Prolog: Ein unelastischer Stoß
6 Monate vor Weihnachten
Der Fahrstuhl gab ein Signal von sich, und die Türen glitten mit einem leisen Zischen auf. Die Luft, die herausströmte, trug den sterilen, ozonsüßen Duft der F&E-Abteilung der Beckett Corporation mit sich – ein Geruch von frischen Alkoholtupfern, kalter Filteranlage und dem leisen Summen der Maschinen, die bereits erwacht waren.
Sadie atmete tief ein und spürte die vertraute Mischung aus Ehrfurcht und Einschüchterung in ihrer Brust aufsteigen. Dieser Ort war nicht das kaffeefleckige Labor ihres Studiums, aus dem sie sich mühsam herausgearbeitet hatte. Dies war eine Welt, die elegant, präzise und teuer war – und in der sie verzweifelt beweisen musste, dass sie hierher gehörte. Wenn heute alles gut ging, würde sie Theo Beckett endlich um das Eine bitten, das sie dringender brauchte als Schlaf: eine Empfehlung für das Forest Fellowship. Der Vorsitzende des Auswahlkomitees war einer seiner Freunde, und ein gutes Wort von ihm würde Sadie enorm helfen. Sie hatte ihre Unterlagen bereits eingereicht und wartete gespannt auf seine Empfehlung. Eine Unterschrift. Ein Gespräch. Nur … einen Moment seiner Aufmerksamkeit.
Ihre Sneaker quietschten, als sie eintrat, was in der Stille des frühen Morgens viel zu laut wirkte. Großartig. Ein wirklich glänzender Start für einen professionellen Eindruck. Sie umklammerte ihren Kaffee, ihr Tablet – auf dem noch immer Simulationen liefen – und das Notizbuch, in dem Gleichung 14-C sie die ganze Nacht verspottet hatte. Sie war gerade dabei, die letzte Zeile mit Zahlen zu scannen, als ein leiser, genervter Fluch die Luft durchschnitt.
Theo Beckett.
Natürlich.
Der CEO, das Wunderkind der Beckett Corp, ein Mythos und das Lieblingsthema der Gerüchteküche, stand am Bedienfeld des Fahrstuhls, als hätte er darauf gewartet, dass es ihm gehorchte. Sein Haar war zerzaust, das Leuchtstofflicht spiegelte sich in seiner Brille, und er trug dieses weiche, verwaschene T-Shirt mit einem Wissenschafts-Wortspiel, das vermuten ließ, dass er Wichtigeres im Kopf hatte als Kleidung.
Eigentlich hätte er gar nicht hier sein sollen. Um diese Zeit nutzten Führungskräfte private Wege. Aber Theo hatte einen Ruf: Er patrouillierte vor Sonnenaufgang durch die F&E-Abteilung, prüfte die Kalibrierungen, kontrollierte die Sicherheitsprotokolle und stellte sicher, dass niemand ohne Genehmigung den Quantum Resonance Prototype angefasst hatte. Die Mitarbeiter scherzten, dass er Maschinen mehr vertraute als Menschen.
Sadie hatte ihre eigenen Morgen so geplant, dass sie ihm möglichst über den Weg laufen würde. Nicht aus romantischen Gründen – das rief sie sich ständig ins Gedächtnis –, sondern weil ihre Chancen, ihn um diese Empfehlung zu bitten, ohne dass andere zuhörten, besser waren, wenn sie ihn alleine erwischte.
„Guten Morgen“, sagte sie und versuchte, fröhlich zu klingen. „Der frühe Vogel fängt den … Reagenzglashalter?“
Er starrte nach vorne. Keine Reaktion. Nicht das geringste Anzeichen.
Typisch. Er kommunizierte in so subtilen Mikro-Ausdrücken, dass man wahrscheinlich ein Spektroskop bräuchte, um sie zu erkennen.
Aber wenn sie diesen Brief wollte, musste er sie als mehr sehen als nur als laufendes Laborzubehör. Sie räusperte sich. „Ich … ich habe bis spät in die Nacht an den Parametern des Prototyps gearbeitet. Dachte, ich mache ein paar frühe Checks, bevor das Kalibrierungsfenster schließt.“ Ein professioneller Hinweis. Ihr Ziel war klar. Sie war fokussiert.
Ein winziges Neigen seines Kopfes. Eine kleine Bestätigung.
Fortschritt.
Dann spielte ihr das Universum in seiner Grausamkeit einen Streich. Sie bewegte ihren Kaffee, die Tasse stieß gegen ihr Tablet, heiße Flüssigkeit schwappte hoch und …
„Oh nein, nein, nein, nein …“ … platschte direkt auf die Vorderseite seines T-Shirts. Schamgefühle explodierten in ihr. „Es tut mir so, so leid, lassen Sie mich …“ Sie stürzte mit einer Serviette vor und tupfte wie wild, bevor sie merkte, dass sie gerade die Brust des CEO abtupfte wie einen defekten Saugroboter.
Theo erstarrte. Er blieb vollkommen reglos. Wie eine Maschine, die unerwartete Daten verarbeitet.
„Es ist … in Ordnung“, sagte er. Seine Stimme war gepresst, aber kontrolliert. „Nicht gefährlich.“
Ihre Wangen brannten. „Ich schwöre, normalerweise bin ich nicht so … Ich meine, eigentlich bin ich ziemlich kompetent. Na ja, an den meisten Tagen, nur heute anscheinend nicht …“
Ein Flackern huschte über seine Augen: Verwirrung, vielleicht Belustigung, vielleicht Mitleid. Unmöglich zu sagen.
Sie tupfte weiter, wobei ihre eigene Hand mehr Feuchtigkeit aufnahm als sein Shirt. Hitze stieg ihr in die Handflächen, doch die Wärme, die von ihm ausging – stetig und ruhig –, brachte sie mehr durcheinander als das Verschütten selbst.
Dann schlossen sich Theos Finger sanft um ihr Handgelenk. Weich. Überlegt. Erdend. „Wirklich“, sagte er. „Es ist in Ordnung.“
Der Fahrstuhl summte, als er ihr Stockwerk erreichte.
Sie schluckte und zwang ihr Gehirn zurück zur Professionalität. „Richtig. Tut mir leid. Ich wollte nur … versuchen, Ihren Morgen nicht zu ruinieren. Oder meine Chance, mich nicht vor der Person zum Affen zu machen, die meinen Empfehlungsbrief unterschreiben soll.“
Seine Augen huschten zu ihr, scharf, direkt, unerwartet aufmerksam. „Oh“, sagte er leise. „Deshalb passen Sie also immer Ihren Morgen an meinen an.“
Ihr Magen zog sich zusammen. Er hatte es bemerkt? Er hatte es bemerkt. „Ich … ja. Ich meine, teilweise. Ich respektiere Ihre Arbeit und Ihren Zeitplan, und Sie sind … schwer zu erwischen.“
Er lächelte nicht. Aber etwas in seinem Blick wurde weicher.
Die Fahrstuhltüren glitten auf.
Theo trat als Erster hinaus, zurück in seine in sich geschlossene Welt, Kaffeefleck hin oder her. Sadie folgte ihm und umklammerte ihr Notizbuch wie einen Schild. Ihr Herz hämmerte – nicht wegen der Schwärmerei, die sie sich nicht eingestehen wollte, sondern wegen der beängstigenden Möglichkeit, dass sie ihr Ziel endlich zwischen ihnen in den Raum gestellt hatte.
Er war unmöglich. Distanziert. Brillant. Und sie musste, dass er sie ernst nahm. Aber als sie sah, wie er kurz innehielt und sich zu ihr umdrehte – als würde er ihre Anwesenheit nun anders wahrnehmen als zuvor –, spürte sie ein kleines, unmögliches Aufkeimen von Hoffnung. Vielleicht, ganz vielleicht, war dieser kleine Missgeschick-Moment genau der richtige Riss im Eis gewesen.
