötig. Die Federn quietschen protestierend.
Die Stille zwischen uns wird dick und schwer, aufgeladen mit allem, was wir nicht aussprechen.
Er räuspert sich. „Schau, ich wusste nicht, dass du es bist. Wenn ich es gewusst hätte –“
„Was?“, unterbreche ich ihn. „Hättest du ein anderes Zimmer beantragt? Das Gebäude gewechselt? Dein Studium abgebrochen, um den Horror zu vermeiden, in meiner Nähe zu sein?“
Seine Augen blitzen auf. Für einen Sekundenbruchteil sehe ich den Jungen von zu Hause. Denjenigen, der früher mit Lehrern diskutiert hat und Gruppenprojekte erträglich machte. Denjenigen, der im Chemieunterricht neben mir saß und dumme Zeichnungen rüberschob, wenn sich die Stunde zog.
Nur wusste dieser Junge auch, wann er die Klappe halten musste. Dieser hier sieht aus, als hätte er einen Sturm verschluckt.
„Maya“, sagt er langsam, „das habe ich nicht gemeint.“
„Was hast du dann gemeint?“ Ich werfe meinen Rucksack auf den Schreibtisch und stoße dabei versehentlich einen Stapel seiner Notizbücher um. Egal. „Weil von meinem Standpunkt aus wolltest du damals absolut nichts mit mir zu tun haben.“
Er bückt sich, sammelt seine Notizbücher auf und legt sie beiseite. Als er sich aufrichtet, ist er näher, als ich dachte. Zu nah. Die Luft zwischen uns ist aufgeladen wie vor einem Gewitter.
Er beantwortet meine Frage nicht.
Stattdessen sagt er: „Du hast dir die Haare geschnitten.“
Von allem, was er hätte sagen können, stand das nicht auf der Liste.
Ich greife automatisch hoch, meine Finger streifen die Spitzen knapp über meinen Schultern. Zu Hause waren meine Haare lang, bis zur Mitte meines Rückens – noch etwas, worüber die Leute gerne kommentierten.
„Ja. Menschen ändern sich“, sage ich. „Oder hast du das Memo nicht bekommen, während du damit beschäftigt warst, die Klappe zu halten?“
Da ist es. Das Aufflackern von Schmerz in seinen Augen. Wenn ich es nicht besser wüsste – wenn ich die monatelangen Flüstereien und die abfälligen Blicke vergessen könnte, die Art, wie sogar Lehrer mich ansahen, als wäre ich zerbrochen – vielleicht würde mich dieser Blick weich machen.
Aber ich weiß es besser.
„Ich habe nicht die Klappe gehalten“, sagt er, die Stimme jetzt straffer. „Du hast mir nur nicht zugehört.“
Ich stoße ein scharfes Lachen aus. „Oh, tut mir leid. Gab es eine geheime Pressekonferenz, die ich verpasst habe? Wo du öffentlich vor allen an der High School gesagt hast, dass das Gerücht eine Lüge ist?“
Sein Schweigen ist Antwort genug.
Genau.
„Das habe ich mir gedacht“, murmele ich und drehe mich weg.
Ich fange an auszupacken, hauptsächlich, damit ich eine Ausrede habe, ihn nicht ansehen zu müssen. Ich stelle meine drei Lieblingsnotizbücher ordentlich auf den Schreibtisch. Lege mein Federmäppchen darauf. Ich hole das kleine Foto heraus, das ich immer bei mir trage – ein Bild von mir und meiner Mutter vor dem River, aufgenommen, bevor alles den Bach runterging. Ihr Lächeln ist halb hinter ihren vom Wind zerzausten Haaren versteckt. Meines sah früher genauso aus.
Ich klebe das Foto mit Klebestreifen an die Wand über meinem Schreibtisch.
Blake beobachtet mich. Ich kann es spüren wie ein Gewicht in meinem Nacken.
„Du hast das Bild immer noch“, sagt er leise.
Ich starre die Wand an. „Du hast kein Recht, mein Leben zu kommentieren, .“
Er zuckt zusammen, als ich seinen Nachnamen verwende, als wäre es eine Ohrfeige.
„Okay“, sagt er. „Gut. Dann sage ich nur eine Sache, und du kannst mich weiter hassen, wenn du willst.“
„Ich hasse dich nicht“, sage ich automatisch.
Er stößt ein humorloses Lachen aus. „Hätte man meinen können.“
Meine Hände liegen immer noch am Reißverschluss meines Koffers.
Er holt tief Luft. „Ich habe das Gerücht nicht in die Welt gesetzt, Maya.“
Ich schließe die Augen.
Und es geht los.
„Sicher“, sage ich und drehe mich wieder zu ihm um. „Es ist einfach wie von Zauberhand überall aufgetaucht, mit deinem Namen daran. Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich glaube, du hättest damit nichts zu tun gehabt?“
Sein Blick bleibt fest. „Ich erwarte, dass du zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehst, dass du nicht die ganze Geschichte kennst.“
Das Schlimmste ist, dass er da steht mit diesem gleichen, sturen Blick, den er früher vor einem Spiel immer hatte, als würde er tatsächlich glauben, was er da sagt.
„Warum sollte ich das glauben?“, frage ich. „Warum jetzt?“
„Weil wir hier festsitzen“, sagt er einfach. „Weil du Dinge sehen wirst, die du nicht hättest sehen sollen. Dinge hören wirst, die du nicht hättest hören sollen. Und wenn es so weit ist…“ Er schluckt. „Wirst du merken, dass ich nicht derjenige war, vor dem du Angst hättest haben sollen.“
Ein kleines Schaudern läuft mir über den Rücken.
Ich hasse es, dass seine Worte mich erreichen. Ich hasse es, dass ein Teil von mir – der Teil, der sich an späte Gruppenchats erinnert, an gemeinsame Witze und daran, wie er mir seinen Hoodie gab, wenn ich meinen vergessen hatte – tausend Fragen stellen will.
Stattdessen verschränke ich die Arme. „Du hattest anderthalb Jahre Zeit, etwas zu sagen. Du hast gewartet, bis wir dazu gezwungen wurden, uns ein Zimmer zu teilen?“
„Ich habe etwas gesagt“, beharrt er. „Nur nicht zu dir.“
„Wow“, sage ich. „Das macht alles so viel besser.“
Er atmet schwer aus und fährt sich erneut mit der Hand durch die Haare.
Bevor einer von uns noch mehr Öl ins Feuer gießen kann, dröhnt eine Stimme aus dem Flur. „Ashwood Hall! In zehn Minuten ist die Pflichtversammlung auf dem Stockwerk! Los geht’s, Wölfe!“
Draußen ist ein Chor aus Stöhnen und Lachen zu hören.
Ich greife nach meinem Studentenausweis in der Tasche und stecke ihn ein. Blake nimmt seine Schlüssel vom Nachttisch.
Wir stehen einen Moment lang in dem engen Raum zwischen unseren Betten. Es fühlt sich an, als wäre man gleichzeitig in einer Erinnerung und einem Albtraum gefangen.
„Hör zu“, sagt er, jetzt leiser. „Ich weiß, dass du mir nicht vertraust. Das kann ich dir nicht verübeln. Aber das hier –“ er macht eine Geste zwischen uns, dieser winzige Raum, dieses ganze Chaos „– ist für den Moment unsere Realität. Also vielleicht… können wir uns zumindest in der ersten Woche nicht gegenseitig umbringen?“
Ich starre ihn an.
Ein Teil von mir will absolut nein sagen, meinen Koffer packen und auf dem Campus zelten. Ein anderer Teil – der ausgelaugte, bis auf die Knochen müde Teil – weiß, dass ich hierhergekommen bin, um mit dem Weglaufen aufzuhören.
„Na gut“, sage ich schließlich. „Waffenstillstand.“
Seine Schultern sacken ein wenig ab. „Waffenstillstand“, wiederholt er.
„Aber“, füge ich hinzu und halte einen Finger hoch, „du schläfst auf deiner Seite, ich auf meiner. Du fasst meine Sachen nicht an. Du redest nicht über meine Vergangenheit. Du erwähnst High nicht. Du bringst das Gerücht nicht zur Sprache. Du… du tust nicht so, als wären wir jemals Freunde gewesen.“
Bei diesem letzten Punkt zuckt etwas in seinen Augen, aber er nickt.
„Verstanden“, sagt er. „Mitbewohner-Regeln. Sonst noch was, ?“
„Ja.“ Ich ziehe meinen Pferdeschwanz fester, wie eine Rüstung. „Nenn mich nicht Maya, es sei denn, du musst es unbedingt.“
Er mustert mich eine Sekunde lang und sagt dann: „Du weißt, dass das nicht halten wird.“
Ich runzele die Stirn. „Was?“
„Dass du so tust, als wären wir Fremde“, sagt er. „Das waren wir nicht. Und so zu tun, lässt die Vergangenheit nicht verschwinden.“
Ich öffne den Mund, um etwas zurückzuschnauzen, aber ein schrilles Piepen unterbricht uns – der Feueralarm, der erst durch den Flur und dann durch unser Zimmer dröhnt.
Ich schrecke hoch. „Was zum…“
Blake flucht leise. „Die testen das immer am Einzugstag. Komm schon. Wir müssen raus.“
Er geht zur Tür und hält sie auf. Ich zögere, greife dann nach meinem Handy und folge ihm auf den vollen Flur. Leute strömen aus den Zimmern, manche lachen, andere halten sich die Ohren zu.
Der Lärm ist überwältigend. Die Lichter über den Ausgängen blinken.
Als wir uns dem Strom der Studenten anschließen, die auf das Treppenhaus zusteuern, stößt mich jemand an der Schulter an. „Sorry!“, ruft ein blondes Mädchen fröhlich. Sie sieht zwischen mir und Blake hin und her, eine Augenbraue hebt sich leicht. „Ihr zwei Mitbewohner?“
„Leider“, murmele ich.
Blake stößt einen Atemzug aus, der ein Lachen sein könnte.
Wir betreten die Treppe, die Körper in der Menschenmenge eng aneinandergepresst. Unsere Arme streifen sich einmal, versehentlich und kurz. Es schickt einen kleinen Funken durch mich, den ich absolut nicht wahrhaben will.
Draußen taucht die späte Nachmittagssonne den Campus in warmes Gold. Studenten verteilen sich über das Gras, einige machen sofort Selfies mit dem blinkenden Gebäude im Hintergrund.
Ich finde ein schattiges Plätzchen unter einem dünnen Baum und stehe da, die Arme um mich geschlungen. Blake bleibt ein paar Meter entfernt stehen, die Hände in den Taschen vergraben, als wäre er sich nicht sicher, ob er in meiner Nähe sein darf.
Wir reden nicht.
Aber ich erwische ihn dabei, wie er mich einmal ansieht und dann wieder wegschaut, als würde er sichergehen wollen, dass ich noch da bin. Dass ich noch echt bin.
Ich hasse es, dass ich das bemerke.
Ich hasse es, dass ein kleiner Teil von mir sich… sicherer fühlt, wenn er in Reichweite ist.
Der Feueralarm verstummt schließlich. Ein RA schreit etwas über „Fehlalarm, willkommen in Ashwood, kocht kein Ramen ohne Wasser“, und alle lachen.
Wir gehen mit der Menge zurück nach drinnen.
An der Tür zu Zimmer 4B zögere ich wieder.
Blake bemerkt es. „Alles okay bei dir?“, fragt er.
Ich werfe ihm einen Blick zu. „Interessiert dich das wirklich oder ist das nur Smalltalk unter Mitbewohnern?“
Sein Kiefer spannt sich an. „Es interessiert mich“, sagt er einfach.
Ich habe darauf keine Antwort, also schließe ich die Tür auf und gehe hinein.
Das Zimmer fühlt sich jetzt anders an. Irgendwie kleiner. Unsere Sachen nehmen denselben Platz ein wie vorher, aber es ist, als wüsste die Luft, dass es hier eine Geschichte gibt.
Ich lasse mich auf mein Bett fallen und starre an die Decke.
Blake schließt die Tür vorsichtig hinter sich.
„Maya“, sagt er.
Ich sehe ihn nicht an. „Ich habe dir gesagt, nicht –“
„Ich weiß“, sagt er. „Letzte Sache, versprochen. Für heute.“
Es raschelt Papier. Trotz meiner Vorsätze schaue ich hinüber.
Er hält etwas in der Hand. Einen gefalteten, zerknitterten Flyer. Mein Magen zieht sich zusammen, als ich die Schulfarben auf der Vorderseite erkenne.
High.
Er schluckt. „Was auch immer du glaubst, über das, was passiert ist… jemand wollte, dass du es glaubst. Und sie haben mich benutzt, um das zu erreichen.“
Meine Finger krallen sich in die Decke. „Was soll das überhaupt heißen?“
Er sieht mir in die Augen.
„Es heißt“, sagt er mit tiefer, fester Stimme, „dass wenn du lange genug hierbleibst, in diesem Zimmer… wirst du herausfinden, wer dir das wirklich angetan hat.“
Mein Herz setzt kurz aus.
„Und wenn ich es nicht wissen will?“, frage ich.
Er zögert. „Dann hast du das falsche Wohnheim gewählt, .“
Er lässt den Flyer auf seinen Nachttisch fallen, wie ein Geheimnis, das zwischen uns abgeworfen wurde, und dreht sich weg, um sein Bett fertig zu machen.
Ich starre an die Decke und lausche dem Rascheln der Laken und dem Pochen meines eigenen Herzens.
Neue Stadt. Neue Schule. Neues Leben.
Derselbe Geist.
Und leider für mich schläft er zwei Meter entfernt.
